История чёрного камня

Спустя неделю от Восхождения, как назвал произошедшее брат Проповедник, в сторону Вайтрана отправился очередной торговый караван. В этот раз обычный список товаров на продажу пополнился немалой суммой золота, для охраны которой было выделено тридцать бойцов, во главе с Ашшей. Аргонианке было по пути – её главной целью было посещение Седобородых, а помощь торговцам и секте в любом случае была не лишней. Провинция за пределами влияния Монолита с каждым днём всё глубже погружалась в хаос гражданской войны. После проваленной операции по устранению Ульфрика, Легиону пришлось стянуть свои силы к западу. Братья Бури приняли это отступление за бегство, выслали несколько крупных рейдовых отрядов, а те довольно быстро влетели в засады или разбились о подготовленные укрепления. Генерал Туллий блестяще реализовал свой план... Но это только добавило его противникам злости. Столкновения становились ожесточённей, карательные рейды по тылам обеих сторон собирали кровавую жатву уже среди гражданских. Вести через этот хаос почти беззащитный караван было верхом глупости. И Ашша воспользовалась Сетью. На просьбу «старшей сестры» откликнулись многие – она успела доказать свою преданность вере и заслужить немалый авторитет, убив дракона над Вайтраном. Удалось собрать лучших – стрелки, разведчики, пара снайперов, даже пятёрка бойцов в экзоскелетах. И теперь, глядя на следующий за ней отряд, аргонианка испытывала лёгкую панику. А ведь помимо этого были ещё и торговцы... И каждый в караване вручил ей право приказывать, словно так и должно было быть. Торговый представитель – человек, назначенный заключать сделки от имени секты – и тот без малейших сомнений выслушал пожелания «Старшей». А бывшая жительница Чернотопья, занесённая в этот морозный край, похоже, самой Судьбой, успокаивала свой разум молитвами, каждый раз сомневаясь в своих решениях. Неуверенность только усилилась, стоило покинуть накрытую тенью Монолита территорию. Сеть, ставшая привычной за неделю, теперь ограничивалась лишь самой девушкой и её подчинёнными. Это рождало непривычный дискомфорт. Тем не менее, добраться получилось без происшествий – наличие серьёзной охраны в этот раз, похоже, отпугнуло даже самых уверенных в себе искателей наживы. Миновав так и не восстановленную западную сторожевую башню, караван, словно гигантская змея, медленно подобрался к стенам города, где и свернулся в кольцо. Ашша, наконец, смирившая свои мысли, отправилась к страже у ворот. – Приветствую, сестра, – кивнул ей один из воинов владения, отставляя в сторону оружие и вытаскивая из кармана небольшое железное украшение. Прямоугольная с закруглённым краями пластинка схематично изображала сходящиеся грани кристалла. – Мы ждали ваш караван несколькими днями ранее. Всё в порядке? – Страж кивнул на запад, в сторону форта Сангард. – Да, всё хорошо, - подтвердила аргонианка, чуть сосредоточившись. Её разум словно испустил едва заметную волну, которая, отразившись от её собеседника, принесла целый спектр чужих эмоций. Негативных среди них не оказалось, кроме выраженной скуки и усталости от долгого пребывания на посту. Конкретно этого воина девушка запомнила, мысленно дописав над его головой «вероятный союзник» и «проверить дополнительно». Новые функции Сети сработали без ошибок, и, хоть в их природе Ашша не разбиралась досконально, обозначая для себя всё как бесценный дар Монолита, освоиться с использованием успела. Воспринимать чужие эмоции было непривычно – братья и сёстры по вере всегда были более... сдержанны. Но отделить их от своих оказалось не так уж сложно – не сложней «волны», способной эти эмоции донести. – В этот раз мы усилили охрану. На дорогах неспокойно, а груз ценен. – Понимаю, – кивнул её собеседник, отходя чуть в сторону. – Ярл разрешил вашим воинам заходить в город. Да и мы все помним их отвагу в битве с драконом. Аргонианка медленно кивнула стражу, а затем потянулась своим разумом к приданной охране. Закрыв глаза, она сосредоточилась и, с очередной волной, исходящей из глубин разума, передала приказ. – «Заходим все. Первый и второй десяток – охрана ценного груза и доставка его в Дом Секты. Третий – за мной.» – Ответа не было – такой способ общения был доступен только Офицерам, но весь караван за её спиной пришёл в движение. Телеги одна за другой проходили через ворота, вместе с большей частью охраны, треть которой, как и было приказано, осталась рядом. Когда, наконец, весь караван оказался в безопасности, следом прошла и Ашша. Её путь, однако, лежал сейчас немного в другом направлении. На первом же повороте, сразу за караулкой свернув налево, она направилась сразу к Драконьему пределу. Местные, коих с началом неспокойных времён в городе явно прибавилось, уступали дорогу одиннадцати фигурам в уже привычных глазу серых балахонах. Уже у входа во дворец ярла, охрану пришлось оставить – объясняться, зачем ей для общения с союзником ещё десять бойцов, было бы пустой тратой времени. Кроме того, перед разговором с самим ярлом, следовало обсудить пару вещей с придворным магом, а для этого совсем не нужна была грубая сила. Опытный дипломат был бы предпочтительней, однако таких в секте имелось совсем немного, в силу специфики подготовки и самого учения, и все они сейчас налаживали отношения с соседними владениями, являясь настоятелями в миссиях, так что здесь и сейчас единственным представителем группировки, имеющим право говорить, была сама аргонианка. Миновав тяжёлые двери, Ашша вступила под своды Драконьего предела. Прикрыв глаза, она неторопливо поднялась на верхний ярус, попутно привыкая к смене яркого дневного света на полумрак, разгоняемый только редкими факелами. Не став подходить к самому освещённому месту рядом с ярлом Балгруфом, путешественница кивнула чуть напрягшейся Айрилет, а затем свернула направо, к комнатам Фаренгара. Тот был на месте – что-то зачаровывал на небольшой пентаграмме. Дождавшись, пока придворный маг закончит, новоявленная Старшая пару раз постучала по дверному проёму. Мужчина, только отложивший заготовку под амулет, вздрогнул и резко развернулся. – Кто здесь? А, это ты. – Его тон сменился с напряжённого на почти безразличный. – И что привело тебя ко мне снова? – Останки дракона, – лаконично ответила аргонианка, опуская руку и оправляя балахон. – Продал? – Ну разумеется, нет, – возмутился маг. – Во-первых, это слишком дорогой предмет сам по себе. Во-вторых, его алхимические свойства ещё не изучены. В... – Это наш трофей, – прервала его Ашша. Только набравший воздуха для продолжения речи Фаренгар возмущённо выдохнул. – Какая... поразительная наглость! – мужчина недобро прищурился. – Для подобного поведения есть хоть сколько-нибудь адекватная причина? – Земли нордов. – Путешественница пожала плечами, приглушая все свои эмоции. – Законы нордов. В гостях принято соблюдать установленные правила. В том числе – правила распределения трофеев. Дракон убит нами. – Стража и сама бы справилась, – возмутился маг. – Защищать город – их долг. – Потери. – Девушка склонила голову набок. – Никогда не приходилось приносить семье весть о гибели кормильца? Скольких мы спасли, вмешавшись? – Пустые разговоры, – отмахнулся мужчина. – Покупатель найдётся, нанять кого-то в городе теперь легко. Своей цели я рано или поздно добьюсь. И теперь перед Ашшей стоял выбор. Можно было просто уйти – в рамки «союзнических отношений» эта услуга явно не входила. Можно было заглянуть перед этим к ярлу, дабы обсудить действия Фаренгара, однако это не давало вообще никаких гарантий. Конечно, Балгруф вёл себя как человек, дорожащий своей честью, однако... Жадность могла овладеть каждым. Сиюминутная выгода может показаться важнее союза со странными и подозрительными чужаками. «Старшая» под балахоном сжала пальцы на рукояти короткого, но поразительно эффективного в умелых руках ножа, на миг воскрешая в памяти все те непростые тренировки, которые прошла с людьми Самойлова, усмиряя первые намёки на гнев. Последним вариантом оставалось выполнение навязанного задания. Имея на руках необходимое, можно было попытаться продавить свои условия. В конце концов, самый короткий путь на Высокий Хротгар проходил через Ривервуд, откуда до Ветренного Пика было рукой подать. Решив, что больше разговаривать с магом не о чем, Ашша развернулась и направилась к ярлу – помимо поведения Фаренгара, имелось ещё несколько тем, нуждающихся в обсуждении. Айрилет вновь обратила своё внимание на гостью, на что та только прикрыла глаза, продолжая движение, на ходу мысленно обращаясь к Монолиту с молитвой. «Молю тебя, Ярчайший, направь мысли мои к пользе твоей, даруй сил словам моим – ибо буду говорить с иноверцами, убеждать их в правоте моей. Свет твой принимая, отстраняюсь от слабостей своих.» Короткий разговор прошёл как по нотам – отсутствие эмоций здорово помогало в переговорах со столь влиятельным человеком. Меньше чем за пять минут секта получила прямое разрешение ярла на размещение дополнительных бойцов в городе. Со следующими караванами должны были прибыть дополнительные силы, плавно доведя общую численность до пятидесяти. Именно для их обеспечения и было доставлено золото – дом, выделенный сектантам, следовало расширить и укрепить. Конечно, Балгруф был не в восторге – даже десяток таких умелых воинов был опасен, что уж говорить о пятикратном увеличении этого числа. Тем не менее, Старшей удалось подобрать нужные слова. Были упомянуты и драконы, численность которых, похоже, продолжала расти, которые добавляли хаоса в и без того не особо стабильную обстановку, и Братья Бури, для которых Вайтран стал бы отличной опорной базой в противостоянии Легиону... Наконец, покинув Драконий Предел, Ашша медленно выдохнула, проводя пальцами по темени. Голова кругом шла от множества нюансов, которые приходилось учитывать, но, в отличие от самого первого разговора с ярлом, уже не возникало желания прилечь в ближайшем укромном месте и вздремнуть пару дней. Сосредоточившись, аргонианка обратилась к своему разуму и тому участку Сети, что был закреплён персонально за ней. Непривычным пока усилием мысли, она отодвинула в сторону связь с третьим десятком и обратилась к списку основных и побочных задач. Основные цели: Контакт с Седобородыми. Разведка. (В процессе) Усиление охраны каравана. (Выполнено) Дополнительные цели: Дипломатия – Балгруф. (Выполнено) Дипломатия – Фаренгар. (Отложено/В процессе) Ротация. (В процессе) Разговор с Фаренгаром до сих пор имел спорный статус – Сеть сейчас отражала размышления Старшей, так и не решившей, что предпринять. Таким образом, конкретно в Вайтране оставалось лишь одно дело. Одним жестом приказав третьему десятку «за мной», Ашша, вместе со своей охраной, отправилась вниз по лестнице к площади Златолиста. У статуи Талоса вновь стоял проповедник-иноверец, но в этот раз он воздержался от резких высказываний в сторону секты, лишь проводив преисполненным безмолвного негодования взглядом. В Доме было непривычно тесно – помимо располагающихся здесь миссионеров место занимал сундук с золотом и два десятка охраны. Конечно, центральный зал был рассчитан и на большее количество посетителей, но объёмные походные торбы и сумки, сгруженные с телег, громоздкие экзоскелеты штурмовой группы и внушительное количество личного оружия занимали, кажется, всё доступное пространство. Шума, как такового, не было – пятеро штурмовиков хранили молчание, замерев, словно статуи, вокруг охраняемого объекта, а остальные не повышали голос, предпочитая наклониться к собеседнику и тихо обменяться новостями. Настоятель Корень, в неизменном балахоне, стоял отдельно, с ощутимым одобрением взирая на новоприбывших. Едва Ашша зашла внутрь, а её охранники заняли наиболее удобные места рядом, все присутствующие повернулись к ней. В абсолютной тишине, синхронно, без малейшей паузы, каждый присутствующий чуть склонил голову, приветствуя Старшую. Та, словно сотни раз до этого, кивнула в ответ одновременно с их жестом. – Приветствую, старшая сестра. – нарушил тишину Корень. – Люди, пришедшие с тобой, рассказали мне о твоём успехе. – Здравствуйте, настоятель. – Ашша чуть улыбнулась – старый знакомый умел располагать к себе. – Свет Монолита не дал мне сбиться с пути. Вам рассказали, что произошло? – Разумеется, – кивнул Корень. – На короткий миг его Свет достиг и этого места. Он коснулся даже иноверцев. Ещё не все это осознали, однако другие жрецы – вне всякого сомнения. Даника, жрица Кинарет, даже набралась смелости подойти ко мне с вопросом. – А Сеть до вас добралась? – уточнила аргонианка. – Увы, нет, – настоятель покачал головой. – Но суть происходящего я понял. – Тогда собирайтесь, – путешественница задумалась. – На несколько дней вас подменит один из братьев, пришедших со мной. Пойдёте с обратным караваном до форта, там, в тени Его, освоитесь с новыми знаниями и умениями – и вернётесь с усилением. – Будет сделано, – мужчина чуть кивнул и отправился в свою комнату, похоже, не собираясь долго тянуть со сборами. – Те, кто пришёл сюда с настоятелем, тоже собирайтесь, – перевела Ашша взгляд на остальных миссионеров. – На какое-то время вас заменят. Первый десяток, – это уже прозвучало для пришедших с ней, – распаковывайте вещи, распределяйте вахты. Именно в первом десятке числились пятеро бойцов в самой тяжёлой броне, которые, в случае чего, должны были защитить не только привезённые ценности, но и всю будущую ячейку. Оставить здесь именно их было самым правильным поступком. Кроме того, тащить их с собой дальше – значит урезать собственную скорость. Да и что им делать среди снега и льда? Дальнейшие уточнения были излишни – достаточно было сказать, что именно требуется. А дальше в ход вступала выучка. Экзоскелеты, в конце концов, были достаточно редки, и выдавались только самым лучшим. – Второй и третий десяток – догружаемся припасами и выступаем завтра с утра после общей молитвы. Проверьте снаряжение, как закончите – свободное время. Следующая точка – Ривервуд. – Завершила инструктаж Ашша, после чего развернулась и покинула Дом – следовало успеть до закрытия рынка – вдруг попадётся что-то интересное или полезное в дальнейших странствиях. Ротация. (Завершено на 50%. В процессе)

***

Короткая подгрузка в Аватар – и мир, очерченный восприятием моих подопечных, в очередной раз дополнился новой «точкой зрения». Все ощущения обострились, и я с наслаждением вдохнул холодный утренний воздух. После перезаписи себя в ноосферу проект, ранее бывший не столь полезным, раскрылся с новой стороны. Контроль над телом заметно вырос, а многие фоновые процессы, раньше требующие внимания, отошли на второй план. Ощущать себя полностью живым было приятно. Это не влияло на чёткость мышления, однако позволяло ненадолго отвлечься от забот по организации и упорядочиванию всего, что касалось секты. Разминка, тренировка с холодным и огнестрельным оружием, простые, но сытные завтраки и обеды – всё это плавно становилось частью успокаивающей рутины, после которой все процессы обработки данных будто ускорялись. Не слишком сильно – всего на пару процентов, однако подобный бонус, как выяснилось, изрядно подстёгивал способности к творчеству. В силу моей природы, все эти порывы направлялись в нужное русло и приносили ощутимую пользу. Самым явным таким достижением стала идея о переносе в ноосферу МРК – основного инструмента прямого воздействия на реальность. Его простенькая программная часть, как ни странно, уже давно начала откликаться на мнемонические ключи, но раньше все расчёты и воздействия проводились по принципу «чёрного ящика», пусть и с приложенным списком команд на вход. Насколько я смог разобраться в механизмах работы этого, несомненно, сложнейшего оборудования, то неким образом влияло на пространство, принудительно дестабилизируя его и изменяя определённые физические константы. Отличным примером служили гравитационные аномалии. Трамплин, в основе своей, работал как некая абсолютно упругая сфера, воздействие на которую силы, свыше определённой границы, порождало ответную реакцию. Вектор внутри сферы проходил по условному кругу и возвращался к точке контакта, создавая противодействие. В Воронке все объекты, обладающие массой, принудительно смещались к некоему ядру, где, после достижения критической точки, вероятно, зависящей от объёма захваченных предметов, происходило разрушение сжатого вещества с помощью всё той же гравитации. В Карусели это «ядро» было заметно больше и просто начинало отталкиваться от земли за счёт втягиваемого вещества, поднимаясь к точке разрядки будто на тонкой реактивной струе. И изучить всё это стало возможно лишь после перехода в новую среду обработки. Раньше все попытки повлиять на гравитацию заканчивались лишь хлопком Трамплина – остальные формы гравитационных искажений почти мгновенно деградировали и распадались, не успевая набрать вещества хотя бы на один цикл. Теперь же даже Карусели успевали пару раз собрать необходимый объём, а значит обороноспособность моих территорий теперь многократно выросла. Это подтвердилось уже спустя декаду, почти целиком отведённую мной на очередную попытку расширить свой арсенал. Целью стал очередной молодой дракон, мелькнувший на границе пси-полей. Раньше, едва ощутив подготовку ментальной атаки, эти существа мгновенно покидали зону моего восприятия. Теперь же... Воронка, коснувшись левого бока ящера, сработала мгновенно, изломав менее прочные кости крыла и отправив вторженца в пике. Недовольный рёв донёсся даже до форта, а затем оборвался, поскольку в точке приземления мгновенно развернулась мощная Электра. Её разряды добили цель, после чего высланный отряд просто забрал дракона, прошитого разрядами и мгновенно деградировавшего до груды костей и плоти. Подобная эффективность и заставила задуматься над окончательной расшифровкой схемы работы МРК и перевода его в ноосферу. От идеи до первой попытки воплощения минула всего одна ночь, а утром, после привычной разминки в Аватаре, я выгрузился обратно в Сеть и принялся за реализацию задумки. Энергию для работы, как и раньше, успешно заменило пси, а вот для создания «железа» для исполнения программы пришлось взять новый, пока до конца не изученный ресурс, даже существование которого раньше доказать не получалось. Вера. Она отличалась от пси, во-первых, конкретной принадлежностью (в моём случае – мне и моим подопечным), во-вторых – заметно большим «весом» в рамках реальности. Именно она в прошлом перегружала излучатели и позволяла уже имеющимся артефактам работать без сбоев даже в условиях иного мира. Если проще, это было неким овеществлённым Знанием. Аксиомой, можно сказать. Артефакты, например, работали потому, что постоянно пополняющаяся секта Знала, что они работать будут. Именно эта Аксиома и легла в основу создаваемого МРК. Она продавливала реальность вокруг себя, обеспечивая стартовую точку для изменений. Энергия, преобразуемая из пси, как и раньше, шла на закрепление этих изменений. Взаимодействие этих двух сил с трудом поддавалось расчёту, но, благодаря тем самым творческим порывам, дело всё же шло. Пришлось сменить около десяти версий будущей программы, прежде чем я позволил себе провести полноценные её испытания. В целях безопасности и окончательное воплощение, и тестирование проводилось вдали от форта, рядом с той точкой, куда секта прибыла, покинув Зону Отчуждения. Отчёт: МРК. Версия 2.0. Программа стабильна. Воплощение завершено. Паразитные потери 4.6712% Проверка исполняемой функции: завершено. Функциональность подтверждена. Проверка потребления: завершено. Потери 15.4832%. Проверка системы координат: завершено. Точность до: 0.5 метра. Запуск.