Дорога "Безумца".

Чего только не видел Вутай после войны, но вот солджера, мирно пьющего с императорским гвардейцем… …Когда до скал добралась Эльфи с подмогой, Турков – все трёх – уже успел след простыть. Зато императорской гвардии гордо предъявили зарёванную принцессу, цепляющуюся за солджера, и гнусного похитителя несовершеннолетних. Очень тихого и беспроблемного. Вещественное доказательство немедленно погрузили в непромокаемый мешок (предусмотрительные вутайцы всё с собой прихватили), Юффи утёрли нос и под конвоем увели во дворец, Материю вернули законным владельцам (сначала хотели отдать Эльфи, но та категорически отказалась брать её в руки), после чего гостей столицы вежливо попросили на аудиенцию к императору. Очень вежливо. Гости переглянулись и отказываться не стали, хотя чувствовали себя изрядно не в своей тарелке. Но Эльфи была спокойна, на встревоженный взгляд Зака лишь прикрыла глаза, обозначая, что всё в порядке – и первая пошла следом за вутайцами. Ещё бы, её-то тут прекрасно знали. - Я же говорил, что мы ещё встретимся, - капитан гвардии сощурился. И без того узкие глаза утонули в морщинах. Наверное, он так улыбался… Непривычно было видеть своего вечного противника не в серой полевой форме, а в парадной дворцовой – чёрно-красной с драконами. Гвардия в Вутае была именно гвардией, здесь ещё не забыли, что это слово значит. «А ведь он старше меня! - подумалось Заку. – И Анжила старше. И намного. А я его два раза пощадил… наверное, это очень обидно, постоянно проигрывать такому вот… щенку». - Кто тогда думал, что мы встретимся вот… так, - черноволосый солджер пожал плечами и поднял стакан. - Я всегда на это надеялся, - вутаец вежливо коснулся его краем своего. – У нас говорят, что лучше иметь честного врага чем ненадёжного друга, но такие, как ты, врагами быть не должны. - Иногда приходится, - сумрачно откликнулся Зак и, не поморщившись, выпил кактуаровую настойку. Обычного человека в чистом виде она с ног валила после второго приёма, но вутаец пил неразбавленной и, похоже, пьянеть не собирался. Солджер тем более. – Я бы всё равно тогда не ушёл, не мог просто, понимаешь? - Понимаю. Присяга, конечно… честь воина в том, чтобы бы верным до конца. Зак помотал головой – ему померещился голос Анжила. «Честь и гордость солджера…». - Вот конец и наступил. Капитан даже не стал спрашивать, что это был за конец. Если все знали, что солджера первого класса Зака Фэйра объявили мёртвым, а потом он объявляется – живой и невредимый, но на стороне восстания, и мрачно пьёт кактуаровку, вспоминая прошедшую войну… о чём тут спрашивать? Гвардия в Вутае – это почётно и солидно. Им даже своя комната отдыха с баром на выходящей в сад веранде полагалась и симпатичная девушка при ней, дабы ласкать взгляд и настраивать на благостные мысли. Поздней ночью там остались только двое – Зак и затащивший его на мужской разговор капитан. Молоденькая раскосая девушка с уложенными в хитрую прическу блестящими волосами меланхолично слушала разговор, всё больше съезжающий к теме «Ты меня уважаешь?». Наверное, даже понимала. Война, тем более проигранная, заставляет очень быстро учить язык вражеской стороны. - Я пьян?.. – Зак смотрел на собутыльника честнейшими и кристально трезвыми глазами. – Ничуть! Чтобы солджера напоить, знаешь, сколько нужно? Хочешь, докажу? – он огляделся по сторонам, приметил нужное и воодушевленно спросил: - Вон тот куст с цветами ни на какой священной клумбе не растёт? - Нет, но Аи будет его жаль. Девушка за стойкой в подтверждение жалобно захлопала ресницами – за любимый куст она не могла не переживать. - Спокойно! Куст вне опасности, - успокоил Зак. – Я с него только пару цветов срежу. - Этим?! – капитан кивком указал на Бастер. – А может, всё-таки… - Говорю же – спокойно! Дальше возразить никто не успел. Слишком быстро Зак всё проделал – вскочил, одним шагом оказался у перил и взмахнул мечом. Аи только и успела, что пискнуть. - Прошу! – Зак протянул ей аккуратно срезанный с кончика веточки цветок. Тяжеленный широкий Бастер не потревожил ни единого лишнего листика. – С извинениями за беспокойство. - Признаю – солджера напоить трудно, - был вынужден согласиться капитан. – Вас даже кактуаровка не берёт, но, пожалуй, я вынужден прекратить состязание. Я должен присутствовать на вашей аудиенции, и я не должен… пос… пс… посрамить звание, - язык у вутайца слегка заплетался, хотя в остальном он выглядел не пьянее солджера. Зак повертел в руках второй срезанный цветок (обещал же срезать два!) и признался: - Да и меня Аэрис ждёт. А к окну Айри ведут такие замечательные каменные финтифлюшки… как можно упустить возможность романтически забраться в окно жены с цветами? Она их так любит. - Клауд, ты что здесь делаешь?! - Я?.. – младший сделал безуспешную попытку попятиться и слиться со стеной. – Я… ничего… я так… гулял. - Ага, у Тифы под окнами и с цветами, - Зак поправил за плечом меч, чтобы, не дай Богиня, тот во время штурма стены не свалился, перехватил поудобнее надранный по несвященным клумбам букет и наставительно закончил: - Хватит тянуть кота за хвост. Поверь моему слову – она тебя там ждёт. - Но… - Клауд помялся и совсем другим тоном спросил: - Думаешь? - Уверен! Иди давай! И чтобы до утра к себе не возвращался! - Посмотрим, - Клауд проводил старшего взглядом, но штурмовать окно не рискнул и предпочел более традиционную лестницу. «Богиня, какие же они… дети!» - Эльфи закрыла окно своей комнаты и растянулась на кровати, глядя в тёмный потолок. Нет, каких уговоров стоило разрешение рвать цветы в саду, она рассказывать не будет. Хватит и того, что мимоходом обронила – можно. Дальше мальчики сами всё сообразили. И это правильно. Эльфи слишком хорошо знала, какой болью может после обернуться упущенное время. Клауд смотрел на букет, Тифа – на Клауда. - Вот, - наконец, справился он со смущением. – Тебе. Принёс. - Спасибо… Помолчали. - Так я… пойду? - Ку-уда, - Тифа метнулась к двери, демонстративно её захлопнула и сложила руки на груди. – Наконец-то спокойное уединённое место, а ты – «пойду»! - Хорошо, - он пристроил цветы на столе, кашлянул: - Только… Тифа… - О, сейчас будет ещё одна страшная тайна, да? - Почти… - Клауд собрался с мыслями, пытаясь как-то поделикатнее обозначить проблему: - Понимаешь, мы сначала детьми были, потом учебка, служба – не до чего… потом пять лет жизни просто в минус… что дальше, - он выразительно взглянул в сторону кровати, - я только в теории знаю. - Прекрасно, - Тифа ответила преувеличенно-бодро и несколько нервно. – Будем, эм, постигать практику вместе. Потому что я тоже… в общем… теоретик. Резким движением руки выключила свет и наступившей темноте зашуршала одеждой. - В темноте как-то спокойнее, да? - Наверное, - тихо согласился Клауд. – Я тебя и так вижу. - И… как? – Тифа замерла. Молчание и совсем на грани слышимости: - Нереально. Таких красивых вообще не бывает. - Но я есть, - она почти наугад протянула руку, погладила по щеке, отвела с лица прядь чёлки, чтобы его мерцающие глаза видеть. – И я здесь. И… мы друг друга дождались. Цикады в саду стенали на все лады, дружно гоня ночную тишину. В раскрытое окно залетали дивные летние запахи, и всё было так спокойно и хорошо…. Почти как в детстве, пока война не успела докатиться до центра страны. Да и после Юффи долго воспринимала её как игру. Почему же сейчас не получается быть просто поигравшей и проигравшей? Почему так тяжело и муторно, хотя её даже не очень ругали, наоборот, утешали и успокаивали? Ну почему?! Юффи скрючилась на традиционном возвышении для сидения, подобрала под себя ножки, нагребла подушек и продолжила самокопание. - Ну? – без стука вошедший Годо остановился, тяжело глядя на провинившуюся дочь. – Тебе надо что-то объяснять или ты сама уже всё поняла? - Поняла…. – Юффи совсем съёжилась. Помолчала с надеждой, но отец не уходил, продолжая глядеть так же пристально и хмурить брови. – Ну… это же наши старые союзники, и не надо было… - Пусть хотя бы союзники, - недовольно прокомментировал император. – Если уж моя дочь с элементарной порядочностью не знакома. Юффи постаралась сжаться в точку и исчезнуть в первой попавшей щёлочке. К сожалению, такого не умели даже ниндзя с полным посвящением… И что теперь делать? - Папа?.. Ты меня дома запрёшь? - Вот ещё, - Годо вздохнул, посмотрел на непутёвую дочь с жалостью и присел рядом. – Наоборот, я хотел бы, чтобы ты пошла с ними и дальше. - Папа?! - Я думаю, тебе будет полезно, в обиду этот солджер тебя не даст, Эльфи тем более, - раздумчиво продолжал он. – А если они найдут что-то, что поможет Вутаю… дочь моя, ты же знаешь, что надо делать? - Папа! – восторженно взвизгнувшая принцесса немедленно забыла все свои обиды и горести, повиснув у отца на шее. – Спасибо! Я, конечно, найду всё, что нам поможет, правда-правда! И в обиду меня не дадут! Там Винсент есть, я его в охрану попрошу! «О, Богиня…» - Годо вздохнул и решил, что неплохо бы окольными путями вызнать, что это за Винсент и почему дочь от него в таком восторге. * * * - Надо в порядок привестись, - Зак расстроено подёргал волосы. – Всё-таки к императору идём, не абы куда. - Ты хочешь постричься? – Аэрис высунула носик из умывальной. - Хочу, покороче. У тебя ножницы есть, солнце? - Есть, но я тебе их не дам! – дверь закрылась полностью, за ней пошуровали и открыли снова. Аэрис вышла, на ходу одёргивая отстиранное и выглаженное услужливыми дворцовыми девушками платье. – Видела я, как Клауд подровнялся. Ужасно. Я тебя сама подстригу! Зак засмеялся и поднял руки – сдаюсь, дескать, стриги. Уселся поудобнее и отдался на милость любимой жены. …Минут через пятнадцать ему в голову закрались нехорошие подозрения. Когда Аэрис решительно отхватила его волосы по самый затылок, Зак не встревожился – сам просил сделать покороче, чтобы потом не ровнять лишний раз. Древняя вдохновенно орудовала расческой и ножницами, наводя одним женщинам понятную красоту… Но, когда она взялась ровнять чёлку, Зак понял, что легко не отделается. Аэрис обижать не хотелось, и солджер мужественно дотерпел до конца. - Готово! – провозгласила девушка, отходя и гордо щёлкая ножницами в воздухе. – Можешь на себя посмотреть! Зак к зеркалу не пошёл. Протянул, не вставая, руку, подхватил Бастер и посмотрелся в полированную сталь. …Пушистые густые волосы успели чуть-чуть просохнуть и топорщились привычной «шапочкой». Чёлка, не оттянутая назад собственной тяжестью, падала на глаза и поднималась дыбом. Из зазеркалья смотрела физиономия со старых фото, вот если бы ещё шрама не было и безрукавку фиолетовую… и взгляд понаивнее. «Здравствуй, щенок Зак. Давно не виделись…». - Тебе не нравится? – жалобно протянула растерявшаяся Аэрис. – Зак, я не… ты просил покороче, и я сделала, как раньше… - Нравится, Айри, - Зак поставил меч обратно на подставку и улыбнулся как можно безмятежней. Как раньше. – Спасибо. - Можете не объяснять вутайцу, насколько опасен солджер, - Годо величественно повёл рукой, останавливая рассказ. – Тем более Серебряный демон. Как проигравшую сторону, меня радует то, что он обратил меч против победивших. Как императора, беспокоит то, что на Шин-Ра этот демон не остановится. Зак дёрнулся, но промолчал. Император это заметил и вежливо улыбнулся: - Вы, молодой человек, как вижу, с чем-то не согласны. - Нет, это по привычке, - Фэйр запнулся, поколебался и невольно-виновато пояснил: - Сефирот же не всегда демоном был. Я его человеком помню, хорошим человеком… Но вы правы, то, во что он превратился, не остановится. И если мы его не упокоим, то воевать будет уже некому и не с кем. - Поэтому я постараюсь вам помочь. По моему приказу собрали информацию, - Годо кивнул на лежащую на столе тонкую папку. Благородную, кожаную, с тиснением и матовыми металлическими уголками. Эльфи, понимая, что хотели сказать, протянула руку и взяла её. – Всё, что мы знаем о Храме Древних. Там краткие выписки, и боюсь, что вам придётся лететь через Западный Континент. - Опять? – невольно вырвалось у Зака. – Простите. Мы оттуда едва ноги унесли. - Прощаю. К сожалению, Ключ-Камня у нас нет, а все источники в один голос твердят, что без него проникнуть внутрь невозможно. Только во внешний предел, который вам фактически бесполезен. К счастью, мы знаем, где он находится, но добывать его оттуда вам придётся самим. - Коллекция Дио, - Эльфи уже сунула нос в записи. – О выкупе можно забыть, богаче только директора Корпорации. Промолчавший всю аудиенцию Клауд выразительно закрыл лицо ладонью. Золотую Тарелку он прекрасно помнил и второй раз повторять эти приключения не хотел. - Ладно, тут подумаем… спасибо вам. - Не за что, потому что я небескорыстен. Я хочу, чтобы с вами отправилась моя дочь. - Не думаю, что это разумно, - нахмурилась Эльфи. Покачала головой: - Она единственная наследница. - Она уже ввязалась в ваши похождения! – раздражённый жест. – Статус наследницы не защитит её… если кто-то решит, что Юффи полезна в деле вашей поимки. С вами ей сейчас будет безопаснее всего. Считайте, что это моя императорская воля. Заку подумалось, что призрачная безопасность наследницы – повод очень уж надуманный. И явно у Годо какие-то иные интересы, посылать дочку в такой опасный поход… Но какие? Хотя бахамут с ними, с поводами и тем, что творится в голове у вутайцев. Лучше подумать о том, как выцарапать у хозяина Золотой Тарелки этот жизненно необходимый сетранский раритет. * * * В салоне «Тини Бронко» царил уже привычный деловой хаос. Из кабины пилота долетали многоэтажные матюги Сида, выбивающего себе площадку под посадку. Баррет занимался очередным техосмотром руки-пулемёта, краем уха прислушиваясь и порой одобрительно хмыкая. Клауд и Винсент играли в гляделки. Кейт Сит самоотключился, сберегая зарядку, Нанаки спал, порой дёргая ушами и поджимая лапы. Биггс и Ведж дуэтом травили байки для страдающей Юффи, та порой даже о морской болезни забывала и смеялась. Большая часть девичья часть компании шушукалась о чём-то своём, о женском. Зак и Эльфи, трогательно сидя локоть к локтю, разбирали записи Годо. - Ничего мы не придумаем так, - наконец сердито подытожил солджер. – Пока не узнаем, во сколько он камень оценивает. - Мы столько денег быстро не достанем, - Эльфи расстроено покачала головой, посмотрела на Юффи. – Даже незаконно. Даже если всю Материю подчистую продадим. - Может, ему не деньги нужны. Может, ему что-то в обмен предложить? Девушка посмотрела на преемника испытующе: - А если он захочет чего-то… скажем так, лично для тебя неприемлемого? - Вот как спросим, так и узнаем, - Зак философски пожал плечами. В подобном повороте дела Зак сильно сомневался. Что такого неприемлемого может потребовать Дио, у которого для удовлетворения самых нецензурных потребностей кого только нет, от покладистых девочек до профессиональных киллеров? А вот в то, что он потребует невозможного, солджер верил. И мрачно прикидывал для себя степень неукусимости локтя. Второй раз пройти в «Золотую Тарелку» было совсем просто. Вутай после войны обеднел, но кое-какие средства на спасение мира и дочкин комфорт Годо выделить мог. Поэтому без раздумий купили билет и целеустремлённо всей компанией пошли в «Музей редкостей». Часть команды невольно разбилась по парочкам, но самое удивительное, что рядом с Юффи встал Винсент. Ещё удивительнее, что на бесстрастном лице бывшего Турка появилось некое… выражение эмоций. - О-о-о, теперь ты со мной гуляешь, - вутайка состроила ему глазки. - Нет, - медленно процедил Валентайн. – Я теперь тебя охраняю, - помолчал и выдавил: - Опять. Почему опять… - Потому что папа! – хором заявили Зак, Биггс и Баррет. Клауд отгородился ладонью и сдавленно посмеивался. Сид так открыто заржал, ещё раз посмотрел на всех и снисходительно подцепил под локоть Шеру. Винсент натянул воротник плаща на нос и промолчал. Папа-император – это, безусловно, неоспоримый аргумент. Им наконец-то начало везти: искать Дио по всей Тарелке и долго, нудно и безуспешно добиваться встречи у служащих не пришлось. Хозяин нашёлся прямо в «Музее редкостей»: он одобрительно рассматривал обновлённую экспозицию. - Здравствуй, мальчик, - он, как ни удивительно, узнал Клауда сразу и заулыбался: - Решил исправить впечатления? - Нет, мы по делу, - Клауд выразительно взглянул на Зака, дескать, давай ты. Зак вздохнул и без предисловий рванул в галоп: - По очень важному делу. Нам нужен Ключ-Камень из вашей коллекции. За сколько вы его согласны продать или на что обменять? - Продавать не стану, - оправдал опасения Дио. Пожал могучими плечами, обвёл помещение: - Настолько богатым, дружище, порой быть просто скучно. Нет, уникальная редкость не меняется на деньги, только на другую уникальную редкость. - На какую? – терпеливо дожимал Зак. Сейчас как пошлёт их куда-нибудь за Мидиль, затонувший континент искать… - Сетранские вещички найти можно, если знать, у кого, - Дио потёр подбородок, окинул обоих солджеров оценивающим взглядом. – А вот вас Шин-Ра для себя приберегает и ничего особенно интересного не показывает. Три боя с каждого. Под запись. И игрушка ваша. - У вас что, комната вирт-реальности есть? – растерянно пробормотал Зак. Что всё будет настолько просто, он не ожидал, и ощущения были: как будто приготовился бронированную дверь в реакторе ломать, а она от щелчка распахнулась. - Нет, дружище, у нас есть монстры в горах, - Дио хитро прищурился. – И Арена. Настоящий противник, настоящий бой, никаких подделок. Так как? - Согласны, - озвучил общее решение Клауд. Хочет Дио настоящего – будет ему настоящее. Ключ-Камень Зак легко держал в одной руке, в ладони Дио или Баррета он бы вовсе скрылся, Аэрис, чтобы надёжно взять наследие предков, пришлось обе подставлять. Когда его держал Дио, Ключ казался просто зелёным полупрозрачным не то камнем, не то стекляшкой с затейливой резьбой по граням. В ладони Зака он, словно после короткого раздумья, взялся слабо фосфоресцировать, играть в глубине зелёными отсветами. А когда оказался в руках Аэрис, вовсе начал светиться, искрясь, как природный выход Лафистрима на поверхность. - Аэрис, спрячь ты его поглубже, он тебя с головой выдаёт, - посоветовала Эльфи. Отстегнула от пояса неразлучную каньонскую сумку-кошелёк: - Сюда, и носи через плечо, лямка распускается. Если он не только Храм открывает, но и кровь Сетра мимоходом диагностирует, интересно у нас получается… - Ничего у нас не получается, меня б тогда ещё раньше в лаборатории загребли, - отмахнулся от родства Зак. – Наверное, на то, что нас Мако накачивали, реагирует. Всё, уходим отсюда. В ночь не полетим, но мне на борту «Тини Бронко» спокойнее будет. И тут полоса везения закончилась. В холле их встретила девушка-администратор, в профессиональной улыбке которой сквозила судорожная усталость. - Приносим свои извинения, - затвержено протараторила она, - от побережья Коста-дел-Сол пришёл шторм, повреждена канатная дорога и кабинки. Покинуть «Золотую Тарелку» вы сможете утром, мы гарантируем своевременную починку. - А нам что делать? – ахнула Тифа. - Можете остановиться в любой из гостиниц, - так же затвержено ответила администратор. Наверняка намозолила язык за последние пару часов повторять одно и то же. – Из-за шторма сегодня мало посетителей, выбор свободных номеров большой. Так же, чтобы компенсировать причинённые неудобства, сегодня с десяти вечера до восьми утра все аттракционы и представления будут бесплатными. - Понятно. Часто такое бывает, да? – посочувствовал Зак. - К счастью, нет, - она сбросила маску и улыбнулась устало, но намного искреннее. Зак умел расположить к себе в одно мгновение, причём сам не мог сказать, как у него это получается. – И в основном зимой, летом такая неприятность раз в два года случается. Рекомендую пойти на Удивительную площадь, в блок «комнат страха». Эта гостиница в летний сезон популярностью не пользуется, она «зимняя», вам всем номера найдутся. * * * За высокими стрельчатыми окнами вдохновенно бушевала непогода, смоделированная в виртуале. Неудивительно, что летом гостиница почти пустовала, тем более сейчас, когда все не успевшие уехать застряли в «Тарелке» из-за непогоды реальной. В целом здание было выдержано в классическом стиле готики Западного континента, в котором лет пятьдесят снимали киноужастики, от шедевров до унылой жвачки «чего б ещё испугаться». Юффи сидела на верхней галерее холла и недовольно наблюдала, как лавинники, отмывшиеся и поужинавшие, начинают разбегаться парочками. Сначала, хихикая как подростки и держась за руки, в дверь прошмыгнули Биггс и Джесси. Джесси даже не выглядела пацанкой, переодевшись в лёгкие, с самой Косты лежащие без дела одёжки, а ещё она распустила волосы и накрасилась где-то раздобытой косметикой. Немного, но хватило, чтобы увидеть, что вообще-то это очаровательная девушка, а не просто боевой товарищ. Биггс, тот много лет назад всё, что надо, разглядел. - Слышь, Баррет, а вы вообще зачем в этот Храм прётесь? – лениво осведомился Сид, глядя вслед парочке. В гостинице они оказались одни, говорить можно было свободно. – «Лавина» как-то больше современностью интересовалась, а не археологией. - Ну, как тебе сказать, чтоб попонятее… - Баррет развалился на кресле, сдул с кружки пивную пену, глотнул. Одобрительно крякнул. – Сефирота знаешь? - Так он же того, ёкнулся лет пять назад. - Ага, если бы. То есть, может, и помер, но не до конца. А перед этим свихнулся нах… и решил, что Шин-Ра слишком медленно Гайю убивает, надо побыстрее. Ну, парни наши молодцы, его тормознули, но этот …… вылез обратно из Потока и продолжил чудить. Вот мы и решили, что сначала надо его обратно в Лайфстрим запинать, а потом уж корпорантам морды бить. А то ж, ……, нас всех пришибёт и не заметит. - Так Храм-то зачем? - Затем. Я не въехал, кто там кем рулит, но слился он с какой-то дрянью, которую Корпорация откопала на Севере лет тридцать назад. А как с ней бороться, только Древние и знали. Вот везём туда нашу Айри, чтоб с предками посоветовалась. Шинровцы, те, кажись, сами в а…е. - Я тоже с вас в а…е, - хмыкнул Сид. – Ладно, это хотя бы задорно. Не космос, но сойдёт. - Ага, мы такие. С нами весело, - хмыкнул проходящий через холл Зак. За ним, держась за руку, шла Аэрис и радостно улыбалась всем без разбора. Ботинки у неё были новые и платье тоже: похожее на старое по цвету и покрою, но без сквозной застёжки и по подолу узор из цветов вишни прорисован. И эти собрались веселиться! Хлопнула дверь, тут же открылась обратно, в холл вошла отлучившаяся Шера. Механик нервно мяла в пальцах край любимого горчичного свитера и вздыхала. Наконец, глядя в пол, подошла к Сиду и негромко сказала: - Тут рядом кафе работает. - И? - Чай в нём тоже есть. Хороший, по описанию. - И?.. - Ладно, - Шера ещё раз вздохнула. – Извини. Я одна схожу. - Это как это одна?! – пилот так и взвился, выскакивая из кресла. – Чтоб к тебе какой-нибудь мудак скучающий пристал?! Ну нет, пошли вместе. Тем более, если чай вкусный. И тоже ушли, на ходу обсуждая меню. Последним, что Юффи слышала, было великодушное сидово: «Всё интересно выглядит, выбирай ты». Последними, чуть не по стеночке, наружу прокрались Клауд и Тифа. Судя по шальному взгляду солджера и припухшим, зацелованным губам девушки, не просто так они припозднились. Баррет делал вид, что не обращает на них никакого внимания, но на прощание для оглянувшейся Тифы большой палец одобрительно оттопырил. Тифа залилась краской. Юффи почувствовала, как в глазах вскипели слёзы. Как так! Все разбежались парочками, а она что, со скучными взрослыми будет сидеть и на искусственную грозу любоваться?! Впрочем… не все взрослые, оставшиеся здесь, были скучными… - А Клауд выйдет? – она отвлеклась на планирование и не заметила, как в холле появилась знакомая по прошлому визиту Эстер. Всё такая же, в платье с широкой юбкой, со взбитыми пеной кудряшками и заколочками в них. - Нет, он уже сбежал с подружкой, - Баррет развёл руками. – Извини, парень занят. - Жалко, - впрочем, сильного огорчения в её голосе не слышалось. – Я его хотела чокобо позвать проведать. - Везёт Клауду, ладно Тифа его с детства любит, так ещё все незнакомые красавицы – сразу его! – беззлобно позавидовал Ведж. Он как раз из своей комнаты выглянул и на Эстер наткнулся. Та подняла на Веджа задумчивые глаза, застенчиво улыбнулась: - А ты чокобо любишь? - Ага, кормить, - засмеялся он. – Не, они забавные. Хотя я вообще кошек люблю. - Кошки хорошие, - серьёзно сообщила Эстер. – Они чокобятни от грызунов берегут. Я кошек тоже люблю. Пошли смотреть? Ведж вопросительно взглянул на Баррета, тот одобрительно отсалютовал кружкой. То, что почти все товарищи разбежались по парам, его вообще не беспокоило, напротив, настраивало на благодушный лад. В отличие от Юффи, у которой закончилось терпение. Она вихрем пролетела по галерее в дальнюю комнату и пинком распахнула дверь. Нанаки аж встопорщился от неожиданности и хвост зажёг. Опознал свою, закрыл морду лапой и сделал вид, что продолжает спать. - Там, - Юффи обвиняюще ткнула пальцем назад, - все, значит, разбрелись! Парочками! Гулять! – выдержала эффектную паузу. – А мой телохранитель непонятно чем занят! Винсент тихо-тихо сдвинулся в самый угол подоконника, и даже пафосный красный плащ, кажется, чуть вылинял и словно сам собой поджал края, пытаясь стать меньше. - Я разговаривал, - осторожно сообщил он. – У нас много общего. Прошлого. - И что такого у вас общего в прошлом, если она, – Юффи обижено взглянула на Эльфи, которая молчала, склонив голову к плечу, и явно забавлялась представлением, – если она родилась позже, чем ты в подвал законопатился?! - Мой отец, например, - невозмутимо ответила Эльфи вместо ошарашенного Винсента, он никак не мог понять, какие претензии у подопечной. – Которого я больше знаю, чем помню. - А, - для вутайки это было понятно и серьёзно. – А, ну если семья… но всё равно! – она опять встала в воинственную позу. – Они там! А мы тут! И даже Ведж пошёл чокобо смотреть! А я чем хуже?! - С тобой в чокобятню сходить? – Винсент смирился с судьбой в лице юной принцессы. - Со мной сходить хоть куда-нибудь! - Куда-нибудь, - обречённо повторил бывший Турк. – Хорошо. Куда-нибудь пошли, выбирай, куда, я забыл, как люди развлекаются. - О-о-о, так я тебя сейчас научу… Дверь захлопнулась. Эльфи покачала головой: - Надеюсь, у неё это временно, иначе Годо удар хватит от такого зятя. - Вся вутайская фармацевтика будет работать на успокоительные, - приоткрыл глаз Нанаки. - Это в любом случае. С другой стороны, хорошо, если в тяжёлое время императрица будет такой… энергичной. Пойду я тоже спать. Смешно завидовать девчонке с первой наивной влюблённостью, но не завидовать не получалось. С тем единственным, с кем она была счастлива провести не только вечер неожиданной передышки, но и всю жизнь с её сложностями и радостями, судьба разлучила. Слишком жестоко. И слишком недавно. Поэтому пусть они радуются жизни и вспоминают, как та хороша, а Эльфи, в самом деле, попытается уснуть. Может, во сне его увидит. * * * - Ах, мой рыцарь, - Джесси похлопала подкрашенными ресницами. – Спаси меня от дракона! Биггс впечатал ладонь в лоб. Ну угораздило же их оказаться сотыми посетителями театра! И попасть на сцену. Идея, конечно, милая: признаться в любви в театральном представлении. Но это Джесси в школьной самодеятельности играла, а он… а с другой стороны, когда бы он ещё Джесси в платье уговорил влезть? - И как её спасать-то? – он чуть отклонился к «королю», заодно поправив сползающий плащ, выданный из реквизита. - Истинной любовью, как ещё, - актёр честно старался не смеяться в голос, веселились тут, похоже, все. Отлично, поддержим дуракаваляние! Прыжок к «дракону», удар плашмя картонным мечом над хвостом ростовой куклы, а Джесси уже в другой руке. Теперь можно наклониться и демонстративно поцеловать. Немногочисленные зрители и актёры ответили одобрительным свистом и бурными аплодисментами. - Пойдём сюда, - Клауд потянул Тифу за руку. – Скоро фейерверки будут, как раз доедем, чтобы видно было. Канатная дорога вокруг самой «Тарелки» работала, в отличие от той, что вела наружу. Или починить успели – шторм утих, даже не шторм, а короткий, пришедший с моря шквал. Бед он натворил, но после себя оставил чистое небо и сильный ровный ветер. - Ты помнишь, да? – Тифа прижалась к его плечу. – Я каждый год пыталась отца уговорить, чтобы купил хоть маленький фейерверк к празднику, а он отвечал, что и запускать некому, и бюджет с толком тратить нужно. - Не помню, - он покачал головой. – Просто подумал, что ты рада будешь. Фейерверк пока не начался, но «Тарелка» тоже была достойным зрелищем, особенно в темноте, когда каждый «гриб» и сам «пенёк» сияли бессчётными разноцветными огнями. - Клауд? Помнишь, ты спрашивал, изменился ли… - Тифа запнулась, стиснула кулаки и выпалила: - Да, изменился. Ты больше не боишься ни меня, ни себя. И мне это нравится. Клауд помолчал, пересел на сиденье рядом, обнял её и притянул к себе. - Да. У нас теперь другие поводы для страхов. А счастья я бояться не буду. Хватит греться у чужих костров. Надо наконец разжечь свой. - Я говорил, что стрелять меня тоже учили? – Зак вытащил всхлипывающую от смеха Аэрис из тележки аттракциона, поставил на платформу. – Смотри, сколько очков набил! Выбирай приз. - Зонтик, - тут же показала она на бело-розовую «трость». – Всегда о таком мечтала. Получила выбранное и захлопала в ладоши. Прижала к себе, посмотрела на довольного Зака сияющим взглядом: - Спасибо… так здорово, у меня в детстве под Плитой этого не было, а теперь есть. - Под предлогом игры с детьми можно беспалевно лепить из песка, - со знанием дела сообщил Зак. – Победим, ещё не такое будет. - Будет… - тихо повторила Аэрис. – Зак, а можно… можно я тебе спою? Есть одна песня, я всегда под неё плакала. Больше плакать не хочу. Человеческие развлечения Винсенту скорее понравились. Юффи сердито утащила его на гоночную трассу, где сегодня разрешалось проехаться на спокойной птице: вреда не будет, а почувствовать себя лихим жокеем можно. Пришлось катать принцессу, посадив перед собой: и под контролем, и романтично, а весу в ней… чокобо не заметит. Принцесса! Винсент хорошо помнил совсем юную в его время жену Годо: изысканная холодная красавица в цветных шелках, сдержанная и уточённая, драгоценное украшение дворца и живая демонстрация императорского статуса. Тридцать лет прошло, теперь дочь идеальной вутайской императрицы дёргает бывшего Турка за плащ, тараторя со скоростью пулемётной очереди, доводит своими выходками до икоты повстанцев и считает слово «этикет» ругательством. Хотя, конечно, у боевой девицы, которая пяткой в нос засветит и сюрикеном в глаз добавит, шансов на выживание в эпоху великих перемен намного больше, чем у хрупкого «цветка запретного сада». Да. Младшая. Последняя. Единственная выжившая. Эх, Вельд, Вельд… - Смотри, наши что-то чудят! – Юффи дёрнула за плащ особенно настырно. Правильно, надо о настоящем думать, а не о прошлом. Чудили Зак с Аэрис: он как раз закончил крепить ей на ухо малозаметную гарнитуру, она покивала и вышла в центр площадки, где под запись пели или танцевали. Или и то и другое. Ну как так можно-то?! За ними все, кому не лень, через всю Гайю гонятся, а эти дети… «Путь «дурака». Или, если изящнее – путь безумца. Героизм на грани сумасшествия, полное доверие высшим силам и судьбе. Так это Сетра называли. Мы пытались действовать от ума и проиграли, а их словно сам Поток ведёт – и проводит мимо всех бед… может, сейчас надо именно так? Враг у нас иной, не Корпорация с её армией…» - впрочем, если он не вовсе забыл, как эмоции расшифровываются, до Шин-Ра тоже дело дойдёт. После. Очень уж недобрые у Эльфи были и усмешка, и выражение глаз. …Мелодия зазвучала нежная, лёгкая и непривычная. Что-то старинное, по-настоящему, а не просто из его, Винсента, молодости. Голос Аэрис легко вплёлся в мелодию, чистый, высокий: юная Сетра, оказывается, умела не только лечить ссадины без Материи, чуять «неправильное» и отмахиваться посохом от мелких кактуаров, но и петь. Ветер завоет в ночной тишине, Где-то навстречу ты мчишься ко мне… Увлечённо целующаяся за игровым автоматом парочка разомкнула объятия и оказалась своими – Биггсом и Джесси, они заинтересованно подобрались ближе. От станции «внутренней» канатки подошли Клауд с Тифой, настолько крепко держащиеся за руки, словно все эти часы ходили вот так, не расцепляясь. …Долгие годы готова я ждать, Лишь бы увидеть тебя и узнать, - Аэрис взмахнула руками, начиная легко пританцовывать в такт. Рука об руку мчимся на встречу с судьбой, Там, где звёздный простор – только мы с тобой. Закружится земля и уйдёт из-под ног, Мы умчимся в зенит, в голубой-голубой небосвод. Даже здесь, среди технологий и виртуальных иллюзий, её словно бы не прожектором, а самим Лайфстримом подсвечивало. Аэрис ничего не делала, просто пела, но как же хорошо было заметно, насколько она не человек. Прекрасная и иная. Действительно, тут нужна солжерская бесшабашная отвага, чтобы к такой девушке просто подойти. Аэрис допела, а эхо по-прежнему звенело, не в ушах, а в сердце. Она дождалась, обняла, и навстречу судьбе ушли вдвоём. А ведь… могла и не… Тифа тряхнула головой, полное ощущение было, что она заглянула в бездонную, тёмную и жуткую пропасть, вроде той, от которой Баррет безуспешно пытался Дейна оттащить. Нет! Они по-прежнему стоят наверху, пусть и падают в темноту камешки и струйки песка. - Ребят… - за спиной Винсента и притихшей Юффи появился Ведж. – Не хочу отвлекать, но у нас, кажется, проблемы.