Новая Игра ++

2070-й год. Киберпространство Найт-Сити.

- …во-вторых, ты слишком много на себя берешь, Ви, - Джонни покачал головой, глядя на мои потуги улучшить код своих маленьких шпионских червей, которые я собирался начинать внедрять во внутренние сети крупных корпораций уже через несколько дней. Первой моей целью должен был стать “Милитех”, и для этого мне нужен был человек изнутри. Человек, достаточно амбициозный, чтобы попытаться взобраться наверх по служебной лестнице за мой счет, и в то же время недостаточно верный родной корпорации, дабы не мучиться муками совести по этому поводу. Конечно, о том, чтобы встретиться с таким человеком лично, речи не шло. Слишком опасно: и не только из-за жучков в моем хроме. Просто не существует людей в “Милитех”-е, которым я бы достаточно доверял, дабы встречаться с ними лично. Разве только Сойка или Рид… Но для первой не составит никакого труда понять, что я собираюсь сделать, как только начну озвучивать ей свою просьбу; а второй даже слушать не станет - слишком уж зациклен на верности своей стране и корпорации. Поэтому придется найти кого-нибудь другого… Впрочем, сейчас, пока не до этого. - Я готова повысить цену, сэр, - голос Патриции отражался от виртуальных стен моей цифровой крепости. - Повышай, - разрешил я, мельком взглянув на экран, повисший в воздухе на расстоянии вытянутой руки от моей иконы. Учитывая плачевную ситуацию, в которой оказался город в преддверии подхода войск НСША, цены на недвижимость в Найт-Сити достигли исторического минимума. Даже покупка пусть и небольшого, но очень красивого участка в Норт-Оуке - месте, где расположены виллы самых богатых и знаменитых жителей города - в данный момент обошлась мне примерно столько же, сколько годовая аренда далеко не самой дорогой квартиры в каком-нибудь Джапан-Тауне в 2077-м. “Арасака”, кстати, тоже приобрела виллу в Норт-Оуке - на том же месте, где онная располагалась в “прошлой жизни”. Именно оттуда в “предыдущей временной линии” мне пришлось выкрасть Ханако, что, в конце концов и привело к тому, что Сабуро возродился в теле собственного сына, а я попал на Орбитальную Станцию, где и закончилась жизнь одного никчемного наемника… С другой стороны, японская мегакорпа, конечно, не собиралась ограничиваться покупкой только одной единственной виллы. Именно за тем, дабы приобрести новые активы в черте города, Митико и прибыла в Найт-Сити. Под ее чутким руководством, были куплены несколько производственных цехов в Нортсайде, начато строительство достопамятного гранд-отеля “Компеки-Плаза” и реструктуризация крупнейшего в Найт-Сити портового терминала. Возможно, Митико приобрела еще какие-то объекты, но делала она это уже не через меня, а через своих агентов. И, раз уж сложилась такая замечательная ситуация, упускать возможность “сделать кое-какие инвестиции в будущее”, было бы кощунством. Прекрасно понимая, что, как только будет подписано мирное соглашение, и статус города будет обновлен, цены на недвижимость резко взлетят до небес, я скупал все, до чего мог дотянуться, и на что хватало финансов. Помимо пока еще пустующего участка в Норт-Оуке, который (после окончания строительства на нем скромного особняка) планируется, как основное место жительства для родителей, я купил весьма приличную квартиру в Глене. Самому в этом районе мне жить не охота, поэтому, думается, там поселятся или Валери, или бабушка. В Пасифике удалось приобрести несколько полностью отстроенных зданий, при этом каждое из них обошлось мне в сущие копейки. С другой стороны, не уверен, что в самом неспокойном районе города хоть кого-то волнует право собственности, поэтому эти мои активы придется защищать от местных банд и мародеров, если я собираюсь их когда-нибудь использовать. Еще одной важнейшей покупкой стал сравнительно небольшой гараж-автомастерская на Оук-Стрит. Это в районе Санто-Доминго, в квартале Ранчо-Коронадо, если кто не знал - совсем недалеко от восточного въезда в город. Там я планирую открыть свой маленький бизнес по починке автомобилей, обслуживающий, в основном, кочевников. Конечно, все это только прикрытие, однако надо будет позаботиться о “крыше” - в конце концов, район принадлежит “Шестой Улице”. Надеюсь проблем с этим не возникнет: у меня с бандой “патриотов” не самые лучшие отношения. Конечно, никто не застрахован от чьего-нибудь излишнего любопытства, поэтому, если кто-то все-таки захочет, так сказать, “зарыться поглубже” в бизнес одного скромного автомастера, он получит доказательства, будто владелец мастерской связан с Тихуанским Наркокартелем. Смею надеятся, этого будет достаточно, дабы отвести от меня любые возможные подозрения, вместе с желанием лезть в мои дела. Благо, Джеки в последние несколько лет очень плотно занялся контрабандой и построил с представителями Картеля чуть ли не семейные отношения. Не забывал я и о, так называемых, "прямых инвестициях”. К сожалению, влезть в крупный бизнес, вроде фабрики “Кэндати” не было никакой возможности, однако один очень “жирный кусок”, я таки урвал. А именно - “Деламейн”. На сегодняшний день, компания все еще управляется людьми, и переживает не самые лучшие времена. В городе пока куда большей популярностью пользуется “Боевое Такси”, и это открыло для меня возможность серьезно вложиться в будущего ИИ-таксиста. Надеюсь, Дел не выкинет меня из своего бизнеса, как он это сделал с собственным владельцем, благо у меня хватило ума (и денег), дабы заручиться поддержкой лучших юристов, и составить договор таким образом, чтобы вероятность подобного стремилась к нулю. Наконец, позаботился я и собственной крыше над головой, выкупив квартиру в Мегабашне №10. К сожалению, в ту же самую, в которой мне довелось пожить в последние месяцы “прошлой жизни”, и с которой связаны как весьма приятные, так и чудовищно неприятные воспоминания, заселиться не удалось, однако жилище по соседству оказалось свободным. Из плюсов нового жилья: чуть лучшая планировка, за счет которой в квартире больше места. Из минусов: хреновый вид из окна и мусорка (в “прошлой жизни” именно там я подобрал своего кота) прямо перед входной дверью. Кто-то скажет, что с моими финансами, я мог позволить себе что-нибудь получше тесной комнатушки в человейнике, называемом “Мегабашней”. В некоторой степени, этот “кто-то” будет прав, однако, во-первых, не хочется привлекать к себе лишнее внимание, а во-вторых, “прошлая жизнь” отучила меня от того, чтобы слишком кичиться своим богатством. Так что, да, комната в Мегабашне - это именно то, что мне нужно. На сдачу мною были выкуплены несколько небольших (а значит - сравнительно недорогих) клубов и пара-другая уличных забегаловок, бывшие владельцы которых или спешно покинули город, или скоропостижно скончались в очередных уличных потасовках. Пока не знаю, как буду использовать эти активы: может, продам, когда цены на недвижимость вновь поднимутся, а, может - передам каким-нибудь подставным владельцам, если решу, что с этого можно будет получить какую-то заметную прибыль. А, может, вообще подарю тем, кто в этом нуждается больше меня. Естественно, все транзакции совершались анонимно, из Сети, и я приложил много усилий, дабы их нельзя было связать с неким Винсентом Прайсом, по совместительству являющимся руководителем агентурной сети “Арасаки” в Найт-Сити. На сладкое, я оставил главную, и, должно быть, самую дорогую свою покупку: “Аукционный Дом Борсоди”. К сожалению, владельцы недвижимости, никак не хотели расставаться с ней за бесценок, поэтому устроили то, что умели лучше всего - аукцион. К еще большему моему сожалению, лотом также заинтересовалась “Арасака”, и из Токийской Штаб-Квартиры ко мне поступила настойчивая "просьба", по-возможности, здание выкупить. В результате, сейчас я вынужден “играть против самого себя”, с одной стороны, приказывая повышать цену Патриции Вогель, за спиной которой явственно вырисовывается тень “Арасаки”, а с другой - честно пытаясь выкупить “Аукционный Дом” для себя, в качестве некоего “мистера Линдера”, за спиной которого, якобы, стоят Тихуанские Картели. Экран виртуального терминала передо мной моргнул, получив мысленную команду перебить цену, которую только что предложила Патриция. - Сэр? - уже спустя пару секунд помощница вновь обратилась ко мне за указаниями. Надо было взять небольшую паузу на обдумывание ситуации. - Узнала, кто против нас играет? - спросил я, пытаясь не выдать горького разочарования от глупости ситуации, в которой оказался. - Судя по всему, какой-то представитель Мексиканского Картеля, - ответила Вогель, а ее голо-аватар в углу экрана поморщился от отвращения. - Он знает, что выступает против “Арасаки”? - Вероятно, нет. - Может, намекнуть ему? - Сомнительно, что это поможет, сэр, - Патриция покачала головой. - Несмотря на все наши усилия, репутация “Арасака Корпорейшн” в Найт-Сити еще далека от… устрашающей. Я хмыкнул. Проблема заключалась в том, что мои финансовые возможности на данный момент были весьма ограничены. Еще пара повышений, и у меня просто кончатся деньги. Значит, и цирк этот пора завершать: - Знаешь, что? - я выругался, попытавшись придать голосу нотки праведного гнева и смертельной усталости. - Пусть делают, что хотят. Попытайся перебить цену еще раз, и, если другая сторона не сдастся, просто забей. Ответственность я возьму на себя. - Поняла, сэр, - бодро ответила Вогель, а лицо голо-аватара девушки озарилось улыбкой. Ее саму явно достали все эти игры в подпольных миллионеров, разбрасывающихся деньгами направо и налево. Наверняка, мое решение не понравится большим шишкам из Токийской Штаб-Квартиры, у которых на этот Аукционный Дом, очевидно, были какие-то планы. Возможно, они даже обозлятся на такого некомпетентного меня... Но так ли это плохо? Я имею в виду, что мне в любом случае надо спровоцировать некоторых ублюдков из “Арасаки” как-то надавить на меня; сделать так, дабы эти самые ублюдки захотели указать на его место одному задравшему нос гайдзину. Я, конечно, по мере сил, пытаюсь провоцировать собственных подчиненных, однако страх перед всемогущим Ёринобу все еще слишком велик, дабы кто-то из местных решился на какие-то действия против меня. В некотором смысле, это и неплохо: в конце концов, пока мои родители и сестра все еще путешествуют, а значит, и “мишенью” для моих недругов из родной корпорации стать не могут. Впрочем, их затянувшийся отпуск совсем скоро закончится, как и создание прикрытия для их новых личностей. Поэтому, дабы осуществить мой план по выводу их из-под надзора “Арасаки”, придется положится на представителей Токийской Штаб-квартиры. - Ви, у нас проблема, - подал, вдруг голос Джонни. Я вопросительно выгнул бровь, однако через секунду махнул рукой: - Подожди. Давай, сначала покончим с этим, - простая мысленная команда, и электронный аукцион принял мою новую ставку, ненамного, но, все-таки, перекрыв сумму, предложенную Патрицией. - Они все еще повышают, - голос Вогель, через пару мгновений раздавшийся в моих ушах, звучал разочарованно. - Ладно, забудь, - скрыть удовлетворение за небрежных взмахом руки, удалось с некоторым трудом. - Не думаю, что это здание настолько важно. Скорее всего, кто-то из Токийского Офиса просто пытается сделать небольшой бизнес за наш счет. Патриция задумалась на секунду, потом кивнула: - Вероятно, вы правы, сэр, - произнесла она, тяжело вздохнув. Замолчала на пару мгновений, затем неуверенно спросила: - Получается, это пока все? - Да, - сверившись со списком, присланным мне из Штаб-Квартиры, кивнул я. - Свяжись с Люциусом Райаном. Пусть поторопится с оформлением документов. Я хотел бы получить весь пакет к концу месяца. - Поняла, - девушка кивнула, состроив самую серьезную рожицу, которую только сумела изобразить. Она часто так делала: наверное, считала, что это добавляет ей авторитета. С моей стороны, это просто выглядело чертовски мило. - Тогда, до завтра, сэр. - Ага. Я прервал связь, наконец, позволив себе немного расслабиться. Честно говоря, все эти игры в капитализм чертовски выматывали: ну, не был я выдающимся бизнесменом, как ни крути. Оперативником, солдатом, наемником, нетраннером, техником, грабителем и вором - да! Даже - поваром, пусть и с некоторой натяжкой! Кем угодно, но не бизнесменом. У меня получилось заработать некоторый капитал только благодаря кое-каким удачно подвернувшимся знаниям из “прошлой жизни”. Если бы мне пришлось окунуться в хаотичный мир финансов без них, я бы просто просадил все свои деньги, словно какой-то азартный карточный игрок. - Ви? - снова подал голос Джонни. - А? - я перевел взгляд на икону искина, и только через секунду вспомнил, что он упоминал какие-то неожиданно возникшие проблемы. - Что там у тебя? - Помнишь, ты просил меня отслеживать полицейскую статистику относительно проблем с законом некоторых конкретных личностей? - небрежным тоном напомнил мне Джонни о давней просьбе, озвученной мной искину, едва ли не в первый день нашего возвращения в Найт-Сити. - Ну? - Сообщение о задержании из открытой полицейской базы. Некто Джуди Альварес, - на расстоянии вытянутой руки от меня возник плоский экран, на котором отображался полицейский отчет, датированный сегодняшним числом. - Арестована два часа назад за кражу пожарного автомобиля… * * *

Тот же день. Здание Полицейского Департамента Найт-Сити.

Серые, покрытые грязными пятнами, стены тюремной камеры давили со всех сторон, создавая ощущение тотальной беспросветности. Вокруг стоял гам: кто-то кричал, беспрестанно ревели сирены подъезжающих и отъезжающих полицейских машин, люди переговаривались друг с другом, совершенно не обращая внимания на шестнадцатилетнюю девушку с разноцветными волосами, одиноко сидящую на скамейке в углу камеры, потерянно прижав колени к груди. Честно говоря, Джуди до сих пор находилась в некоторой прострации, не совсем осознавая, что именно произошло полдня назад. Последние полгода девушка посвящала все свое свободное время ремонту пожарной машины, остов и раму которой нашла на свалке. Благодаря упорному труду, знаниям, полученным от дедушки, и некоторой удаче, Джуди сумела не просто закончить свою работу, но и превратить кусок откровенного мусора, в настоящее произведение искусства. Обновленный пожарный автомобиль гордо демонстрировал хромированные бампера и обводы радиатора, сверкал новенькой краской, весело ревел двигателем, и можно было с уверенностью утверждать, что каждая его деталь работает даже лучше, чем у любой другой машины в Найт-Сити - независимо от того собирается эта самая машина помогать тушить пожары, или нет. На счет последнего, Джуди готова была поспорить с кем угодно. Короче, ничего не предвещало беды, и юная Альварес уже предвкушала веселую поездку до здания ДПНС (“Департамент Полиции Найт-Сити”, или NCPD - Night City Police Department), дабы получить лицензию и оформить автомобиль на свое имя. Тем большим стало ее удивление, когда ее задержали прямо там - в здании Департамента, предъявив обвинение в… угоне! Полиция даже не удосужилась проверить, откуда шестнадцатилетняя “преступница” могла бы “украсть” такой автомобиль? Неужто какая-то из Станций Пожарной Охраны заявляла о пропаже? Джуди просто пребывала в полнейшем аху… недоумении. Абсолютная нелепость обвинения оставляла надежду на то, что вскоре правда всплывет на поверхность, и ее, наконец, отпустят на свободу. Однако минута проходила за минутой, однако никто не спешил к ней с извинениями. Мгновения складывались в часы, девушка стала ощущать голод и жажду. Кормить, однако, ее, судя по всему, не собирались. Шестнадцатилетняя “угонщица” вынужденно делила камеру с двумя проститутками, одежды на которых было меньше, чем манекене, рекламирующем нижнее белье; а также с болезненно худым вором-наркоманом, нервно почесывающим то одну, то другую часть своего тела и плотоядно посматривающим на окружающих его девушек. Дела приняли совсем плохой оборот, когда дневная смена полицейских засобиралась домой, а Джуди все еще оставалась запертой в камере. Тогда юная Альварес попыталась протестовать. Громко требовала позвать начальство, попыталась указать на то, что полиция должна служить и защищать, а не заниматься произволом. В ответ ее ударили. Дежурный полицейский просто вальяжной походкой подошел к камере, и коротко ткнул ее в живот концом резиновой дубинки прямо сквозь прутья решетки. Все это ни разу не изменившись в лице, словно совершал подобные процедуры десятки раз на дню. Честно говоря, Джуди никогда ранее не испытывала ничего подобного. Нет, она не была “домашним ребенком”, и часто проводила время вместе с “детьми улиц”, далеко не все из которых могли похвастаться кристально чистой совестью перед законом. И драки в такой компании тоже случались нередко. Тем не менее, девушка никогда не позволяла себя бить: она всегда ощущала в себе силы дать сдачи, или, на худой конец, просто сбежать. Здесь же юная Альварес впервые почувствовала себя совершенно беспомощной. Люди, которые, она верила, должны были ее защищать, на деле оказались жестокими садистами, для которых человеческая жизнь не значит ничего. Джуди не хотела плакать. Но слезы собрались в уголках глаз как-то сами собой, и, хоть она и попыталась их сморгнуть, стало только хуже - через мгновение две влажные дорожки прорезали поверхность ее щек. - Ну, ты че, а? Не реви, - одна из проституток подошла ближе, опустилась перед ней на колени, положила ладонь девушке на плечо, легонько сжала. - Свиньи постоянно так делают, когда не хотят слушать, что им говорят… Тебе еще повезло, что к местному детективу не вызвали. Этот и изнасиловать мог, если бы ты перед ним начала свои проповеди читать… - Это не проповеди! - всхлипнула Джуди, пытаясь унять неутихающую боль в животе. На месте, куда пришелся удар значка быстро образовывался темный синяк. - Это базовые вещи… - Базовые, ага, - присоединилась к разговору вторая проститутка. - На улицах в первый раз, что ли? - Я выросла на них! - Че-то не похоже... - Я… - Кася хочет сказать, - не дала легкой перепалке перерасти в полноценный спор первая “игрушка”, - что все могло бы обернуться гораздо хуже, милочка. Радуйся мелочам. - Это так неправильно, - молодая Альварес забралась на скамейку, снова уселась в “позе эмбриона”, прижав колени к груди. - Я вообще не сделала ничего плохого… - Как и все мы, милая моя, - хохотнула та, кого назвали “Касей”. - Как и все мы. Наркоман в углу захихикал. Во взгляде его был странный голод, а руки уже не чесали, а поглаживали себя в районе промежности. Юная техник вдруг отчетливо осознала: если им придется делить камеру всю ночь, один из них точно не доживет до утра. - Альварес! - раздраженный крик дежурного по департаменту вдруг раздался в коридоре. Джуди подскочила, как ужаленная, бросилась к решетке: - Да! Это я! - К тебе адвокат, - в голосе подошедшего полицейского отчетливо слышалась смесь злобы и легкого налета страха. - Херасе! - присвистнула Кася, услышав слова значка. - А наша монашка-то, оказывается, при деньгах! Раз за ней целый адвокат прибежал… Слышь, милашка, может и за меня там словечко замолвишь? А я тебе потом скидочку сделаю? За услуги, м? - Ебальник закрой свой! - грозно свел брови полицейский. - Все-все, - Кася хохотнула. - Молчу… А потом добавила гораздо тише: - …ебаная свинья… Дежурный сделал вид, что не услышал, вывел Джуди в коридор, закрыл за собой дверь камеры. Повел арестованную “преступницу” в глубь здания, и вскоре остановился перед очередной дверью: - Ну, че ты нас так подставляешь-то, Альварес? - поморщился значок, не спеша, однако впускать ее внутрь. Джуди моргнула, пытаясь понять, что она опять сделала не так: - Я? - Ну, блять, конечно, ты, - прошипел в ответ мужчина, схватив ее за руку. - Не могла сразу сказать, что за тобой кто-то стоит? Мы бы тогда в твою сказочку с “ремонтом” легко “поверили” бы! Слова “ремонт” и “поверили” он выделил явной саркастической интонацией. - Хэй! - девушка попыталась вырвать руку из ладони значка. - Мне больно! И я вообще не понимаю, о чем вы! - Слушай сюда, - полицейский усилил хватку, вырвав из груди жертвы болезненный стон и оставив заметный синяк на её запястье. - Это твоя адвокатша явно собирается предъявить Департаменту обвинение. Из-за этого хорошие люди могут пострадать, понимаешь? Очень хорошие люди. - Вроде тех, кто, не разобравшись, бросили меня в камеру с наркоманом и шлюхами на весь день? - не выдержав, выплюнула в ответ Джуди, наконец, выдергивая руку из пальцев мужчины. Полицейский скрежетнул зубами в ответ, часто задышал, очевидно, борясь с нахлынувшим гневом: - Слушай… Они облажались, ладно? Но и ты пойми, нам надо семьи кормить! - За мой счет? - Разве не ты сама в этом виновата? - Я? - Блять… Ты, сучка малолетняя, приехала в полицию на государственном автомобиле, не имея на него прав! - не выдержал значок, на этот раз схватив девушку за горло и прижимая ее тело к стене. Во взгляде его была пугающая смесь гнева и безумия. - Думаешь, хоть кому-то могло прийти в голову, что ты можешь позволить себе адвоката?!.. Однако, через секунду, мужчина вновь взял себя в руки, отпустил “преступницу”, отступил на шаг: - Извини, - покаялся он. - Я просто нервничаю… Но и ты пойми: если Департаменту предъявят обвинение, то виновных поувольняют, и наши дети помрут от голода. Врубаешься? - Врубаюсь, - кивнула Джуди, пытаясь выкашлять наружу прилипший к горлу страх от близости смерти, и поглаживая шею, на которой остались едва заметные следы пальцев. Несколько секунд, значок пристально глядел на девушку, затем медленно кивнул: - Хорошо. Пойдем. Он зашагал дальше, а Джуди заковыляла следом. Она думала, что та дверь, перед которой они остановились, и есть конечная точка их назначения, однако, вместо этого, они прошли мимо. Альварес вдруг подумала, что, если бы она оказалась менее сговорчивой, возможно, ей пришлось войти именно в эту дверь, и за ней ее ждал вовсе не адвокат… Боже, что за глупые мысли в голову лезут?.. Наконец, Джуди привели в комнату с прозрачными стенами, посреди которой стоял самый обычнейший канцелярский стол и два стула. Как только дверь открылась, из-за стола поднялась миловидная девушка, одетая в некое подобие строгого делового костюма. Пиджак со слишком длинными рукавами какого-то странного земляного цвета, почти не сочетался с длинной коричневой юбкой, а краешек футболки, выглядывающий из-под плотно застегнутого пиджака, и вовсе сводил образ строгого корпоративного работника на нет. Своего нового адвоката Джуди видела в первый раз, однако сразу отметила индейские корни девушки и слегка зажатую, нервную манеру держаться в присутствии своего клиента. В целом, внешность “защитника” не производила впечатления “профессионала”, на который надеялась шестнадцатилетняя “преступница”. Тем не менее, искреннее участие, и кристальная честность, читающаяся во взгляде индианки, вселяли надежду, что этому человеку можно доверять. - Вы - Джуди Альварес? - голос адвоката был под стать внешности - слегка неуверенный, нескладный, однако, при этом, чрезвычайно приятный и вызывающий подсознательное доверие. - Да, мэм, - “преступница” кивнула. - Хорошо, - индианка повернулась в сторону значка, кивнула, даже улыбнулась дружелюбно: - спасибо, что привели моего клиента, офицер. Теперь, я хотела бы поговорить с мисс Альварес наедине. - Конечно, скво, - хохотнул полицейский, и Джуди вдруг почувствовала непреодолимое желание ему врезать. - Я обязательно включу ваш расистский комментарий в обвинительный акт, если мой клиент решит довести дело до суда, офицер, - голос адвоката похолодел на несколько градусов. - Эй, полегче, - тут же сдал назад значок, отступая к двери. - Я же просто пошутил… Чего сразу?.. Короче, я пойду... Мужчина быстро ретировался, оставив девушек наедине. Ну, насколько можно быть наедине, в комнате с прозрачными стенами... Джуди знала, что за ними наблюдают, чувствовала, навязчивые, липкие взгляды на своей коже даже сквозь стекло, но поделать с этим ничего не могла. - Итак, мисс Альварес, - начала, было, адвокат, но “преступница” быстро ее перебила: - Джуди. - М? - Зовите меня Джуди. Мне так привычнее, - произнесла девушка. Потом добавила слегка поежившись: - От этого вашего “мисс Альварес” у меня мурашки по коже. - Понимаю, - адвокат снова улыбнулась, доставая из кармана потертого пиджака футляр, внутри которого лежала щепка. - Что же… Джуди. Меня зовут Джосс Катчер. Для начала, я дам вам ознакомиться с деталями контракта, чтобы я официально могла стать вашим защитником… - Стоп, стоп… подождите, - снова перебила собеседницу Джуди, рассматривая протянутый ей чип. - Сначала я хочу знать, кто именно вас нанял? Бабушка? - М-м, - женщина отрицательно покачала головой. - Я получила контракт на вашу защиту сегодня. Полностью оплаченный. С вашей стороны надо лишь согласиться на то, чтобы я представляла ваши интересы… Джосс смущенно увела взгляд в сторону, нервно потирая руки друг об друга: - Я… я должна признаться, - произнесла она негромко: - Это мое первое дело. Более того, я так и не смогла сдать экзамены для повышения квалификации, поэтому меня нельзя считать достаточно компетентным адвокатом. Поэтому, если вам кажется, что у меня недостаточно опыта, дабы представлять ваши интересы, я пойму… Альварес хохотнула в ответ: - Вы серьезно? Я похожа на человека, у которого есть выбор? Конечно, если бы за дверью выстроилась очередь желающих защитить такую хрупкую и беззащитную меня от злобных значков, я бы, может, и задумалась о вашей замене. Но в моем случае… Честно говоря, вы лучшее, что со мной могло бы произойти. Девушка пожала плечами, стараясь при этом выглядеть максимально небрежно. Получилось не очень. Катчер же улыбнулась в ответ: - Спасибо за доверие. - О, - Джуди покачала головой. - Я не говорила, что доверяю вам. Вся эта ситуация выглядит чертовски подозрительно, если хотите знать мое мнение. Начиная с глупого ареста, без всякой на то причины, и заканчивая странным адвокатом, которого непонятно кто нанял. - Понимаю, - Джосс медленно кивнула. - Повторюсь: если вы считаете, что я не должна осуществлять вашу защиту… - Все в порядке, - вновь перебила собеседницу Альварес, засунув щепку в нейро-порт, и просматривая содержимое стандартного контракта. Ознакомившись с бумагами, девушка быстро все подписала. - Готово. Теперь вы - официально мой адвокат. - Прекрасно! - когда Катчер улыбалась, ее индейские корни особенно сильно отражались на ее смуглом лице. - Спасибо, что предоставили мне возможность, мис… Джуди. - Давай, на “ты”. - Хорошо. - Все-таки, нам надо обязательно прояснить этот вопрос: ты уверена, что не знаешь, кто тебя нанял для моей защиты? - решила настоять на ответе Джуди. - Честно говоря, я даже не знаю, откуда этот таинственный наниматель узнал, что я училась на адвоката, - покачала головой Джосс. - Об этом не знают ни муж, ни даже брат. Просто несколько лет назад, я получила анонимное приглашение на адвокатские курсы, которые уже были полностью оплачены… А теперь это дело, которое, будто бы создано специально для меня... Словно у меня появился свой ангел-хранитель… - Повезло тебе, - невесело усмехнулась Альварес. - Хотелось бы, чтобы у меня тоже был такой? - Уверена, что его нет? - отзеркалила улыбку своего клиента индианка. - Насколько мне известно, о том, что тебя арестовали не сообщили даже родным. Тем не менее, меня наняли, спустя каких-то пару часов, с того момента, как данные о твоем аресте, попали в официальные сводки. - Интересно… - Ага, - Катчер тяжело вздохнула. Однако, спустя секунду, встряхнулась, словно дикая пума, сбрасывающая с себя грязь. - Впрочем, это не важно сейчас. Раз уж, ты официально согласилась сделать меня своим адвокатом, я должна предупредить, что, в случае, если тебя признают виновной, тебе грозит до пяти лет тюрьмы. - Сколько?! - глаза Джуди расширились в неверии. - Скорее, всего, ты получила бы меньше, - тяжело вздохнула Джосс. - Моя ставка - от двух до трех лет в исправительной колонии. Не меньше. - Понятно, - глухо произнесла Альварес, ощущая как внутри поднимается волна безудержного гнева. Если до этого момента, у нее были какие-то сомнения, и сквозь раздражение пробивались ростки жалости к копам, которые “по ошибке” ее арестовали, то теперь эти ростки были полностью задавлены. Такая “ошибка” могла полностью сломать ей жизнь: два-три года тюрьмы - это не шутки. Мало ли что там с ней могло произойти? - Но, конечно, мы этого не допустим, - Джосс снова улыбнулась, на этот раз ободряюще. - Я ознакомилась с материалами… Там сказано, что ты утверждаешь, будто нашла машину на свалке, верно? - Не саму машину, - покачала головой Джуди. - Только кузов. Остальное я отремонтировала сама. - Отлично… - улыбка Катчер стала уверенней. - Мой муж, чтоб ты знала - кочевник из семьи Альдекальдо. Понятно, в машинах он разбирается много лучше меня. Так вот, он говорит, будто каждый кузов маркируется специальным числовым кодом. Если мы докажем, что машина с таким номером была давно выброшена на свалку… - То дело будет выиграно! - Именно, - Джосс кивнула удовлетворенно. - Позволь мне заняться своей работой. Клянусь, это не займет много времени… А пока, твой таинственный благодетель, прислал мне сумму, достаточную для залога, так что не волнуйся: на ночь ты в камере не останешься… * * *

Несколько дней спустя. Найт-Сити.

Сигарета меж пальцев Мередит дотлела до фильтра, и женщина раздраженно затушила окурок об дно металлической емкости. Пятнадцать минут назад назад, когда Стаут только уселась за этот столик в одном из элитных кафе Корпо-Плаза, пепельница была пуста, однако сейчас в ней лежал уже четвертый огарок. Четыре сигареты за четверть часа и вторая чашка кофе - много даже для такой прожженной корпоратки, как она. Мередит нервничала. Да и как можно не нервничать, когда тебе поступает предложение, от которого почти невозможно отказаться? Два дня назад она получила сообщение от некоего “Серого Посредника”: у нее есть возможность получить планы агентов “Арасаки” на ближайшие несколько месяцев. Взамен ее просили о предоставить некоторые данные из внутренней Сети “Милитех”. Девушка, не желая продешевить, даже осторожно расспросила своих коллег по отделу об этих файлах, и выяснила, что ничего особо секретного в них нет: просто кусочки неструктурированной информации, никак не связанные друг с другом. По большому счету, любой сотрудник “Милитех”-а, с достаточным уровнем доступа, мог получить эти данные, но выбор, по какой-то причине, пал именно на нее. И Мередит не могла не задаваться вопросом, простое ли это везение, или чей-то злой умысел. Не исключала Стаут и возможность банальной проверки, со стороны Службы Безопасности. В этом случае, соглашаясь на такую сомнительную сделку, женщина обрекала себя на незавидную участь. Тем не менее, соблазн был просто слишком велик. С информацией о планах агентов основного конкурента корпорации “Милитех”, в последние несколько лет резко активизировавшихся в Найт-Сити, Мередит могла добиться повышения до Старшего Менеджера. А там, кто знает, может быть, удастся вскарабкаться даже выше? Мысли женщины сами собой соскользнули в сторону того, сколько лет она потратила, дабы добиться своего нынешнего положения в корпорации. Каждый раз, начиная думать в подобном направлении, Стаут чувствовала, что срок этот был просто слишком велик*... Отбросив неприятные думы, Мередит снова сосредоточилась на предстоящем обмене. Сам по себе, “Серый Посредник” желал остаться анонимным, но во время их краткого общения, ясно дал понять, что рассчитывает на долгосрочное сотрудничество. Что же, на это Стаут была склонна согласиться: чем дольше они будут работать вместе, тем меньше вероятность предательства, верно? По крайней мере, на этом этапе… - Ебаный “Милитех”... Они и правда собираются бомбить город? - разум Мередит вычленил из окружающего ее неразборчивого гула разговор двух ближайших посетителей кафе. - Ага… Говорят, они уже вторглись в Пасифику и обосновались там. Полный пиздец. - И почему Городской Совет все еще терпит их присутствие в городе? - в голосе первого посетителя была неприкрытая ярость. - Потому что все в этом твоем Совете - продажные ублюдки, - фыркнул второй. - Среди них разве только Люциус Райн заслуживает доверия. - Согласен. Правда, он в последнее время слишком откровенно поддерживает япошек из “Арасаки”... - И что?.. - Ну, так не “Арасака” разве свою башню в центре города пятьдесят лет назад взорвала? - Ха! Ты веришь в эту дурацкую байку? Говорю тебе, все это заговор… Мередит усилием воли отключилась от подслушивания разговора. На самом деле, она (как и 90% сотрудников “Башни Милитех” в Найт-Сити), не хотела, чтобы войска НСША вошли в город. Ибо, а противном случае, одна из крупнейших Штаб-Квартир корпорации в мире, превратилась в просто "одну из многих". Авантюра Курта Хансена в Пасифике уже заставила многих нервничать, а жители Найт-Сити стали недобро посматривать на сотрудников “Милитех”. Даже сама Мередит перестала появляться на улицах в униформе родной корпы, предпочитая нейтральный пиджак и юбку безо всяких опознавательных знаков. Ожидание затягивалось. Нервозность корпоратки росла, и Стаут уже собиралась подняться и уйти, не желая более иметь ничего общего с предстоящей сделкой, и именно в этот момент у нее зазвонил телефон: - Да, - женщина ответила незамедлительно. - Через минуту к вам подойдет официант и откроет точку доступа, - безо всяких предисловий произнес спокойный, роботизированный голос. - Как только подключитесь к местной подсети, сможете скачать файл с половинной данных. Вторую половину я вам отправлю, как только получу то, что мне нужно. На секунду Мередит задумалась, а потом резко качнула головой: - Не пойдет, - ответила она. - Я не собираюсь открывать неизвестно какой файл в своей собственной системе. - Не доверяете мне? - в голосе "Посредника" невозможно было различить какие бы то ни было интонации, но Стаут почудилось в нем нотка иронии. - А вы бы доверяли неизвестному, который непонятно чего хочет? - вопросом на вопрос ответила женщина. Потом добавила: - Будь я на вашем месте, обязательно попыталась бы пропихнуть в мою систему какой-нибудь хитрый вирус. - Понимаю, - пауза была совсем недолгой, но она все же была. Значит, вряд ли с той стороны линии искин - скорее всего, это все-таки человек. Хорошо. С людьми проще договориться. - У вас есть прокси? С собой? - Ага, - Мередит постучала по сумочке, в которой хранилось специальное оборудование для предварительной проверки щепок. Заодно бросила быстрый взгляд по сторонам, пытаясь вычислить камеру, через которую неизвестный нетраннер наблюдал за ней. - Хорошо, - голос невидимого собеседника звучал абсолютно равнодушно. - Тогда сделаем так. Выйдите из здания, и поверните налево. Дойдите до конца квартала, перейдите дорогу, и увидите “Почтамт”. Введите код, который я вам пришлю, и получите чип с первой частью информации по делам агентов “Арасаки”, который сможете проверить с помощью своего прокси. Такой расклад вас устроит? Шестеренки в голове Мередит закрутились с невероятной скоростью. “Он не мог спланировать такой ход заранее, - размышляла женщина, - значит, ему надо добраться до “Почтамта” быстрее меня, чтобы положить внутрь щепку с данными по “Арасаке”. То есть… он поблизости!” Первым желанием Стаут было вскочить и кинуться к точке назначения, дабы поймать таинственного “Серого Посредника” прямо на месте, однако корпоратка усилием воли сдержала порыв. Даже если ей каким-то чудом удастся схватить скрытного торговца информацией, она от этого ничего не получит. Кроме, разве что, мимолетного удовлетворения от факта, что сможет взглянуть ему в глаза. Однако вряд ли после такого он пожелает оставлять ее в живых, не говоря уже о том, дабы вести с ней дела. В данном случае, результат просто не стоил вложений. Поэтому Мередит спокойно допила свой кофе, неторопливо подозвала официанта и расплатилась за перекус, не забыв оставить щедрые чаевые. После чего медленно поднялась, и неторопливой походкой отправилась к месту назначения. Как и ожидалось, подходя к “Почтамту” она не заметила никого подозрительного. Рядом ошивались какие-то дети, однако вряд ли солидный торговец информацией привлекал для своих дел детей, верно? Камер вокруг, Мередит тоже не заметила. Однако стоило ей оказаться в шаге от большого металлического автомата по выдаче товаров, как “Посредник” снова заговорил: - Пароль для получения вашей щепки: “Виски, 16, Танго, 8, Фокстрот, 4”. Стаут сдержала судорожный вздох, успев позабыть о том, что линия связи с торговцем информацией все еще открыта. Уверенно ввела пароль и, спустя мгновение, получила темный футляр с чипом внутри. - Я должна проверить содержимое, - глухо произнесла она. - Не стоит делать это посреди улицы, - в голосе собеседника по прежнему не ощущалось никаких эмоций. - Лучше отправляйтесь домой, или в какое-то другое место, которое кажется вам безопасным. Проверяйте все, что захотите. После чего возвращайтесь, когда вам будет угодно. - А если я не вернусь? - Тогда вы не получите вторую часть данных по деятельности агентов “Арасаки”. Поверьте, без нее, первая часть абсолютно бесполезна. На этот раз судорожный вздох сдержать все же не удалось. - Как мне с вами связаться, если я решу продолжить нашу сделку? - просто из-за своей зловредной натуры, женщина выделила интонацией слово “если”. - Боюсь, что никак. Простите, - в голосе “Серого Посредника” не было ни капли сожаления. - Тогда каким образом вы узнаете, что я готова к сделке? - разозлилась Мередит. - Будете дежурить у “Почтамта” 24 часа в сутки? - О, поверьте, - и снова в абсолютно обезличенном и безэмоциональным голосе торговца информацией, женщине почудилось вполне человеческое удовлетворение, - я узнаю… * * *

Полгода спустя (июнь 2070 года). Свободный Город Найт-Сити.

Не скажу, что был единственным жителем моего родного города, который абсолютно не беспокоился по поводу войск НСША, собирающихся вдоль границ Найт-Сити, однако совершенно точно таких горожан было немного. СМИ нагнетали панику, Розалинда Майерс чуть ли не каждый день выступала по телевизору, с призывом объединиться перед лицом внешних угроз, Курт Хансен и его подразделение провели операцию “Ночной Ливень”, и окопались в районе недостроенного Стадиона в Пасифике. Неудивительно, что большинство жителей готовилось к тому, что город начнут бомбить со дня на день, а на улицах появятся солдаты в униформе “Милитех”. Тем более, что формально до окончания войны Найт-Сити считался частью Свободного Штата “Северная Калифорния”, а его столицу - Сакраменто - бомбили уже которую неделю, и новости оттуда поступали одна ужаснее другой. Тем сильнее было потрясение от практически молниеносного подписания мирного договора, ознаменовавшего окончание, так называемой, “Объединяющей Войны” - “Арвинского Соглашения”. Все произошло примерно так же, как в “прошлой жизни”: в начале июня силы НСША подошли к городу, член Городского Совета Найт-Сити Люциус Райн обратился к корпорации “Арасака” с просьбой о помощи, а те, уже через пару дней, пригнали в залив Коронадо свой авианосец, а на улицах стало подозрительно много солдат с эмблемой японской мегакорпы на униформе. Очень скоро стало понятно, что продолжение конфликта грозит новой Корпоративной Войной, на что ни Розалинда Майерс, ни Сабуро Арасака идти не захотели, оперативно подписав тот самый мирный договор, который, если честно, не устроил ни одну из воюющих сторон. Однако часть Свободных Штатов формально сохранили свою независимость, а НСША смогла полностью интегрировать их в свою политическую и экономическую жизнь, поэтому каждая из сторон громогласно объявила о своей победе. Тем не менее, единственным бесспорным победителем стал Найт-Сити, получив статус Международного Свободного Города, и став независимым как от НСША, так и от Северной Калифорнии. Надо сказать, в “прошлой жизни” я и мечтать не мог о том, дабы лично присутствовать во время столь исторического события, как заключение “Арвинского Соглашения”. И вот посмотрите на меня: стою за правым плечом самого Ёринобу Арасака и изображаю его доверенное лицо. Вообще сына Сабуро тут быть не должно, но Люциус Райн пригласил его в качестве “почетного гостя”. Конечно, один этот факт уже означал, что запрет, пусть и формально, но ограничивающий деятельность “Арасаки” Японскими Островами, окончательно превратился в фикцию, поэтому его официально сняли. Теперь подручных Сабуро больше ничего сдерживало, и они развели бурную деятельность, пытаясь заново завоевать утерянные за 50 лет позиции. Когда говорю “они”, я, конечно, имею в виду, в том числе, и себя. Именно благодаря мне здание “Арасака-Тауэр” в Найт-Сити к моменту подписания “Арвинского Соглашения” уже возвышалась на Корпо-Плаза - “в прошлой жизни” японская мегакорпа сумела достроить свой главный вне Японии офис только через полтора года. Именно благодаря мне товары конгломерата продаются немногим хуже, чем продукция лидеров рынка. И именно благодаря мне сеть агентов “Арасаки” на Североамериканском континенте функционирует более или менее нормально. Поэтому нет ничего удивительного, что должность “Директора по Особым Операциям” стала моей, уже на следующий день после подписания “Арвинского Соглашения”. Конечно, это вызвало сильное недовольство в правящих кругах “Арасаки”. Даже то, что меня поддерживал сам Ёринобу, не слишком помогло. Наконец-то, я получил то что хотел - недоброжелателей, настолько уверенных в своей правоте и безнаказанности, что они могут попытаться навредить тем, кто мне дорог. А тут, как раз родители с сестрой в город возвращаются… Отлично все складывается, однако… * * * Инициализация исходящего вызова. Абонент: Неизвестен. Переименовано: Бестия. Попытка соединения №1… Звонок инициирован. Бестия: Я не знаю, кто ты такой, но когда я тебя найду, не жди легкой смерти! Ви: Ой, да брось… Подумаешь, взломал систему твоего третьесортного бара… Бестия: … Ви: У Никса будут проблемы, да? Такую дыру в твоей системе безопасности проворонил… Ай-яй-яй… Бестия: Иди нахуй, уебок! Ви: Оставим любезности, милая моя… Я из Арасаки. Позволь представиться: новый “Директор по Особым Операциям” - Винсент Прайс. Приятно познакомиться. Бестия: … Бестия: Блять, ну конечно! Вас, сука, не было в городе 50 лет, и стоило вам сюда вернуться, как вы в ту же секунду нашли повод меня достать! Ви: Ха-ха… Знаешь, я обожаю, когда ты бесишься. Моя южная кровь сразу кипит… Бестия: … Ви: Что такое? Ты прям в лице поменялась? Бестия: … Бестия: Ничего. Просто вспомнила кое-что неприятное. Ви: Хм? Бестия: Точнее кое-кого неприятного. Ты мне его почему-то охеренно сильно напоминаешь. Ви: Хах? Мне принимать это, как комплимент? Бестия: Точно нет... Бестия: ... Бестия: Блять, ты даже бесишь меня почти так же сильно, как и он! Ви: Мне кажется, я сейчас расплачусь от умиления… Бестия: Иди нахуй! Ви: Как я уже говорил, нет нужды в любезностях. Вместо этого, я хочу поручить тебе работу. Бестия: Как я уже говорила: “Иди! На! Хуй!” Ви: *вздох* Мы правда должны снова проходить через это? Я правда должен угрожать? Должен напомнить тебе обо всех твоих делишках? О том, сколь многим ты обязана нам? О том, что будет с твоей репутацией, если хоть что-то из этого выплывет? Наконец, о том, как это повлияет на твоего сына?.. Бестия: Бляяять…. Ви: Не рычи, дура. Мы с тобой оба знаем, что выбора у тебя нет. Бестия: … Бестия: Я, блять, знала, что когда-нибудь этим все закончится… Что ваша сучья порода никогда не оставит меня в покое… Ви: В третий раз повторяю: нет нужды в любезностях. Просто выполни свою работу, и мы с тобой отлично поладим. Бестия: Нихуя мы не поладим… Ви: Может, и так. Но работу ты выполнишь. Бестия: Блять… Бестия: … Бестия: Ладно… Что за “работа”? Ви: Работа фиксера, конечно. Я не настолько глуп, чтобы нанимать престарелую суку для чего-то другого. Бестия: … Бестия: Не понимаю, почему, но я все еще слушаю. Ви: Все просто. Мне нужен наемник или небольшая команда. Уровень навыков: очень высокий, но известность в городе околонулевая. Бестия: Тебе нужен супер-профи, который еще не засветился в Найт-Сити? Ви: Именно. Бестия: Нахуя? Ви: О деталях задания я сообщу лично наемникам. Бестия: Я с трудом сдерживаюсь, чтобы просто не повесить трубку. Ви: Если бы ты, и вправду, могла, то давно бы уже сделала это. Но я же не просто так взламывал систему твоего клуба… Этот разговор закончится тогда, когда я захочу, и никак иначе. Это понятно? Бестия: … Бестия: Ха-ха… Бестия: Ха-ха-ха-ха! Бестия: Блять… Знаешь, со мной уже очень давно никто не разговаривал в таком тоне. В некотором роде, это даже освежает. Ви: Уже потекла?.. Бывает. Я часто оказываю такое влияние на дам… Бестия: … Бестия: Ха-ха-ха-ха! Бестия: Сука… Не могу поверить, насколько же вы похожи… Ви: ??? Бестия: Не важно… Я спрашивала, нахуя тебе понадобился наемник, не потому, что хочу еще глубже увязнуть в вашей корпоративной грязи. Просто разные наемники имеют разную специализацию. Если планируешь скрытое проникновение в офис “Милитех”, тебе явно не подойдет трехметровой бугай, с пулеметом вместо руки, верно? С другой стороны, если та планируешь взять тот же офис штурмом… Ви: ... Ви: Я понял… Наемники нужны… для скрытной защиты, назовем это так. Задачи также, вероятно, будет включает в себя наружное наблюдение. Бестия: … Бестия: Я посмотрю, что можно сделать. Ви: Прекрасно. Я знал, что на тебя всегда можно положиться. Бестия: Иди. На. Хуй. Ви: Люблю тебя. Еще увидимся. Бестия: Надеюсь, блять, нет… Соединение прервано. * * *

То же время. Свободный Город Найт-Сити.

Ее руки дрожали. Дорио крепче сжала рукоять пистолета в кармане куртки, глядя на то, как ублюдок из банды “Животных”, за которым она следила весь день, допил заказанное пиво, поднялся со своего места и направился в сторону туалета. Ярость, неделями копившаяся внутри после смерти отца, требовала выхода. На секунду перед глазами всплыл его образ. Не тот, который она видела в последние несколько месяцев его жизни, а тот, что заботился о своей семье и своей репутации. Тот, который стремился стать не бандитом из “Животных”, а спортсменом с мировым именем. Наверное, семье Дорио не стоило приезжать в этот город. Они могли продолжать жить в ее родной Исландии, изредка выбираясь из своего уютного, заснеженного дома на различные соревнования. Тогда их семья не была бы разрушена. К сожалению, судьбе было угодно, чтобы отца пригласили в Найт-Сити. Он даже выиграл местный турнир, став абсолютным чемпионом по пауэрлифтингу. Мать тоже готовилась к своим соревнованиям, и эта подготовка полностью ее поглотила. Она не заметила, как отец связался с “Животными”, как начал выступать на их бойцовских “аренах”, получая за один бой больше, чем за победу на целом турнире. Вскоре он стал полноценным членом банды, оставив свою карьеру спортсмена позади. Конечно, ничем хорошим это не закончилось. Не прошло и пары месяцев, как в очередной стычке, отец погиб, оставив свою дочь сиротой, а жену - вдовой. Мама, пытаясь забыться, зарылась в свои занятия еще глубже, проводя почти все свое время в спортзале. Дорио постаралась последовать ее примеру, но отпустить смерть отца так и не смогла. Она стала все чаще гулять по улицам, то и дело выхватывая взглядом мускулистые тела “Животных”, и ощущая растущее внутри негодование. Иногда, глядя на очередного члена банды, весело хохочущего в компании себе подобных, она думала: может быть, конкретно этот ублюдок виноват в смерти папы? Однако каждый раз она проходила мимо, а злость внутри накапливалась, не в силах найти выход. И вот сегодня Дорио внезапно обнаружила, что покупает пистолет. Она не знала зачем он ей нужен, и, в принципе, ничего не планировала. Тем не менее, стоило ей увидеть очередного перекаченного бандита с нашивками “Животных” на футболке, девушка поняла, что должна делать. Сегодня этот ублюдок умрет. Не потому что он сделал что-то плохое, или чем-то ее обидел. А потому, что Дорио нужно выпустить свою злость, или она просто сойдет с ума. В результате, она следила за выбранным бандитом несколько часов, пока, тот, наконец, не съел свой последний обед и не направился в туалет. Девушке показалось, что это идеальное место, где она сможет закончить его жизнь. Блондинка не стала врываться в уборную, паля из своего пистолета во все стороны. Во-первых, потому что не хотела привлекать к себе лишнее внимание, а во-вторых, потому что не была уверена, что справится с последствиями. В конце концов, в баре были люди, и, вероятно, часть из них умела пользоваться оружием. Дорио осторожно толкнула дверь, все еще сжимая рукоять пистолета в кармане. Краем глаза отметила местоположение бандита, шагнула в сторону кабинки, демонстративно ни на кого не обращая внимания. Когда оказалась за спиной “Животного”, бесшумно скользнула в его сторону, одновременно вытаскивая пистолет. Звук взводимого курка прозвучал в тесном пространстве уборной, словно гром. Бандит резко развернулся, не обращая внимания на приспущенные штаны, его длинные руки легко дотянулись до ее оружия. Ему понадобилось меньше мгновения, дабы отобрать пистолет у неопытной исландки. Последовавший за этим резкий удар кулаком, отправил девушку на грязный пол туалета. Господи, почему я не взвела курок заранее? Почему приблизилась? Могла ведь стрелять с другого конца комнаты! О, боже мой, сколько же ошибок… - Что за хуйня? - удивленно хохотнул мужчина, переводя взгляд с пистолета в своей руке на распластавшуюся на полу девушку, и обратно. - Баба? Че я ей сделал-то?.. На секунду бандит задумался, однако, уже спустя мгновение, просто махнул рукой: - А, похуй… - и навел пистолет, целясь в голову Дорио. На секунду взгляд бывшей спортсменки столкнулся со взглядом “Животного”. Девушка с каким-то болезненным любопытством попыталась разглядеть там хоть каплю человечности. Напрасно. В следующее мгновение Дорио инстинктивно зажмурилась, словно смирившись с собственной судьбой. Звук выстрела ударил по ушам. Девушка ожидала обжигающей боли, но ее, почему-то не было. Вместо этого, на нее брызнуло что-то теплое и липкое, от чего исландка удивленно распахнула глаза. У ее ног лежал бандит с пробитой головой. А над ней стоял мужчина с пистолетом в руке. У него были пронзительные серые глаза, мощное телосложение и веселая, белозубая улыбка, которая мгновенно растопила лед в сердце Дорио. - Ты как? - спросил ее спаситель, галантно подавая ей руку. - Не поранилась? - М-м… - девушка отрицательно покачала головой. - Ну, вот и отлично, - засмеялся мужчина, вновь демонстрируя ровный ряд зубов. Потом пояснил: - Я пошел за тобой пару часов назад, когда ты стала целенаправленно следить за этим ублюдком. Он пнул лежащее на полу тело. - Э? - девушка растерялась. - Зачем?.. В смысле, зачем пошел? - Честно? Ты мне просто понравилась. Не хотелось, чтобы ты убилась об такое ничтожество. Исландка покраснела до кончиков своих блондинистых волос. - Меня зовут Мейн, - ее спаситель указал на себя большим пальцем, и снова ослепительно улыбнулся. - А тебя? - Дорио. - Очень приятно, Дорио! - мужчина засмеялся, по-детски радуясь налаживающемуся общению. - Я - наемник. В Найт-Сити совсем недавно. - Понятно, - девушка смущенно потопталась на месте. - Я… моего отца “Животные” убили... - О, - радость Мейна мгновенно поблекла. - Мои соболезнования. - Ничего, - Дорио выдавила из себя тусклую улыбку. - Это было несколько недель назад. Я думала боль от потери пройдет, но… - Но она не проходила, - подсказал парень. - И поэтому ты решила выплеснуть ее, обнулив одного из “Животных” Девушка поджала губы, кивнула. - Ладно, - Мейн снова продемонстрировал свою улыбку: - Что собираешься делать дальше? - Я… Я не знаю… - Хах… Я тут собираю команду, - внезапно произнес он. - Не хочешь присоединиться? Дорио не надо было думать ни секунды: - Хочу. - Вот так просто? - удивился мужчина. - Просто ты мне нравишься. Я чувствую, что мы поладим. - Очень на это… - внезапно лицо Мейна перекосила удивленная гримаса. - Так стоп… Важный звонок, прости, надо ответить… Дорио кивнула, а наемник быстро переключился на деловой тон: - Слушаю… Оу… Бестия?.. Та самая Бестия?.. Блондинка удивленно выгнула бровь, пытаясь понять, что могло настолько удивить столь опытного наемника. Между тем, разговор продолжался, и голос Мейна звучал все серьезнее и серьезнее: - Да, мэм… Конечно… Я уверен, что справлюсь с этим, мэм… Нет, свою команду я предпочту собирать сам… Да, мэм… Конечно. Меня все устраивает… Тогда я свяжусь с вами завтра… Спасибо за предоставленную возможность, мэм. Обещаю, я вас не подведу… Голубое свечение глазных имплантов Мейна погасло, и он глубоко вздохнул. Потом повернулся к Дорио и резко ее обнял. Не ожидавшего такого девушка, просто застыла на месте, не понимая, как должна реагировать. - Случилось что-то хорошее? - не в силах сдержать улыбку, спросила она, чувствуя как от тепла тела Мейна развязываются последние узелки в ее сердце. - Отличное, - рассмеялся наемник, крепче сжимая ее в объятиях. - Мне только что позвонил лучший фиксер в Найт-Сити и предложил работу… Мужчина разомкнул объятия, чуть отодвинулся, но оставил свои огромные руки лежать на плечах девушки. Глаза его сияли: - Судя по всему, милая, ты приносишь мне удачу, так что и не надейся, что я куда-нибудь тебя отпущу… * * *

Несколько дней спустя. Киберпространство Найт-Сити.

- Ну? - я скосил взгляд в сторону иконы искина, сидящего рядом, закинув свои виртуальные ноги на такой же виртуальный стол. - Что скажешь? - Скажу, что Бестия впечатляет, - покачал головой Джонни, глядя на данные, что проецировались на одну из стен моей цифровой крепости. - Этот Мейн подходит тебе по всем параметрам. Опыта у него предостаточно, но при этом в Найт-Сити его почти никто не знает. - Я вот не уверен насчет опыта… - Ты серьезно? - Чум, он мою семью защищать будет! - скрежетнул я зубами. - Мне не нужен панк, который сольется при первых признаках опасности. - Ты же видел его данные, - не согласился со мной Джонни. - Парень служил в спецназе, а когда уволился, устроил настоящий переполох в Портленде. При этом умудрился каким-то образом не попасться: если это не говорит о его навыках, то я чего-то в этой жизни явно не понимаю. Я поморщился. Искин был прав: со всех сторон прав. Мейн казался практически идеальным кандидатом: бывший солдат, обученный, как открытому бою, так и знакомый с диверсионной работой. Показатели отличные. И в то же время, то, что ему хватило мозгов вовремя свалить из стройных рядов корпоративной армии, говорит о наличии некоторого количества мозгов в его черепной коробке, и что парень понимает, когда следует отступать. А если глянуть на то, что он сотворил в Портленде… Думаю, каждый, кто хоть как-то причастен к этому делу, и до сих пор жив, вспоминает его визит в столицу штата Мэн с содроганием. Но… Конечно, всегда есть “но”. - Его толерантность к имплантам не так высока, тем не менее, он установил в себя столько хрома, что хватило бы на небольшой взвод, - я выделил соответствующую строчку в данных. - Кто даст гарантию, что с ним не случится приступ киберпсихоза во время защиты моих родных? - Блять, Ви… Ты всегда становишься таким ебнутым, когда дело касается твоих родных… - Нахер иди. - Я серьезно, чумба! - Джонни всплеснул руками. - Кто, блять, даст тебе гарантию, что завтра твою семейку в полном составе не переедет автобус? Что на город не упадет метеорит? Или что Сабуро не ебнется, и не шмальнет по Найт-Сити ядерной ракетой? Насчет последнего у меня, кстати, были вполне обоснованные опасения. - Ладно, - после почти целой минуты раздумий, произнес я. - Ты прав… Но этот парень мне все равно не нравится. - Так найми кого-нибудь другого, - беззаботно пожал плечами искин. - Нет, у нас… В этот момент громогласно зазвонил мой телефон. Причем это был не простой вызов, а подключение по экстренному каналу. Произошло явно что-то очень нехорошее: - Патриция? - я быстро ответил на звонок. - Что произошло? - Адмирал Мурата Озуру убит, - голос моей личной помощницы был полон усталой горечи. - Его ави взорвался, когда он собирался покинуть город вместе со всей своей семьей. Никто не выжил. - Блять… - по телу прошла дрожь. В “прошлой жизни”, в это время я был далековато от Найт-Сити, поэтому таких подробностей просто не помню. Иначе попытался бы мужика спасти. Ну, или хотя бы его семью. Жаль ни в чем не повинных детей. - Есть подозреваемые? - Наши агенты носом землю роют, сэр, - аватар Патриции устало покачал головой. - Пока всплыл только один парень: некто Йонас Коллинсон. Биография мутная, и видели его рядом с ави генерала пару раз. - Надо найти и допросить. - Уже послала пару агентов по следу, сэр. Не думаю, что его поиски займут много времени. - Хорошая работа, Патриция, - я сжал переносицу, пытаясь прогнать накатившую вдруг усталость, но, учитывая, что тело здесь было виртуальным, помогло это слабо. - Нужно подготовить репортаж для СМИ. Также выразить соболезнования всем причастным и непричастным… Где его будут хоронить? Здесь? Или в Японии? - Кажется, в Японии. - Хорошо. Для нас меньше проблем. Я займусь нашим начальством, которое, наверняка рвет и мечет. - Наверняка, сэр, - Вогель нашла в себе силы улыбнуться. - Нужно справится с этим делом как можно быстрее, Патриция, - покачал я головой с жалостью глядя на смертельно уставшую девушку. - Если оставим убийство капитана самого мощного авианосца “Арасаки” безнаказанным… - Я понимаю, сэр. - Хорошо… Остается лишь пожелать нам всем удачи… * * *

Несколько часов спустя. Свободный Город Найт-Сити.

В окнах номера отеля “Ноу-Телл”, в котором остановился агент ФРА Йонас Коллинсон, горел свет. Рида это нервировало. Да, Йонас был самым неопытным среди всей его группы, но даже он вряд ли сидел бы в номере, с включенным светом, когда всех агентов ФРА спешно эвакуируют из Найт-Сити. Что это могло значить, Соломон не знал, однако предчувствия у него были самыми нехорошими. Оставалось надеяться, что Коллинсон хотя бы все еще жив. - Хэй, братишка, - нищий, сидящий в конце переулка, зашепелявил, потянувшись аргументированными руками в сторону Рида. - Помоги, по-братски, а? Даже паре энни буду рад… Агент ФРА поморщился, ощутив вонь изо рта бездомного, несмотря на достаточно большое расстояние между ними. Несколько секунд оглядывал окрестности, затем полез в карман и достал несколько купюр. Протянул сидящему на грязном картоне мужчине, немытые патлы которого прикрывала синяя бейсболка с логотипом Найт-Сити. - О, спасибо, братишка, - запричитал нищий, хватая деньги. - Выручил по-братски! - Это за кепку, - пояснил Рид, и, не спрашивая разрешения, стянул бейсболку с головы бездомного. - Э, ты че, а? - хотел, было, возмутиться бомж, однако, увидев мелькнувшую из-под плаща Соломона рукоять пистолета, быстро заткнулся. Тем более нигде в другом месте он бы свою замызганную кепку за такие деньги не продал. Рид бросил скептический взгляд на нищего, но тот уже поковылял прочь, не желая, очевидно, связываться с вооруженным мужчиной. Натянув новоприобретенную бейсболку поглубже, и, тем самым скрывая лицо от камер наблюдения, Соломон быстро пересек улицу и вошел в вестибюль отеля. - Номер Йонаса Коллинсона? - без лишних предисловий обратился он к какому-то блондинистому придурку, сидящему у стойки, уткнувшись в свой планшет. - 217. Наверх, а потом налево, - не утруждая себя даже взглядом в сторону нового посетителя, ответил консьерж. Однако, когда Рид уже прошел мимо, вдруг спохватился: - Да, и скажите, уроду, чтобы приглушил свою сраную музыку! У нас тут приличное заведение, в конце концов! Соломон не замедлил шаг, лишь кивнул головой, да, не оборачиваясь помахал рукой, показывая, что просьба вахтера услышана. - Йонас, Йонас, - тихонько проворчал он, поднимаясь по лестнице. - Во что же ты вляпался?.. Музыку Рид услышал задолго до того, как вошел в номер. Благо, Соми успела как-то раздобыть универсальный ключ, который позволял открыть любую дверь в этом старом отеле. Как она сумела этого добиться, Соломон не знал, и, если честно, не слишком стремился узнавать. Уж слишком она изменилась, после того, как съездила в главную Штаб-Квартиру в Вашингтоне, где ей установили какой-то новый хром. Какой именно, не знала даже сама Соми… ну, или делала вид, будто не знает. Кроме добавления каких-то имплантов в ее тело, большие начальники закрыли доступ Сойки в Сеть, что для нетраннера было очень болезненным ограничением. Теперь девушка могла полностью погрузиться к киберпространство только с разрешения вышестоящих, и только точно указав причину погружения. Соми явно страдала по этому поводу, и единственной надеждой для нее оставалась Майерс, которая могла снять со своей любимицы этот дурацкий запрет. Для Рида, ограничение Сойки доступа к Сети, означало, что девушка потеряла процентов восемьдесят своей полезности. Тем не менее, кореянка все еще была компетентна, и даже вооружившись обычным ноутбуком, могла сильно помочь группе. Впрочем, Рид ценил Соми не только за ее профессиональные навыки. В конце концов, девушка почти заменила ему семью… Дверь в номер открылась с легким шипением, и Соломон быстро выбросил все мысли о подчиненной из головы. Сейчас нужно было сосредоточиться на том, как вызволить Йонаса из лап “Арасаки”, в которые, тот, очевидно, угодил. Из ванной донесся приглушенный звук, который с равной степенью вероятности, можно было принять, как за сладострастный стон, так и за болезненный хрип. Поколебавшись секунду, Рид направился в ту сторону. - Ох, Йонас, надеюсь, ты там развлекаешься с какой-нибудь красоткой, - произнес он, прекрасно понимая, что шансы на это очень невелики. Обычно оперативники “Арасаки” действовали по двое. Вряд ли они оба в ванной, вероятно, один прячется где-то в комнате, или контролирует ситуацию снаружи. Последнее наиболее вероятно: не зря свет в комнате оставили включенным, представив снайперу лучший обзор. С другой стороны, в него все еще не выстрелили, значит, попытаются взять живым. Из этого можно сделать вывод, что оперативник внутри, скорее всего - мастер ближнего боя. Ждет сбоку от двери, вероятно, дабы напасть, как только Рид войдет в ванную. С какой он стороны? Справа? Слева? Справа чуть больше места, следовательно, и пространства для маневра у мастера-рукопашника, будет больше... Что еще?.. Наверняка, оперативник “Арасаки” в позиции для нападения. Значит, присел? То есть его голова где-то… - …Тут. Выстрел. Пуля, выпущенная из ствола “Лексингтона”, пробила тонкую стену ванной, оставив в ней крохотное отверстие. Одновременно с этим, Рид стал заваливаться назад, пытаясь лишить возможного снайпера обзора, в то же время переводя ствол своего пистолета в сторону двери, и готовясь открыть огонь, если он ошибся, и оперативник “Арасаки” сейчас выбежит на него с мечом наголо. Однако все, что он услышал: отчетливый звук падающего тела. Попал! В следующую секунду над его головой засвистели пули. Очевидно, взять его живым больше не пытались, однако Рид и так не слишком рассчитывал на снисхождение. Перед тем, как войти в здание, Соломон, на всякий случай, проверил возможные места, где мог засесть снайпер. Учитывая траекторию полета пуль, неприятель, наверняка, занял позицию у карниза крыши соседнего здания. Оттуда открывается отличный вид на окна номера, да и защита кое какая имеется. Значит… Оптический имплант быстро подсветил угол рикошета, а баллистический сопроцессор в ладони рассчитал траекторию полета снаряда. Рид снова надавил на спусковой крючок. “Лексингтон” в руке выплюнул целую очередь пуль, которые, отбившись от стены, полетели в сторону предполагаемого местонахождения снайпера. Сквозь басы оглушительной музыки, до Соломона донесся болезненный крик. Выходит, угадал, с местоположением ублюдка. Рид подождал несколько секунд, потом снял кепку и осторожно выставил ее из-за укрытия, пытаясь спровоцировать стрелка, если последний еще дееспособен. Выстрела не последовало. Похоже, все?.. Собравшись духом, Соломон резко вскочил, и сразу перекатился в другое укрытие, все еще опасаясь скрытых угроз. Подождал почти минуту. Ничего. Только убедившись, что ему более ничего не угрожает, агент ФРА направился в ванную. Первое, что он увидел, когда дверь с шипением отошла в сторону - привязанного к стулу полуголого Йонаса Коллинсона. У его ног остывал труп оперативника “Арасаки”, с дырой в районе виска. Пуля Рида попала в яблочко, не оставив агенту японского конгломерата никаких шансов. - Блять, я думал ты сдох! - заявил Йонас, как только Соломон вытащил кляп из его рта. - Ага, - фыркнул Рид, пытаясь расстегнуть наручники, которыми были связаны руки младшего агента за спиной. - Я тоже рад тебя видеть. - Серьезно! Когда ты убил этого ублюдка прямо сквозь стену, - Коллинсон плюнул в сторону трупа оперативника “Арасаки”, - а потом началась стрельба, а ты никак не приходил… Я думал, тебя убили! - Расслабься, гонк, - устало выругался Рид, наконец разобравшись с наручниками и отступая на шаг. Ноги Йонаса все еще были связаны, и тот, потратив пару секунд на то, чтобы растереть затекшие запястья, занялся собственным освобождением. - Как тебя взяли? - Ждали в номере, - агент снова сплюнул. - Я даже понять ничего не успел… Не знаю, как нашли так быстро… - Ну, естественно тебя нашли быстро, еблан! - дал, наконец волю раздражению Соломон, едва сдерживаясь, чтобы не зарядить кулаком по наглой роже Йонаса. - Ты убил адмирала флота “Арасаки”! Вместе с семьей! Без моей санкции! Какого хуя?!! - Прости, Сол, - молодой человек перед ним всхлипнул. - Я налажал… Просто хотел тебя впечатлить, ну, и… Прости… Рид скрежетнул зубами, понимая, что нет никакого смысла злиться: - Ладно, проехали. Собирайся. Нам надо как можно быстрее покинуть этот гребаный город. Йонас энергично закивал, торопливо напяливая на себя первый попавшийся комплект одежды. Удивительно, но до точки эвакуации они добрались без проблем. Если, конечно, не считать “проблемами” постоянно снующие туда-сюда патрули “Арасаки” и оперативников японской мегакорпы, которые бесцеремонно обыскивали всех и каждого. Тем не менее, каким-то образом, два агента ФРА выскользнули из сжимающегося кольца облавы, и сумели добраться до крытого фургона, который должен был вывезти из Найт-Сити. Правда, дальше все пошло далеко не по плану: - Я возьму только одного, - заявил перевозчик, неприязненно глядя на агентов ФРА. - Тебе заплатили за двоих, - пытаясь сохранять спокойствие, напомнил Рид. - Знаешь, с тех пор расценки довольно сильно изменились, - усмехнулся в ответ ублюдок. - Так что или плати еще сто тысяч, или освобождай место. Размышлял Рид не долго: - Йонас, в машину. - А ты? - молодой человек скорчил обеспокоенное лицо, от вида которого Соломону захотелось рассмеяться. - Я выберусь по своим каналам. - Точно?.. - Блять, вы еще потрахайтесь там! - не выдержал заминки перевозчик. Потом одарил молодого оперативника еще одним неприязненным взглядом: - Забирайся в машину, или оставайся! Хватит, лясы точить, времени вообще нету! Рид кивнул, глядя, как Йонас залезает в фургон, внутри которого, очевидно, уже сидело несколько беженцев, мечтающих покинуть Найт-Сити, как можно скорее. - Спасибо тебе, Сол, - торжественно произнес Коллинсон на прощание. - Ты - хороший человек. - Ага, - фыркнул в ответ старший агент, глядя на то, как дверь фургона закрывается за спиной подчиненного. - Хороший… Автомобиль тронулся, быстро набрал скорость, исчезая в лабиринте улиц Найт-Сити. Соломон проводил его тоскливым взглядом. Однако уже через мгновение, в глаза его приобрели характерную для мужчины твердость, а еще спустя пару секунд, он набрал номер Соми. Контакт нетраннера долго оставался безмолвным. Риду пришлось потратить немало времени, играя в прятки с патрулями “Арасаки”, прежде чем Сойка, наконец, взяла трубку: - Сол? - Соми? У тебя все хорошо? Почему так долго не отвечала? - Спала. Ты вообще на часы смотрел? Рид отрицательно покачал головой, быстро, однако переходя к сути дела: - Мне нужна твоя помощь, - произнес он, в двух словах описав ситуацию. - Поняла, - девушка, как всегда, мгновенно настроилась на нужный лад. - Дай мне пару минут, чтобы найти безопасный маршрут. На губы Соломона выползла удовлетворенная улыбка. В способностях Сойки он не сомневался ни на секунду, и твердо верил: если уж она взялась за работу, то проблем с побегом не возникнет. Тем не менее, Соми понадобилось довольно много времени, чтобы вновь подать голос: - Сол… - М? - Ты мне доверяешь? - Конечно, - что-то в голосе (да и в самом вопросе) девушки не понравилось Риду, но ответил он мгновенно. - Тогда сейчас посмотри налево. Там будет мост, под которым через тридцать шесть секунд пройдет скоростной поезд. Тебе придется спрыгнуть на него, а потом пробраться в вагон. - Я справлюсь. Не то, чтобы Риду часто приходилось прыгать с моста на крышу проходящего мимо поезда, но в самом трюке не было ничего сложного. Особенно для Рида, тело которого было усилено необходимыми имплантами. С десяток секунд, чтобы добраться до нужного места, еще пара - дабы перелезть через перила. Добавьте несколько мгновений колебаний перед прыжком, и вот старший агент ФРА уже на крыше нужного поезда. - У меня получилось, - выдохнул Рид, пытаясь удержаться на месте. - Я открою ближайшую к тебе внешнюю дверь, - обрадовала товарища Сойка. - Будь аккуратнее. Скорость у поезда не маленькая. С посильной помощью нетраннерши, Соломон оказался внутри вагона меньше чем через минуту. Быстро скинул надоевшую и пропахшую застарелым потом кепку, в ближайший мусорный контейнер, и мысленной командой изменил цвет и форму плаща, превращая тяжелое, солидное пальто в легкую спортивную куртку. Прошел в вагон, занял свободное место. Наконец-то вздохнул с облегчением: - Адьос, Найт-Сити… Сойка, линия связи с которой все еще была открыта, не ответила. - Тебя, кстати, как там? - продолжил Рид разговор, не понимая этой гнетущей тишины со стороны нетраннерши. - Не собираются из Найт-Сити вытаскивать? - Вроде правительство сейчас договаривается об этом, - в голосе девушки была боль, которую Соломон снова не понял. - Хах, - рассмеялся он, пытаясь интонацией передать радость за давнюю подругу и облегчение от того, что ее путь (в отличие от его) будет безопасным. - Я же говорил. Ты у Президента Майерс в любимчиках… Как выберешься, будешь жить, как королева. - Ага, - скептически фыркнули с того конца провода. - Конечно... - И вполне заслуженно, как по мне! - Рид покачал головой. - Я бы, например, точно не выбрался без тебя. Тем временем дверь тамбура открылась, и в вагон вошел молодой человек. Он был довольно высок, коротко стрижен, обладал чуть заостренными, но в целом приятными чертами лица и светлой, чуть тронутой жарким калифорнийским загаром, кожей. Лицо его украшал простой ЕМП-Узор: линии двигались от глаз к щекам, от них - к вискам, а дальше исчезали где-то за ухом. Рид автоматически отметил, что его узор чрезвычайно похож на тот, что украшал лицо Сойки. Короткая бородка мужчины такого же черного оттенка, что и волосы - тот явно предпочитал классический стиль, в отличие от большинства уличных панков - в последние несколько лет на улицах модным стало разнообразие цветов и форм. Рида немного напрягло, что мужчина был одет в фирменный пиджак корпорации “Арасака”, но по улицам Найт-Сити сегодня ходило слишком много обладателей таких пиджаков. Еще больше агента ФРА напряг тот факт, что парень уселся прямо напротив, несмотря на наличие большого количества свободных мест в вагоне. Впрочем, пока странный “арасаковец” никаких действий не предпринимал, и Рид решил не дергаться раньше времени. - Знаешь, о чем я думаю сейчас? - пытаясь отвлечься от неприятного соседства, продолжил он разговор с Сойкой. - Расскажи. - О ларьке с Тако, - сглотнув мгновенно образовавшуюся во рту слюну, поделился Соломон. - Как только слезу с поезда, сразу наведаюсь к ним. Их кесадильи уже начали мне сниться. - Хорошее место, наверное. Рид моргнул: - Э-э-э… Ну, да, - очень осторожно подбирая слова, проговорил он. - Ты же мне сама его показала. Трехсекундное молчание Соми, показалось Соломону чрезвычайно долгим. - Да… - судя по тону, девушка была растеряна. - Да… Точно. Теперь вспомнила… Ситуация получилась крайне неловкой, и мужчина попытался ее сгладить: - Тебе стоит взять отпуск, девочка, - из горла Соломона вырвался негромкий смех. - А то совсем сгоришь на этой работе. Сойка снова промолчала, и на этот раз Рид понятия не имел, как продолжить разговор. - Ладно, хватит, это уже становиться странным, - внезапно заговорил странный сосед, глядя Соломону прямо в глаза. - Простите? - волосы на теле агента ФРА мгновенно поднялись дыбом, когда он почувствовал, как с лязгом захлопывается крышка метафорической ловушки, в которую он угодил… Нет, стоп. Не он угодил. Его привели. - Соми… Рид внезапно понял, что связь с нетраннершой оборвана. Агент сжался, словно пружина, готовясь принять свой последний бой, одновременно краем глаза отмечая, как остальные пассажиры вагона поднимаются со своих мест, и медленно направляются в его сторону, на ходу доставая оружие. - Думаю, мне пора представиться, - тем временем заговорил странный мужчина, сидящий напротив. - Меня зовут Винсент Прайс. Я занимаю должность “Директора по Особым Операциям” в корпорации “Арасака”. Соломон попытался, было, дотянуться до пистолета, но не успел: рука перестала слушаться, а интерфейс раскрасился красными плашками с сообщениями о множественных сбоях в системе. - Давайте, не будем делать глупости, хорошо? - спокойным, почти нежным тоном продолжил говорить тот, кто представился Винсентом Прайсом. - В конце концов, вам придется пойти со мной, и нам предстоит очень долгий, и чрезвычайно конструктивный разговор… ___________________________________ *Относительно возраста Мередит, игроками было сделано одно очень интересное наблюдение. Касается оно, в основном, татуировок нашей обожаемой “Венеры в мехах”. Во-первых, татуировка на груди девушки: плачущий крылатый череп, под которым стоит дата - 2020. Означает ли это, что это тату сделано в 2020-м? https://photos.app.goo.gl/rd7kPisinXm77Y6k7 Во-вторых, роза на ее плече. https://photos.app.goo.gl/EV4XRWQV84R45WJg7 Все дело в том, что в воспоминаниях Джонни, мы встречаем одну интересную фанатку “Самурая”, у которой точно такие же татуировки: череп на груди и роза на плече (правда, у этой фанатки еще и ноги покрыты татуировками, а мы точно знаем, что этих тату у Мередит нет, однако об этом позже). https://photos.app.goo.gl/Zjge4y81eEbEnMt6A Более того, Джонни может даже пообщаться с этой фанаткой, и весьма жестко пройтись по ее лучшим чувствам, обозвав девушку чем-то вроде собачки, бегающей следом за ним и его группой. https://photos.app.goo.gl/JLjgBHmStQv4e8c69 Во флешбеках Джонни вообще очень мало стороннего интерактивного общения, а тут прямо целое взаимодействие-диалог, который, на первый взгляд, ни для чего особо не нужен. Из игры было вырезано куча всего, но зачем-то разработчики этот глупый диалог оставили… Ах, да, эта фанатка еще и шипастый ошейник носит… Вы уже поняли, к чему я веду, да? Есть категория игроков, которые всерьез считают, будто эта фанатка и есть молодая Мередит Стаут. Просто представьте драматизм истории: настоящий панк, фанатеющий от Сильверхенда и его антикорпоративной философии, однажды получает неприятный комментарий от своего кумира. Причем комментарий этот звучит, как: “На что ты тратишь свою жизнь, дура?”. И сразу после этого, Сильверхенд помирает… в эпичной битве с этими самыми корпорациями, доказывая, что его борьба была абсолютно бессмысленной. Можно представить разочарование девушки в своем кумире и своих идеалах, а также дальнейшее желание поменять в своей жизни абсолютно все, отбросить бессмысленный протест, а по возможности - стать значимой частью системы. Эту историю, можно было развернуть в очень интересном направлении, когда через много лет Мередит встречает Ви, в голове которого Сильверхенд, и узнает в нем повадки своего кумира, от которого фанатела в молодости. В некотором смысле, эта история могла бы быть противопоставлена истории Бестии, после небольшой доработки напильником… Если в этом и правда состояла задумка сценаристов, то мое к ним уважение. Конечно, внешность той самой фанатки очень отличается от внешности Мередит из 2077-го. https://photos.app.goo.gl/hBQvWtVwtof3Xfgh9 С другой стороны, возможности биоскульптинга и процедур омоложения в лоре игры позволяют очень многое (начиная от эльфийских ушек и БИОЛОГИЧЕСКОГО умения дышать огнем, как дракон, до возможности выглядеть на 30-40 лет, даже если вам за 90), так что радикальное изменение внешности - вовсе не невозможно. В конце концов, в одной такой истории (с женой Пепе - бармена в “Хромом Койоте”) Ви может даже поучавствовать лично. Опять же, в таком случае, исчезновение татуировки на ноге тоже объяснимо. Также это объяснило бы такую неожиданную “смену образа” в квесте “Венера в мехах”, когда Ви во второй раз встречает Мередит. Возможно, так проявляется ее панковское прошлое? В конце концов, шипастый ошейник - это весьма узнаваемая деталь! :) С третьей стороны, подобная теория, конечно, оставляет множество вопросов. Прежде всего, к компетентности Стаут: неужели за 50 с лишним лет, она не смогла добиться чего-то большего, чем место Старшего Менеджера по Операциям? Да, с посильной помощью Ви, женщина может получить должность “Директора по взаимодействию с органами Госвласти”, но… это все? За 50 лет работы? Как-то… не знаю. Слабовато? Также, если “механизм” смены внешности вполне понятен, то вот цель этой смены, не совсем ясна. Я имею в виду, зачем вообще заморачиваться явно не дешевой операцией, и при этом оставлять такие заметные “улики”, намекающие на ее буйное прошлое, как тату на груди и плече, но при этом удалять тату на ногах? Может, мы о Мередит еще что-то не знаем? Кроме того, само по себе наличие одинаковых татуировок в одних и тех же частях тела у двух разных людей ничего не доказывает. Может быть, это просто стандартные тату на определенные части тела. А кроме татуировок, других доказательств этой теории просто нет. Ну, еще и ошейник, конечно :) Поэтому, сам я отношусь к этой теории весьма скептично, однако счел своим долгом рассказать о ней. А вы что думаете?