Разведка Альянса

Молниеносно отреагировав на сигнал, рядовой Семенов сразу же открыл пришедшее на уни-инструмент сообщение. Выбрав лучший из всех возможных моментов, интендант без всяких подозрительных фраз настоятельно рекомендовал перед отправкой на патрулирование в обязательном порядке получить целую одну запасную батарею для кинетического щита. А ведь только вчера Григорий за свои личные кредиты приобрёл сразу три штуки, и качеством они были куда выше казенных расходников. "Пришло", — перевёл сухое и официальное извещение внутренний голос, узнавая ранее уже использованную схему. Если вдруг встреченный по дороге сержант Моралес захочет выведать почему же боец ещё не в ангаре, то всегда можно будет предъявить свеженький ордер на получение ценного дополнительного снаряжения, очень важного для успешного выполнения грядущей миссии. Менее чем через пять минут, Григорий, с чувством глубокого морального удовлетворения и уверенностью в не напрасно потраченных финансах, рассматривал доставленную интендантом бутылку виски на просвет. "Даже немного жаль, что достанется оно таким мудакам", — тепло отозвался о сослуживцах внутренний голос. — "Ты не подумай, это я в хорошем смысле". Улыбнувшись своему кривому отражению, боец завернул контрабандный товар в сменную форменную футболку, и припрятал образовавшийся сверток в карман. Теперь пользуясь таким удачным стечением обстоятельств можно плавным развитием беседы перейти на более интересные темы. Всё же проигранный по результату бестолкового спора алкоголь не единственная причина посетить склад, где вечно бдит самый неподкупный из всех снабженцев Альянса. — У меня к тебе вопрос, шокирующий своей возможной выгодой, — как бы между прочим продолжил Григорий, — Слышал я, что у тебя есть разные препараты. — Кое-что и есть, — согласился интендант, вероятность подставы от такого постоянного и проверенного покупателя как отбывающий повинность рядовой он считал крайне незначительной. — Тебя что интересует? Боевые или чисто для удовольствия? — Боевые, — уверенно уточнил боец. — С ними сейчас плохо, — с прискорбием сообщил поставщик, как бы извиняясь разводя руки в стороны. — Осталось несколько ампул V14, это тот, который "Озверин". — Сойдет, на первое время, — кивнул еще мало разбирающийся в вопросе рядовой, но всем своим видом старающийся показать куда большую осведомленность, чем было на самом деле. — На нашей-то периферии, в самый раз будет. О боевых препаратах, повышающих общий уровень боеспособности, Демон менее года назад подробно узнал от ветерана спецподразделения сосланного на дальнюю станцию наблюдения, именно за такие вот слабости. Сержант Броден оказался очень разговорчивым человеком, найдя в Григории вынужденного слушателя, он поведал многое о своей долгой службе в боевых частях. Из многочасовых потоков озвученного мыслительного процесса старшего по званию, рядовой всё же запомнил некоторую полезную или же просто интересную информацию, касающуюся как физиологии "трахающих мозги синих полу-баб" и "суетливых пройдох", так и простейшие методы проведения допроса в полевых условиях, ну и для полноты картины предполагаемое место Альянса Систем в межгалактическом сообществе. В споры со скучающим сержантом, искренне упивающимся звуком собственного голоса, рядовой вступать не спешил, предпочитая согласно кивать, занимаясь разборкой и сборкой оружия уже по десятому кругу. Нельзя сказать, что хоть какая-то из тем была бы Григорию в новинку, своё мнение он и сам уже давно составил, а ряд пунктов успел даже пересмотреть, видя в них первоначально закравшиеся ошибки. Не надо искать в ксеносе хоть каплю человечности, этого там нет по определению. Другой взгляд на мир, другие ценности, далёкие от людских моральные нормы, и чувство юмора на редкость неправильное. "Они скармливают наших детей своим ксено-псам", — не уставал напоминать об однажды увиденном внутренний голос. — "Не о чем с ними разговаривать. Только гасить при любом удобном случае". Из неприметного скромно спрятавшегося в углу контейнера продавец при исполнении достал предмет обсуждения: маленькую красно-черную коробку с тремя шприцами. — Тысяча, — не громко огласил расценки интендант, — это я даже чуть-чуть скинул. Получив подтверждение о переводе денег по безналичному расчету, управленец легальным и черным складами решил по доброте своей бескорыстно сообщить покупателю о важных подробностях. — Вещь хорошая, — не стал критиковать продавец свой же товар. — Но вредная. — Так это, я до ста пятидесяти жить не собираюсь, — легко отмахнулся Григорий от цифры, казавшейся в силу молодости просто недостижимой. "Да и наука не стоит на месте", — подметил внутренний голос. — "Скоро и это может стать уже не пределом". — Безопасная норма три дозы в месяц, после полугода активного применения минимум два месяца использовать препарат или аналоги крайне не рекомендуется, — спокойно озвучивались откровенно пропускаемые мимо ушей инструкции. — Иначе рано или поздно окончательно подсядешь. — Не подсяду, — убежденно сообщил рядовой, убирая приобретение в карман. — Ладно, бывай. Покинув место, по праву считавшееся рассадником неуставной коммерции и мелкого предпринимательства, Григорий направился к медицинскому блоку. Виски следовало отдать напарнику, временно выбывшему из строя, когда шаттл, на котором удачливые бойцы возвращались из увольнительной чуть было не влетел в самый эпицентр грозового фронта. Экстренная посадка и необходимость пережидать непогоду в весьма неблагоприятных условиях вынудили большую часть отпускников сейчас пролеживать места в лазарете, но это обстоятельство никого из них не печалило. Солдат, как известно, спит — служба идет, а учитывая, что тут все на контракте, так ещё и полная зарплата за такой нехитрый труд капает. А ведь таких неприятностей следовало ожидать — планета Онтаром в системе Ньютона, славилась мощными грозами и разрушительными приливами и отливами по всей береговой линии относительно неглубоких морей. Виной тому была постепенно снижающаяся орбита Тонала, спутника злосчастной планеты, и его вмешательство в магнитное поле Онтарома. Температура на поверхности, куда выше комфортной нормы, на этом фоне казалась меньшей из проблем. Самодовольные азари смеялись над людьми, когда те решили основать здесь колонию. Но синекожие даже не представляли себе сколь велика настырность землян, почувствовавших на планете пригодный для дыхания кислород, вот уж действительно — она не знала себе равных. Примерно полгода назад Альянс приступил к установке на планете массива спутниковых антенн. Впоследствии рассчитывая превратить Онтаром в важный центр военных коммуникаций в Аттическом Траверсе. Дополнительно корпорации "ЭкзоГени" и "Хэюань Джиномикс" вели кропотливую работу по составлению полного описания и сохранению уникального генетического разнообразия молодой биосферы планеты, не являясь в этом одинокими, другие расы также участвовали в проекте. Уже успешно основанные и разбросанные по самым спокойным от причуд погоды местам человеческие поселения активно сотрудничали как с корпорациями, так и с военными Альянса, видя в этом долгосрочную выгоду на десятилетия вперед и гарантированные рабочие места с обучением за счет работодателя. Возможно, планета была обречена, и однажды её постигнет неминуемый коллапс, но до этого оставались ещё многие сотни лет, однако, вероятность подобного исхода уже сейчас позволяла приступить к разработке ценных ресурсов без оглядки на чьи-либо протесты. Не заходя в медицинский отсек и перекинувшись парой дежурных фраз со знакомым санитаром, Григорий передал тому сверток, вкратце обрисовав ситуацию. Понимающе кивнув и усмехнувшись, работник медицины направился в палату к пострадавшим. Случись Демону навестить товарищей лично, риск получить этой самой бутылкой по голове становился невероятно велик. Сдержать своего не самого серьёзного злорадства он бы попросту не смог, с интересом спрашивая: а как же прошла увольнительная? Григорий прекрасно помнил, как по офицерскому приказу лишился этой приятной радости уже поднявшись на борт челнока, и пришлось высаживаться под общий смех и гогот, сопровождаемый дружескими пожеланиями не косячить так больше, а то скоро уже командировка закончится, а он на планете ничего интересного кроме базы Альянса и пустыни так и не повидал. Минусом ситуации можно было считать то обстоятельство что ближайший патруль Григорию предстоит провести в одиночестве, сержант, сославшись на недостаток персонала, отказал в назначении временного напарника. Внезапных проверок со стороны высокого начальства в этом месяце уже не предвиделось, поэтому Моралес с чистой совестью пошёл на небольшое нарушение инструкций, он знал, кого и куда посылает. Как чувствовал Демон сержант уже давно своими мелкими провокациями хочет подловить его на серьезном нарушении дисциплины, и передать соответствующий рапорт Военной полиции Альянса. Вот только не первый он такой, и противодействие этим хитрым планам давно уже не являлось чем-то новым, Григорий уверенно шёл по тонкой грани дозволенного, временами обеими ногами заступая за неё, но ни разу не будучи пойманным за руку на самом горячем. Экипировавшись в предоставленную прижимистым Альянсом броню среднего качества, прихватив надёжную штурмовую винтовку с благозвучным именованием "Ковалев", и прикрепив к голенищу бронесапога личный боевой нож, рядовой, точно укладываясь в расписание направился к ангару военной техники. Трофейный пистолет с месяц назад нашел себе нового владельца, когда был без затей подарен товарищу, отмечавшему в невероятной дали от дома не круглый, но всё же юбилей. "И к чему эти понты? Ну не удобно же", — осудил расположение дополнительного вооружения внутренний голос, сразу же включая заправского кинокритика. — "Я всё понимаю, фильм мы видели всем отделением всего-то на той неделе, но даже там это смотрелось невероятно глупо. А уж как он его кидал — совсем не реалистично. Метров на тридцать, и каждому четырехглазому точно в дыхало. Ну не работает это так. N7, ни N7, но хоть какие-то нормы достоверности надо соблюдать". В ангаре вовсю кипела работа, десяток взмыленных техников облепили доставленный на базу чуть ли не на буксире челнок. Они тщательно тестировали каждую поврежденную систему, заменяли сгоревшие платы, сканировали уни-инструментом любой подозрительный пучок проводов, и по результату прикрепляли к нему разноцветные маркеры. Зеленых и синих, чтобы это ни значило, было меньшинство, но вот красные преобладали, и с каждым появлением нового такого обозначения лица ремонтников становились всё более грустными. Казалось, они уже были готовы взмолиться любым придуманным высшим силам и прочим чертям, лишь бы неприятные сюрпризы закончились, но Устав призывал стойко и мужественно переносить все тяготы и лишения воинской службы. Это относилось и к Григорию, будь летательный аппарат исправен, миссию можно было бы выполнить за часы, а не за дни, как оно сейчас и планировалось. Так-то на балансе ещё числились два "Летуна", но их ради такой мелочи гонять никто не будет. Пройдя через ангар, рядовой приблизился к чуть потрепанной боевой машине М29 "Гризли". Модификация бронетранспортера напоминала больше гражданскую модель чем военную, десантным отсеком пожертвовали для увеличения автономности хода, орудие демонтировали, только антенна дальней связи осталась на месте. По сути "боевое такси" превратилось в рабочую машину повышенной проходимости, но всего для двух человек. "Не солидно", — как и при любом прошлом использовании транспорта оценил его характеристики внутренний голос. Официальным позывным "Гризли" в базе данных значилось — "Ноль-Тринадцатый", чуть менее официальным — "Рухлядь". Если второй вариант оправдывался в полной мере, и ни у кого из ранее прокатившихся правдивость не самого лестного слова вопросов не вызывала, то первое подтверждалось одним только бортовым номером. Удостоверившись, что сухой паёк и запас питьевой воды предоставлены в полном объеме, рядовой, вольготно расположившись в кабине транспорта, ожидал разрешения отправиться на маршрут. Ни о какой самодеятельности и речи не шло, в бортовом компьютере уже ждал утвержденный начальством путевой лист, включавший в себя карту допустимых на каждом участке скоростей, четкие интервалы выхода на связь, и согласованные остановки, раз уж в экипаже всего один человек. Боевой стимулятор Григорий захватил с собой в поездку, следовало при более-менее мирных условиях проверить целесообразность использования этой сомнительной дряни в дальнейшем. "А вдруг оно того вообще не стоит?" — озаботился исключительно физическим здоровьем носителя внутренний голос. Первый плюс от поездки в одно лицо был успешно найден, боец не замедлил продолжить поиски положительных сторон в этом ещё не начавшемся патрулировании. — База — Ноль-Тринадцатому, — ожил голосом диспетчера передатчик. — Выезд разрешаю. Доброй охоты. Последняя фраза больше походила на тонкую издевку, но совсем не являлась ею, то была верная дань славной зарождающейся традиции военной части. — Понял База, — заверил Григорий, порадовав напоследок всех работающих в ангаре громким предупреждающим сигналом, и это тоже успело стать своеобразной традицией, как и брошенные вслед машине грязные ругательства отвлеченных от работы техников. Под нарастающий рык двигателя "Гризли" отправился в путь, разбрасывая из-под колес мелкие камни, лишь только миновав границы базы, вместе с которыми закончились и нормальные дороги. Заполняя кабину табачным дымом и включив погромче любимую музыку, наиболее отвечающую дорожному настроению, Григорий порадовался одиночеству, когда ни на одно из этих действий не последовало гневных комментариев напарника. Километр за километром нёсшаяся навстречу пустыня оставалась позади, отличная проходимость транспорта позволяла уверенно себя чувствовать на любой почве и местности, будь то песчаные заносы, зеленые нагорья, или промерзлая тундра, широко раскинувшаяся ближе к полюсам планеты, но там бывать доводилось не часто. Достигнув первой запланированной остановки маршрута, расположенной всего-то в сотне километров от базы, боец приступил к рутинной проверке оборудования. Если ряд неисправностей ещё можно было отследить удаленно, то внешний износ конструкций контролировался не только камерами, но и при помощи регулярных выездов. Все были при деле, люди не застаивались на месте, техника не простаивала в гараже, выделяемые на это ресурсы списывались, как им и положено, возможно, в чуть большем количестве, но это ещё доказать надо. — Ноль-Тринадцатый — Базе. Первая точка — неисправностей не обнаружено, — отчитался рядовой, добросовестно просканировав все потенциально проблемные участки. — Понял. Продолжайте патруль. — Голос оператора звучал на фоне первых легких помех, обычное дело, учитывая не самый стабильный магнитный фон Онтарома. Поднимающиеся над пустыней скалистые столбы, кое-где образующие причудливые арки и зачастую имеющие маленькое, открытое всем ветрам, плато на своей вершине, были по-своему красивы, когда опускающаяся к горизонту звезда Ньютон начала окрашивать их закатными лучами, создавая с обратной стороны высоких скал густые тени. Но ночь не будет темной, как по личному опыту знал Григорий, низко весящий спутник Тонал зальет отраженным светом все окрестности, вытесняя с небосвода львиную долю созвездий. Лишь самые яркие звезды не потеряются на его фоне, продолжая украшать собою безоблачное небо. Погасив большую часть подсветки приборов управления в кабине, рядовой поднял глаза к темнеющему небосводу, поддавшись внезапному порыву он не только понизил громкость музыки, но и выбрал более спокойную, пусть большинство невольных слушателей и не заметили бы особой перемены. Найдя защищенную позицию для остановки в тени ближайшей скалы, боец, заглушив двигатель и откинув спинку водительского кресла назад, прикрыл рукою глаза, точно зная, что через четыре часа бортовой компьютер громким сигналом призовет его продолжить движение. Мысли, несмотря на все попытки это предотвратить, опять непрошено начали возвращаться к прошлому году, поставившему жирную точку на относительно нормальной жизни. Настигающие один за другим удары хотелось бы принять с должным достоинством, но не получилось, не всё можно было предсказать. Приняв первую ситуацию как должное, и даже не думая отрицать своей вины в случившемся, Григорий всего-то через пару месяцев получил как по расписанию ещё одну выбивающую из колеи новость. Не успев полностью осознать внезапно нагрянувшую трагедию, но продолжая верить в лучшее, он, похоже, исключительно для полноты комплекта и не иначе как где-то слишком сильно прогневав Судьбу столкнулся с новым вызовом. Уже не оставившим места для ложных надежд и всё это пришлось встречать в одиночку. Человек, которого никогда не было рядом получил от других ровно столько поддержки сколько мог предоставить в самые тяжелые моменты сам, а именно — ничего. Слова соболезнований опоздали на месяцы, да и не было особого желания их выслушивать. Единственным надежным ориентиром, контролирующим падение на близкое дно бутылки во время отпуска, как всегда, выступил дядя Лёня, умудрившийся сделать для ушедшего семейного благополучия безответственного родственника даже больше, чем тот сам мог бы добиться за все эти годы самостоятельно. В последние сутки стремительно пронесшейся увольнительной, на прокуренной кухне загородного дома, неоднократно служившей ранее ареной для политических дебатов; когда наполнявший и тут же опустошавший рюмку за рюмкой Григорий, уже почти полностью исчерпав все запасы гостеприимства принимающей стороны, высказал в пустоту пожелание получить — "ещё один, так сказать, шанс", даже толком не определившись для чего именно; Леонид зарядив для порядка племяннику хороший удар в челюсть, к невысказанному удивлению не то что не сбросивший собеседника с табуретки, но и вовсе полностью проигнорированный, сказал лишь одно — "Будет тебе шанс, не проеби". Безнадежность — это не то состояние, которое может длиться вечно: человек либо ломается, либо находит в себе силы подняться и идти дальше. Дополнительно одна безумная надежда всё это время отравляла мысли и прожигала душу, столь банальная и нелепая, она уж точно не должна была стать темой для разговора с кем бы то ни было, даже перед самим собой признать её было невероятно сложно. Да и былая самоуверенность никуда не делась, напротив, она замкнулась сама на себе, продолжая подпитываться без учёта внешних обстоятельств. Кому нужно чьё-то там одобрение, если ты сам прекрасно знаешь на что способен? Возвращение на службу с запахом недельного перегара даже при более чистом личном деле, пусть и учитывая все навалившиеся обстоятельства, не осталось без последствий. Доказывать что-то Военной полиции было просто бесполезно, у них как раз заканчивался отчетный месяц, а нормы по проштрафившимся бойцам ещё не были выполнены в полном объёме. Набрав пятерку наиболее хорошо отгулявших отпуск рядовых, двух капралов, и одного сержанта, блюстители дисциплины среди военнослужащих Альянса, смогли закрыть долги даже за прошлый протокольный период. Переданные для разбирательства дела менее чем за неделю разбросали всех провинившихся, но успевших уже привести себя в порядок солдат Человечества, по дальним станциям наблюдения, с сохранением базового жалования, но без дополнительных командировочных. Первый визит на Цитадель вновь сорвался, вот кто бы мог подумать. Второй день дороги Григорий встретил во всеоружии, предусмотрительно проснувшись за час до условленного времени, покинув "Гризли" он принялся за привычную разминку, желая разогнать кровь и вернуть ясность мыслям перед одним очень важным делом. Опустевшие упаковки из-под индивидуального рациона сухого пайка, будучи разрезанными на несколько частей, и согнутыми там, где это было возможно, устанавливались в произвольном порядке перед бронетранспортером, подпираемые для устойчивости камнями. Достав шприц из коробки, Григорий с минуту задумчиво его рассматривал, повторно перечитывая маркировку и не находя других надписей, очевидно, предполагалось полное знакомство потребителя с тем, что его сейчас ждёт. "Не тормози", — подстегнул к активности внутренний голос. Сорвав защитный пластик с иглы, боец уверенно приставил одноразовый шприц к шее, нащупывая правильное место для инъекции. Получилось не с первой попытки, но вот уже боевой стимулятор, попав в кровь, не произвел ни малейшего ожидаемого эффекта. — Работай, хреновина, — призвал в пустоту Демон, дожидаясь хоть какого-то ощутимого результата. Первая волна лёгкого озноба начала распространяться от кончиков пальцев всё выше и выше, сжав кулаки, Демон, улыбаясь, прислушивался к учащающемуся сердцебиению, постепенно подстраиваясь под изменяющееся восприятие. Всё в поле зрения обрастало мелочами и дополнялось деталями — робкие перебежки местной живности в глубокой тени; поднятая ветром пыль, закрутившись, разбилась об встреченную на пути преграду; маленький камень, сорвавшись с горной вершины, увлек за собой редкие осколки, ладно хоть ни на кого не упал. Резко выхватив винтовку из-за спины, рядовой метким выстрелом поразил самую дальнюю мишень, следом выбил стоящую уже ближе всех. За мгновение точно оценивая дистанцию, а не действуя по памяти, он продолжил сбивать с камней цели придерживаясь этой системы, чередуя всякий раз дальность от большей к меньшей. В середине упражнения выскочившая из укрытия мелкая тварь, по характерным движениям напоминающая ящерицу, но предположительно ею не являющаяся, внесла в тренировку некоторые изменения, среагировав на движение, оскалившийся Демон, не дал уйти и этой новой мишени. "Охереть", — остался невероятно доволен скоростью исполнения внутренний голос. — "Вот просто слов нет". Не озаботившись сбором оставленного на далёкой планете мусора, боец Альянса вернулся в кабину "Гризли", и лишь едва успев занять водительское место, подал на двигатель повышенный заряд энергии, заставляя машину выбрасывая песок из-под всех шести колес сорваться с места. Уклоняясь от крупных препятствий, и пропуская их мимо буквально в десятке сантиметров, бронетранспортер набрал приличную скорость, с чем не смог согласиться бортовой компьютер, отслеживающих все эти нюансы. Громкими звуковыми сигналами он старался привлечь внимание водителя, опрометчиво решившего угробить ценную технику, указывая на необходимость строго соблюдать предписанный маршрут и не проявлять своеволия. — База — Ноль-Тринадцатому. Что там у тебя происходит, мать твою? — получая не полные данные телеметрии заподозрил неладное оператор. — Провалы грунта в подземные пустоты, — легко соврал Григорий. — Ухожу из опасной зоны. — Датчики этого не фиксируют. — Ну, ёпт, значит они глючат, — нашел ответ боец. — Их давно менять надо было, как и половину начинки. Ответ Базы потонул в шипении помех, но всё же спустя пару минут, скорость было решено постепенно снизить, и вернуться к подсвеченному на бортовом компьютере маршруту. Поездка приносила неподдельное удовольствие, сколько всего, оказывается, всегда оставалось незамеченным, и всё так и подмывало, наплевав на любые ограничения вновь выжать из двигателя максимально возможное. Пронестись с ветерком вон под той аркой, разогнавшись раздробить колесами в мелкую пыль песчаные холмики, чем-то похожие на то ли очень низкие термитники, то ли очень высокие муравейники. Когда по приближении ко второй путевой точке мир начал заметно утрачивать краски, теряя яркую насыщенность, все эти желания, что не удивительно, так никуда и не отступили. Осмотр оборудования на этой остановке уже потребовал внесения данных о повреждениях в рабочий журнал, как только челнок снова поднимется на крыло сюда придётся отправлять ремонтную бригаду. "По-хорошему, для таких дел надо колонистов нанимать", — выступил за продуктивное сотрудничество гражданских и военных внутренний голос. — "А может даже пусть сами и чинят. А то, для чего они тут?" Миновав ещё полторы сотни километров, и даже не преодолев жалкой трети пути к финальной контрольной точке, Григорий внезапно отвлекся на шипящую помехами радиостанцию, это не было похоже на обычное возмущение магнитного фона. Сработавший автопереводчик вырвал из неразборчивого шума парочку местоимений и одно незаконченное слово, если бы он не был активирован, то такая мелочь никогда не смогла бы привлечь внимание. Начиная переключать частоты, боец попытался отследить этот радио-призрак, стараясь убрать помехи и вычислить возможный вектор передачи. — Ноль-Тринадцатый — Базе. Фиксирую посторонние переговоры на каналах с Пятого-Эй по Четвертый-Си. Запрашиваю сводку активности. Перед поступлением ответа, сообщение пришлось повторить пять раз. — …дцатому, — прорвался сквозь шипение голос оператора. — Повторяю. Приказываю провести разведку, при обнаружении посторонних в контакт не вступать. Как понял? — Есть, — отозвался рядовой. — Подтверждаю: в контакт не вступать. Отклонившись от курса "Гризли" начал маневр в сторону подозрительной активности. Смутные регулярно пропадающие обрывки фраз заманивали всё дальше в пустыню, будто давно позабытые мифические ифриты, куражащиеся над заблудившимися путниками. Ближе к закату сигнал обрел четкость, и бортовой компьютер координируясь со спутниками на орбите, высчитал близкие координаты, до них оставалось менее семи километров. Проделав половину дороги до цели, Григорий оставил бронетранспортер укрытым в скалистой расщелине, где случайный взгляд его никогда не найдет. Настройка рации в шлеме на антенну дальнего действия машины, позволила использовать её в качестве ретранслятора для связи с далёкой Базой. Горизонт по правому флангу почернел от низко стелящихся грозовых туч, принесших в пустыню капли долгожданной влаги, но пока не желающие ею поделиться. Но уже скоро русла пересохших рек вновь наполнятся жизнью, пусть и ненадолго. В ярких вспышках ветвящиеся молнии соединяли небеса и твердую землю, с заметной задержкой слуха достигали и оглушающие раскаты грома. Ведомый поставленной задачей боец подходил всё ближе к источнику загадочного сигнала. Проверив подсумок, он внезапно понял: упаковка с боевым стимулятором оказалась при нём, а не осталась в бронетранспортере. "Почему бы нет", — подтолкнул к употреблению допинга внутренний голос. — "Хуже от этого уж точно не будет". Как только вторая доза растворилась в крови, даруя временное преимущество, движение вперед стало куда увереннее, теперь уже ничто не укроется от внимательного взгляда, выискивающего вероятного противника. "А может это и гражданские? Хотя и не должно их быть в этой зоне", — перебирались внутренним голосом возможные варианты. — "Так что, не спеши стрелять". Залегши на вершине холма, скрываясь в тени ближайшего валуна, разведчик поневоле, обнаружил скопление одноэтажных модульных строений, между которыми активно сновали вооруженные личности. Взгляд сразу же зацепился за ксеносов присутствующих там вместе с людьми: удлиненные головы четырехглазых, вывернутые в обратную сторону ноги задохликов и костешкурых, вроде бы и женские силуэты, но своими движениями вызывающие невольное отторжение. По периметру лагеря, на равном удалении друг от друга наворачивали круги несколько патрульных. Задержавшись на позиции почти на двадцать минут, боец спокойно пересчитывал всех обнаруженных, как он предположил — наёмников. — Ноль-Тринадцатый — Базе, — отправил он сообщение через усиливающее сигнал оборудование "Гризли". — Обнаружена активность, вооруженные наёмники. Как поняли, приём? Единственным ответом стало невнятное шипение помех. Переключая частоты, удалось абсолютно случайно найти ту, на которой без всякой шифровки переговаривались неприятели. Когда рядовой уже решил вернуться к транспорту и передать отчет ещё раз, его внимание привлек низколетящий приближающийся с запада челнок. Обитатели поселения отреагировали весьма живо, получая приказы от светящейся всполохами биотики азари, они начали занимать позиции в укрытиях и подниматься на крыши, а патрулирующие за пределами лагеря бойцы, остановившись приготовили оружие к бою. Один такой — человек, как раз оказался почти между Демоном и готовящимся к прибытию гостей пустынным форт-постом. — Матриарх прибудет для переговоров, и, если её слово столь же верно, как и было в прошлом — одна, — распалялась синелицая. — Если мы возьмем её живой, выкуп от Республик превзойдет все ваши ожидания. Ну а я, покажу ей всё, чему научилась с нашей прошлой встречи, она ответит мне за тех освобожденных рабов. "Он не смотрит", — определил направление чужого взгляда внутренний голос. — "Давай-ка поближе". Перемещаясь от валуна к иссохшему кустарнику и дальше за какой-то камень, двигаясь исключительно под прикрытием гремящего вдалеке грома, боец подобрался к отвлеченному посадкой шаттла человеку менее чем на пять метров, но дальше продвигаться уже не стал. Из открывшегося люка прибывшего транспорта, выступила облаченная в длинное лиловое платье и высокий головной убор азари, степенно двигаясь она приблизилась к предводительнице наёмников. Одним только словом, приветствуя по имени, матриарх, заставила собеседницу отступить на шаг, будто бы остатки некой старой власти ещё были в силе. — Я не прислуга из твоей свиты, — взъярилась наёмница. — Тебе нечего мне предложить! — Дитя моё, я предлагаю тебе — прощение, — спокойный голос и разведенные в стороны руки обещали объятия. — Нет! — остановила сама себя инопланетянка, сделав непроизвольный шаг вперед. — Ты думаешь можно заявиться через столько лет, и я вновь приползу к тебе как юная неофитка? Не будет этого… И началось, но Григорий уже почти не слушал, как более молодая синезадая бросала в молчащую собеседницу обвинение за обвинением, расхаживая перед ней из стороны в сторону, не в силах под накрывшим цунами чувств устоять на одном месте. Иногда она делала шаг вперед, но потом снова разрывала дистанцию, часто поминая некую "лазурь", где матриарху было бы самое место. Из разговора Демон уже вынес главное — перед ним работорговцы, и сейчас они заключили для отвода глаз контракт с пока не названной корпорацией, представленной на Онтароме, изображая частную охранную фирму. И оказались они здесь после того, как матриарх сорвала им прошлый рейд. "Они войдут в колонию на законных основаниях, повяжут всех за одну ночь, и съебнут в космос раньше, чем это заметят", — поделился опасениями внутренний голос. — "А корпорация не понесет за это ответственности, ну наняли не тех, что поделать, бывает". В это время ситуация накалялась, всё дальше уходя от возможности мирного решения, работорговцы по одному поднимали винтовки, нацеливая их на безмятежно стоящую азари, часть бойцов начали обходить с флангов, поняв, что мельтешение разгоряченной предводительницы на линии огня — это совсем не то, что им надо. Поддавшись боевому азарту, щедро подстегиваемому стимулятором, Демон, достав нож, начал сближаться с патрульным, пока тот держал оружие ещё опущенным вниз. Тренировки по обезвреживанию условного вражеского часового не прошли даром, под раскаты грома голова противника была запрокинута назад, а в открытую шею влетело лезвие, далее резкие распарывающие движения вскрыли глотку. Пусть и немного криво, зато наверняка. Позволив ещё хрипящему телу упасть, боец, ухватив умирающего за руки волоком затащил его за камень, уже там забирая себе пистолет, даже толком не посмотрев какой именно он модели. "А я предупреждал: не удобно будет", — напомнил внутренний голос. — "Достал, перехватил, в другую руку переложил — это сколько же времени потрачено зря? На голенище не вариант, ищи другое место". Бой начался внезапно, широкой биотической волной матриарх оттолкнула от себя ближайших оппонентов, когда лидер работорговцев попыталась первой нанести удар. Подняв защитную сферу, она прикрылась ею от вражеского огня, блокируя его на протяжении десяти секунд, выждав эти мгновенья азари сконцентрировав волю перенаправила энергию, придавая ей атакующий потенциал. Модульные строения не просто пошатнулись, часть из них и вовсе оказалась опрокинута, как и находящиеся на крышах бойцы, повалившиеся на землю и потерявшие своё преимущество в высоте. Точные броски раскидывали противников в стороны, деформация ломала и перекручивала тела, кроша кости в мелкую пыль. Покинув укрытие и размеренно наступая в полный рост пользуясь эффектом неожиданности, бесстрашный воин Альянса под запрещенными веществами, короткими очередями начал подавлять удерживающих рубежи работорговцев, заходя к ним с тыла. Во вспышках голубоватых отсветов щиты противников дали слабину, и это не укрылось от внимания матриарха, как и внезапная поддержка. Над укрытием врага разверзлась дыра в пространстве, напоминающая закручивающуюся сингулярность, нарушая все мыслимые законы планетарной гравитации она потянула на свою орбиту паникующих наёмников, поднимая их в воздух. — Блядь! — резкая боль прошила бедро, заставляя отступить за угол ближайшего строения, кинетический щит выдержав полную очередь отключился, пропустив всего одну пулю. К удивлению Григория, ранение ощущалось куда слабее, чем он мог бы ожидать. — Ебаната кусок! "Забористая штука", — оценил покупку внутренний голос. — "Восстанавливай щиты и давай обратно в бой". Как только нежданный союзник покинул опасную дистанцию, с руки азари сорвался ещё один биотический заряд, отправленный в самую червоточину скручивающегося пространства и времени. Крики ужаса подвешенных в воздухе работорговцев утонули во взрыве сингулярности. Бренные останки, разорванные в клочья, покрыли собой площадь в добрых двадцать метров, измарав парочку недавних коллег погибших. — Ха! — победно оценил Демон. — Только жопы в разные стороны разлетелись! Старающийся быстро прочистить глаза от чужой крови турианец стал следующей жертвой, подбросившая его ввысь неведомая сила с огромными перегрузками впечатала обратно в землю, под треск ломающейся брони и костяных пластин. "А старушенция-то ещё всем просраться даст", — похвалил ксеноса внутренний голос, что, хоть и бывало, но крайне редко, в этом году так и вовсе ни разу. Азари тактически выдвинувшись к не самому полезному союзнику накрыла своей защитой ещё и его, рассматривая поддерживающий огонь винтовки не более чем мизерное дополнение к собственным силам. Поднимаемые вокруг защитного купола, объятые биотическим сиянием, фрагменты построек летели в цель с невероятной меткостью, сминая противников, либо же пробивая их насквозь. Последним остался саларианец, когда противоестественная гравитация сингулярности выдернула его сквозь оконный проём из укрытия, он, находясь в воздухе и видя приближающуюся к нему азари, предпочел быстро застрелиться. — Благодарю за помощь, — повернувшись произнесла синелицая. — Но кто вы? Демон был уверен, что голос звучит с полнейшей издёвкой, намеренной или нет, оставалось загадкой, или же это была просто мнительность. — Рядовой Семенов, — назвал себя боец, не отдавая ксеносу воинского приветствия. — Альянс Систем. — Перед тем, как вы поставите своё руководство в известность, позвольте мне завершить здесь одно дело, — в словах инопланетянки не оказалось просьбы. — Не думаю, что смог бы вам как-то помешать, — пожав плечами и в наглую оскалившись прямо ответил Демон. — Интересно наблюдать такое бесстрашие в столь скоротечных жизнях, — не осталась в долгу матриарх. — Почему вы вмешались? "Да кровь жгло без битвы", — предложил правдивый ответ внутренний голос. — Данная планета находится под юрисдикцией Альянса. Это моя работа. Кивнув услышанному, азари направилась к единственному ещё шевелящемуся телу. Опустившись на колени рядом с предводительницей работорговцев, она, преодолев последние вялые попытки сопротивляться, обхватила голову недавней соперницы руками. "Это что ещё значит — не смог бы помешать? Отставить такое", — запоздало отреагировал на слова внутренний голос. — "Она сейчас уязвима, подойди поближе, зайди за спину, ствол к затылку и вышиби ей мозги к херам, ни один щит от такого не спасёт". — Нет… — пытаясь оттолкнуть матриарха взмолилась азари. — Мама, нет… — Я дарую тебе — прощение. Григорий увидел, как глаза ксеноса успели полностью почернеть, перед тем как она их закрыла, а следом послышался и хруст ломаемой шеи. Бережно подняв тело биотикой матриарх, скрылась в челноке, а уже через минуту тот, набирая высоту устремился к горизонту. Оставшись в одиночестве посреди разгромленной базы работорговцев под прикрытием, рядовой деловито осмотрелся по сторонам. Начиная проверять тела, а то мало ли, вдруг кто-то выжил, он, при необходимости освобождал их от лишнего имущества. Отдавая предпочтение деньгам и дополнительному вооружению, не видя в этом ничего позорного. Трофейные пистолеты вполне можно будет передать товарищам, главное не светиться перед офицерами. Ни о каком посмертном уважении к работорговцам и речи идти не могло, такая мразь этого попросту не заслуживает. В модульном строении на отшибе, стерильно чистом и пропахшим невыветривающимся запахом обеззараживающих средств, помимо очень подозрительного кресла с ремнями в районе рук и ног, и набора явно не ремонтных инструментов, хранящихся в чехле из натуральной серой кожи, обнаружился занимательный планшет. Пусть на экране в режиме паузы и застыла обнаженная азари, но боец подозревал что в памяти устройства можно найти куда больше интересного. "Дорога дальняя", — рассудил внутренний голос делая ошибочные предположения о содержимом находки. — "Пока на маршрут вернёмся, пока его закончим, это ещё пара дней. Если там только синюшницы выбросить всегда успеем, ну или я знаю кому его можно будет сбагрить".

***

Недельное затишье, наполненное поразительными открытиями, прервалось с выходом на орбиту Онтарома азарийского крейсера. Передающего на частотах Альянса коды дипломатического статуса. Составленная Григорием легенда, об обнаружении уже уничтоженного лагеря работорговцев оказалась под угрозой раскрытия, но он бы не был собой, если уже не начал искать варианты как из этого выкрутиться. Всплывшие факты выявили принадлежность "исследовательской станции", как она шла по документам, дочернему филиалу корпорации "Элкосс Комбайн", производящей — всё, вот буквально всё. Не проработав и месяца, станция оказалась законсервирована, но не демонтирована, под предлогом нерентабельности таких усилий. Юристы корпорации всячески отрицали любое сотрудничество с некой частной охранной фирмой, занявшей брошенный объект. Хитрые волусы даже решились выставить Альянсу счет, за уничтоженное имущество. С этого и начались судебные тяжбы, грозящие продлиться ещё долгие годы. — Рядовой, как вы можете объяснить разницу между вашим отчетом и данными что мы сейчас получаем от азари? — Читая планшет спросил старший лейтенант Сатиш Тхакур. — Это была просьба их матриарха, сэр, — уверенно ответил Григорий. — Вы теперь служите инопланетянам, рядовой? — Никак нет, сэр, — процедил Демон сквозь зубы. — Но нацеленные в голову винтовки их десантниц, могут не оставить выбора. — И по какой же причине они теперь хотят вас наградить? — задумчиво покачивая кудрявой головой прикидывал вероятность дипломатического инцидента Тхакур. — Не могу знать, сэр. — Сэр, — ворвался в разговор голос следящего за полетами оператора. — Шаттл азари запрашивает разрешение на посадку. — Разрешаю, — кивнул офицер. — Ну что же, посмотрим, к чему это нас приведет. В запасах интенданта парадной униформы на всю вылетевшую на азарийский крейсер группу не нашлось, личный комплект был только у офицера, остальные ограничились повседневным вариантом и форменным беретом. "Так себе делегация", — оценил представительство родного Альянса внутренний голос. — "Надо было в броне идти, и побоку на дипломатию". — Успел прославиться, а? — спросил у Григория рядовой Китсон, провалявшийся в лазарете всю поездку. — А то, я же теперь — герой, — без лишней скромности усмехаясь ответил Демон. — Не чета вам — мудилам. — Ну, хорошо, отлизал ты той синей, но неужели так, чтобы на медаль? — не оставлял попыток узнать подробности собеседник, пока старший лейтенант согласовывал ряд вопросов с встречающим комитетом. — Прошу за мной, — приглашающе указала азари, судя по гражданской одежде не из экипажа крейсера. — Матриарх примет вас, после маленькой формальности. Оставив большую часть пока не задействованных в тонких дипломатических играх бойцов у челнока, старший лейтенант приказал Григорию следовать за ним. — Маленькая формальность? — уточнил Тхакур. — Поверьте, ничего серьезного, — инопланетянка привела бойцов Альянса в комнату отдыха по правому борту космолета, откуда через иллюминатор открывался завораживающий дух вид на планету. — Поверхностное слияние разумов, обычная безболезненная процедура. Мы должны удостовериться, что матриарху ничего не грозит. Поймите, она выдающаяся личность и лидер нашего народа. "Одна из", — подсказал внутренний голос помня простейшие факты. — "Но судя по всему, у её приспешниц принято целовать шефа в задницу. Так сказать, вместо утреннего кофе". — Хотелось бы избежать, — без всякого разрешения высказался Демон, и не дожидаясь пока старший лейтенант повернётся добавил. — Виноват, сэр. — И у вас есть свои протоколы безопасности, неужели к членам Парламента Альянса допускают посетителей без соответствующей проверки? — мягко привела пример азари. — Члены, так сказать, Парламента, — не удержался Григорий, вновь подставляясь под офицерский гнев. — Не раскатывают два десятка работорговцев в ровный блин одной только силой биотики. — Довольно, рядовой, — остановил спор Тхакур. — Мы готовы. — Отлично, — не успела азари это произнести, как в открывшуюся дверь вошли ещё две инопланетянки. — Это не займет много времени, по сути, всё уже могло закончиться. Синелицая, остановившаяся перед Григорием, приветливо ему улыбнулась, не получив ответной реакции. Подняв руки, она дотронулась кончинами пальцев до его висков. — Расслабьтесь, — мелодично проронила азари, когда её глаза начали чернеть. — Примите… "Сейчас шею биотикой скрутит", — рассчитал риски внутренний голос. Вторжение — другое слово подобрать было сложно. Не имеющее привычных аналогов чувство затопило мозг Григория: мерзкие щупальца глубоководного гада скользили по поверхности личности, начиная углубляться внутрь. Мысли попытались вывернуться из хватки воли чуждого разума, проникающего сквозь неумело выстраиваемую защиту. На него давила сила более мощная и глубокая чем можно было бы представить, и что самое главное, находящаяся в своей стихии, и раньше ничего подобного испытывать на себе не доводилось. Нечто эфемерное продолжало гулять внутри черепа легкими дуновениями, напоминающими теплый весенний ветерок, приносящий с гор запахи распустившихся цветов. И ответная реакция не заставила себя долго ждать, вторженку надо было выкинуть, любой ценой, пока она не нашла то, чего видеть попросту не должна. Закипающая неконтролируемая ненависть смешалась с просмотренными на планшете файлами: вот тебе освежеванная азари, визжащая и извивающаяся под потоками кипятка. Мало? Добавим ещё: переломанное тело на странном пыточном столе, подцепленные крюком головные отростки медленно отрезаются не самым острым лезвием. Кровь, много крови. Сконцентрировавшись на этих образах, Демон выплеснул всё накопившееся в любопытный, и совершенно не готовый к такому непривычному отпору разум. Щупальца в страхе сжались, но не ушли. Возможность взглянуть в чужие тайны, как выяснилось, работала в обе стороны. Азари вспомнила, или скорее вновь пережила отголоски страшных историй, которые так пугали её в детстве, заставляя искать убежище под одеялом. Старые сказки: тёмная ночь, промозглый ветер за окном, демон, смотрящий сквозь стекло. "Демон", — уцепился за единственное слово в выхватываемых ощущениях внутренний голос. — "Демон — это я". Контакт разорвался подобно перетянутой струне, враг был отброшен. Пурпурно-фиолетовая кровь из носа брызнула на светлую униформу азари, когда она, попятившись назад, упала на палубу. Устояв на ногах, Григорий оперся рукой о стену, чувствуя невероятную резь в глазах, будто все капилляры лопнули там в одну секунду. — Ты что творишь? — нашёл единственного, как ему показалось, виновного офицер. — Что случилось? — присев рядом и участливо гладя пострадавшую по плечу спросила инопланетянка, просмотревшая ранее мысли старшего лейтенанта. — Там только тьма, — запинаясь начала рассказывать азари, размазывая кровь по лицу. — Тьма и ненависть, невозможно так жить… — О, Илина, ты не должна была заглядывать глубже, — поднимая свою напарницу, синерожая перевела взгляд на людей. — Приношу свои извинения за этот инцидент, она ещё слишком молода. Любой разум непроизвольно сопротивляется вторжению, и чем сильнее сила воли… — она замолчала, рассматривая уже только Григория, — но не думаю, что дело в этом. "Молода? Как подростковый секс туда-сюда и впросак", — не то, чтобы вспомнил о прошлом внутренний голос. — Да чуть мозги не сожгла, — решил не дать виновнице безнаказанно уйти Демон. — Ветер, ночь, страх, что-то такое. — Вы уверены? — казалось собеседница как-то иначе взглянула на коллегу. — Это не может быть правдой, — выпалила та с испугом. — Партнером моей матери был… — Тише, — предостерегли её от разглашения расовых тайн в присутствии посторонних. — Пошли, тебе нужен отдых. Григорий понадеялся, что на этом посещение азарийского крейсера и закончится, и абсолютно бесполезная награда минует его стороной. "Выставят, как нашкодившего кота", — подобрал сравнение внутренний голос. — "За шкирдак и за дверь". Только дипломатия дело тонкое, и вот он, чеканя шаг идет к возвышению, где его ждет матриарх и лейтенант Тхакур. По одной стороне, вытянувшись по стойке смирно застыли бойцы Альянса, по другой в куда более расслабленной позе, но не спуская внимательного взгляда с виновника торжества, замерли верные своему лидеру десантницы азари. Дроны с камерами парили под потолком. — В знак дружбы между Республиками Азари и Альянсом Систем… — начала часовую речь матриарх, оно и понятно, имея тысячу лет в запасе, можно никуда не спешить. По завершении затянувшегося сверх всякой меры церемониала, и теперь только дожидаясь своего командующего офицера, задержавшегося на минуточку чтобы переброситься парой фраз с капитаном крейсера, рядовой состав бездельничал у челнока. — Ты хоть видишь, на что это похоже? — ткнув пальцем в награду глумливо спросил рядовой Китсон. — Вот вообще ни разу не похоже, — сразу понял, о чём речь Григорий. — Завидуйте молча, неудачники. — Кавалер ордена синей сиськи, — усмехнувшись определила Дейзи, не зря ради такого зрелища простоявшая в почетном карауле. — Нет в их языке слова — "кавалер", — подключится ещё один завистник. — Сестра? — четвертый голос вступил в беседу. — Сестра, — согласился Китсон. — Все дружно построились, и пошли с песней на хер, как орденоносец вам говорю, — указав рукой верное направление ответил Григорий. "Грёбаные ксеносы", — поддержал ход беседы внутренний голос. — "Синезадые отчего-то убеждены в своей привлекательности абсолютно для всех, вроде как флюиды какие-то подпускают, если это так, то у тебя на них редкая, но очень удачная, аллергия. Синюшные рожи с водянистым взглядом, и скорее всего не ты один видишь их как-то так, но большинство почему-то не замечает". Кивнув своим мыслям, рядовой не стал озвучивать их вслух, но по возвращении на планету, забросив "Памятный знак Республик Азари" в дальний угол шкафчика, он обязательно поделится ими с сослуживцами, хотя новую тему для регулярных товарищеских подколов это уже и не перебьет.