Path of Power

Незаметно текли и следующие годы. Когда Арадэль стукнуло восемь, в Ривенделл пожаловали странные гости. Когда дети заметили, как гномы с высоким стариком и полуросликом вошли в дворцовые залы, их удивление было очень сильно. Сначала они замерли, уставившись на незваных гостей с широко раскрытыми глазами. Гномы с их грубыми манерами и тяжелыми шагами казались им совершенно необычными, особенно посреди утонченной и грациозной атмосферы Имладриса. Арадэль и Эстель переглянулись, а затем, когда те отошли достаточно далеко, начали перешептываться между собой, указывая на яркие доспехи гномов и их внушительные бороды. Позже из зала, используемого для приема пищи, раздавался шум и громкие голоса. В этот день брат с сестрой не выходили из дома, чтобы случайно не натолкнуться на неизвестных и непонятных гномов. — Арадэль, смотри, я выучил новый приём с мечом, — позвал сестру Эстель, упражняясь во внутреннем дворе дома. Он был окружен высокими стенами, украшенными резьбой. Эти стены покрылись мягким мхом и вьющимися растениями, которые цвели годами. В центре стоял небольшой фонтан, из которого струилась кристально чистая вода, создавая мелодичный звук. Вокруг фонтана были расположены низкие каменные скамейки, цветы росли в аккуратных клумбах, наполняя воздух свежими ароматами, в углах двора стояли высокие деревья с небольшими кронами. Арадель выбежала на улицу. — Здорово! А научишь меня? — Конечно, неси сюда свой меч, — ответил Эстель. Арадэль достала с полки небольшой меч, подаренный Элрондом, и вытащила его из ножен. Он был совсем узким и легким, так, чтобы с ним было легко управляться. Встав в нужную стойку, девочка повторяла все движения за братом. Эстель учил её тому, что знал сам, потому как Арадэль ещё не начали обучать техникам, ссылаясь на недостаточный возраст. Брат показывал Арадэль базовые удары и стойки, медленно и четко объясняя каждое движение. — Вот так ты можешь делать верхний удар, а теперь попробуй защититься, — сказал он, поднимая свой меч в защитной позиции. Арадэль старалась уследить за каждым движением Эстеля, повторяя всё в точности. Постепенно они перешли к более сложным движениям. Когда Эстель стал быстро делать шаги в стороны и перемещаться с мечом, улыбаясь сестре, Арадэль засмеялась, стараясь успеть за ним. — Ты делаешь не так, направляй руку вперед, — спокойно повторял Эстель раз за разом, — Если ты не научишься сейчас, тогда стрелять из лука будет тяжелее. Прозанимавшись до темноты, дети совершенно выбились из сил. В доме зажглись свечи, и вскоре мать позвала их к столу. Всякий раз после тихого семейного ужина Эстель и Арадэль продолжали играть или читать, проводя время в компании друг друга. На утро, когда они гуляли по саду, вчерашних гостей уже не было, но они оставили после себя хлопот на целый день, поэтому многие были заняты. Дети вскоре забыли о гномах и волшебнике, вновь вернувшись к тихой эльфийский жизни. В заботах, учении, радостях и переживаниях дети прожили ещё несколько лет в привычном спокойствии, по-прежнему находясь рядом друг с другом. Их взросление было богато на уроки и занятия, и чем старше они были, тем достойнее становились. Эстель к восемнадцати годам заметно возмужал и уже был на голову выше сестры. Его темные волосы, длинные и слегка волнистые, обрамляли мужественное лицо с острыми чертами. Глубокие серые глаза, полные решимости и мудрости, отражали его внутреннюю силу. Эстель хорошо овладел навыками владения мечом и стрельбы из лука, а также обширными знаниями о травах и целебных свойствах растений. Все время он часто пропадал в обществе эльфов-знатоков своего дела, и его сестра обучалась отдельно от него. Арадэль тоже выросла. Её длинные тёмные волосы были часто заплетены в косу, чтобы было удобнее тренироваться. Гильраэн продолжала заплетать её, несмотря на то, что все эльфы ходили с распущенными волосами. Её навыки были также хороши, как и у брата. Как бы ни хотели эльфы сделать из неё целительницу и советницу, девушка вскакивала на коня и устремлялась за Эстелем в лес. На этот раз Арадэль и Эстель отошли довольно далеко, практикуясь в стрельбе из лука верхом на лошадях. На них был лёгкие эльфийские одежды, позволявшие высокую подвижность тела. Они мчались верхом по лесной тропе, приближаясь к выходу в поле. Ориентируясь на импровизированные мишени на стволах деревьев, земле и верхних ветках, брат с сестрой поочередно подстреливали их, удерживаясь на лошади ногами. У Арадэль, недавно начавшей такую практику, все ещё болели ноги от напряжения, однако несмотря на это она не отставала от Эстеля, придерживаясь быстрого темпа. Мелькая между деревьев, девушка на мгновение увидела движение сбоку, но совершенно не успела никого разглядеть. Эстель рванул вперед, Арадэль успела только крикнуть, что скоро его догонит. Приближалась её мишень — девушка натянула тетиву, но, не успев выпустить стрелу, заметила крупную птицу впереди, которая в следующее мгновение набросилась на неё, целясь прямо в лицо. От неожиданности Арадэль, пытаясь закрыть лицо от когтей птицы, не удержалась и свалилась с лошади, ударившись о древесный корень. Это оказалось больше неожиданно, чем больно. На секунду потеряв равновесие, девушка заметила, что её конь продолжил бежать вперед, не останавливаясь. — Ну и куда делась эта птица? — досадно произнесла Арадэль, убирая от лица выбившиеся пряди волос. Она попыталась подняться, когда перед её глазами оказалась чья-то ладонь. Синий рукав, покрываемый серебряными доспехами, принадлежал высокому эльфу, появившемуся перед ней будто бы из неоткуда. Его красивые строгие черты лица застыли в полуулыбке, манера держаться явно говорила о принадлежности к благородным эльфам. — Прошу прощения, моя птица сбила Вас с коня, — его тон был мягким и спокойным, будто сопровождался весенним ветром. Девушка не сказала ни слова, словно потеряв дар речи. Придя в себя, Арадэль подала свою ладонь, и мужчина помог ей встать. Ещё пару мгновений они смотрели друг на друга, после чего мужчина улыбнулся шире и опустил взгляд. — Вновь прошу прощения, что не представился. Я Элладан. Полагаю, мы с вами уже встречались. — Встречались? — переспросила Арадэль, вглядываясь в черты лица напротив, — Ах да, когда я была младше, — произнесла девушка более эмоционально, чем следовало, после чего также опустила взгляд. — Элладан? — послышался низкий голос сзади. На тропу вышло двое лошадей — на одной сидел Арагорн, слегка потрепанный, на другой — статный эльф без доспехов, чей серьезный взгляд остановился на Арадэль. Та только присмотревшись смогла определить, что они являются близнецами — совершенно разные во внешнем обличьи, они едва ли походили друг на друга чем-то, кроме черт лица, — Рад приветствовать Вас, я Эльрохир. Мы направляемся в Ривенделл, Эстель, вы пойдете с нами? Эстель посмотрел на сестру, которая уперлась в него странным взглядом. Определив что-то для себя, тот ответил: — Мы с сестрой вернемся позже, поезжайте без нас. Заскочив на коня, Элладан еще раз улыбнулся Арадэль и, попрощавшись с новыми знакомыми, братья-близнецы направились в Ривенделл. Когда они были достаточно далеко, Эстель подошел ближе к сестре и спросил: — Почему ты не захотела вернуться с ними? — Я ещё недостаточно тренировалась, так что давай продолжим, — Арадэль стала поспешно собирать рассыпавшиеся из колчана стрелы, — Ты уже знаком с ними? — Я вижу их всего второй раз. Должно быть, это сыновья Элронда, я слышал, что они близнецы. Арадэль кивнула, сделав вид, что её не сильно это заботит, и оба продолжили тренировку. Вернулись брат с сестрой в Ривенделл уже под вечер, когда зазвучали звуки музыки, провожавшие эльфов в сон. Однако и Эстель, и Арадэль за весь день ничего не ели, а потому решили аккуратно и тихо взять что-нибудь с кухни. Пока Арадэль стояла снаружи на страже у входной двери, Эстель доставал что-то для них двоих из шкафов в темноте. Лунный свет мягко освещал извивающиеся тропинки, выложенные гладкими камнями, а небо было усыпано звёздами — их всегда было хорошо видно здесь. Тишина окутывала долину, прерываемая лишь тихим шепотом воды, стекающей с горных вершин. Река, извиваясь между скалами, отражала лунный свет, создавая сверкающие блики на поверхности. Вдалеке шумела листва деревьев на ветру. Арадэль засмотрелась на силуэты домов с их ресьбой, едва заметной при холодном свете. Вдруг она услышала какой-то шорох и осторожно пошла на него за одну из стен. Вглядываясь в тень, девушка отскочила, испугавшись резко вспорхнувшей из травы птицы. — Сторож из тебя не очень хороший, — раздался голос сзади. Элладан стоял, самодовольно, но мягко улыбнувшись, — Эстель, должно быть, внутри? Девушка промолчала. — Почему вы крадете еду ночью? — продолжил эльф. — Не крадём. Мы поздно вернулись, не успели ни на один приём пищи. Неужели нам голодать до утра? — Иногда голодание полезно для очищения разума от негативных эмоций, — Элладан, кажется, подначивал Арадэль, но та уже пришла в себя и не собиралась попадаться. — Но мы весь день тренировались и устали. А что Вы тут делаете в такое время, когда уже прозвучала музыка на сон? Собеседник улыбнулся и слегка кивнул. — Ты права, мы оба оказались не в том месте не в то время, — он хотел сказать что-то ещё, но тут из двери вышел Эстель. В руках у него было несколько овощей и хлеб. Увидев сестру в компании Элладана, его глаза округлились от удивления. Арадэль тут же натянула милую улыбку и быстро проговорила: — Что ж, в таком случае, представим, что мы друг друга не видели, а нам пора поесть. Доброй ночи! И, оставив эльфа за спиной, стала догонять удаляющегося брата. Проснувшийся аппетит заставил отложить разговоры на потом. Арадэль и Эстель вышли на внутренний двор дома и сели на скамью, принявшись за трапезу. Помимо боёв и вечных скачек, Арадэль занималась музыкой. Часто по вечерам она пела своей матери, пока та засыпала. Гильраэн часто говорила, что у дочери волшебный голос, и её пение дарует умиротворение. Иногда она тихо напевала что-то в саду — так она успокаивалась и сама. Сегодня Эстель снова ушёл с Элрондом. Арадэль пыталась разузнать об их встречах, но это было давно, сейчас она к этому уже привыкла. Прогуливаясь по солнечным тропам, она заметила сидящего возле фонтана Элладана. Он был такой же, как и в их первую встречу, только теперь без доспехов. Его присутствие постоянно вызывало у девушки странный трепет, пальцы словно начинало покалывать. Через мгновение раздалась музыка. Арадэль подошла ближе. Элладан, до этого сидевший неподвижно с лютней в руках, пригласил её сесть рядом. Элладан снова взял в руки лютню, его пальцы легко скользили по струнам, извлекая мелодии, полные печали и надежды. Музыка заполнила пространство вокруг них, и Арадэль замерла, глядя на искрящиеся солнечные блики в воде, с восхищением слушала. Она всегда любила музыку, но в исполнении Элладана она звучала особенно трогательно. Когда он закончил играть, она тихо сказала: — Это было прекрасно. Ты позволяешь музыке передавать твои чувства, я никогда такого не слышала, хоть и живу здесь всю жизнь. Элладан мягко улыбнулся и ответил: — Благодарю. Музыка — это способ выразить то, что невозможно сказать словами. А ты играешь на каком-нибудь инструменте? — Я люблю петь, — с оживлением произнесла Арадэль, — Мама научила меня старым песням её народа, которые рассказывают о истории наших предков. Или о природе. Хочешь услышать одну? Элладан кивнул. На несколько мгновений воцарилось молчание, пока Арадэль думала о песне. Затем она начала петь. Её голос был чистым и мелодичным, журчание воды рядом словно подстроилось под её голос. Песня рассказывала о любви к земле и её красоте, о звёздах, которые наблюдают за ними с высоты. Арадэль хорошо знала слова; она пела о том, чего не видела, но Элладан был очарован: каждая нота наполняла его сердце теплом и радостью. Арадэль пела тихо, так, что её голос навряд ли был слышен эльфам за пределами сада. Девушка опустила глаза на воду, чтобы не встретиться взглядом с слушателем. Почему-то ей казалось это очень неловким. — Ты знаешь, — сказал Элладан, когда она закончила, — Ты удивительно поёшь, будто я это уже слышал, но совсем давно. — Это старинная песнь, но моя мама тоже говорит, что я пою как в её детстве. Может, это всего лишь воображение, но мне всегда приятно слышать об этом. Они продолжали обсуждать любимые мелодии и песни. Элладан рассказывал что-то из того, о чем пела Арадэль, а та слушала его с замиранием сердца. Приключения и весь мир Средиземья пролетел перед её глазами. Каждый новый рассказ открывал новые грани её мечтаний. Она действительно знала, чего бы хотела — увидеть все это своими глазами, влить в песни свои истинные чувства. Элладан говорил красиво, и всегда, когда Арадэль поднимала глаза, встречалась с его восхищенным взглядом. Время пролетело незаметно, и когда звёзды начали мерцать на ночном небе, Арадэль решила вернуться домой. Коротко попрощавшись с Элладаном, девушка в ответ на его просьбу о следующей встрече ответила согласием и удалилась с легкой улыбкой на лице. В один из дней, когда Арадэль сидела в своей комнате на втором этаже их небольшого дома, в окне промелькнула темная фигура. Затем прозвучал стук в дверь: на пороге оказался приятного вида эльф, который передал в руки Арадэль довольно большой сверток, отправленной ей «в дар». Девушка не сумела выяснить у него, кто приподнёс ей это, поэтому в итоге сдалась и поблагодарила пришедшего. Вернувшись в свою комнату, Арадэль аккуратно расплела верёвку и развернула мягкую ткань. От увиденного её глаза блестнули. Перед ней на кровати лежало тёмно-синее платье, как сама ночь, расшитое тончайшими серебряными линиями вдоль всего подола. Отражая свет, платье выглядело, как звёздное небо. Длинные рукава внизу и вырез были обрамлены узорами со вшитыми камнями, прозрачными и похожими на капли росы. Оно было из невероятно мягкой и струящейся ткани, какие носили только некоторые эльфы. Арадэль помнила, что такие платья носит Арвен, дочь Элронда, которая уже несколько лет гостила у леди Галадриэль. Рядом с платьем не было даже записки. Арадэль вспомнила о том, что сегодняшний вечер — день весеннего равноденствия, и в главном зале все собираются на праздник. «Наверное, мне стоит надеть его сегодня» — подумала она и, недолго думая, решила примерить. Арадэль ещё долго крутилась возле зеркала, разглядывая, насколько хорошо платье село по фигуре. Тёмные волосы доходили до талии, верхние пряди были заплетены сзади. Из зеркала на неё смотрела красивая молодая эльфийка, как те взрослые эльфы, что музицируют в Ривенделле годами напролёт. Арадэль видела себя такой впервые. Услышав шум на первом этаже, она решила спуститься и показаться семье. Эстель разговаривал с матерью в гостиной, но оба они замерли, когда послышался звук медленных шагов. Как только Арадэль вышла на свет свечей, брови брата в изумлении поднялись, Гильраэн невольно ахнула. Девушка смущённо улыбнулась, наблюдая за реакцией. Первой оттаяла мать: — Ох, Арадэль, девочка моя, как ты красива! — она сначала подскочила к дочери, взяв её руки в свои. Её серые улыбающиеся глаза разглядывали лицо напротив; вдруг она встрепенулась, словно птица, — У меня есть кое-что для тебя, подожди! С этими словами она поторопилась в свою комнату, и Арадэль, улыбнувшись, повернулась к Эстелю. Тот подошёл ближе, его глаза, так же любуясь, всматривались в лицо сестры. Он осторожно, словно она была хрустальной, заправил выбившуюся прядь её волос за ухо и шёпотом произнёс: — Ты прекрасна. Я и не заметил, как ты выросла, очень похожа на эльфиек Имладриса. — Ты видел меня только в удобной форме и с косой, не удивительно, что не заметил. Красивое платье, правда? — Очень, — ответил он, посмотрев на поблексивающий подол. Сзади мать закрыла дверь в свою комнату и подошла к детям. В руках она держала диадему. Она была серебряной, тонкой, словно из нитей, с небольшими камнями на подвесках, которые должны свисать на лоб и волосы. Арадэль наклонила голову, и мать бережно надела диадему на неё. Девушка чувствовала себя невероятно. — Ты так пойдёшь на празднование весеннего равноденствия! — мать нежно улыбалась. Сама она не посещала праздники и не покидала дома, храня тоску по мужу, — Мне бы так хотелось посмотреть, как все будут смотреть на тебя, ты действительно выросла. Если кто-то из здешних эльфов влюбится в тебя, то… — Мам, не нужно, — улыбнулась я уже не так радостно. В последнее время эти разговоры стали все более частыми. Конечно, ей хотелось поскорее пристроить меня и оставить здесь, но я пока не хотела думать об этом. Понятливо кивнув, Гильраэн проводила детей до двери. На улице было уже темно. Главный зал под ночь представлял собой волшебное и величественное зрелище. Резьба на стенах светилась при больших подсвечниках, мягкий свет Луны проникал через большие витражные окна, отбрасывая цветные блики на пол, выложенный из гладких каменных плит. В центре зала стоял длинный стол, покрытый белоснежной скатертью, уставленный изобилием угощений: свежими фруктами, ароматными хлебами и изысканными блюдами эльфийской кухни. На столах горели свечи в тонких керамических подсвечниках, создавая теплое и уютное освещение. В воздухе витал запах цветов и свежести весны, а легкий ветерок приносил с собой ароматы леса. Эльфы, одетые в легкие, струящиеся наряды, весело разговаривали, и с улицы это было похоже на пение. Звуки лютни и флейты наполняли пространство, создавая мелодии, отражающие радость и надежду нового начала. Над залом свисали гирлянды из зелени и цветов, символизирующие обновление и возрождение природы. Все собравшиеся славили приход весны. Когда Арадэль с братом оказались на широкой лестнице и на секунду остановились в дверях, они всё-таки поймали на себе несколько удивлённых взглядов. Девушка была словно цветок, красивая, но тихая и молчаливая, что совсем на неё было не похоже — жители Имладриса это знали. Но платье придавало ей величия и благородства, что не могло не вызывать восхищения. Кивнув друг другу, брат с сестрой разошлись, внедряясь в атмосферу праздника. Арадэль прошлась полукругом, осматривая украшения и раздавая приветствия, Эстель завёл разговор с кем-то за столом. Остановившись неподалёку от музыкантов, Арадэль села на скамью и стала слушать. Она не сразу заметила, что рядом с ней оказался Элладан. В привычных ему синих одеждах, которые гармонично смотрелись с его внешностью. Приветливо ответив на приветствие, Арадэль пригласила друга сесть рядом. — Многие присутствующие отметили твоё преображение, — мягко произнёс он, — Выглядишь так, что и песен не хватит для описания. Как в чудесном сне. — Спасибо, — чуть смутившись, ответила девушка, — Это ведь ты прислал платье? — увидев утвердительный кивок, она продолжила, — Я всех удивила, появившись в нём, оно правда прекрасно. — Я хотел подарить что-то особенное, но ничто не могло бы высказать моего восхищения больше, чем это платье. Но и его недостаточно. — Вполне достаточно, — улыбнулась Арадэль. Заиграл медленный мотив. Эльфы всегда с особой тщательностью выбирали музыку для танцев, она обладала высокими вибрациями и была продолжением их души и движений. Арадэль задумалась, смотря куда-то вдаль, на брата, пока всё новые пары выходили в центр, но на самом деле немного напряглась и ждала. Элладан поднялся и протянул ей руку, приглашая на танец. Улыбнувшись, Арадэль приняла приглашение и вместе они заняли своё место в зале. Эльфы начали двигаться с грацией, напоминающей ветер. Арадэль с Элладаном быстро построились под музыку. Одна её рука покоилась у него на плече, вторая была вложена в руку партнёра. Движения стали плавными и изящными, словно они парили над полом. В танце соединились все пары эльфов, образовав круг, который постепенно расширялся. Дважды они вместе брались за руки, и их тела следовали ритму музыки. Взгляды вокруг были полны нежности и радости, а улыбки освещали их лица. Арадэль иногда поглядывала из-за плеча Элладана на присутствующих. Она заметила взгляд Эстеля и встречалась с ним раз за разом, вращаясь в танце. Затем вдруг она заметила Элронда на выходе к балкону и быстро отвела глаза. Почему-то она почувствовала неловкость от того, что он видел её танцующую с его сыном. Эльфы двигались в унисон, как волны на спокойном озере, их длинные волосы развевались, а свет свечей и луны играл на их лицах. Танец продолжался, переходя в более медленные и меланхоличные движения. Элладан со всей нежностью касался спины девушки и стремился поймать её взгляд, который прямо всегда был направлен куда-то за него. Постепенно мелодия подошла к концу. Танец завершился мягким поклоном, и эльфы остались в кругу ещё на несколько мгновений, отдавая дань празднику весны плавными движениями. В этот момент все присутствующие ощущали ту же связь и единство, что и танцующие, погружаясь в атмосферу любви и гармонии праздника. Поблагодарив Арадэль, Элладан проводил её на место и удалился под её взглядом к отцу, который, видимо, пришёл уже во время танца. Время перевалило за полночь, и некоторые эльфы покидали празднество. Эстель подошёл к сестре, предложив ей прогуляться на природе. Вместе они вышли под звёздное небо и направились вокруг дворца по саду. Сначала они шли молча, потом Арадэль негромко сказала: — Мне кажется, что мы быстро взрослеем. Как скоро нам нужно будет устраивать свою жизнь самостоятельно? — О чём ты, Арадэль? — спросил брат. — Я просто надеюсь, что есть какая-то великая цель, ради которой живёт каждый из нас. Что-то важное, что нужно успеть совершить, ты так не думаешь? — Думал. Элронд как-то говорил, что судьба уготовила серьёзные испытания. — Тебе? — в её голосе было что-то грустное. В ответ Эстель кивнул. — Возможно, придётся покинуть Имладрис, увидеть мир и совершить что-то. Я не знаю, что именно. — Он говорил только про тебя? Что насчёт меня? Эстель удивлённо повернулся на сестру. — Я решил, ты передумала, когда познакомилась с Элладаном. Он для тебя — самая лучшая пара. Мама была бы счастлива. — Но это не для меня, — подавленно произнесла Арадэль, — Я бы хотела, но лучше продолжу ездить верхом и тренироваться на мечах. Эстель усмехнулся. — Да, это больше похоже на тебя, хоть тебе и идёт это платье, в нём ты стала просто эльфийкой. А ты моя сестра. Они тихо посмеялись и недолго шли в тишине. Они уже прошли кругом дворец и направлялись по освещенным улицам к дому. — Эстель, — вдруг начала Арадэль, — Так мы сможем уйти вместе, когда придёт время? Мы редко видимся даже в Имладрисе, но я бы пошла за тобой куда угодно, хочу чтоб ты знал. — Я не планировал оставлять тебя, если только Элладан не перегородит мне путь в ваш дом. — Эстель посмеялся на строгий взгляд сестры. — Но пока этого не случилось, можешь не сомневаться в моей верности. — Я уверена, что ты меня не бросишь, — удовлетворённо произнесла Арадэль. По дороге домой они всё улыбались и смеялись, словно предвкушая скорые изменения в их жизни.