В день, когда сошлись звёзды

      Повозка размеренно покачивалась из стороны в сторону, протяжно поскрипывая. В этом скрипе прослеживался своеобразный ритм: короткий — неглубокая ямка; подлиннее — кто-то из нас ворочался, пытаясь поймать ускользающий сон. С последним я и не мечтала встретиться ближайшие пару дней. Скорее, делала вид в предрассветном полусумраке, прикрывая глаза и витая в полудрёме собственных тревог. Рядом среди мешков тихо посапывала Паймон. Тарталья клевал носом, вызвавшись нести караул. Будто в последнем была надобность. Единственный, кто мог бы причинить нам вред, был и оставался только Дотторе.       — Чего не спишь? — Очередной мой тихий выдох не остался незамеченным. Аякс встрепенулся в ожидании завязать разговор.       — Отвыкла спать. Если хочешь, я посторожу, а ты приляжешь.       — Нет уж, я не настолько тебе доверяю. — Аякс шутливо улыбнулся, и я, вторив ему, подняла руки, как бы говоря «квиты».       На некоторое время между нами повисла тишина, вынудившая вновь вслушаться в дорожную музыку. Изредка доносились голоса кого-то из клонов. Не одних нас сон сегодня обходил стороной.       — О чём вы говорили с Дотторе?       Вопрос прозвучал буднично, нарочито ненавязчиво, однако я поймала настороженный взгляд Предвестника. И призадумалась, как много последний знает о Призванных? Явно меньше Доктора, но уж точно побольше простого люда.       — Рассуждали о том, связаны ли Призванные с одной лишь Селестией, либо же за нашими спинами кроется кукловод пострашнее, — задумчиво протянула я. Некое внутреннее чувство призывало попридержать язык, а память без сожалений упрекнула в излишней болтливости в прошлом. Аякс успел узнать от меня множество деталей, кои давно бы могли скомпрометировать меня перед Снежной и всем Тейватом разом, однако я ещё топтала землю и имела наглость любоваться рассветами, а значит, все мои тайны тот сохранил.       — И к чему пришли?       — Думаешь, я откроюсь Дотторе? Даже если кто-то и существует, его имя уйдёт вместе со мной в могилу.       — То есть… — Аякс замер, не отрывая от меня ярких глаз. В сумраке те горели ещё сильнее, походя на два крупных сапфира.       — То есть тема закрыта. Даже для тебя.       — Вот как? — Недовольно нахмурившись, он зыркнул на меня исподлобья. — Почему-то тебе я доверил самое сокровенное, а ты всё продолжаешь отмахиваться от меня.       Паймон вдруг заворочалась, бормоча что-то себе под нос, и теперь уже я косо поглядела на Предвестника.       — Сядь поближе, и мне не придётся повышать голос. — В голубых глазах заиграли озорные искорки, мне же захотелось закатить глаза. Однако принявшийся настаивать на своём Аякс всё же вынудил послушаться.       — Твои секреты не навредят никому. Мои же могут погубить весь Тейват. Не дави на меня, если буду хоть когда-то готова, то расскажу, — пробурчала я, замечая, что расстояние между мной и Предвестником стремительно сокращалось. Теперь тот сидел почти вплотную, того и норовя задеть меня плечом.       — Такая ты важная, прямо звёздочка с неба, — подтрунил он, и я порадовалась ещё державшемуся сумраку за возможность скрыть в том вспыхнувшие щёки. — Но да ладно, спасибо, что хоть соизволила оправдаться.       Повозка вдруг подскочила, особенно жалобно скрипнув. Я успела схватиться за ящик поблизости и услышать тихое шипение. Аякс держался за бок, морщась. Заметив мой взгляд, он постарался придать себе невозмутимый вид, однако на его лице вновь проступила гримаса боли.       — Дай гляну, — настойчиво попросила я, но, разумеется, тут же получила отказ. — Вот уж хоть сейчас не упрямься.       Посопротивлявшись ещё пару секунд, Предвестник всё-таки позволил осмотреть рану. Крови на бинтах почти не было, всего лишь тонкая тёмная полоска. Отёк и краснота спали, оставив только след недавнего повреждения.       — Болит уже не так сильно, — спешно заметил Аякс, всё ещё пытавшийся натянуть улыбку. — Лекари подлатали неплохо.       — Лежал бы сейчас на корабле, а не трясся здесь, — проворчала я, завязывая кончики бинта.       — Адресуй это сначала себе.       — Я здесь по делу, а ты просто маешься дурью. Дотторе ведь наверняка знает обо всём и сыграл на твоей слабости. Да весь Тейват уже в курсе, что… — Я запнулась, прикусив губу.       — Однажды я уже слышал это от тебя, дождусь и второго раза, — Аякс тихо рассмеялся, запахнул пиджак и опустил плащ.       — Лучше бы думал о серьёзных вещах. — Усевшись обратно, я бросила взгляд на Паймон. Та по-прежнему мирно спала.       — Мне кажется, ты уже всё передумала и за себя, и за меня, — протянул Предвестник. — Хотя я всё равно не похож на великого мыслителя в отличие от тебя. От меня польза только в бою.       — Не принижай себя. Похитрее Дотторе будешь.       — Неужели я слышу от тебя комплимент?. — Аякс вновь тихо рассмеялся и закрыл глаза.       Шум леса осторожно прокрадывался сквозь плотный полог, сливаясь со стуком колёс. Я вновь погрузилась в раздумья, вспоминая всё, что могло хоть как-то помочь в предстоящем путешествии. И растерянно вздрогнула, когда на плечо опустилось нечто тяжёлое. Аякс заснул, я же застыла боясь пошевелиться и разбудить его. Некоторое время внутри ещё трепыхалось волнение, затем стихло и оно. Рассвет близился, ознаменовывая собой начало очередного неизвестно дня. Под пронзительное пение собственных мыслей, я вновь отдалась сомнениям целиком и полностью

***

      Повозка начала замедляться. Потянувшись к пологу, я поддела тот кончиками пальцев, чтобы не разбудить дремавшего на моём плече Предвестника. Видневшийся кусок леса мало о чём мог сказать. Разве что небо заметно посветлело, впуская солнце в законные владения. Совсем рядом зазвучали голоса. Говорили на сумерском, из-за чего большую часть слов разобрать не удалось, а те, что я поняла, ситуацию не разъяснили.       Тяжесть с плеча внезапно исчезла. Аякс поморщился и потёр шею, затем повернулся ко мне.       — И ты позволила мне заснуть? — В его голосе послышалась тревога, хоть тот и старался скрыть её привычной улыбкой.       — Не переживай, ты пропустил всего пару камней и три ямки, — пробормотала я и поднесла палец к губам, призывая к тишине.       — Что там? — Предвестник придвинулся ближе, вслушиваясь в доносившиеся голоса. — А, это наверняка те самые наёмники. Говорят о дороге.       — Надо пойти поздороваться, — бросила я и, прежде чем Аякс успел остановить меня, выскользнула наружу.       Рассвет разгорался во всю мощь. Далеко впереди тянулась кромка горизонта, из-за которого уже выглядывало алый лик солнца. Ночные птицы затихли, сдавая смену дневным. Сквозь частые стволы высоких деревьев проступала густая тьма, вглядываться в которую отчаянно не хотелось.       — Лучше останься с Паймон. — Аякс спрыгнул следом и преградил мне путь, тут же приняв сосредоточенное выражение.       — Давай-ка лучше ты постоишь на стороже. Штрафные за сон, — буркнула я, отпихивая его в сторону.       Голоса становились всё ближе, пока совсем рядом не показалась группка людей. Один из говоривших был явно Дотторе — его вкрадчивая интонация угадывалась без труда. Рядом замерла парочка клонов, в прорезях масок которых я узнала бешеные глаза Шестого и холодные Второго. Собеседниками их выступали довольно странно выряженные люди, похоже, так же, как и Доктор, тяготевшие к анонимности. Несколько высоких крепких мужчин с повязками на глазах и тюрбанах. Тело их полностью скрывала одежда в бело-красных тонах. На бёдрах виднелся пояс с крепившимися к нему мешочками и кинжалами. Руки в тёмных перчатках незнакомцы держали как можно ближе к оружию. Широкие штаны были заправлены в высокие ботинки с острым носком. Единственной незакрытой частью их тел была нижняя часть лица. Некоторые были ещё совсем юны без признаков растительности, некоторые явно годились нам с Аяксом в отцы, сверкая совсем не свежими шрамами.       Внезапно взгляд мой остановился на невысокой девчушке с синими волосами, скрученными в два хвостика. Её глаза, как и всех прочих, скрывала повязка, а вот тело было едва прикрыто: короткий топ в таких же белых и красных цветах и не менее короткие шорты. Левый бок её рассекал широкий шрам, оставленный будто бы когтями гигантского зверя.       — Вы как раз вовремя. — Обернувшись, Дотторе продемонстрировал всё ту же клювообразную маску и неизменную улыбку. От досады я едва не нахмурилась, уверенная, что хотя бы теперь увижу верхнюю часть лица оригинала. — Мы обсуждаем дальнейший путь с нашими новыми провожатыми. Они владеют только сумерским, поэтому предоставьте переговоры мне.       Аргументов для оспаривания у меня не нашлось, посему пришлось только кивнуть. Предвестник продолжил, изредка прерываясь для ответа наёмников. Время тянулось. Солнце уже почти полностью вышло из-за горизонта, когда они, наконец, закончили.       — Крайне тяжело общаться с дикарями. — Дотторе развернулся к нам, дождавшись, когда группа пустынников уйдёт на достаточное расстояние. — Однако иных провожатаев здесь не отыскать. Эти знают местность и Великую пустыню как свои пять пальцев.       — И сколько примерно до первой остановки? — поинтересовалась я.       — При благоприятном стечении обстоятельств прибудем к завтрашнему вечеру. На пути попадётся озеро, так что советую омыть тело перед вступлением на священную землю.       Дотторе, как и всегда, призрачно улыбнулся. Я же потерялась в догадках, имеет ли тот ввиду запах от меня, либо же попросту своеобразно шутит.       — Это шутка, — шепнул мне Аякс, видимо, догадавшийся о моих сомнениях. — У Дотторе есть некоторые… особенности в отношении гигиены.       Ответив Предвестнику озадаченным взглядом, я решила не углубляться в подробности вкусов и предпочтений его коллеги, решив закрыть эту тему и для себя самой.       Вернувшись в повозку, мы застали едва успевшую разлепить глаза Паймон и Артура, что-то быстро жующих. При нашем виде они засуетились и замерли, как вкопанные. И если по лицу клона сложно было сказать хоть что-то, округлившиеся и бегающие из стороны в сторону глазёнки Паймон недвусмысленно намекнули на творившуюся шалость.       — Всего лишь съели пару пирожных, — сконфуженно призналась Паймон.       — Я не против, пить ведь захочешь, — устало выдохнула я. — Сейчас нам лучше не налегать на еду. Кто знает, что может случиться.       — В плане провизии Дотторе тоже крайне щепетилен. — Аякс ободряюще улыбнулся. — Уверен, у нас запасов на пару месяцев для каждого.       — И всё равно распаляться не стоит, — пробормотала я.       — Да, еды предостаточно, — встрял Артур, — могу и вам что-нибудь принести.       Кивнув больше для вида, нежели из голода, я села между мешками. Желание записать пару заметок в дневник быстро задавило опасение лишнего внимания. Если в случае с Аяксом ещё можно было сделать скидку, то вездесущий Седьмой не упустит возможности донести хозяину.       Под болтовню Паймон с Аяксом о разнообразии сладостей, я прикрыла глаза. Звучавшие снаружи голоса постепенно затихли. Артур успел забраться за пару минут до отправки. Повозки вновь заскрипели, неторопливо перекатываясь с бока на бок. Взяв предложенную булку, я отказалась от колбасы, фруктов и овощей. Только поинтересовалась, почему и хлеб, и всё прочее было прохладным наощупь.       — Господин Дотторе всегда сооружает пару ледяных повозок, — пояснил Артур, — покрывает внутреннюю часть коркой льда и поддерживает температуру в течение всего странствия.       Меньшего от Дотторе и не ожидалось. По крайней мере за еду переживать не придётся хоть какое-то время.       — Значит, он обладает Крио элементом? — как будто невзначай спросила я, краем глаза следя за Седьмым.       — Не совсем, — коротко ответил Тарталья и как-то странно улыбнулся. Дальнейших разъяснений не последовало, и я затихла, понимая, что бóльшего не добьюсь.       Булка наскучила уже на половине, а вот Паймон, не наевшаяся парочкой таких же с горой фруктов впридачу, теперь поглядывала на меня. С радостью уже было вцепившись в предложенную половину, она вдруг замялась.       — А ты как же?       — Наелась, — пожала плечами я. — Жарко, кусок в горло не лезет.       Взгляд Аякса, замерший на мне, красноречиво намекнул, что тот моей лжи не поверил, однако решил не зачинать перебранку.       Время тянулась однообразным потоком. Привыкнув за долгое время обходится без часов, я изредка выглядывала из-полога, проверяя местоположение небесного светила. То же, казалось, вовсе не двигалось, повиснув точнёхонько посередине. Пейзаж, впрочем, тоже не спешил меняться: лес с густыми зарослями и пением голосистых птиц. Изредка кто-нибудь из последних взмывал над верхушками деревьев, хвастаясь разноцветным оперением, и вновь нырял обратно.       — Может, позанимаемся? — А вот к стремлению к знаниям Артура привыкнуть я ещё не успела. Тяготевший к урокам ребёнок оставался для меня настоящей диковинкой. Паймон поморщилась и от уроков отказалась, однако стоило мне только начать, как та ревниво уселась рядом, демонстративно отпихивая Артура.       Аякс решил не отставать от детей и со смехом принялся повторять арифметику для самых маленьких, иногда подыгрывая и делая вид, что едва может сложить пять и семь.       — Надо же, и тут ошибся! — понуро мотал тот головой и поглядывал на довольную ухмыляющуюся Паймон, подчёркнуто громко скандирующую правильный ответ. Один Артур недовольно хмурился в ответ на шум и тихонько прорешивал всё, что я ему диктовала.       Когда Паймон окончательно раскапризничалась, занятие было окончательно прервано. Артур одарил Паймон недовольным взглядом и повернулся ко мне, с просьбой рассказать что-нибудь о Земле.       — Как вы проводите время, например? — Его глаза загорелись неподдельным интересом.       — На Земле много развлечений. Есть, например, такие небольшие штуковины, с помощью которых можно связываться с другими людьми за много километров от тебя, смотреть… — Я запнулась, пытаясь подобрать подходящие для описания фильмов и мультфильмов. — Движущиеся картинки с людьми и нарисованными персонажами, ещё играть в… — И вновь столкнувшись с самым, казалось бы, простым для меня, я не отыскала нужных слов. — В общем, с этими штуковинами мы погружаемся в несуществующий мир, где можем творить всё, что угодно.       — То есть у вас фактически существует ещё один мир внутри мира? — Аякс вскинул брови, светясь изумлением.       — Что-то вроде этого. Сейчас, конечно, всё это воспринимается уже немного иначе. Когда не ценишь что-то, то значимость этого понимаешь только после потери.       — Знакомо. — Предвестник неожиданно усмехнулся. Не ехидно — печально.       — А игрушки? Опиши ещё! — Паймон, успевшая в своё время вытянуть из меня все подробности земных детских радостей, вновь погрузилась в мечтания, слушая меня. Артур же явно был не доволен и желал поскорее вернуться к обсуждению технологий, однако молчал, нахмурившись.       Вечер подкрался внезапно. Птицы стихли, зазвучали громкие сверчки, стрекоча будто у самого уха. Повозки начали замедляться, и я напряжённо вслушалась, ловя малейший шорох снаружи.       Аякс жестом велел подождать и спрыгнул на землю. Он вернулся довольно скоро, сообщив хорошую весть — озеро совсем близко.       — А ты куда собрался? — окинув Предвестника возмущённым взглядом, я остановилась.       — Посторожу. — Тот ослепительно улыбнулся, отчего вдруг отчаянно захотелось оставить крепкую затрещину на его наглой роже. — Да не собираюсь я подсматривать. Вещи посторожу. Потом ты мои.       Как бы ни хотелось начать пререкаться, с разумностью его предложения спорить было глупо: рюкзак я, разумеется, брала с собой.       Вокруг сновали однотипные фигуры в таких же плащах. Кое-кто узнавал нас, выказывая знаки почести — чуть кланялся, либо же приветствовал словами. Паймон держалась за меня, растеряв привычную браваду. Солнце постепенно садилось, окрашивая небо знакомым багрянцем. Аякс, шедший впереди, вдруг свернул куда-то в чащу, махнув идти следом. Сквозь кусты и широкие мясистые листья вскоре просочился краешек озера. Небольшое и скрытое в самое чаще, оно напомнило то, где когда-то мы с Паймон впервые встретились. Она сжала мою ладонь крепче, ощутив схожие чувства.       — Нет, глубоко не пойдём, — заверила я её, когда та в панике начала просить остаться возле берега. — Быстренько искупаемся и вернёмся. А если начнёшь тонуть, то я рядом. Один раз спасла и второй спасу.       — Ну… смотри, — пробурчала она и покосилась на Предвестника.       — Я буду вон там, — он указал в сторону парочки камней. Подхватив рюкзак, Аякс демонстративно отвернулся.       Одежда легко соскользнула с тела. Вода оказалась на редкость тёплой, обволакивая сперва ноги, затем бёдра, живот и грудь. Погрузившись почти с головой, я позволила себе немного поплавать, пока Паймон не принялась отчаянно зазывать меня обратно.       — Да здесь я, здесь, — устало отозвалась я, — давай, заходи.       — Холодная? — Она с опаской покосилась на воду и неспешно принялась проверять ту кончиками пальцев ног.       — Поторопись, мы сюда не одни пришли.       — Ладно-ладно, — проворчала та и нехотя зашла в озеро по пояс. — Только не вздумай отплывать далеко!       — Один разок хотя бы, — взмолилась я, предвкушая заплыв. — Я же не потащу тебя с собой, чего злишься?       — Я засекаю время! — бросила мне вслед Паймон.       Под ногами растянулось покрытое тёмными водорослями дно. В преддверии сумерек начали загораться первые звёзды, прогоняя настырное солнце. Яркие лучи скользили по мирное поверхности озера, будто желая насладиться его освежающей прохладой напоследок. Прикрыв глаза, я прислушалась к лишённым человеческого присутствия звукам природы. Где-то совсем близко пробежал неаккуратный зверёк, встревожив кусты и прятавшихся там птиц. Те в панике забили крыльями, скрываясь в вышине. Нежное пение воды при каждом взмахе рук успокаивало. Тревоги стихли, словно бы их и не было никогда. Ясность разума слегка удивила. Оказавшись в самом центре, я бы должна была встревожиться о неведомых подводных тварях, всполошиться из-за оставшейся на берегу Паймон или поддаться иным страхам, однако же те смолкли, разрешая погрузиться в мягкий омут безмятежности.       Раскинувшееся над головой небо догорело. Солнце выцветало на горизонте, разбрасывая лучи как можно дальше, будто желало урвать с собой кусочек земли. Вскинув руку, я поймала последний лучик, наслаждаясь его теплом.       Воспоминания прокрались незаметно, неспокойные и острые. Другая в образе Паймон, качавшая меня на руках возле такого же озера. Опомнившись, я спешно умылась, отгоняя наваждение. Теперь та не была моим врагом. Как и союзником. И всё же нейтралитет с подобным созданием был всяко лучше вражды.       Паймон успела насобирать несколько разноцветных камешков, с гордостью демонстрируя те мне.       — Смотри, у этого цвет, как у твоих глаз! — рассмеялась та, протягивая мне один из них. — А этот такой красивый оранжевый!       — Чжун Ли бы понравилось, — я улыбнулась, разглядывая загоревшийся ярким пламенем в лучах догорающего солнца камень.       Одевшись, я направилась к Аяксу. Тот по-прежнему сидел возле груды камней, чертя что-то на песке. При моём появлении спешно стёр всё ладонью.       — Быстро вы, — улыбнулся тот. Я только кивнула, заметив на его щеках подозрительный румянец. — Постараюсь тоже не задерживаться.       Паймон плюхнулась рядом, сменив Предвестника в качестве художника по узорам на песке. Наблюдая за её корявыми человечками, я вновь погрузилась в безмятежность. Небо успело окончательно потемнеть, когда случайный всплеск вынудил вернуться в реальность. Рефлекторно обернувшись, в прорези между камнями я заметила Аякса. Тот стоял в воде по пояс спиной. Сперва что-то показалась странным, и только вглядевшись я заметила долгие шрамы, рассекавшее всё его тело. Один тянулся правого предплечья до локтя и дальше, доставая почти до кисти. Ещё один разделял часть от правой лопатки до поясницы, пересекаясь с другим чуть поменьше. Множество мелких шрамов, корявых и угловатых, притягивали взгляд и покрывали уже мою спину холодным потом. Прошлое Предвестника, без сомнений, никак нельзя было назвать мирным, но я и помыслить не могла, что то буквально воплощалось на его теле сотней старых ран.       Аякс, будто почуяв моя взгляд, обернулся, и я молниеносно скрылась за камнями. Дыхание участилось, но отнюдь не от щекотливых мыслей. Во всём увиденном было нечто жуткое; то, что прежде жило и пугало в голубых глазах. Воспоминания утянули в старые времена. Навязчивые мысли гаденькими голосочками вопрошали, а так ли изменился Предвестник? Быть может, тот всего лишь придерживается заготовленного заранее сценария? Вводит в заблуждение, ослепляет улыбками и туманит разум красивыми речами.       В мыслях тут же засверкали грозы, подтянулись и чёрные тучи. Прикусив губу, я старательно боролась с ними, хоть и знала заранее, что проиграю. Впрочем, проигрыш не был так уж катастрофически плох — благодаря непогоде внутри я по-прежнему дышала.       Оклик Аякса выдернул из назревающего внутреннего шторма. Паймон смерила меня настороженным взглядом, затем, привлечённая обещанием Предвестника показать что-то интересное, сорвалась с места. В его руках блеснул голубой камень. До ушей донеслись восторженные возгласы Паймон, к которым вскоре присоединился и ещё один детский голос. Артур с интересом вглядывался в находку Аякса.       — Разве такие камни могут быть возле обычного озера? — озвучил тот мои собственные мысли.        — В Сумеру есть легенды о нимфах, в чьих владениях особо удачливые могут найти их сокровища. — Предвестник подмигнул мне, когда я приблизилась.       — Сокровища? — Паймон с азартом потёрла руки. — Да я сейчас целый карман набью и куплю потом кучу сладостей!       Артур с сомнением направился следом за скачущей по песку Паймон, вглядываясь в каждый камень у ног. Аякс же сел на песок, не потрудившись даже запахнуть рубашку, и приглашающе хлопнул ладонью рядом с собой.       — Что? — Он вскинул брови, наблюдая, как я продолжаю топтаться на месте. — Неужели опять приступ подозрительности?       — Будто нет поводов, — процедила я в ответ на его лёгкую улыбку.       — Что-что, а скучно с тобой не бывает.       Решив пропустить услышанное мимо ушей, я всё-таки опустилась на землю, стараясь держать расстояние между нами. Паймон продолжала скакать, безжалостно раскидывая песок из стороны в сторону, пока Артур скептически наблюдал за ней и отпускал, судя по раздражённой реакции Паймон, не самые обнадёживающие комментарии в её сторону.       — Это медведица? — Возникший в поле зрения палец указал в сторону прорвавшихся сквозь загустевшую тьму звёзды. Нехотя сосредоточившись на них, я молча кивнула. — Малая?       — Большая. Малая правее.       — А там что?       — Созвездие Ориона.       — Сверкают, как драгоценные камни. Интересно было бы побывать там.       — Кажется, это мы уже обсуждали, — подметила я, припоминая схожий разговор.       — Что, и эта тема теперь под запретом? — В голосе Аякса прозвучала толика горечи, от которой вдруг стало не по себе. Не дожидаясь ответа, тот вдруг повернулся ко мне, сверкая напряжением во взгляде. — Я так плох для тебя?       — Не в этом дело, — попыталась было оправдаться я, как тот резко прервал меня.       — Конечно, не в этом. Или вернее сказать, не только в этом. Великой Призванной не под стать такой пропащий идиот, да? И на Земле ты была такой же холодной? Хотя можешь не отвечать. Уверен, окажись мы там, всё пошло бы по такому же сценарию.       — Ошибаешься. — Я усмехнулась, чётко представляя картину вертевшихся вокруг Аякса девушек и его наглую ухмылку на пороге школы. — Такие, как ты, с такими, как я, на Земле не общаются.       — Что? — Он изумлённо обернулся ко мне, я же только неопределённо пожала плечами.       — Ты недурён собой, я бы даже сказала, красив, при деньгах, далеко не глуп, харизматичен. Даже в Тейвате за тобой увиваются сотни девушек, и твой статус их не очень-то и смущает. На Земле ты бы на меня и внимания не обратил, а я бы считала тебя заносчивым выродком.       — Непривычно слышать от тебя столько комплиментов. — Предвестник мягко улыбнулся, остудив запал. — И всё же я верю, мы бы нашли общий язык.       — Может быть. В любом случае этого мы уже никогда не узнаем.       Крики ночных птиц смешались с болтовнёй Паймон и Артура. Те успели добраться до противоположного берега, перерыв почти всю землю. Далеко позади доносились негромкие голоса. Дотторе наверняка в исступлении готовился к завтрашнему прибытию в святыню. От одной мысли, что тот может узнать нечто важное, по спине пробежал неприятный холодок. Сердце вновь сжали цепкие пальцы страха, и я рефлекторно притянула колени к груди. Вечер вдруг растерял былую безмятежность. Та осталась на дне моря, куда ни тревоги, ни заботы не смогли бы добраться и вовек.       — Знаешь, ты рушишь все каноны Призванных. — Аякс внезапно нарушил молчание. Его взгляд невидяще скользил по озеру. — Все те сказки, легенды и мифы, что я слышал о вас с детства, ты разбиваешь с такой непринуждённой лёгкостью, что отчасти это даже разочаровывает.       — Неприятно осознавать, что тот самый герой из сказок вдруг оказался обычным человеком? — На моих губах вновь растянулась ухмылка, когда взгляд поймал растерянное выражение на лице Предвестника. — Не переживай, ты не первый, кого я разочаровала. Если хотел задеть меня, то придумай что пообиднее.       — Я не… Неважно.       Он вновь замолчал, погрузившись в собственные мысли. Усталость навалилась внезапно, когда подскочила Паймон, довольная и вся вымазанная в мокром песке. Бранить её за это я не стала. Пускай веселится, пока беспечность детских лед позволяет. Отряхнула её платьице и велела вымыть руки и лицо в озере.       — Я ещё немного посижу здесь, — предупредил Аякс.       Заросли вскоре скрыли и его, и берег с озером. Возле повозок шныряли клоны, при виде нас замиравшие в почётном поклоне.       — Вот вы где. — Голос Дотторе узнался сразу; от него меня всегда прошибал холодный липкий пот. — Не могли бы мы поговорить с глазу на глаз?       Кивнув, я велела детям вернуться в повозку, сама же ощутила, как оживилось, тарабаня грудную клетку, сердце. Паймон кинула на меня напряжённый взгляд, одним своим серьёзным выражением намекая, что при малейшем промедлении пуститься по моему следу. Моя улыбка вряд ли подбодрила её.       — Как вам наше небольшое путешествие? — Указав ладонью вперёд, Дотторе размеренным шагом зашагал по правую сторону, сложив руки в замок за спиной. Гордо вскинутый подбородок и неизменная полуулыбка придавали ему поистине королевскую стать, отчего вдруг отчаянно захотелось зарыться в песок.       — Я привыкла к дальним странствиям, — расплывчато отозвалась я, избегая добавить «но от этого сильнее их любить не стала».       — В них есть свой шарм. Хоть мне и куда приятнее находится в комфортной обстановке с ванной и кухней. Впрочем, все эти лишения временны и в сравнении с их итогом почти что незначительны. — Выдержав недолгую паузу, он вновь принялся атаковать вопросами, будто пытался ненавязчиво прощупать мои мысли. — Что вы сама ожидаете от нашей поездки? Всё-таки с Арктуром вас связывает общее предназначение. Есть ли тревоги, сомнения относительно предстоящего?       О, тревог и сомнений хватало с лихвой, вот только делиться теми с Предвестником в мои планы не входило. Однако же и обмануть того моих навыков определённо бы не хватило. Понадеявшись на удачу, я собралась с мыслями для ответа.       — Ожиданий много, как тревог и сомнений. Думаю, это вполне естественно в таких ситуациях. А насчёт предназначения. — Я повернулась к Предвестнику, пристально вглядываясь в того. — Вы имеете в виду…       — Цикл грешника и спасителя, конечно же, — подозрительно легко ответил тот. — Вам как раз выпала роль первого. Меня слегка беспокоит это. Если проанализировать дневники прошлых грешников, то выяснить, в чём заключалось их вмешательство в историю Тейвата, довольно сложно. Само собой опустим достижения науки. Я говорю немного о… другом.       С огромным трудом заставив собственные руки перестать дрожать, я порадовалась, что те хотя бы скрыты за длинными рукавами. Напряжение вперемешку с ледяным ужасом вновь начало подкатывать к самому горлу. Мысли лихорадочно сновали в голове, ища ответы на самые разные и, без сомнения, опасные вопросы, которые только мог придумать Предвестник. Его неторопливая манера речи начинала раздражать, заставляя волноваться ещё сильнее.       — Я пока что плохо понимаю всё это, — нагло солгала я, наплевав на всякую предосторожность. — В Тейвате я всего ничего, прочитала от силы три дневника, да и те не в оригинале. Разве что знаю только историю Пятой.       — Вот как? — Дотторе задумчиво дотронулся до подбородка. Его глаза наверняка были обращены в мою сторону, силясь зацепиться за малейший намёк на притворство. — Значит, историю Шестого вы знаете не полностью?       — Нет. В Инадзуме я не успела спуститься в Хранилище и…       — Спуститься? — Голос Предвестника не изменился, меня же будто огрели громадным молотом. — Так вы знаете местоположение Хранилища в Инадзуме.       — Нет, только слышала, — слишком торопливо отозвалась я и мысленно укорила себя за спешку. — Как я помню, все Хранилища обычно скрыты под землёй или водой.       — Верно. — Дотторе кивнул, однако бдительности моей этим не усыпил. Он явно догадался, что с оригиналом дневника Антареса я была знакома. — Недавно до меня донеслись не самые приятные вести. Якобы некто совершил кощунство — сжёг подлинный дневник Шестого Призванного. Варваров в наше время предостаточно, но к счастью я успел сделать копии всех подлинников. Так что если пожелаете ознакомиться, обратитесь ко мне, вам я могу доверить столь ценную вещь.       Сердце пропустило удар, прежде чем понестись в груди бешеным галопом. Дыхание сбилось. Собрав всю волю в кулак, я сосредоточилась на единственное трезвой мысли — «Дотторе не сможет сделать ничего. Не в его власти распоряжаться моей судьбой». Повторяя её про себя, как мантру, я постепенно пришла в себя. Пробормотала что-то о небезопасности Хранилищ и необходимости охраны оных, поблагодарила за оказанную честь поделиться копией дневника Шестого и распрощалась, сославшись на усталость.       Мысли в голове перепутались, образовав гигантский липкий ком. Тот всё нарастал и нарастал новыми бестолковыми идеями и догадками. Впереди показались повозки, смешавшись в единый хоровод белого посреди тёмных чащоб. Остановившись возле первой, я шумно выдохнула, сжала кулак и вмазала по деревянному основанию. Из соседней раздался визг, и спустя мгновение передо мной показался державший наготове клинки Аякс. При виде меня тот растерялся. Лезвия исчезли, опав на землю крупными каплями.       — Что с тобой? — Он не спешил касаться меня, уже успев выучить, как опасно порой малейшее необдуманное движение в мою сторону.       — Ты просишь доверять тебе, но знаешь, как-то хреново выходит. — Я неожиданно рассмеялась, не чувствуя веселья, ну чувствуя необходимость хоть как-то выплеснуть вставшее комом в горле напряжение. — Чёрт, Аякс, ты бы хоть думал о последствиях.       — Потрудись объяснить. — Он буравил меня хмурым взглядом, сжимая челюсти. Внутри загорелось неожиданно сильное желание со всего размаха вмазать по его смазливому личику.       — Кто рассказал о… — Я осеклась, когда впереди возникли фигуры клонов, и прошипела: — здесь невозможно разговаривать.       Не ответив, Предвестник схватил меня за руку и повёл в сторону леса. Озеро выглядело особенно волшебным в свете полумесяца. На его поверхности гуляли яркие блики, завораживая и хоть немного отвлекая от бури внутри.       — Я весь внимание. — Аякс остановился напротив, сцепив руки на груди и не отрывая от меня горящих глаз.       — Откуда Дотторе знает о дневнике Шестого?       — О чём ты?       — Он знает, что я… — Едва сдерживаясь, чтобы не перейти на крик, я с огромным трудом перешла на шёпот. — Знает, что я сожгла дневник. Оригинал! Откуда?       — Что? — Аякс замер в растерянности. — Нет, это… это просто невозможно. Мы ведь скрыли все следы.       — Да, Аякс. Мы скрыли, — особенно выделив мы, я оскалилась, — и что-то я не припомню, чтобы откровенничала с Дотторе. Может быть, ты подскажешь, кто в таком случае мог поведать ему эту маленькую деталь?       — Понятно. — Предвестник шумно выдохнул и затих на некоторое время. Затем отвернулся, понуро уставившись вдаль. — Ты никогда не сможешь довериться мне.       — Да ты издеваешься, — я ошарашено раскрыла рот, не веря услышанному. — После всего этого ты ещё будешь упрекать меня?       — Отчасти я могу понять, как всё это выглядит с твоей стороны, но поверь, я не стал бы доставлять тебе такие неприятности. Посуди сама, после такого мне бы не было нужды следовать за тобой в пустыню, подвергая себя риску быть рассекреченным. Дотторе не из тех, кто станет действовать в чужих интересах, а значит, сохранять имя доносчика, если бы им был я, в секрете ему смысла нет. Вероятно, у него остались клоны в Инадзуме. Возможно кто-то из них следил за мной или тобой. Разве тебя удивляет это?       — Нет, меня удивляет другое. Почему я продолжаю идти на поводу у тебя и попадать из раза в раз в один и тот же капкан? — Кулаки сжались сами собой, и я в тысячный раз пожалела о потерянном Глазе. Сейчас меч в руках пришёлся бы как нельзя кстати.       — Ответ ты знаешь и без моего. Хотя бы иногда слушай сердце, а не только сухой разум.       — Как же я хочу вмазать тебе, — простонала в отчаянии я, хватаясь за голову. — Как же всё было хорошо, когда ты просто пытался убить меня. Никаких сомнений и трепаний. Чёрт бы побрал всю эту любовь!       — Хочешь, я поклянусь всем, что имею? — Неожиданный вопрос застиг врасплох и заставил поднять голову. Аякс выглядел паршиво. Измученным и поникшим с горящим решимостью взглядом. — Я устал от той неразберихи, которая происходит между нами. Понимаю и тебя. После всего я бы не доверял и собственной тени. И всё-таки позволь хоть как-то переубедить тебя. Руки мои пусты, а намерения чисты. Тебе решать.       — Слова меня не переубедят, — я помотала головой, вглядываясь в лицо Предвестника.       — У меня всегда в запасе бумага из Ли Юэ. Её свойства тебе, надеюсь, описывать ни к чему?       — Как же я узнаю, что это именно она, а не подделка?       — Пожалуйста. — Аякс выудил из кармана под плащом кусок бумаги и карандаш. — Напиши, что пожелаешь, и проверь сама.       Желтоватый листок в ожидании уставился на меня. Пальцы нервно завертели карандаш, когда в голову пришла простая мысль. Закончив писать, я громко выругалась и тут же икнула. Повторила и вновь икнула, заметив, как уголки губ Предвестника поползли вверх.       — Если захочешь отменить, просто порви, — предложил тот, и спустя мгновение раздался треск бумаги. Поругавшись ещё немного для проверки, я кивнула, намекая, что готова продолжать.       — Диктуй, — Аякс занёс карандаш, пристально глядя на меня.       — Я, имя фамилия, клянусь собственной жизнью, что никогда не говорил и не скажу никому того, что услышал от, пишешь моё имя целиком, и что та пожелала сохранить в тайне. В случае нарушения договора меня ожидает мгновенная смерть.       Когда рука Аякса замерла, я в нетерпении потянулась к бумажке, вчитываясь в каждое слово. Предвестник терпеливо дожидался и пока что не спешил падать замертво.       — Довольна? — Его хмурый взгляд буравил меня, грозясь проделать дыру. — Листок с клятвой оставь себе.       — Кто тогда? — раздосадовано пробормотала я, силясь вспомнить, видела ли кого-то поблизости в тот злополучный вечер возле Хранилища.       — Я же сказал тебе, у Дотторе везде есть уши.       — Ладно, прости, — пробормотала я.       — Надо же, какая щедрость. Может, соизволишь хоть сейчас разговаривать со мной не как с паршивой собакой? — В голосе Аякса лязгнул метал, от которого внутри встрепенулся страх. Он всё ещё оставался тем, кто смог бы с лёгкостью переломать мне позвоночник и вспороть брюхо острыми клинками.       — Я устала и хочу спать. Спокойной ночи, — буркнула и я поспешила обратно.       В ответ не донеслось ни единого слова, и сердце кольнуло остриё совести. Однако же наше с Аяксом прошлое никак нельзя было назвать безмятежным, а значит, и я имела право на недоверие. В конце концов исключительно благодаря собственной чуйке я ещё топтала эту грешную землю.

***

      Дневник успел заполниться десятком сумбурных записей. Те не выражали ни толики личного, зато кружили вокруг предстоящего. Несколько пытливо гадали, как связан Арктур с Другой, другие настаивали оторваться от основной группы и поискать записи с упоминанием последней. Я нахмурилась, одновременно лелея и отвергая подобные идеи. Вряд ли Первый спрятал нечто столь ценное на самой поверхности. Да и были ли вообще эти записи? Я ведь и сама старательно избегала записывать нечто компрометирующее. Некоторые строчки, правда, были посвящены Другой и её выходкам ещё в Ли Юэ, однако и те больше походили на бред сумасшедшего. В то время все мои мысли занимала лишь собственная вменяемость, а существование Альги ещё не казалось столь реальным.       Выдохнув, я присмотрелась к спавшем поодаль Паймон и Артуру. Аякс решил на сей раз заночевать отдельно. Его обида не была безосновательной. Впрочем, как и мои подозрения.       Отложив угрызения совести в дальний ящик, я вновь сосредоточилась на насущном. Дотторе не упустит возможность проследить за каждым моим шагом. Его цели теперь стали яснее неба в погожий денёк — Альга. Сперва тот прикрывался жаждой знаний, поиском Дендро Архонта и совместной работой, сейчас же занавес упал, обнажая истину. В какой-то мере осознание принесло облегчение, в какой-то — только усложнило обстоятельства. Учитывая неясные правила договора с Другой, прикинуть, как именно она сможет защитить меня, я не могла. Особенно теперь, когда поблизости не попалось ещё ни одной Зоны увядания. В крайнем случае Аякс не даст мне умереть. Как бы тот ни злился, а предоставить меня на растерзание судьбе точно не сможет. Если сам останется в живых.       Несколько сомневающихся мыслей предложили принести Предвестнику извинения, другие же — более настойчивые — вытеснили их и велели замолкнуть. Память о бесчисленных ранах, нанесённых Тартальей, ещё была жива.       Ночь сменилась утром, утро созрело в день, день выцвел в вечер. Время растянуло бесчисленные мысли тугой резинкой, связавшей меня по рукам и ногам. Бесцельные записи в дневнике, игры с детьми и бесконечные попытки предугадать будущее сплелись в неясный узор, каждая ниточка и каждый узелок в котором не имели ни конца, ни начала. Все детские вопросы пролетали сперва мимо, затем вынуждали отвлечься, сосредоточиться на том, что ловили уши, осознать и выдать хоть какой-то ответ.       Узор расплёлся сам собой, когда повозка начала замедлять ход. Сердце пару раз громко стукнуло и ухнуло в памятки, разгоняя по сосудам холод. Руки потянулись к пологу, взгляд обошёл густой лес. Пейзаж не поменялся.       — Я скоро, — предупредив Паймон и Артура, я спрыгнула на землю. Вокруг уже сновали стайки клонов, на сей раз не особо интересуясь мной. Дотторе нашёлся впереди с группой пустынников. При моём виде он расплылся в непривычно широкой для себя улыбке, бодро приветствуя.       — Мы на месте, — подтвердил он мои догадки и махнул куда-то в сторону зарослей.       — А что на счёт… — Я покосилась на замерших пустынников. Их глаза, как и глаза Предвестника, скрывали повязка, однако пристальные взгляды я чувствовала буквальной кожей.       — О, о них тревожиться не стоит. Их заботит только мора. За лишнюю сотню каждый придержит язык за зубами.       — И столь священное место никем не охраняется? — Я вновь нахмурилась, чувствуя подвох. Однако Дотторе и здесь нашёлся с ответом.       — Кому же может быть известно местоположение деревушки, где некогда обосновался Первый Призванный? Все официальные источники упоминают исключительно нынешнюю столицу, а на дневник, как мы с вами знаем, наложен запрет.       Логику Доктора оспорить было невозможно, и я только кивнула. Предвестник вновь вернулся к пустынникам, галантно попросив прощения и заверив, что вскоре лично сопроводит меня до останков деревни. Названия поселения тот не упомянул, как упоминаний не попадалось мне и в самом дневнике.       Развернувшись, я побрела к повозке, когда заметила вдалеке говорившего с одним из клонов Аякса. Мы обменялись сдержанными кивками, и я велела Паймон и Артуру вылезать.       — Уже всё? — Паймон, сгорая от любопытства, обвела взглядом лес вокруг и разочарованно застонала. — И это то самое священное место, о котором все твердят? Как-то не впечатляет.       — Нет, до него мы ещё не добрались. Можете пока поиграть здесь, только не уходите далеко.       Артур вряд ли был настроен на игры, но под гневными требованиями Паймон всё-таки сдался и поплёлся искать ветки для игры в сабли. Я же присмотрелась к густым зарослям вокруг. Гигантские стволы будто подпирали небосвод, теряясь где-то в вышине и едва пропуская свет. Редкие лучики уходящего солнца порывались сквозь тёмные кроны, разливаясь махонькими островками света на земле. Признаков притаившихся хищников не было. Разве что птицы напоминали о жизни вокруг помимо нас: заливисто перекрикивались, предупреждая друг друга о незваных гостях.       Между толстыми стволами просачивались лишь ветви и неизменные кустарники, маня пуститься вперёд, наплевав и на Фатуи, и на пустынников. Дотторе явно не оставит меня в покое, сейчас же мне предоставился шанс исследовать всё в одиночестве. Какое-то время меня не хватятся, так что вернуться вполне успею, а надвигающиеся сумерки помогут выиграть драгоценные минуты.       Оглядевшись и не застав вокруг ни одного любопытствующего, я шмыгнула в кустарник. Дотторе указывал куда-то вправо, но точного расстояния не сказал. Силясь вспомнить опознавательные знаки из дневника, я чертыхалась при каждом хрусте ветки под ногами. Те вдруг будто нарочно затрещали с особым усердием. Наконец, впереди среди мясистых листьев проступила небольшая полянка. Ничего примечательного, всего несколько цветов, что росли на низеньком холмике. Потоптавшись возле него пару минут, я было огляделась, определяя дальнейшее направление, как услышала хруст позади.       — Куда же без тебя, — процедила я сквозь зубы, замечая блеснувшие холодным огнём голубые глаза в зарослях.       — Ты становишься предсказуемой, — Аякс усмехнулся, откидывая капюшон. — Так неинтересно.       — Никого не держу, все мы создания вольные, — бросила я с раздражением и вновь развернулась к чаще, ища подсказки, куда двигаться.       — Хотя в этом случае я тебя, пожалуй, поддержу. — Неожиданное признание Предвестника заставило обернуться и недоверчиво вскинуть бровь. — Что? Я бы и сам не доверился Дотторе. Он не просто так затеял эту поездку. И похоже, ты знаешь его цели.       — Может быть, — я только пожала плечами. — Нужно идти. Времени не так много.       — Больше, чем ты думаешь. — На лице Аякса возникла самодовольная ухмылка. Тот горделиво вскинул подбородок и добавил: — я солгал Дотторе, что мы с тобой уйдём прогуляться. Разумеется, по дороге.       — А он тебе, конечно же, поверил. — Закатив глаза, я едва сдержала рвущееся наружу ругательство. — Порой ты просто поражаешь собственным неумением в причинно-следственные связи.       — Называешь дураком, так хоть называй нормально.       — В том-то и дело, что ты не дурак, но при этом умудряешься творить просто дикую ересь.       — Ересь?       — Неважно, — я со злостью отмахнулась, — за нами наверняка уже следят.       — Я отлично чувствую слежку и… куда ты?       Вместо продолжения бесполезной перебранки, я устремилась вперёд. Ветки захлестали по лицу, ноги то и дело путались в цепких лианах, точно змеи расползавшиеся по земле. Позади раздавались чертыхания Аякса, а чуть позже зазвенели его клинки, прорубая дорогу. Остановить его я и не пыталась. Дотторе наверняка уже был в курсе моей затеи.       Вскоре взгляд приметил нечто странное. Камни, расположенные будто бы в определённом порядке. Они, похоже, имитировали границу чего-то, поросшие мхом и замеченные мною исключительно благодаря случаю. Под приличным слоем мха не нашлось никаких опознавательных знаков, однако же сердце застучало сильнее, а ноги ускорили шаг.       Я почти побежала, не обращая внимание на упрямый лес, норовивший задержать, когда глаза различили невысокий колышек среди листвы. Прорвавшись вперёд, я замерла. Природа успела отвоевать это место, что некогда принадлежало людям: покрыла остатки стен густой порослью, разметала травой некогда каменные дорожки, прорвалась сквозь сгнившие балки плесенью.       — Это и есть деревня Первого? — Вопрос Аякса затерялся среди былого присутствия в лоне природе людей. Я не ответила, осторожно пробираясь к первой постройке.       Ничего ценного. Сгнившая до основания кровь и покрывшийся тянущимися кверху грибами стол. Все прочие дома пребывали в похожем состоянии.       — Похоже, ловить здесь особо нечего. — Аякс закинул меч на плечо и теперь с сомнением оглядывался. — Что-то нашла?       — Нет. — Я положила кусочек разбитого глиняного горшочек обратно. Глаза искали хоть что-то, за что можно было зацепиться; мысли выносили неутешительный вердикт — вылазка была напрасной. И всё же некое чувство вынуждало топтаться на месте, искать, блуждать, заглядывать за каждый уголок.       Внезапно взгляд застыл на нескольких цветах, совсем не вписывающихся в заросли вокруг. Подойдя ближе, я оглядела дом, возле которого те росли.       — Такое чувство, что за ними кто-то ухаживает, — подошедший Аякс озвучил мои мысли.       Догадка вдруг яркой вспышкой озарила сознание, и я бросилась обратно. Полянка по-прежнему пустовала. Холмик будто бы терпеливо ждал. Руки, задрожав, потянулись к нему, обрывая цветы и пытаясь пробраться под землю.       — Голыми руками провозишься час или больше. — Аякс не задал вопросов, только настойчиво отодвинул меня и срезал холмик под самое основание.       — Не надо, можешь повредить что-нибудь, — предупредила уже занёсшего клинок Предвестника я и опустилась на колени. Рыхлая земля успела слегка пропитаться водой от удара, прилипая комьями к ладоням. На лбу уже выступил пот, когда кончики пальцев задели нечто продолговатое и твёрдое. Инстинктивно отпрянув, я выдержала паузу. Аякс уселся рядом, напряжённо следя за моими действиями и тактично сохраняя молчание. Наконец, руки, схватив найденное, потянули то наверх.       — Это… его кости? — Аякс ошарашено уставился на часть ребра.       — Нет. Его любимой.       Останки Далии постепенно обнажались под слоем земли, пока я не докопалась до черепа. Нижняя челюсть плотно прилегала к верхней, зубы выглядели подозрительно целыми на первый взгляд. Как и остальные части скелета Далии.       — Прости, что тревожу, — виновато пробормотала я и попыталась разъединить сомкнутую челюсть. — Чёрт, почему не поддаётся?       Перед глазами показалось остриё, блеснувшее в наступающем полусумраке голубым. Аякс склонил голову, как бы намекая, что иным способом мы не обойдёмся.       — Ладно. — Я нехотя подалась назад, наблюдая, как клинок прорубает в зубах щель, а челюсти, наконец, размыкаются.       Внутри покоилось то, что память сперва не признала. Восьмиконечная звезда с отверстием посередине. Её кончики засверкали в призрачном свете клинков Предвестника, совсем как новые. Пальцы осторожно коснулись её, смахивая землю.       — Что это? — Аякс с интересом приблизился почти вплотную, разглядывая находку.       — Амулет первого Проводника.