Между нами ничего не было

5 лет назад

Я переоделась в церемониальное одеяние и в сопровождении Люцифера направилась в Цитадель Равенства. Демон отнесся с пониманием к моей просьбе не разговаривать. Мне было необходимо сосредоточиться на насущем. Ведь сегодня, несмотря на свой молодой возраст, я стану членом Совета. Все знали, что решение о моем назначении не обошлось без участия Ребекки. Я не имела звания архидемона или престола. У меня его вообще не было, как и опыта, в отличии от других претендентов. Единственное, что я могла предъявить — это сила, доставшаяся от Мальбонте и военные достижения. К сожалению, эти достижения официально не засчитали, из-за дурацкой системы. Видите ли, на момент войны я была Непризнанной, и, став демоном, всё обнулилось. «Это будет первым, что я поменяю», — раздумывала я, приближаясь к Цитадели. У входа столпились знакомые лица. Мими была в первых рядах, рядом с ней стояли остальные знакомые. Когда мы добрались до них, то Люцифер остановился рядом с демоницей, а я, поприветствовав всех кивком и сдержанной улыбкой, двинулась дальше. По краям коридора до главного зала стояли работники Цитадели, взирающие на меня восхищенными или завистливыми взглядами. До ушей то и дело долетали фразы «она победила Мальбонте», «её протолкнула мать», «как в Совет могли принять демоницу» и другие. В принципе, меня они не заботили. Я остановилась перед высоченными дверьми. Таинство происходило за ними. Посторонних туда не впускали, только членов Совета. Когда загудела торжественная музыка, по коже пробежали мурашки. Только сейчас я по-настоящему заволновалась. Ведь войду я в этот зал простой демоницей, а выйду — советницей Цитадели. Стражники отворили двери и предо мной предстал удивительной красоты зал. С моего последнего визита сюда его отреставрировали и добавили красивейших фресок. Члены Совета восседали на своих тронах. Одно место с краю было свободным. «Мое место», — ненароком шепнули мысли. Музыка стихла. Звуки моих шагов отозвались эхом. Когда я дошла до середины зала, члены Совета поднялись со своих мест. Я встретилась с маминым довольным взглядом, затем заглянула каждому в глаза, инстинктивно оценивая будущих коллег на предмет угрозы. Я была единственным демоном. Одна из причин, по которой выбрали именно меня. Они хотели изображать равновесие. Хотели сделать из меня куклу и умело выставлять на показ, чтобы закрыть недовольным демонам рты. Они желали пользоваться моими отношениями с Люцифером, с целью подчинить Сатану своей воли. Что ж, пускай сегодня почувствуют себя победителями. Пока им не следует видеть во мне угрозу своим устоявшимся порядкам. Однажды в Совете окажется больше одного демона. Это будет не скоро, но у меня в запасе целая бесконечность. Советница Ребекка встала из-за своего места и подошла ко мне. Именно она будет проводить посвящение в Совет. Когда мама поравнялась со мной, мы обменялись секундным взглядом и я опустилась на колени. После, следуя традиции, склонила голову и прижала руку к сердцу. Ребекка начала церемонию. Каждое её слово я знала наизусть, поскольку заранее изучила протокол. И всё же речь матери взбудоражила. — Клянешься ли ты принимать решения трезво, рассудительно, невзирая на свои личные интересы и отталкиваясь лишь от интересов общества? Её тон блистал бесстрастием. Ребекка умело контролировала себя, как и всегда. — Клянусь, — прозвучали мои уста. Удивительно, но ни грамма волнения не выбралось наружу. Мой голос ничем не отличался от голоса мамы. — Клянешься ли ты служить верой и правдой ради Равновесия? — Клянусь. Я глубоко вздохнула, чувствуя, как невидимые оковы священной клятвы пробираются в душу. — Клянешься ли отдать бессмертие и встретить Небытие, если это будет нужно для его сохранения? — Клянусь, — как можно тверже ответила я. — Да будет так! — объявила Ребекка, затем улыбнулась гордой улыбкой. — Добро пожаловать в Совет. Когда я поднялась, сразу же ощутила внутренние изменения. Возможно, это было воздействие клятвы, которая будто сковала меня цепями, или нечто иное. Я четко осознала, что теперь в моих руках власть, о которой я не могла даже мечтать. Отныне мои слова наделены силой, а каждое решение имеет последствие. Я обязана ставить интересы бессмертных выше своих собственных, думать лишь об их благе и нести справедливость. Советники окончательно вышли из-за стола и подошли к нам. Сдержанные улыбки, полные фальши, блеснули на их лицах. Мои губы украсила такая же. — Поздравляю с назначением, госпожа Вики! — любезно сказал темноволосый ангел, пожимая мне руку. — Благодарю, — столь же любезно произнесла я, уважительно кивая. Поздравления посыпались одни за другим, сопровождаемые рукопожатием и добрыми словами. Затем мы все вместе вышли на балкон под торжественную мелодию, чтобы я предстала перед народом. Дыхание перехватило, стоило увидеть собравшихся внизу бессмертных. Их переполняла неподдельная радость. Особенно демонов, не прекращающих рукоплескать. Мне хотелось помахать им, но я сдержалась и лишь благодарно поклонилась ниже положенного. — Не переусердствуй, — шепнула мама, дотронувшись до моей руки. Её фраза значила многое. Главная мысль в них: не показывай, что они равны тебе. Подданные должны помнить, кто действительно правит. Нельзя давать им повод усомниться в своей исключительности. Я осторожно убрала запястье, никак не реагируя на совет. Придется многое изменить. Очень многое. Я помнила первую войну ангелов и демонов, помнила горящее между ними неравенство и желание получить долгожданную справедливость. Именно этой идеей Мальбонте заманил на свою сторону многих бессмертных, которые не жалели своих жизней, веруя в счастливое будущее. Затем, после победы, последовали десятки судов, где моя мать приговаривала последователей Мальбонте к вечной ссылке или смерти, а я выступала свидетелем. Для меня они всегда были и останутся врагами, но одного нельзя было отрицать — бессмертные согласились на это во имя равенства. Будь всё иначе с самого начала мы бы могли избежать не только множества смертей, но и двух войн. Пора исправлять ошибки прошлого. Я построю то будущее, которое хотел увидеть Ади.

***

Настоящее время

Не знаю, сколько времени я провела в темнице, сколько Чума измывалась надо мной. Каждая секунда превратилась в одну бесконечную муку. Всадница врывалась в мою голову снова и снова, кромсая и переворачивая мысли. Иногда мне казалось, что мозг не выдержит давления и взорвется. Когда она утомлялась копаться в воспоминаниях, то причиняла физические увечья. Так продолжалось до тех пор, пока мое бессмертное тело не выдержало, и я не потеряла сознание. Когда беспамятство отступило и я очнулась, Чумы уже не было. Тело, привязанное к спинке железного кресла для пыток, разрывалось от боли и всё ещё не исцелилось, хотя запястья не сковывали кандалы. Я не могла пошевелиться. Оставалось надеяться, что Всадница вернется — а она обязательно вернется к своей любимой игрушке — не скоро. Стоило радоваться передышке и хорошенько обдумать произошедшее, вот только мысли продолжали бродить в тумане. Часть меня была уверенна: Ади, стоящий рядом с Чумой, оказался фрагментом из сна. В моей реальности не укладывалось, что демон мог хоть как-то связан со Всадниками и, самое главное, скрыть это от меня. Поступок ощущался, как предательство, хотя я понимала, что не могу обвинять Ади. Ведь он поступил со мной так же, как и я с ним. Что произошло тогда на кладбище? Ади хотел подставить Фенцио? Зачем? Если демон догадался о целях бывшего учителя, то какой резон сдавать его Чуме? Ради мести? Я попыталась восстановить в памяти разговор с Фенцио. Он разоблачил себя, потому что решил напрямую потребовать от меня ответов. Ангел думал, что я передала Ордену Сопротивления, как убить Чуму. Но я этого не делала. Мне известно только как предать смерти Войну. — Кто-то знает. Именно так сказал Фенцио перед тем, как Ади и Всадница оказались на кладбище. Чума узнала о шпионах и лично написала ложную информацию, дабы найти предателя? Я поморщилась от воспоминаний о смерти Фенцио. Его кровь до сих пор окрашивала мою кожу и впиталась в ткани одежды. Однажды ангел умер, и я не испытала ровным счетом ничего. Сейчас жалость тоже не была близка моему сердцу — я сама была готова избавиться от Фенцио. Но тот факт, что ангела больше нет, почему-то изумлял. Знает ли об этом Дино? Наверняка Чума успела разбить ему сердце, рассказав обо всем. Я услышала приближающиеся шаги. Меня охватил живой ужас. Я вжалась в кресло, будто это могло спасти меня. Животный страх напомнил о пережитых муках, вновь погрузив в пучину боли. Я больше не выдержу. Уж лучше Небытие. Однако кое-что показалось странным в приближающемся шаге: Чума носила каблуки, а поступь, доносившаяся до меня глухим эхом, больше напоминала обычную обувь. К тому же, ног было несколько. Сюда направлялось около трех или четырех бессмертных. — Вики! — позвал родной голос. Неслыханное облегчение вызвало танец мурашек. Дыхание застряло в горле, я не могла выдавить ни звука от нахлынувшей радости. Собрав остатки воли, я откликнулась: — Я тут! — громко воскликнуть не получилось. По стенам разошелся мой сдавленный вскрик. Показался стражник-ангел, которого ранее я видела у входа в башню. За ним подбежал Ади. Взволнованный демон прильнул к решетке. Его лицо исказилось от обрушившегося чувства вины, изумрудный взгляд погряз в душераздирающих муках. Мое сердце заныло. — Вики, — его голос дрожал. — Прости меня, я не знал, что ты будешь там… Вслед за Ади в поле зрения появилась Мими. Волнение сияло в серебряных глазах. Тонкая морщинка проступила между бровями, когда она заметила кровь на моих одежде и коже. В нашу последнюю встречу демоница смотрела на нас с презрением. Было странно видеть их вместе. — Всё нормально, я догадалась, — я старалась звучать непринужденно, но усталость выдавала. Позади друзей остановился Мальбонте, демонстрируя ярое равнодушие к происходящему. Его ледяной взор устремился на меня. Увиденное нисколько не поразило метиса. Возможно, он ожидал застать меня в более скверном состоянии. «Неожиданная компания». — А он тут откуда? — я покосилась на Мальбонте, который казался здесь совершенно лишним. — Сказал, что вы теперь союзники, — пожал плечами Ади. Затем насторожился и бросил на метиса подозрительный взгляд. — Разве нет? Мы встретились взглядами с темноволосым. — Да, — осторожно ответила я. Попытавшись привстать с кресла, я тут же рухнула обратно. Тело отказывалось двигаться. Было невыносимо испытывать столь оглушительную слабость, когда черный взор врага — хоть и бывшего — оценивающе взирал на меня. Я привыкла излучать силу даже тогда, когда её во мне не было. Теперь же, этот разбитый вид, будто сдавал с потрохами мою маску уверенной советницы Цитадели. Это убивало. — Отойди, — сказала Мими рыжеволосому, затем отдала приказ стражнику. — Открой камеру. Ангел незамедлительно принялся выполнять указание, смотря перед собой немигающим взглядом. Он достал ключ, затем отворил решетку. Я удивленно наблюдала за действиями подчиненного Чумы, пока мое ослабшее восприятие мира не сообразило, что его разум под контролем Мими. Открывшийся замок упал наземь. Отворив камеру, Ади ринулся ко мне. Он помог мне подняться, закинув руку на плечи. Я смогла устоять на ногах — организм постепенно восстанавливался. Мне хотелось зарыться в объятия демона, поцеловать его и сказать, что я не держу зла, однако удержала себя от душевного порыва. Сейчас это было лишним. — Теперь можешь спать, — Мими заглянула ангелу в глаза, и тот моментально потерял сознание. Мы с Ади выбрались в коридор. Мими, тяжело вздохнув, стерла выступившие капли пота на лбу. Я помнила, что столь высокий уровень зачарования забирал много энергии, особенно когда демоница использовала свою силу на нескольких бессмертных. «Она пошла на это, чтобы пробраться в темницу незамеченными». — Скоро сюда нагрянет Орден, — сообщил Ади, посерьезнев, хотя в его взоре продолжал таиться стыд за содеянное. — Нам надо подготовиться. — Вы сговорились за моей спиной? — я нахмурилась, обводя их взглядом. — Когда ты успел подружиться с Чумой? — Сразу после нашего разговора в больничном крыле, — нетерпеливо пояснил Ади, поглядывая в сторону выхода. — Она сказала, что я бесполезен, поэтому мне пришлось подставить Фенцио, чтобы доказать свою полезность. Демон говорил о смерти бывшего наставника совершенно безразлично. Его манера напомнила меня саму. Именно так я относилась к врагам. Будь я на месте Ади, то тоже бы подставила ангела, не моргнув и глазом. Однако поведение рыжеволосого ошеломляло. Я вовсе не ожидала от него чего-то подобного, наивно полагая, что демон не готов к таким жертвам. — Как ты узнал, что Фенцио служит Ордену? — больше всего интересовало меня. Мими не дала ему ответить. — Давайте обсудим всё потом? — демоница недовольно шикнула, потирая виски. — Я, конечно, очень польщена, что вы думаете, будто я могу на таком расстоянии контролировать волю бессмертных, но всё совсем не так. Нам следует убираться отсюда. Мы кивнули, отложив подробности на потом, и уже было двинулись к выходу, как Мальбонте схватил меня за руку, остановив. Я молча приподняла брови, Ади окинул его раздраженным взглядом — он торопился выбраться из темницы, как можно скорее. Метис не обращал внимание на демона. — Я согласен на твои условия, — вдруг выдал темноволосый. Он был, как обычно, немногословен. — Ты слаба в бою против Всадников. Дай руку, — Мальбонте протянул мне ладонь. Я с опаской сложила в нее свою. — Останешься мне должна. Темная энергия проникла в меня, наполняя прежней мощью. Я распахнула глаза от изумления, взирая, как черные полосы струятся по венам. Беспомощность отступала, знакомая тьма насыщала организм необходимой силой. Я издала блаженный вздох, когда недостающий кусочек вернулся обратно. Мальбонте убрал руку, стоило большому количеству тьмы остаться в чертогах моего тела. Я аккуратно отстранилась от удивленного Ади — мне больше не требовалась помощь. — Я без понятия, как вернуть тебе ту часть силы, но могу временно поделиться своей, — пояснил Мальбонте. — Если Всадники увидят, то сообразят, кто дал её тебе. Экономь энергию и постарайся не подставлять меня. — Знаю, — я кивнула. Мы многозначительно переглянулись. Мы действительно союзники. Кошмар. Отныне я обязана помочь ему, когда влияние Шепфамалума станет слишком сильным. К тому моменту мне нужно чудесным образом увеличить энергию Шепфа настолько, чтобы, поделившись, не остаться ни с чем. — Вы чего застряли там?! — прошипела Мими, махая рукой. — Надо идти! Не говоря ни слова, я, Ади и Мальбонте синхронно ринулись к девушке. Ади обошел демоницу и выглянул из-за поворота, чтобы разузнать обстановку на лестнице. Я присоединилась к Мими, прислонившись спиной к стене, а Мальбонте молча встал за мной. Ади повернулся к нам, показывая два пальца. Демоница выругалась. Подруга обошла Ади и пешком начала спускаться по лестнице. Мы могли полететь, вот только бессмертные не спешили взмывать в воздух. Я решила не создавать шума и не уточнять детали плана. Судя по всему, они всё продумали. Мы пошли в след за демоницей. Я наблюдала за её черноволосой макушкой, аккуратно ступая по каменным ступеням. Она бесшумно подкралась к двум стражникам — те даже не заметили её приближения, очарованные силой подруги. Ангел рухнул на колени и задрожал. Мими сомкнула ладонь на шее демона прежде, чем тот вскрикнул. — Замолкни, — приказала демоница. — Отныне ты будешь служить мне. Выведи нас отсюда и убей любого, кто встанет на пути. — Слушаюсь, госпожа. Мими ослабила власть над ангелом. Он поднялся и собрался атаковать, вот только напарник-демон опередил его — он быстро убил второго стражника, не моргнув и глазом. Мы втроем спустились к демонице и завороженному ею бессмертному. Струйка крови, сочившаяся из носа сероглазой, окрасила губы. Мими раздраженно смахнула её, не переставая тяжело дышать. Она была на пределе, хотя настоящая битва ещё не началась. Мы не стали медлить. Полетели за стражником, который, в случае чего, принял бы удар на себя. Когда ступени были позади, я заметила спящих бессмертных. Их было около десятка. Мими вырубила всех. На выходе, к счастью, никого не оказалось. Свернув за угол, мы остановились перед сидящими на траве Дино и Донни. Не сложно догадаться — «отряд спасателей» освободил их тоже. Изнуренные ангелы устало воззрились на нас. В очах юношей стоял ужас пережитых мучений, которые я почти ощущала физически. Всадница игралась с их рассудком не меньше, чем с моим. «Дино пытался спасти Лилу и заработал неодобрение Чумы, поэтому его держали в башне, — размышляла я. — Донни сопротивлялся из последних сил требованиям Всадников предоставить им власть над оком». Юноши поднялись на ноги. Испытывая одновременно гордость и сочувствие, я благодарно похлопала хранителя Ока по плечу. Подобного терпения от Донни я не ожидала. Ему оставалось лишь кивнуть. — Полетели, — скомандовал Ади и первым оторвался от земли. Он вел нас в сторону школы обходными путями, чтобы не попасться подданным Чумы на глаза. Когда мы настигли разрушенное мною во время бала крыло школы, Мими вернула плененным бессмертным волю. Нас никто не заметил. Опустившись на землю, я бросила беспокойный взгляд на девушку, которая еле-еле стояла на ногах. Мими была истощена и нуждалась в отдыхе. — Я провожу тебя к себе, — решилась я, подойдя к демонице. — Если Орден скоро нападет, то тебе требуется время на восстановление. Девушка подняла грозовой взор, умертвляя во мне все надежды на скорейшее прощение. Я уж было поверила грезам, предположив, что проблема решена, ведь Мими пришла ко мне на помощь и рисковала собой. Какая глупость. — Никто не знает, что ты на свободе, — запротестовал Ади. — Мы специально действовали тихо, чтобы не выдать себя. Оставайтесь тут, здесь безопасно. Я вернусь в школу, спрячу Дино и Донни и предупрежу остальных. — Он перевел внимание на Мальбонте. — Сделаешь, как договаривались? Не удостоив ответом, метис сорвался с места. Мне оставалось только поражаться командной работе этих троих. — Что ты имеешь в виду? — кивнула я на отдаляющегося бессмертного. — Он должен напоить Чуму, чтобы ослабить бдительность, — Ади усмехнулся. — Как ты могла заметить, Всадники питают слабость к нам. Я поморщилась, представив на секунду Чуму и Мальбонте в одной постели. Почему-то раньше даже не думала над характером их отношений, хотя поведение Всадницы говорило само за себя. Неужели метис не только притворяется верным щенком и делает высокоградусный напиток, но и ублажает её другими способами? Сама мысль об этом казалась дикой. Мальбонте не тот бессмертный, который опустится до уровня подстилки. «Хотя, — тут же переметнулась я. — Вдруг уязвимое место Чумы мало отличается от главной слабости Войны? Если их близость поможет убить Всадницу, то действия Мальбонте имеют смысл». Тем не менее, сейчас стоит подумать о другом. — Я жду подробностей, — холодно произнесла я, присаживаясь рядом с Мими и Донни на бетонную плиту. Выяснилось, что мои друзья оказались ещё большими интриганами, чем я сама. Они вдвоем сговорились и вели собственную игру, пока я пыталась продумать идеальную тактику, как обезопасить близких от Всадников. Вместо того, чтобы позволить мне спасти их задницы, Ади и Мими разработали свой план, а позже втянули Мальбонте. Демон, вдохновленный моей инициативой, отправился к Чуме сразу после нашего первого разговора в госпитале и приложил усилия, чтобы стать одним из привилегированных бессмертных. В свою очередь, Мими использовала Кристофера, с целью выведать важную информацию и переманить в свою команду. Они догадались, что Фенцио двойной агент, основываясь на моей рассказе и предположили, что он что-то сделал со мной, чтобы скрыть мысли. Допросив бывшего учителя, друзья разузнали об Ордене Сопротивления и Камне Секретов, вживленном в мое запястье. После проделали то же самое с Ади. Рыжеволосый сдал Фенцио Чуме, а когда она ворвалась в его голову, дабы обнаружить откуда тот добыл сведения, то ничего не нашла. Зато нашел Ади. — Мне открылся разум Чумы, — объяснил демон. — Я узнал, как убить её и отправил Ордену сообщение. Фенцио обмолвился, что проверяет твои послания перед тем, как передать остальным членам сопротивления. Затем я планировал натравить на него Всадников, дабы заслужить доверие. Зеленоглазый стыдливо прикусил губу. — Ты не ожидал, что я буду там, — произнесла я. — Я так и предполагала. Молодцы, — похлопала я в ладоши без особого энтузиазма. — Обвели и меня, и Чуму вокруг пальца. — Я бы продолжала хмуриться, если бы не возникшее любопытство. — Что ты выяснил? Способ убить Всадницу представился мне чересчур… обычным: нужно только пронзить беловолосую мечом, пропитанного кровью морского дракона. В убийстве я не обнаружила логичности, которая наблюдалась в случае с Войной. Если слабость Всадников — противоположность чувству, которым они питаются, то уязвимость Чумы в другом. В надежде. Однако я не стала отрицать, что это мог быть один из способов. В конце концов, третий Всадник — Голод. Исходя из выстроенной логической цепочки, сразить его можно… перееданием? Насыщением? «Бред какой-то», — отмахнулась я, продолжив расспрос. — Как послание о способе убить Чуму настигло Орден, если Фенцио его не передал? — Это сделал Люцифер, — ответил Ади, не задумываясь. — Оказывается, он тоже может связываться с Орденом Сопротивления, но делает это в крайнем случае, так как Чума имеет на него какой-то рычаг давления. — Он посмотрел на ангелов, внимательно слушающих наш разговор. — Нам пора. Дино и Донни послушно кивнули. Они ещё не до конца восстановили силы. Бросив на меня торопливый взгляд, Ади незаметно провел пальцем по тыльной стороне моего запястья. Когда я взглянула на него, демон быстро отнял руку, чтобы избежать лишнего внимания. Я благодарно кивнула, принимая этот нежный жест поддержки, говорящий о чувствах больше, чем Ади мог позволить себе сказать сейчас. Я рядом. Не бойся. Всё будет хорошо. Мы справимся. Бессмертные улетели к западному входу школы, оставив с Мими наедине. Я сцепила ладони и сложила их на подол пропитанных кровью брюк — на мне до сих пор была старая одежда. Времени и возможности переодеваться не нашлось. Неловкость околдовала ничуть не хуже, чем способность демоницы. Она не издавала ни звука, прожигая взглядом кустарники. Девушка до сих пор злилась на меня и Ади за предательство, но наступала на гнев ради общего дела. Я невольно восхитилась её самообладанием. — Мими… — тихо позвала я, чувствуя потребность в объяснении. — Нет, — отрезала девушка. — Я не хочу слушать. Ни одно твое оправдание не убедит меня, что вы заслуживаете прощения. Я замолкла, взглянув на её грозное лицо. В груди медленно погибала надежда на возобновление нашей дружбы. Только сейчас я в должной мере ощутила отсутствие Мими. Она сидела рядом, но ощущения подсказывали, что между нами отныне огромная пропасть. Я закрылась от нее, чтобы защитить. Вела одиночную битву, не подпускала к своим тайнам. До появления Всадников долгое время пренебрегала ею, отвергала любые попытки встретиться. Мы были близки когда-то. Делили одни потери когда-то. Были незаменимы друг для друга. Когда-то. — Я люблю его, — шепнули мои уста, словно это было последнее, что могло пошатнуть её непоколебимость. Мими резко повернулась ко мне, изумленная вырвавшимся признанием. Пронзительный взор стал исследовать на наличие лжи. Я неотрывно наблюдала как вытягивается её лицо, когда демоница не обнаружила лукавства. У нее не нашлось подходящих слов, хотя я видела, как сотни вопросов раздирали девушку. — У тебя умер друг, а у меня любимый, — хрипло добавила я, кусая губы. — И я умерла вместе с ним. Демоница издала судорожный вздох. Вернув внимание кустарникам, Мими о чем-то усердно размышляла, будто складывая кусочки пазла воедино. Постепенно её лик наполнялся осознанием, и мне показалось, что невидимая стена, которую воздвигла девушка, медленно исчезала. Возможно, она догадывалась? Находила странности в моем поведении в прошлом? Или просто искала причины плохих поступков? — А он тебя? — так же тихо, как и я, спросила Мими. Ногти впились в ладони. Правда, на которую я предпочитала закрывать глаза, жгла изнутри. Невозможно трудно говорить о невзаимности вслух. Я будто собственными руками вонзала в сердце заточенный клинок. — Нет, — я сглотнула. Мы снова замолчали. Не хотелось вызывать в ней сочувствие и склонять к прощению посредством жалости. Это не было моей целью. Я сказала о своих чувствах, чтобы она знала отправную точку большинства моих решений. Всё-таки Мими заслуживала быть осведомленной. Демоница заслуживала даже большего, но я не могла ей этого дать. Мими качнулась в мою сторону, а в следующую секунду обняла. Я оторопела. Реакция подруги застала врасплох. Она крепче сжала меня и начала гладить по волосам. Следуя душевному порыву, я уткнулась демонице в плечо и обняла в ответ. Тепло, исходившее от нее, понимание, проступающее в этом ценнейшем жесте, и сожаление, таящееся в каждом касании, заставили рухнуть все выстроенные мною защитные барьеры. Мне так не хватало Мими в своей жизни. Так не хватало именно её поддержки. Я уже успела забыть какого это — разделять с ней тяготы жизни. — Каждый достоен любви, — прошептала Мими. — Мне безгранично жаль, что тебе досталась такая участь. Ты не представляешь, насколько жаль… В этот момент я ощутила то, что в глубине души желают почувствовать абсолютно все. Отдушину. Не просто понимание, а нечто большее. Многий способен понять, но не каждый способнен разделить. Это возможно только тогда, когда человек испытал то же самое. Будь то смерть близкого, предательство или неразделенная любовь. Долгое время я переживала свое горе одна, потому что считала, что никто не в силах осознать те же мучения, что достались мне. Мими не теряла возлюбленного. Да, но сейчас мы делили иную боль. Гибельное чувство, которое разъедает изнутри только того, кто безвозвратно любил и умирал от одиночества сердца. Я даже мысли не допустила, что Мими знакомы мои переживания. «Кто? — билась единственная мысль в голове. — Люцифер? Кто-то, о ком она мне не говорила?» — Спасибо, — промолвила я. Демоница отстранилась. Глаза её покраснели от нахлынувших эмоций. Впрочем, я тоже была не далеко от нее. Хотелось спросить о ком грустила Мими. Я не была уверенна, что мне стоит лезть к ней в душу. Всё же это личное. Возможно, раз девушка до сих пор не делилась со мной своими муками, то не желала открываться? Я боялась допытывать. — Всё в прошлом, — Мими наблюдала за моим мыслительным потоком. Она грустно улыбнулась. — Уже в прошлом. Я всё отпустила. — Хорошо, — кивнула я. — Хорошо. На ум пришел Кристофер и их томные переглядывания с демоницей. Оставалось надеяться, что я не права в своих заключениях и Кристофер искренен с ней. Однако, если всё по-настоящему и Мими влюблена в метиса, то ситуация выходит прескверная. Так как последнее, чего я хотела, так это лишать подругу возлюбленного, и видеть оставшуюся бесконечность её самоистязания. С таким грузом я точно жить не смогу. Что тогда делать? Разве есть другой выход как остановить Всадников? Нет. «Им нужны метисы, чтобы призвать оставшихся братьев, — рассуждала я. — Если убить Чуму и Войну раньше, чем они доберутся до Голода, то война закончится. Нашему миру ничто не будет угрожать, Кристофер останется жив и Мими будет счастлива». Я сжала кулаки. Вторжение Ордена Сопротивление должно закончиться успехом, ибо это единственная возможность на хэппи энд. Я убью Войну, а члены Ордена — Чуму. Сегодня всё закончится. Останется сделка с Шепфамалумом. Однако над ней я пока что решила не думать. Всему свое время. — С каких пор вы с Мальбонте союзники? — внезапно поинтересовалась Мими. Сложно было сказать недовольна она моим выбором или, скорее, удивлена. — Это долгая история, — вздохнула я. — Честное слово, я всё расскажу, когда мы выберемся отсюда. В моих заверениях не было лжи. О Шепфамалуме и метки Шепфа я сообщу сразу же, как только нас будут окружать те, кому можно доверять. Ещё недавно в мои планы не входило покидать школу. Я собиралась завоевать сердце Войны и продолжать играть в союзницы с Чумой. Теперь в этом нет необходимости — Всадница застала меня на месте преступления. Я очень сомневалась, что её брат пойдет навстречу, раз за всё время не попытался вызволить меня из темницы. Честно говоря, я даже не испытывала уверенности в том, что смогла вызвать в Войне хоть какую-то симпатию. Возможно, мои усилия не оправдаются и уничтожить Всадника не получится. Оставалось надеяться на благосклонность судьбы. — Ладно, — согласилась Мими, вырывая меня из раздумий. — Только не умри к завтрашнему дню. У меня возникло чувство дежавю. — Ты ведь не оставишь меня, да? — сломлено спросила Мими десять лет назад. — Пообещай, что не умрешь. — Обещаю. — Обещаю. В тот раз мне удалось выжить. Выживу и в этот.

***

Когда прогремел первый взрыв, солнце клонилось к горизонту. Испуганно переглянувшись, мы с Мими мысленно приготовились идти на подмогу Ордену, как вдруг к нам вернулись Ади, Дино и Донни. Вместе с ними летел Сэми. Я пыталась поймать его взгляд, но он упорно не поворачивал ко мне голову. Так даже лучше. Сейчас не время для выяснения отношений и глупых извинений. Всё равно, я не раскаивалась. — Треть учеников готова эвакуироваться, — оповестил Ади, глядя на взволнованную Мими. — Половина побоялась гнева Всадников, до оставшихся мы не успели донести информацию. — Проклятье! — не сдержалась демоница, махнув рукой. Она решительно взглянула в сторону главного входа. — Я должна переубедить их. Меня они послушают. Настрой Мими мне не понравился. Я знала, что она готова на многое, лишь бы обезопасить учащихся. Наверняка, наблюдение за зверствами Чумы в стенах школы медленно убивало демоницу изнутри. Что может быть хуже, когда ты не можешь помочь тем, кем дорожишь? Поэтому совершенно естественно — терпению Мими пришел конец. — Мы должны не только спасти школьников, — напомнил Дино. — Самим нам тоже нужно выбраться. Орден пошлет к нам своих бессмертных, у которых будут камни-порталы. Нам лучше дождаться их здесь… Новый взрыв пришелся на северное крыло здания — чья-то неудавшаяся атака. Землю затрясло, и мы едва удержали равновесие. Мими грозно прошипела ругательства, боясь, что после сражения от школы останутся одни руины. Я быстро оценила поведение Дино и Ади, пытаясь понять, знает ли ангел о гибели отца и о том, кто является виновником смертного приговора, выдвинутого Чумой. Либо Дино умел хорошо скрывать ненависть, либо его не поставили в известность. Хоть я склонялась ко второму варианту. На всякий случай, решила держать ухо в остро и, если что, прикрыть Ади. — Я не буду ждать! — запротестовала Мими. Её глаза горели дьявольским огнем. — Делайте, что хотите, но я пойду к ученикам! Никто не стал останавливать девушку. Она решительно направилась прочь, однако не успела отойти на достаточное расстояние. Светящийся диск обрушился прямо перед нами, отчего энергетическая волна сотрясла землю, и меня отбросило в противоположную сторону от друзей. Рухнув на спину, я мгновенно поднялась и взмахнула крыльями, чтобы смахнуть поднявшуюся пыль. Высоко в небе сверкали силуэты бессмертных — подданные Всадников столкнулись в смертоносной пляске с членами Ордена. Где-то вдалеке бушевал беспроглядный хаос — эпицентр битвы. «Эрагон и мама там, — сообразила я, прищурившись, и почти не разбирая лиц. Войны и Чумы точно не было. — Где сами Всадники? План Мальбонте сработал?». Не успела я опомниться, как передо мной обрушилась стена огня. Единственное, что мне оставалось — это отвернуться от пламени, закрыв себя крыльями. Когда я приготовилась к оглушительной боли и запаху горящих перьев, воздух похолодел. Удара не последовало. Уловив чье-то движение позади, я взглянула на подлетевшего бессмертного. — Донни, — с облегчением произнесла я. — Спасибо. — Не за что, — Донни кивнул, собирая в кулаке свою ледяную энергию для следующего удара. — Держись рядом. Он не сводил взгляда с демона, решившего сжечь меня. На щеке у ангела виднелась рана, одежда покрылась пылью. Когда враг вновь зарядил столбом пламени, друг окружил нас снежным вихрем и направил ледяные лезвия в демона. «Донни не может вечно прикрывать меня и рисковать собой. Он нужен Всадникам, поэтому ему нужно скорее сматываться отсюда». Оглянувшись в поисках любого оружия, я ничего не обнаружила кроме хаоса. Оружейная находилась на другом конце школы. Чтобы туда добраться, надо было пройти сквозь чрево бушующей битвы. То есть, почти невозможно. Я грубо выругалась, презирая себя за глупость, ставшую мне последние дни верной спутницей. Пребывая в школе, я потратила все силы на поиски словарей, борьбу с самой собой и сердечные невзгоды. Плюс ко всему отведенное на недавний отдых время не расходовала с умом. В голове даже мысли не возникло обзавестись мечом. Теперь оставалось обвинять себя за халатность. Донни разобрался с демоном. Схватив за руку, ангел поманил меня за собой в воздух. Мы полетели в противоположную от сражения сторону. — Тебе надо укрыться, — бросил он через плечо. Я нахмурилась. — Мне нужно только оружие, — не согласилась я, вырвав запястье из хватки. — Я могу помочь. — Не время геройствовать, Вики! — воскликнул Донни. — Тебя сейчас легко убить! Мой взор помрачнел. Одно дело понимать свою беспомощность самой и совсем другое слышать от кого-то другого. Хотелось выбросить ему в лицо, что мне есть что противопоставить врагу, но пришлось попридержать язык. Чем меньше бессмертных узнает о подарке Мальбонте, тем лучше. — Если кому-то из нас и стоит скрыться, то тебе, — холодно заметила я. — Я знаю, что ты сопротивлялся и не дал Чуме то, чего она хочет. — Донни напрягся, вспомнив неприятное. Я положила ему ладонь на плечо. — Молодец. По нему было заметно, что пережитой ужас надолго останется в памяти и будет возвращаться в кошмарах. Снова Донни не выдержит подобного. Ему необходимо покинуть школу. В случае неудачи ангел сломается, и Всадники исполнят задуманное. Хранитель Ока неуверенно кивнул, встряхнув головой. Мы полетели дальше в неизвестном направлении — нельзя было оставаться на месте и становиться легкой мишенью для атак. Донни оглядывался по сторонам в попытке отыскать верный путь, я же высматривала хоть один торчащий из земли клинок. — Наконец-то нашел тебя! — раздался позади знакомый голос. Я нашла возмущенные глаза подлетающего Пелиона. — Ты нарочно убегаешь?! Донни нахмурился, повернувшись к кучерявому демону. Тот приближался к нам с самым недовольным лицом, которое мне когда-либо доводилось наблюдать. — Пилеон! — радостно воскликнула я, подлетая к демону. — Я так рада тебя видеть! Мои глаза наткнулись на меч в его руке, второй был в ножнах за спиной. Демон остановился, театрально скорчив гримасу отвращения. — Тебе здесь мозги промыли? — скривился темноволосый. — Где вечно угрюмая и надменная рожица? Я ожидал, что ты отчитаешь меня за непозволительное обращение к советнице Цитадели. — Всему свое время, — хмыкнула я. Пилеон расстегнул на груди перевязь с ножнами и кинул мне в руки. Поймав меч, я вытащила его наружу. Клинок опасно поблескивал в сумрачном свете, отражая снующие взрывы. По форме и длине он напоминал мой, который остался в столице Небес, и, скорее всего, навсегда затерялся под руинами города. Я сжала рукоять, чувствуя просыпающуюся в груди уверенность. — Подарок от Арагаса, — усмехнулся демон. — Обоюдоострый и прямой, как ты любишь. Я пообещала себе, что обязательно поблагодарю бывшего наставника, как только представится возможность. — Где он? — В гуще событий, как и всегда, — махнул рукой в направлении грохочущего неба. — Сегодня мне предстоит одному нянчиться с тобой. Я наигранно закатила глаза, не скрывая улыбку. Будет слишком громким назвать наши отношения дружескими, скорее партнерскими. Были времена, когда Пилеон презирал меня и всячески старался задеть. Но они давно канули в бездну. Во многом мне помогла сила Мальбонте — я до сих пор со всей ясностью помнила наш первый поединок, в котором я надрала ему задницу. — Какой план? — спросила я, когда Донни и Пилеон кивнули друг другу в качестве приветствия. Демон повел нас в западную часть школы. Я и ангел послушно последовали за ним. — Сегодня Орден попытается убить Чуму — это первая цель, — оповестил Пилеон. — Вторая — спасти, как можно больше наших. Мне приказали доставить тебя в безопасное место, — темноволосый взглянул меня. — Во дворе школы нас ожидает кучка демоном из Цитадели, которые должны открыть портал и перенести тебя в штаб Ордена. «Я теперь пустая, поэтому не помощник в сражении. Решили избавиться от обузы». — Я никуда не пойду, — гневно заявила я. Возможно в сражениях мне больше нет места, однако сегодня я всё же должна попытаться лишить жизни Войну. Не представляю, как возможные чувства ко мне помогут победить Всадника. Я уповала лишь на удачное стечение обстоятельств, придерживаясь принципа «разберемся на месте». — Так и знал, что ты откажешься, — хмыкнул Пилеон, увеличивая скорость. — Поэтому мы летим в другую сторону. Надо вызволить отсюда бедных школьников. Я ощутила прилив благодарности. Донни не разделял нашего воодушевления, хотя для него сей выбор был самым удачным — ангел мог уйти вместе с учениками. Обогнав, я его, я поравнялась с Пилеоном, чтобы воспользоваться освободившейся минутой и узнать, как обстоят дела вне школы. — Чем ты занималась тут? — опередил меня демон. — Начальство скрывало от нас твои донесения. Начальство. Не сложно догадаться, кто в его составе. — Если скрывало, то была причина, — парировала я. — Эрагон теперь за главного? — Ага, — вздохнув Пилеон. — Собрал вокруг себя доверенных лиц — в основном ангелов, служивших ему при жизни. Демоны снова в стороне, — он бросил на меня многозначительный взгляд. — Тебя не хватало. Услышанное пришлось не по душе. Я слишком усердно старалась установить равноправие, чтобы теперь всё вернулось на круги своя. Мое отсутствие в Совете пора заканчивать. Я должна сидеть среди членов правящей верхушки и отстаивать права демонов, даже в нынешние времена. Никогда нельзя забывать о своем долге. Я уже собиралась расспросить Пилеона поподробнее, но он резко снизился. Мы с Донни спикировали за ним сквозь зарево дыма. Вырвавшись из дымовой завесы, я ужаснулась, разглядев полыхающий огненным заревом сад. Многие стены школы покрылись трещинами, пару десятков колонн были разрушены, тут и там лежали бездыханные тела. Вспышки, исходящие от энергетических ударов, продолжали сверкать и ослеплять. Запахи гари, железа и угля мешали свободно дышать. Помимо металлического скрежета орудий и грохочущего звука атак в ушах звенели крики бессмертных. Приземлившись, Пилеон направился в группе собравшихся демонов и ангелов. Мы пошли за ним, шокировано оглядывая развернувшееся меньше чем за полчаса безумие. Я посильнее сжала рукоять, готовая к внезапному нападению. — Госпожа Вики! — меня заметил красноволосый высокий демон, который, если верить осколкам памяти, совсем недавно стал работать в Цитадели. — Вы целы! Его голос привлек внимание остальных бессмертных. Подчиненные уважительно склонили головы и замерли в ожидании приказа. Я успела позабыть чувство собственной важности. Вне плена Всадников я оставалась членом Совета и обладала властью. Настоящей властью, а не теми объедками, которыми делилась Чума. Настало время вернуться к своей роли. — Доложите обстановку, — выгравированный из стали тон вырвался сам собой. — Да, госпожа, — демон подошел ближе. — Мы вывели около сорока Непризнанных через западное крыло школы. Планируем провести их до ворот и открыть портал. У нас всего два кристалла. Остальная часть отряда — два ангела и два демона — остались внутри. Они планируют отыскать остальных, так как многие попрятались по комнатам. Я вспомнила сестру Мисселины. Та женщина не выглядела воительницей. Скорей всего, она одна из тех, кто зарылся с головой в песок вместе со своими детьми. Если всё именно так, то я не могу позволить маленьким метисам остаться в обществе Всадников. От них следует избавиться как можно раньше. — Передайте им, чтобы искали светловолосую женщину-ангела с двумя детьми-метисами: одному около восьми лет, второй — грудной. Её зовут Улисса. — Я перевела дыхание, думая над следующими словами. — В первую очередь заберите детей, если понадобиться — силой. Сама женщина не представляет ценности, но её сестра будет вам очень благодарна, если Улисса встретит свое следующее утро в Ордене. Я ожидала услышать вопросы, разглядывая их удивленные лица, но бессмертные помалкивали. Они привыкли делать то, что им говорят. Молча. — Как прикажете, госпожа, — раздался голос беловолосой бессмертной с оливковой кожей. Ангел казалась знакомой — возможно являлась приближенной моей матери. Подошедшая девушка, стоявшая до этого чуть поодаль, махнула на двух юношей. — Эрик и Филипп, передайте распоряжение остальным. Юноши отделились от нас и полетели в сторону школы. Беловолосая приблизилась ко мне, не забыв поклониться перед обращением. — Меня зовут Анхея, госпожа, — представилась ангел. — Советница Ребекка назначила меня командовать этим отрядом. Позвольте спросить, почему Вы не со своими сопровождающими? Господин Эрагон распорядился доставить Вас в штаб одну из первых. Она метнула золотистый взор на Пилеона и нахмурилась. Парень ответил ей тем же, отчего ангел поморщилась. Меня не удивила её реакция, наоборот, раньше демон вызывал такие же эмоции и у меня самой. Когда-то Пилеон подбешивал своим высокомерным поведением, поскольку не воспринимал бывшую смертную, как равную. После войны он изменился, но сохранил толику былой юности, иногда подкалывая остальных. — Неважно, — не стала вдаваться в подробности. — В первую очередь необходимо спасти учеников. Анхея не стала расспрашивать. Она не могла допытываться до вышестоящих. Поклонившись на прощание, ангел покинула нас и вернулась к испуганным Непризнанным. Я уловила в ней материнскую хватку. Видимо, мама давно работает с ней. Или лучше сказать — над ней. — Ну а нам что делать? — поинтересовался Донни, не отличающийся субординацией. — Помогай им, — велела я, махнув на толпу бессмертных. — Доведи до портала и иди вместе с ними в штаб. — Я перевела взгляд на Пилеона. — Пойдем вперед и освободим дорогу при необходимости. Я надеялась, что необходимость не появится, поскольку сильному противнику мне почти нечего противопоставить. Пилеон отличный фехтовальщик, но способности бессметного во многом уступали другим демонам. Для такой цели лучше бы подошел Донни, вот только он мог струсить в неподходящий момент. В храбрости Пилеона я хотя бы была уверенна. Только мы двинулись в нужном направлении, как моему взору предстала летящая к нам Мими. Я замедлилась. Демоница, как истинный директор школы, вела за собой учащихся. Её лик утратил отчаянье. Она надела маску собранности и силы, готовая защищать школьников до последнего вздоха. Я ощутила гордость за подругу. Однако все чувства улетучились, когда до моего сознания дошла одна страшная деталь, мгновенно пробившая трещину в броне. Я немедленно подлетела к Мими. — Разве Ади не с тобой? — тут же спросила я. — Нет, я думала, что вы вдвоем, — изумилась Мими. В серых глазах мелькнуло опасение. — Он увидел тебя и отправился помогать. — Мы не встретились, — испуганно прошептала я, переводя взгляд на трупы бессмертных. Сердце упало. Страх пробрался под кожу, пронзил каждую клетку. В грудь, как ядовитая стрела, вонзилась тревога. Я в панике оглянулась, выискивая рыжую макушку. Ади нигде не было видно. — Идите без меня, — бросила я, надеясь, что Мими меня услышала. Взлетев, я сломя голову ринулась в пекло сражения, совсем не думая о том, что энергетическая атака может меня прикончить. Это было последнее, что заботило в данный момент. Всё утратило значимость. Исход битвы стал неважен, убийство Всадников больше не заботило. Весь мой мир сосредоточился на одном желании — отыскать демона. Живого. «Ади, Ади, Ади» — билось в висках в такт пульсу. Огонь опаляли крылья и волосы, воздушные порывы сбивали с траектории. Я на автомате уворачивалась от атак бессмертных. Если кто-то нападал с оружием в руке — таких было мало — я разрезала их надвое своим клинком. Чужая кровь стекала по коже, впитываясь в одежду. «Где ты?! — метался мой взор то вправо, то влево. — Где ты, черт возьми?!» Горло сдавило от паники. Я была на грани истерики, но приказала себе держаться — в таком состоянии я ничего не смогу сделать. Страх и надежда гнали вперед, напрочь лишив миропонимания. Даже когда меня отбросило чей-то оглушительной энергией, и я впечаталась в здание башни, повредив крыло, мои ноги тут же понеслись вперед. Ноги жгло болью — возможно от столкновения сломала кости. Однако адреналин не позволял фокусироваться на таких мелочах. Главное найти Ади, главное спасти его, главное успеть. Я вновь взмыла в потемневшее небо — солнце успело скрыться за горизонтом. Пугающие мысли норовились проникнуть в голову, перевернуть и уничтожить изнутри. Я отмахивалась от них, веря в лучшее, но они нападали не менее беспощадно, чем фанатики Мальбонте десять лет назад. Паника ворвалась под ребра, когда я, в который раз облетев школу, ничего не обнаружила. Слезы были готовы опалить щеки. Только мое упрямство сдерживало подступившие рыдания. Я решила снизиться и пролететь над горящими обломками. Здесь густота дыма резала глаза, укрывая в своих объятиях всё живое. Ядовитые пары проникали в легкие и мои жалкие попытки закрыть нос рукавом не помогали. Кашляя и сопротивляясь тошноте, я звала Ади что есть мочи. Ответа не было. — Вики! — наконец-то раздался внизу сдавленный голос демона. Я резко остановилась, выискивая Ади. Он кричал откуда-то снизу, но во тьме сумерек трудно было что-то разглядеть. Наконец взор зацепился за пламенные волосы. «Живой». Облегчение ворвалось в душу на долю секунды, после чего я скипировала. Ади был ранен — левое крыло и верхняя часть спины кровоточили, кисть была неестественно вывернута. Остальная часть тела покоилась под каменными обломками. Он не мог выбраться. «Возможно его ранили в бою, затем волной отбросило сюда». Приземлившись подле демона, я убрала меч в ножны и начала отодвигать камни. Ади выглядел до безобразия болезненным. Мне стало страшно, что раны могут оказаться гораздо серьезнее, чем я себе предполагаю. — Меня пырнули в спину, повредив крыло… — прохрипел зеленоглазый, сплевывая кровь. — Вроде ничего такого… Я молчала. Если бы позволила хоть слову вырваться из уст, то потеряла бы контроль. Руки и без того дрожали, сердце безудержно гоняло кровь по венам. Одного взгляда на Ади было достаточно, чтобы заставить меня сойти с ума. Я была на грани истерики, но держалась за самообладание из последних сил. Сейчас самое важное вытащить его и успеть довести до портала. В штабе Ордена Сопротивления демону помогут. — Вики, ты… — договорить ему помешал кашель. — Заткнись, — буркнула я. — Ещё хоть слово скажешь, и я убью тебя. Удивительно, но Ади замолчал. Я надеялась, что это не из-за того, что ему стало хуже. Раскопав большую половину тела демона, я закинула его руку себе на плечо и потащила из завала. Рухнув вместе с ним наземь, не сумев выдержать веса Ади, я забыла, как дышать, когда он застонал от боли. Глаза пробежались по зияющим ссадинам, сканируя на наличие серьезных ранений. Меня передернуло от ужаса. В дополнение в сломанному запястью, огромное количество крови вытекало из лопатки, крылья были подраны, а одежда разорвана. Из-под слипшихся перьев проступали торчащие белоснежные кости. «О Шепфа, — я прикусила нижнюю губу. — Помоги ему, прошу тебя…» Слезы охладили разгорячённые щеки, когда я помогла ему вырвать крылья, чтобы демон отрастил новые. Ади вложил в них последние силы. Затем я вновь закинула его руку на себя, обняла за талию, и мы взлетели. Направясь обратно, так как именно там собирались открыть портал и перенести учеников в штаб Ордена, я умоляла Шепфа, чтобы на нашем пути никто не попался. Однако мы вдвоем были слишком легкой мишенью, а я — привлекательным трофеем. — Куда-то собралась, Вики? — перед нами вырос ангел. Я знала его. Забыла имя, но точно помнила, как убила этого жалкого предателя. Когда-то ангел преследовал идеи Мальбонте. Мы воевали по разные стороны баррикад. — Свали, пока я не напомнила, как ты оказался в Небытие в прошлый раз, — злобно прошипела я, кладя ладонь на эфес меча. Ангел расхохотался. Он медлил, растягивая удовольствие. Знал, что мне нечего ему противопоставить. Глупец. В любой другой ситуации я бы поболтала с ним подольше, поставила бы на место и, обязательно, оторвала бы язык. Возможно, запустила бы тьму в тело, убив одним мановением руки, или отсекла голову быстрым точным движением. Сейчас меня мало волновало чувство собственного достоинства и задетая гордость. Я думала только о скверном состоянии Ади — он полностью повис на мне, перестав помогать крыльями. — И что ты мне сделаешь? — насмешливо склонил голову на бок ангел. К нему подлетело ещё парочка неприятелей. Мое превосходство заметно уменьшилось. Я бы расправилась с ним один на один, не имея никакой особенной силы за душой. Но численное преимущество меняло положение весов, особенно если учитывать раненного Ади на плече. Я тратила всю энергию лишь на то, чтобы держаться в воздухе. — Оказывается, у бессмертных тоже бывает альцгеймер, — произнесла я, и мой ясный взор заволокла тьма. Сила зажглась в груди и заструилась по мышцам. Вены на руках почернели, на кончиках пальцев появились темные сгустки. Тьма наполнила выступившие сосуды под глазами. Я выставила ладонь вперед, делая вид, что готова потратить столь могущественную энергию на невзрачного ангела, чья смерть не имела цену в этой схватке. — Откуда…? — успел спросить противник, прежде чем я, используя элемент неожиданности, рванула на него. Движение вышло медленнее, чем я рассчитывала — Ади был слишком тяжел. Ангел заметил это, поэтому, полетел навстречу. Один из его дружков присоединился к противнику, остальные не решались вступать в игру. «Ему нельзя убивать меня, — напомнила я себе, заметив, что ангел не атакует своим кинжалов и не использует энергию. — Я нужна Чуме». Он приблизился. Выхватив меч, я вонзила его в трахею ангела и опустила вниз. Лезвие рассекло плоть, разломав кости, как тонкие ветки, и вспоров живот. Второй неприятель попытался напасть на Ади. Тогда я не сдержалась. Взмахнув другим запястьем, выпустила удушающие стебли тьмы, желая наказать подлеца лишь за мысль о причинении вреда демону. Черные нити вонзились в голову юноши. Он закричал, схватившись за волосы, и затих через пару секунд. Я ослабила хватку, развеяв убийственную черную энергию. Мертвое тело рухнуло вниз. Угрожающего взгляда, наполненного тьмой, хватило, чтобы оставшиеся испуганно поджали хвосты и улетели восвояси. Усыпив темную энергию и вернув себе прежний вид, я, не замедляясь, отправилась дальше. Ади был уже без сознания. К счастью, больше ни одного предателя не попалось. Я почти спокойно добралась до Мими, которая находилась у портала и считала входящих в него учеников. Ни Пилеона, ни Донни рядом не было. Зато подле подруги крутился Кристофер. — Ади! — воскликнула Мими, разглядев наши силуэты сквозь дым. Она тут же приблизилась. — Что случилось?! — Разговоры потом, — мой голос был полон закаленного железа. — Ему срочно нужна помочь. Возьми его и перенеси в штаб. — А ты? — взволнованно спросила Мими, кладя себе на шею вторую руку демона, чтобы облегчить мою ношу. К нам подлетел Кристофер, порядком насторожив меня. — Всё в порядке. Он с нами. Хоть я не разделяла уверенности демоницы, решила отложить расспросы. Сейчас мне было катастрофически всё равно на метиса. Я даже приняла его помощь, когда Кристофер протянул ко мне руки. Он взял Ади, и направился к порталу. Я дернулась за ними, но Мими остановила меня. Скрипя сердце, я наблюдала, как бессмертный, которому я абсолютно не доверяла, уходил с самым драгоценным для меня демоном. — Ему можно верить, — заверила демоница. Я хотела много, о чем спросить девушку. Она не признавалась мне в своих чувствах к Кристоферу, не рассказывала о подробностях их отношений. Просто притащила постороннего бессмертного в наши круги только потому, что доверилась сердцу. Меня такое положение вещей совсем не убедило. Чтобы доверять врагу нужны более веские аргументы. Тем более, я всё ещё подозревала Кристофера в худшем. — Пускай только навредит Ади — я оторву ему голову, — пообещала я, нахмурив брови. — Если он навредит Ади, то я оторву ему не только голову, — таким же тоном ответила Мими, не сводя серых глаз с последних ушедших. — Донни и Сэми уже там. Дино помогает Ордену. Пойдем? Она двинулась к порталу. Я не последовала за ней, собираясь с силами и планируя дальнейшую стратегию. Демоница остановилась, оглядев меня с подозрением. — Что ты задумала? — Я не побегу, — отрезала я. — Мне нужно попытаться убить Войну. Другого шанса может и не быть. — Вики… — умоляюще протянула Мими. — Ты уже не та, ты… Я свела брови к переносице. Мое выражение лица говорило само за себя — я не намерена спорить. Мими поджала дрожащие губы, замолкая. Мы обе испытали вкус дежавю. Девушка кивнула, будто разрешая отправиться на смерть, хотя и я, и она знали — мне не требуется согласия. Решение принято. — Пожалуйста, выживи, — она быстро обняла меня. Мне нечего было сказать на это. Я взмахнула крыльями и полетела на подмогу к Ордену. Эрагон, мама, Геральд и другие бессмертные бились с марионетками Чумы и присягнувшими ей на верность трусами. Самих Всадников не наблюдалось, но я чувствовала царящую в воздухе инородную энергию этих двоих. Они были где-то рядом. «Не может быть! — сквозь облака пыли я разглядела Винчесто. — Он тоже воскрес!» По ходу приближения я извлекла меч из ножен. Холод стали взбудоражил. Где-то под сердцем заискрилась та часть меня, которую я упорно подавляла. Темная сущность, о которой говорил Шепфамалум. Настало время ослабить поводья. Первыми меня заметили зараженные Чумой бессмертные. Я не знала, что они умеют летать на своих ободранных крыльях. Покрепче сжав рукоять, я ускорилась, и точно выпущенная стрела помчалась к марионеткам. Первые две головы снесла одним ударом — твари бы не успели увернуться. Третий прокаженный атаковал слева. Я крутанулась, выпустив ему кишки, затем развернулась к четвертому и пробила ребра. Пятый набросился со спины, поэтому я нырнула вниз, чтобы перерезать сухожилия в коленях и выпадом в сто восемьдесят градусов разрезать тело напополам. Шестого не увидела — его распознал слух. Двинувшись инстинктивно влево, я сделала выпад вправо и повернулась в направлении доносящегося свиста. Тварь напоролась на клинок, как на пику. Я вытащила меч из вонючего полуразложившегося тела и оглянулась в поисках новой угрозы. Никого. — Вики! — позвал встревоженный голос мамы. Я быстро нашла её обеспокоенный взор, отчего-то чувствуя облегчение. — Почему ты здесь?! Тебе нужно уходить! — Не в этот раз, — пробормотала себе под нос и полетела к ней. Воссоединению не суждено было произойти. Из ниоткуда выпрыгнул Непризнанный с двумя клинками в руках, за ним пару демонов, в ладонях которых поблескивала энергия. Черноволосый демон атаковал вслед за Непризнанным. Я увернулась от красного луча, после отразила кинжал и отрубила запястье Непризнанному. Он пронзительно заорал и скипировал. «Они дерутся на полном серьезе. Надеются временно лишить меня жизни, чтобы обезвредить?» — раздумывала я, оценивая действия противников и удерживая в памяти мысль, что всё ещё нужна Всадникам живой. В этот момент светловолосый демон опалил меня огнем — удар пришелся на правое бедро — и я взвыла, не успев увернуться. Воспользовавшись моей заминкой, второй демон едва не ранил в грудь прожигающим лучом. Сомкнув челюсти, я пошла в атаку в надежде сделать из них фарш, но демоны избегали ближнего боя. «Они не новички, — быстро проанализировала я. — Поняли, что против меня лучше использовать дальние атаки». Я ловко уворачивалась от их энергетических выбросов, пытаясь настигнуть мечом, однако демоны не позволяли сократить расстояние. Оставить их позади я тоже не могла — они бы пробили мне спину одним ударом. Желания растрачивать силу Мальбонте не было, но для таких мелких сошек мне требовалась всего крупица. Глубоко вздохнув, я потянулась к затаившейся тьме. Она легко поддалась зову и сладостно потекла по туловищу, отчего мое сердце забилось в предвкушении. Белки глаз сменили цвет на ночную мглу. Черное облако скопилось в ладонях, готовое уничтожать всё на своем пути. Следующую попытку достать меня я могла рассеять одним ударом темной энергии, но удержала себя от искушения и обогнула алую полоску света. Мои губы изогнулись в усмешке, запечатлев изумление врагов. Я поразила черной сферой светловолосого демона, тем самым погрузив его организм в агонию за секунду. Он затрясся в конвульсиях и умер. Второй неприятель вновь запустил красные вспышки, вот только ни одна из них не задела меня. Выбрав подходящий момент, я убила второго такой же смертоносной сферой, как и предыдущего. Тяжело дыша, я смотрела вниз на мертвецов, павших от моей руки, и чувствовала былое удовольствие. Нужно было подавить это дьявольское упоение, обрубить на корню, но, к сожалению, оно вновь порабощало мой разум. Медленно и бессовестно. — Нет… Я попыталась сопротивляться натиску. Пальцы свободной руки прикоснулись к виску, будто это могло остановить сожжение рассудка. «Устранить это силой Шепфа? — пришла идея в голову. — Или…» Я совершила ошибку. Погрузилась в себя посреди смертоносного сражения. В трезвом уме я бы не допустила такой оплошности. Вот только сейчас о трезвости не могло быть и речи. Враг атаковал со спины. Проклятый Непризнанный, которого я оставила без руки и о котором позабыла, намеревался вогнать кинжал в верхнюю часть позвоночника и пронзить сердце. Я вовремя обернулась, поэтому острое лезвие воткнулось плечо. От неожиданности меч выпал из ладони. Взвыв от боли, я качнулась вперед, одним движением запустив указательный палец в глазницу. Палец раздавил глаз, похоронив его глубоко в черепе, после чего Непризнанный отпрянул, громко взвыв. Я вытащила его кинжал из бицепса и метнула в метающегося из стороны в сторону противника. Клинок пробил горло. — Сука, — шипела я вслед падающему телу, сдерживая сочащуюся из плеча кровь. Ведущая рука онемела. Я приземлилась на землю, выискивая в темноте среди горы трупов свой меч. Кровотечение не останавливалось, мышца разрывалась от боли, словно клинок до сих пор находился под кожей. Проклиная всех на свете и ругаясь под нос, я продолжала поиски, пока на меня вновь не напали марионетки Чумы. Их было слишком много. У меня только неудобный кинжал в левой ладони, вдобавок обожжённое бедро и раненная правая рука, которая перестала мне подчиняться. Бросив бесполезные попытки, я взмыла в воздух и полетела прочь. Марионетки последовали за мной, но я быстро от них оторвалась. «Мне нужно время, чтобы раны исцелились». Я остановилась у полуразрушенной башни, откуда сегодня меня вызволили друзья. Прислонившись спиной к стене, я издала болезненный стон и бросила недовольный взгляд на плечо. Кровь перестала идти, только это не мешало адской боли прожигать раненную мышцу. В семидесяти метрах от меня шло сражение, и я сделала вывод, что Мальбонте не удалось совершить задуманное. Чума и Война вступили в схватку, обратившись в истинный облик. Они дрались не всерьёз, наслаждаясь игрой и питаясь чувствами моих союзников. Полчища марионеток Всадницы и преданные врагам бессмертные толпились у ног своих господ. Мальбонте помогал им, а Люцифер, Сатана и Торендо кружили позади, взяв на себя остальных членов Ордена. Куда ни посмотри преимущество было на стороне Всадников Апокалипсиса. Как нам победить их? Как мне убить Войну, если я ранена и не могу подобраться к ним в одиночку? Сколько ещё Орден Сопротивления сможет противостоять неприятелю, прежде чем их силы иссякнут? «Если ничего не поменяется, то члены Ордена вскоре начнут отступать». Я поднялась, осознавая, что больше времени на отдых не было. Даже если мне не суждено сегодня сделать хотя бы одну достойную попытку убить Войну, то стоит хотя бы успеть прыгнуть в портал. Вряд ли в этот раз мне выделят роскошные покои и будут садить за один стол с Чумой во время бала. Самое шикарное, на что я смогу рассчитывать — быстрая смерть. Рана постепенно затягивалась. Я шла быстрым шагом вперед, надеясь подобраться незаметно. Марионетки не обращали на меня внимание, ровно, как и бессмертные. Всадники были заняты Орденом, играясь и насыщаясь чувствами противников. Они давно приняли истинную форму. Эрагон, Ребекка и Винчесто атаковали врага без перерыва, но этого было недостаточно.Война метнул свой меч в Винчесто, когда тот отвлекся. Я издала испуганный вскрик прежде, чем Эрагон предупредил демона об атаке и Винчесто ушел вправо. Он едва успел увернуться от смертельного удара. Клинок Всадника вонзился в полуразрушенную стену школы. Войну будто бы не интересовало потерянное оружие — он продолжил биться голыми руками, получая от каждого соприкосновения кулака с плотью небывалое наслаждение. Зато оно интересовало меня. «Смогу ли я притронуться к нему?» — задумалась я на миг. Убей им Всадника Апокалипсиса. Возьми и убей. Шепот Шепфамалума оглушил. Встряхнув головой, будто избавляясь от назойливой мухи, я боролась с возникшими опасениями. К темному богу доверия не было, но, в то же время, мы связаны сделкой. К тому же, других свободных клинков вблизи не находилось. Грубо выругавшись, я побежала к мечу Всадника немедля ни секунды. Пользоваться крыльями было бы глупо — мое приближение могли заметить. Я же стремилась использовать элемент неожиданности и завладеть клинком, пока Война не обращает на него внимание. Подобравшись к оружию, привлекательно поблескивающему в свете рассекающих небо вспышек, я нервно сглотнула. Сомкнув пальцы на рукояти, я попыталась вытянуть меч из стены. Он не поддавался — был воткнут слишком глубоко. Тогда я сосредоточила всю бессмертную энергию в ладони и тихо зарычав от напряжения, потянула на себя всем весом. Клинок зашевелился, и вскоре стал выходить охотнее. Вырвав лезвие из каменной стены, я едва не упала наземь, но удержала равновесие. Клинок был великолепен, однако слишком великоват для меня. Металл по цвету напоминал платину, вот только, вряд ли в том месте, откуда прибыли Всадники имелось что-то подобное. Размер рукояти отлично приходился для широкой ладони Войны, а его длинна и тяжесть служили хозяину идеальными спутниками. Меня же такой меч замедлит. Если опустить руку, то он упирался острием в землю до начала ступни, то есть, не подходил для моего роста. Сражаться им можно только во время полета и то, впустую растрачивая силу лишь на то, чтобы его держать. «Выбирать не приходиться». Мои размышления прервал торжествующий хохот Чумы. Я подняла голову на Всадницу и опешила, только сейчас заметив, что внимание большинства устремлено на меня. Ошеломленный Мальбонте замер, мама победно усмехнулась. На лице Войны застыла странная обреченность. — Ничего не хочешь рассказать, братец? — ехидно спросила Чума. Сложив кусочки пазла воедино, я догадалась, что на самом деле означает меч в моих руках. Подсказка Шепфамалума говорила сама за себя. Судя по всему, никто кроме самого Всадника не мог взять его — поэтому Войну вовсе не заботило отсутствие клинка, ведь он прекрасно знал, что оружие подчиняется только ему одному. Однако у меня получилось. Значило ли это, что я равна по силе Всаднику? Вряд ли. Возможно ли, что это являлось доказательством возникших чувств Войны ко мне? Вполне. Поскольку, обладая сердцем Всадника, я могла сокрушить его. Эрагон воспользовался заминкой. Он что-то скомандовал Ребекке, после чего она создала множество светящихся шаров, напоминающих маленькие звезды, и метнула их в Чуму. Затем Винчесто добавил разрушительного огня, усиливая мамину атаку. Эрагон вновь попытался задеть Войну. Я присоединилась. Покрепче обхватила рукоять и полетела прямо на безоружного Всадника. Тот отмахнулся от ангела, посвятив всё свое внимание моей скромной персоне. Первый мой удар справа он отразил запястьем, от следующего, направленного прямо в живот, ловко избежал, сделав шаг в сторону. Война попытался перехватить мою руку, с намерением вернуть себе клинок, но я вовремя заметила этот маневр и отступила. Ненависть, исходящая от Всадника, умертвляла здравомыслие. Жестокость сковала сердце, усыпив все добрые чувства. Каждый мой выпад был наполнен неконтролируемой яростью, а жажда немедленной расправы возбуждала. Воображение рисовало кровавые картины смерти Войны. Я желала убить его, как никогда прежде. Чувствуя исходящую от меня злость, Всадник улыбался. Он продолжал позволять мне вести только потому, что ненависть делала его сильнее. Возненавидев беловолосого за это ещё больше, я утратила миропонимание. Как тогда на уроке среди людей или во время бала. Душа обратилась в неудержимое пламя. Я стала первородным безумием. Возьми мою силу, Вики. — С радостью, — вырвалось из уст, когда я в очередной раз промазала. Божественная энергия Шепфамалума была сравнима с тысячью ворвавшихся под кожу иголок. Я сжала челюсти от невыносимой боли, едва не рухнув на землю. Сила бога действовала страшнее смертельного яда. Она разрывала мое существо изнутри, истребляя всё живое и ломая до оснований. Война сразу ощутил инородное присутствие во мне. Он удивленно воззрился на светящиеся красным глаза, после чего запоздало решил наконец-таки по-настоящему атаковать. Сияние из рук Всадника за секунду пригвоздила меня к земле. От силы удара десятки костей сломались, изо рта вырвался кашель, смешанный с кровью. Я почти не могла двигаться — меня гнала вперед лишь ненависть и желание Шепфамалума. — Интересно, — сказал Война, хмурясь. — Теперь я понимаю, что в тебе было необычного, близкого к нам. Я поднялась. Быстро бьющееся сердце сообщило, что мне осталось недолго. Невероятным усилием воли я, крича во весь голос, переместила божественную энергию в меч, изгоняя её из своего тела. Алая дымка окружила лезвие. Я хотела побежать к Войне, но всё нутро жгло раскалённым железом. Замерев от шока и чудом не падая, я не могла двинуться с места. Меч дрожал в ладони, норовясь вот-вот выпасть. Я закричала. От боли, от ненависти, от безысходности. Остался один удар, но даже на него меня не хватало. Я умирала. «Нельзя!» Война колебался. Он стоял передо мной, с интересом наблюдая, что я сделаю быстрее: погибну или атакую. В его взоре я обнаружила спрятавшееся беспокойство. Мы неотрывно глядели друг другу в глаза, словно это могло определить победителя. Я не видела, чем занимались остальные. Меня они не волновали. Собрав последние силы в ладони, я отдала телу последний сигнал. Подняла руку и замахнулась, затем сделала один шаг левой ногой и рванула всем весом полыхающий меч прямо в Войну. Взгляд замер на летящем клинке. Я не отвела его, даже когда рухнула наземь, запнувшись о чей-то труп. Если Всадник и планировал увернуться, то не успел. Могущество Шепфамалума усилило мою атаку в сотни раз. Яркая красная искра вспыхнула, точно поразившая молния, стоило острию соприкоснуться с грудью Войны. Раздался оглушающий грохот, какой бывает в грозу. Лезвие вошло точно в сердце, пробив ребра и выйдя из спины. Всех отбросило вырвавшейся энергетической волной. Только Чума смогла сопротивляться натиску оглушительной мощи бога тьмы. Когда мое ослабевшее тело впечаталось в отвалившийся шпиль башни, я всё ещё оставалась в сознании. Энергия Шепфамалума покинула меня, видимо, по той простой причине, что у бога всё ещё имелись на меня планы. Муки были настолько невыносимы, что хотелось выть, как раненное животное, но меня хватало только на гортанное кряхтение. Я едва дышала. Возможно, у меня сломались все кости, а их обломки впились во внутренности. В ушах истошно звенело, из-за чего остальные звуки не долетали. Глаза не открывались под тяжестью век, либо я лишилась зрения, навсегда погрузившись в темноту. Душа изнывала ещё сильнее. Могущество бога будто разорвало еë на части. Само присутствие чего-то инородного оскверняло моё существо, чего уж говорить о том, чтобы пытаться приручить эту силу. Глупая. О чем я только думала, снова поддавшись зову Шепфамалума? «Я убила Войну», — внезапная вспышка в памяти, заставила поморщиться от нового мучительного спазма в мозгу. С этой мыслью я потеряла сознание.