Дорога "Безумца".

Потоки ливня хлестали по луговой траве, по деревьям, ветер трепал вершины. Молнии сверкали одна за другой, а гром стоял такой, словно в тучах три Бахамута дрались. Первая в этом году гроза разгулялась не на шутку. Старые рудники для путешественников в такую погоду были спасением. Чокобо, сбившиеся в кучку, боялись и выйти наружу, и забиться глубже в пещеру. Птицы улеглись у входа, прямо на старых рельсах, и спрятали головы под крылья. Люди ушли немного подальше, в первую небольшую выработку. Туннель здесь делал поворот, и ветер внутрь не задувал. Тифа, незаметно взвалившая на себя обязанности походного повара, сосредоточенно помешивала кашу, прикидывая, не пора ли снимать котелок с огня. Аэрис она к готовке пока не допускала, та помогала по мелочи. С другой стороны костра развалился Рэд. Когда гроза началась, рыжий зверь не сразу убежал в шахту – сначала постоял под дождем, подождал, пока вода смоет с него болотную грязь. Короткая шерсть у костра распушились, грива встала дыбом, теперь в пещерке пахло не только едой, но и мокрой кошкой. - Жалко птичек, мне понравилось ехать. - Ничего, пешком дойдём или на попутке доедем. Хотя да, с чокобо веселее. Было бы кого съесть, если заблудимся, - поддакнула Тифа. - Не заблудимся, - уверенно посулил Баррет. – Тут, чтобы заблудиться, надо очень постараться. Главное, идти прямо по самому широкому проходу, и выйдем аккурат на другую сторону. - А ты откуда знаешь? - Тю, я ж горняк. Коллегами, - Баррет хохотнул, - интересовался. Рэд зевнул: - Он прав. Выход должен быть прямой. Когда-то давно, лет триста назад, Кондор только начинал торговать с Грассландом митрилосодержащими рудами… пробили этот туннель. Перевозили руду небольшими партиями на чокобо через болота. Потом, когда масштабы торговли выросли, стало проще и дешевле возить её морем. Тогда Джунон из небольшого рыбачьего поселка стал богатым портом. - Ого, Рэд, что ты умный, сразу понятно было, а ты ещё образованный. - Мой дом, Каньон Космо – научный городок. Там астрономов больше, но историки, геологи и прочие тоже есть, - Рэд опустил голову на лапы. – Было бы странно не учиться у них. - Заканчивайте научные изыскания, - попросила Тифа. – Ужин готов. …Гроза прошла дальше на север, закатное небо очистилось. Чокобо, не торопясь вставать, заинтересованно поглядывали наружу. Аэрис подошла к своей птице, почесала её хохолок, успокаивая и привлекая внимание, закрепила поводья так, как показал ей Билли. - Беги домой, птичка, - нежно произнесла Сетра, гладя чокобиху по хохолку. – Там хорошо, безопасно, вкусно кормят. Ты умная, красивая, дорогу найдёшь и другим покажешь… Ездовая птица тоненько заваркала, положила голову Аэрис на плечо, встала и встряхнулась. Пока Аэрис свою забалтывала, все остальные тоже подготовили чокобо для самостоятельного возвращения. Радостно-жёлтая стайка потолкалась у входа, выстроилась клином и, вытянув шеи, помчалась в обратную сторону. Надо сказать, намного быстрее, чем со всадниками. - У края болота на поляне переночуют и завтра на ферме будут, - Зак проводил их взглядом. – Они так-то пещеры не переносят, от дождя спрятаться только за нами и вошли. Ну, пора. До ночи далеко пройти успеем. Радиотелефон шипел, хрипел и кашлял – связь в пещерах была так себе. Хорошо, что вообще была. - Что у вас? - Все тихо… идем. Я стрельбу слышал. - А, ничего страшного. Там слева будет узкий коридор, не заглядывайте. В нем какая-то монстряка сидела. - Понял. Вы где? - В зале… почти у выхода. Зак нажал отбой и обернулся к Рэду: - Что чуешь? - Людьми пахнет, - пояснил тот. - Чего топчитесь? - Тсс! – Зак вскинул руку, Баррет недоуменно замолчал. Все трое прислушались. В большой зал с более-менее гладким полом (в свое время рабочие постарались) выходило несколько коридоров. Главный, из которого вышли лавинники, справа от него высокая арка, за которой просматривался второй зал, слева – какая-то узка шахта, ведущая вверх, и четвертый – к нему вели широкие, грубо вырубленные ступеньки. Последний и был им нужен – он вел к выходу, где-то впереди маячил слабый свет. Из этого коридора, точнее, из небольшого ответвления в его начале, донеслись отзвуки шагов и человеческий голос. Зак и Баррет недоуменно переглянулись – кому, кроме них, понадобилось лезть в лет двадцать как заброшенные рудники? Рэд принюхивался. Шаги тем временем приближались, потом в коридор осветился мощными фонариками, и в зал вышли двое… - Не понял! – возмутился Баррет – Опять Турки?! - Здравствуйте, давно не виделись, - иронично поприветствовал Зак. Первым был их знакомый лысый Руд, а второй оказалась какая-то светловолосая девица школьно-выпускного возраста. Все пятеро растерянно застыли. Похоже, Турки тоже не ждали встретить здесь кого-то ещё. - Руд, это они?.. – девица обвиняюще потыкала пальцем. - Хмы, - Руд зачем-то вытащил из кармана темные очки. – Они. Не все. - А что… - начла она, но грубый Баррет перебил: - …вы тут делаете? – и подтвердил вопрос неотразимым доводом, то есть пулеметом. Девицу ничуть не смутила демонстрация: - Уж точно не вас ловим, - подбоченилась она. – Радуйтесь, Шин-Ра сейчас не до банды террористов. - …! – попытался вклиниться Руд. - Сефирот – проблема куда серьезней! – закончила она. - Елена! – из-за спин двух Турков показался третий. – Когда ты научишься держать язык за зубами? Елена осознала, что наболтала лишнего, и отчаянно покраснела. - Новенькая, да? – посочувствовал Зак. - Практикантка, - подтвердил Ценг, бросая убийственный взгляд на смутившуюся коллегу. – Специалистов не хватает… Что одни, что другие чувствовали себя на редкость по-дурацки. С одной стороны – «Лавина», с другой – Турки, им полагалось бы немедленно приступить к выяснению, кто тут лишний. Но из шестерых встретившихся начать действовать хотел разве что Баррет. Остальные прекрасно понимали, что сейчас есть дела важнее перестрелки с идейным врагом. При этом просто разойтись, даже не поругавшись, тоже казалось глупо. - Вы Циссни в следующий раз возьмите, - ехидно посоветовал Зак. – Она хотя бы не треплется о полученном задании направо-налево при коллегах. Елена едва не плакала. Одно дело, когда тебя распекает прямой начальник, другое – если на ошибки указывает враг. Лицо Ценга после слов Зака окончательно превратилось в бесстрастную маску: - Невозможно. Она мертва. - Как… - солджер запнулся. Последний раз он видел её… да, в Гонгаге. Циссни дала ему время побыть в родном городке, и, когда он окликнул её, уходящую, бросила: «Это не моё настоящее имя». Потом, в Мидгаре, он думал, что встретится с ней, может, узнает новости… потом боялся, что Циссни пошлют на перехват и ей снова придется выбирать между дружбой и службой… мог бы не бояться. Зак внезапно осознал, что встреча та была действительно – последней, что больше он девушку-Турка не увидит… никогда не увидит… и её настоящее имя не узнает. - Боевая операция, - все-таки, несмотря на должность главы Турков и холодный профессионализм, что-то человеческое у Ценга в душе осталось. – Сразу после попытки ликвидировать вас у Мидгара. Зак отрешенно подумал – надо что-то сказать, не придумал, что, а позади раздались легкие шаги и из туннеля со словами: - С кем вы говорите?.. – вынырнула Аэрис. Увидев – с кем, она приглушенно пискнула и спряталась за Зака. - Хм, - Руд, как всегда, был немногословен. Елена заинтересованно вытянула шею, пытаясь разглядеть, кто это. Ценг прищурился. - Добрый вечер, Аэрис. Кажется, в планах Шин-Ра вы отошли на второе место – Сефирот Корпорацию беспокоит больше. - Считаете, я должна ему спасибо сказать? – возмущенно откликнулась она, не выходя из-за надежного прикрытия. - Как хотите, - Ценг чуть заметно наклонил голову, прощаясь. – До встречи. Я не могу больше за вами наблюдать, так что будьте осторожны. И, не дожидаясь ответа, ушел. Гневно фыркнувшая Елена поспешила за ним. Руд задержался. - Рено просил передать привет, - сообщил он. – И... э… сказать, что при следующей встрече… - Ну-ну, - Баррета явно огорчила несостоявшаяся драка. – Ему мало? Пусть приходит за добавкой. Смешавшийся Руд не нашел достойного ответа, кашлянул, надел очки и удалился не торопясь, с достоинством, всем видом показывая, что он по делам пошел, а вовсе не отступает. Баррет матюгнулся и врезал кулаком по стене: – Никогда не думал, что я – я! – с Ценгом вежливо побеседую и разойдусь! Елки зеленые! Ребята б не поняли… Рэд поправил: - Положим, беседовал с ним Зак. А ты стоял немым укором. - Но ведь с Турками – и не подраться?! Зак молчал, опустив голову. Из тоннеля вывалилась взволнованная Тифа с фонариком: - Аэрис, я ж просила от меня не отходить! Ох… что тут случилось? - Турки мимо пробегали, - угрюмо хмыкнул Баррет. – Обменялись с ними нелюбезностями. - И все живы? – последним в зал вышел Клауд. – Зак, Зак? Новости плохие? - Да, - он кивнул. – Только опоздали на пару месяцев… а я не знал. - О чем? – Аэрис обошла его, заглянула в глаза. - Циссни, - Зак прикусил губу. – Она… ты её не знаешь. Мы познакомились до того, как я на тебя с моста свалился… она Турком была… и моим другом. Зак говорил с такой болью, что даже радикально настроенный по отношению к Туркам Баррет промолчал. - А ещё она мне помогла, когда мы из лабораторий бежали. Сначала, конечно: «Прости, Зак, это моя работа!», - он горько рассмеялся. – Ну и послал я её… подальше… потом она решила, что работа – работой, а я её друг. Сначала наврала Ценгу, что «цели потеряны», потом мотоцикл нам подарила, потом… это в Гонгаге… дала мне время домой заглянуть… только все равно не получилось. Я боялся, что её за нами пошлют, достало с друзьями сражаться! А её убили давно… Проклятье! – Зак в ярости саданул кулаком по стене. – Почему такие, как Циссни, погибают, а мразь вроде Ходжо живет и здравствует?! - Не надо! – Клауд схватил его за руку, крепко сжал. Аэрис молча обняла любимого, прижалась лбом к груди. Тифа отвела глаза, Баррет смущенно уставился в пол, почесав щеку. - Я… спасибо, - Зак медленно выдохнул. – Я уже все. - М-да… и среди Турков приличные люди бывают, - пробормотал бывший шахтер. - Бывают, - грустно подтвердил солджер. – Приличные люди везде встречаются… Ладно, пойдем уже. * * * Ранняя весна осталась по ту сторону гор, среди болот и перелесков. А в Кондоре в это время было почти лето. Леса сияли под солнцем молодой глянцевой листвой, ещё не пыльной, не пожухлой. Цвело все, чему время цвести. Пьянящий аромат витал над лесом и горами, и не хотелось думать о войне, о смерти, о бедах – на границе весны и лета природа кричала о жизни и любви. Пора жить, пора радоваться жизни и славить её. Душа Аэрис, Древней, отзывалась на этот призыв острее всех. Иногда, под вечер особенно, она казалась немного захмелевшей, а днем радовалась, напевала что-то, звеня, как колокольчик. Ведь это была её первая настоящая весна, которую она видела, слышала, чувствовала – а не угадывала под мидгарской Плитой по потеплевшему воздуху и робко зеленеющей клумбе. Зеленые глаза сияли отражением свежей листвы. Рэд временами начинал кататься по траве и ловить собственный хвост. Даже Зак спустя пару дней пути начал улыбаться. Клауд то и дело о чем-то задумывался, погружаясь в себя, синие глаза темнели. А Тифа и Баррет просто радовались покою, небольшой передышке в бесконечной партизанской войне с Шин-Ра. - Мы мимо не промахнемся? – как-то спросила Тифа, когда вечером они поужинали и хотели расходиться по палаткам. На сэкономленные деньги удалось закупиться всем необходимым в пути, тем более на ферме Чоко-Билла запас для забывчивых туристов был. - Нет, - Зак похлопал по карману рюкзака, в котором лежала карта. – Идти надо на северо-запад, и мы как раз выйдем к границе моря и гор. Оттуда Джунон уже невооруженным взглядом видно. Вон, Клауд там служил, подтвердит. - Угу, - короткий кивок. - Ты чего опять кислый? - Я в порядке, - Клауд пожал плечами. И, внезапно, к Заку коротким толчком пришла чужая мысль: «Здесь кто-то есть!». Солджер внешне никак не отреагировал, продолжал валяться на одеяле, закинув одну руку за голову, но мысленно потянулся к брату: «Кто и где?». Клауд, по-прежнему не шевелясь, смотрел в огонь: «Не знаю, кто. Ходит вокруг лагеря. Был за шиповником, теперь к синей палатке подбирается. Рэд не чует, ветер от него тянет». Зак сел, со смаком потянулся: - Спать пора ложиться, - легко вскочил на ноги, поднял одеяло: - Встряхну пойду… И ушел немного в сторону от палатки, около которой Клауд то ли заметил, то ли учуял чужака. Постоял там немного и нырнул в тень деревьев. Какое-то время все было тихо, а потом Клауд резко сорвался с места и побежал наперерез. Тифа с Барретом и Рэд ничего не поняли, но на всякий случай вскочили, готовясь к бою. Из второй палатки выглянула испуганная Аэрис с посохом наперевес. Все четверо встревожено смотрели в лес, туда, откуда доносился топот и какая-то возня. Пару минут спустя все затихло. Из-за синей палатки вышел сначала недоумевающий Клауд с каким-то сюрикеном в руках, потом над чем-то посмеивающийся Зак. Старший солджер тащил на плече брыкающийся одеяльный сверток. Из свертка торчали худые голенастые ноги в мягких сапогах с высокой шнуровкой. - Что случилось? - Это что за?! - Мне самому интересно, - вздохнул Клауд - Ничего страшного, - Зак успокаивающе поднял ладонь. – Просто у нас гостья. Из свертка донесся возмущенный возглас. Зак бережно опустил «гостью» на землю и стащил «обертку»: - Позвольте представить. Знаменитейший ниндзя Вутая, гроза всех солджеров, ну и по совместительству принцесса из правящего дома – Юффи Кисараги! Слова Зака подтвердил звонкий чих. Друзья удивленно воззрились на обладательницу столь звучных титулов. Это оказалась худая девчонка, по виду лет пятнадцати самое большее, коротко стриженная, загорелая, черноволосая и кареглазая, с характерными для вутайцев раскосыми глазами, высокими скулами и чуть вздернутым носиком. Одето лесное чудо было в топик, невозможно короткие шортики и зашнурованные сапоги до колен. Тифа невольно вспомнила свои пятнадцать лет: помнится, любила она похожие одёжки. Левую руку защищало что-то вроде светлого рукава из жесткой ткани. Взлохмаченные волосы и лоб охватывала темная повязка. На поясе висели метательные ножи. Словом, облик Юффи никак не соответствовал представлениям о принцессах, тем более вутайских. - Это точно? – озвучил сомнения Рэд. - Точно-точно, - жизнерадостно подтвердил Зак. – Мы с ней уже встречались. Только она помельче была ростом и возрастом. Юффи ещё раз чихнула и подхватилась с земли: - Вы что думаете, такие герои – вдвоем на одну девушку?! Да не думайте, что Юффи Кисараги так легко победить! Вы ещё за это ответите! – выпалила она в темпе пулеметной очереди. - Угу, - кивнул Клауд. – Прибежит вутайская армия и всем наваляет. - Чего-о?! Да я сама! Мне не нужна помощь, чтобы вам всем тут самой навалять! – Юффи на пятке развернулась к Клауду, вставая в позицию «готовность к бою». - Ну развоевалась, - хохотнул Баррет. - Ага, уже боимся и пачками сдаемся на милость победителя, - насмешливо подтвердил Зак. - Вот! Именно так! – гордо задрала нос юная ниндзя. - Слушай, чудо чудное, - Тифа постучала девчонку по плечу. – Ты зачем к нам подкрадывалась? Просто по-человечески подойти было нельзя? - Просто, - Юффи смешно вытянула губы трубочкой. – Просто – не интересно! - А что ты здесь делаешь? – вкрадчиво спросил Зак. Юффи как-то сдулась, поникла и виновато призналась: - Плутаю. Карту потеряла, иду по ориентирам. Дорогу срезать хотела, ну и… вот. Да уж, кондорские чащи – это не горный Вутай и тем более не равнинный. А в южные джунгли, где и солджер сгинуть может, её пускали вряд ли. - Ох ты ж! – Тифа схватилась за голову. – Да ты наверняка голодная! – она схватила Юффи за руку и потащила ошарашенную принцессу к костру. – Сначала ребёнка накормить надо, а потом расспрашивать. - Я не ребенок, - вяло сопротивлялась Юффи. – Мне семнадцать лет, вот! И не голодная, что я, в лесу еду не добуду… - Сколько?! - Да не вру я, семнадцать, - тем не менее, тарелку Юффи взяла и начала удивительно аккуратно, но при этом быстро уплетать кашу с тушенкой. Солджеры выразительно переглянулись. - А что вы тут ходите, не по дорогам? – любопытно спросила она, закончив ужин. - Ну… у нас туристический поход. - Хе-хе, туристический, с таким-то арсеналом! - Ах ты, шустрая лисичка, - хмыкнул Зак. – Все заметила. Ладно, твое высочество, начистоту – у нас нелады с Шин-Ра, поэтому мы предпочитаем лишний раз не светиться в населенных пунктах. - Круто! – у Юффи загорелись глаза. – А можно с вами? - Что с нами? – растерялся Зак. - Ну, пойти с вами! - Ты же не знаешь, ни куда мы идем, ни зачем, ни почему! - А мне пофиг, - радостно заверила Юффи. – И куда идти, и что делать… но в компании – веселее. - Зак, ладно тебе, - вступилась Аэрис. – Вдруг у неё тоже проблемы с Корпорацией? - Это у Корпорации проблемы – со мной! – запальчиво поправила девчонка. – Ненавижу их! Они мне за наш Вутай задолжали! А вы им продолжите гадости делать? - «Лавина», чтоб ты знала, и создана для того, чтобы гадости Шин-Ра делать, много и разнообразных, - наставительно сообщил Баррет. - Ой, как здорово! - Стой, Баррет, Аэрис, ты тоже погоди, – тряхнул Клауд головой. – Мы же не просто так ходим, мы Сефирота ищем. - О, - вутайской принцессе два раза объяснять, кто это такой, не требовалось. – Зачем? - Юффи, - очень серьезно произнес Зак. – Понимаешь, он с ума сошел и хочет мир разрушить, а мы должны ему помешать. Это очень, очень опасно. Подумай ещё раз – ты точно хочешь с нами? А то мы можем продуктов дать и карту подарить – дойдешь, куда захочешь. - Ой, ой, испугалась, - насмешливо протянула принцесса. – Щас прям тут помру. В жутких корчах. От ужаса. - Они в Вутае что, все такие? – Рэд выразительно поскреб когтем висок. - Не думаю, вроде остальные нормальные были, - развел руками Зак. - Ну? Ну вы меня берете в попутчики? Я не бесполезная, я ниндзя, я много чего умею! - Да берем, берем, - отмахнулся Зак. – Не оставлять же без присмотра такой электровеник. Клауд без лишних слов положил на колени просиявшей Юффи её сюрикен.