Секта/Sect

      …Наверное больно будет только первые триста раз.       Она очень надеялась на это, начиная триста первую итерацию. Но не важно насколько ей больно, она продолжит. Она терпела, она заходила всё дальше, лишь бы обезопасить свою дочь. Даже если…       Тейлор снова вдохнула и почувствовала, как её Ци гудит в ней и вокруг неё, в странно знакомом и, одновременно с тем, незнакомом ощущении. Оно было несколько чуждым для её настоящего тела. Однако оно подчинялось её воле, подобно её насекомым, изгибаясь и, как будто, упираясь в некую стену, которой не было. Но при этом она была, она знала, ведь видела её тогда, во время последней битвы, когда её разум охватил множество миров, пока в её голове не осталось ничего, кроме “сейчас”. Её воспоминания расплывались, как и ощущения миров, пока она не развалилась окончательно.       …Это кажется таким далёким. Прошло уже больше десяти лет со встречи с Сифэн. И, вероятно, до этого было ещё пара лет с момента смерти, хотя время было сложно определить в этом месте. Но даже годы спустя то, что она видела вместе с Ясновидцем не исчезло из памяти. Без него они не столь понятны, но забыть это она не сможет никогда. Миры располагались калейдоскопом, единое изображение, накладывающееся само на себя. Пустые места были по краям и на месте заблокированных чем-то миров. Даже тогда она понимала, что есть места недоступные взгляду, как мир Зиона, и места, до которых она не сможет дотянуться.       Сейчас она испытывала похожие ощущения. Миры о которых она знала и могла почувствовать, множество миров между “Сном о Смерти” и миром Сифэн, расположенных в направлении, которое сама Сифэн звала “Внутрь и Наружу”. Она могла чувствовать эти миры, особенно сильно, когда они совместно использовали свои Пути, но как бы сильно не старалась, не смогла зачерпнуть и каплю Ци. Насколько она смогла понять - там просто не осталось Ци. Если она права, и это миры их пассажиров, то их уже высосало досуха нечто гораздо большее. Если она хотела найти новые источники сил или инструменты, то ей нужно выйти за пределы этих миров.       Слова Цин подарили ей некое вдохновение, идею, как это можно сделать. И поэтому она искала трещины, слабые места, которые могли остаться после столкновения миров. Или что там повредило их границы. Она искала проход, как то оружие, что сделали её Технари, расширяя границы массива миров, существовавших между ней и Сифэн. И хотя то оружие не сработало, она всё же нашла что-то. Некие трещине по краю мира Сифэн, через которые её Ци просачивалась словно вода. Она дрожала, издавая только ей слышимый гул, когда она следовала течению, пытаясь дотянуться Наружу.       Сказать куда легче, чем сделать. Это дезориентировало. Самые сильные изменения силы ощущались в её голове. Возможно в её Короне Поллентия. Ну, или где она была до снятия ограничений. Это ощущалось неким кружевом, извивающимся внутри и вокруг её черепа, гудение на краю слышимости, вызывающее нечто похожее на триггерные видения. Некая… обратная связь, появившаяся после попыток дотянуться, размытый поток воспоминаний и ощущений перед её мысленным взором, лишь часть из которых принадлежали ей, возможно просто потому что это началось именно в её голове. “Она такая маленькая”. Первая пришедшая ей мысль. Или воспоминание о мысли. Неподвижно лежащая в темноте девочка, которую она заметила только через насекомых. Лишь контур в мыслях. Одно воспоминание сменяло другое, и вот она думает о Дине, образ девочки в отчаянии, так похожей на неё саму, страстное желание отомстить, Выверт, Лидер Секты… Образы заполняли её разум. Она отбросила их в сторону, зная, что не может позволить себе тонуть в этом.       “Чёрт. Ты должна простить меня, в этот раз точно. Потому что видеть это и знать, что ты натворила, достаточно больно, чтобы я признал это вслух. Это заставляет меня по-настоящему сочувствовать твоему отцу, я начинаю понимать через что ты заставила её пройти.” Слова всплыли в её памяти. Даже годы спустя, даже зная контекст и помня последующую за ними поддержку, они всё ещё причиняли боль. Но воспоминания были не о том, как она услышала эти слова, а как ПРОИЗНЕСЛА их. Воспоминания о ком-то близком проскальзывали в её голову, где оборванные края соединялись со связями. Она уже привычно отбросила их. Хотя страшно желала узнать, что произойдёт если она пройдёт по этому пути до конца. Они возненавидели её? Забыли? Помнили? И если да, то что именно помнили? Неприятное предчувствие подсказывало, что она не хочет знать ответ, поэтому она отогнала знакомые воспоминания подальше. Мир Сифэн был куда ближе к поверхности, до него было проще дотянутся, чем до старых друзей. Но она отталкивала всё, стремясь всё глубже.       “Синка закла накс, утаго зам” – это были следующими мыслями? Словами? Нечто среднее между ними всплыло в её разуме. Этот язык был основан на вибрациях органических кристаллов, и разумеется она не понимала его. Слова произнесло существо похожее на краба в органическом панцире. Хотя конечностей было больше и не было видно рта или других отверстий. Скорее всего ему было больно. Это было всего лишь предположение, но она имела основание так думать. Все видения о иномирных “паралюдях” всегда были связаны с моментами боли. Существо было окружено себе подобными, тела объединялись в более крупный организм, сливались воедино, смотря на своего предшественника. Воспоминания о конце цикла. Триггер, иногда второй триггер, за которым следует последняя, обречённая попытка. Уже триста первая попытка.       Она зацепилась за эту мысль, идя по следам памяти. Финальная битва, сила позволяющая манипулировать маленькими коллективными организмами, способными сливаться в конструкции из живого металла, но этого было недостаточно, чтобы остановить гиганта с множеством способностей, каждая из которых – существо, когда-то обладавшее этой способностью. Пришла смерть. А затем нечто, за гранью смерти. Её пассажир, или его предок, поднимается к растущей над ним тени, соединяется с ней, подключается к круговороту энергии. Мысли в её голове охватывали всё больше направлений, всплывали воспоминания о действиях во многих измерениях, слишком многих, чтобы описать это и сохранить СМЫСЛ. Это всё равно, что сказать, что она видела триллионы миров, лежащие перед её взором, но умолчать, что она видела, что происходит в каждом из них.       На мгновение она почувствовала это, хоть и не смогла бы выразить словами. Она вспомнила, как двигаться по этим многочисленным путям, как проходить через измерения. Эти знания пылающей точкой собрались в её голове. Она чувствовала, как содрогнулось её тело коснувшись стены, что казалась такой близкой. Она протянула руку сквозь трещину, почувствовала прикосновение чего-то и попробовала протиснуть руку дальше… Только для того, чтобы попасть в блендер. Разве что вместо лезвий были границы миров, как разбитые, так и целые. Там чувствовались течения, возможно какого то мира. Движения скользящие между границ, пока она удерживала там свою руку. Грани зацепили её, оторвав мизинец. Куски её руки прыгали внутрь и наружу, перемещаясь в иные миры и возвращаясь обратно, сломавшись по пути. В мгновение ока её рука оказалась разрушена. Потеряв контроль она чуть повернула руку и обнаружила, что она исчезла. Из оставшейся на её месте культи брызнула кровь, попадая куда-то между мирами. Она пыталась взять себя в руки, но энергия гудела на другой частоте, и во вспышке она почувствовала, что ей чего-то не хватает.       – Чёрт, – выдохнула Тейлор и упала на окружающие кристаллы. Она потеряла сознание ещё до того, как ударилась о землю.       …Чёрт. Триста первый раз был всё таким же болезненным.

ХхХХхХ

      Открыв глаза она вновь обнаружила себя в Комнате Ожидания, лёжа на земле в тёмной пещере. “Комната Ожидания” – именно так она решила называть это место, несколько раз оказавшись здесь после прыжков в пустоту из Мира Снов. Хотя, сейчас, зная чуть больше обо всём этом… В каком-то смысле это была загробная жизнь. Ад, Подземный Мир, Страна Мёртвых – называйте как хотите. Это было местом, куда она отправлялась, когда её “тело сна” умирало очередной ужасной смертью, и её пассажиру приходилось создавать новое. Учитывая всё, что она натворила, скорее всего это был Ад. И в её случае он представлял собой чёрный как смоль лабиринт, с ведущими во все стороны тропинками. Исследуя их раньше, она выяснила, что они разделяются всё больше, уводя всё дальше во тьму пещерообразного лабиринта, который…       Она не хотела говорить, что не в восторге от всего этого, но это место лишь немногим хуже того, где она провела большую часть собственного посмертия. Она не чувствовала никаких насекомых, что могло означать, что их тут нет. Или что её сила просто не работает в этом месте. Или всё сразу, как было первые несколько лет в Мире Сна. Очутиться здесь в первый раз не показалось ей странным. Даже если это означало, что она безнадёжно заблудилась во тьме, попала в ловушку самой большой неопределённости её жизни, без единого проблеска от мечты, что вела её раньше. Но теперь, немного осознавая своё окружение, она воспринимала это просто скучным место, где можно пересидеть таймер возрождения.       – Сифэн? –на всякий случай проверила она. Ответа не было. И это было даже хорошо. Она не представляла, что сделала бы, если бы ответ БЫЛ. Скорее всего, что-то ужасное.       Всё что у неё было, и наверно она и должна была иметь в этом месте, это она сама и её Ци, но даже их ощущение было приглушенным. Здесь не было света и звука, она не чувствовала какого-либо запаха, и даже ощущение Ци, которое ДОЛЖНО было быть вокруг неё, исчезло, оставив ей странное и ложное ощущение, что здесь ничего кроме неё. Мало того, тьма была АКТИВНА. Недавний опыт показал, что попытки получить хоть немного света не сработают, ведь он тут же будет поглощён тьмой. Она как будто оказалась в силе Мрака.       …В некотором смысле это сравнение было утешительным. Как только она осознала это, ей стало легче, чем если бы вокруг была обычная тьма. И что более полезно, это позволило обойти тьму. Она позволила своей Ци распространиться вокруг, как будто это был её рой, заполняя пространство вокруг и ощупывая окружение. Даже если она не чувствовала окружающую Ци, свою ощущать она могла, хоть и несколько нечётко. Ха Зан, человек, которого она убила, делал нечто подобное, чтобы ощутить их силу. Хотя она не была уверена, что он ощущал всё так же. Для неё использовать свою Ци как продолжение себя и своего роя было легко, ведь она привыкла получать информацию не только от собственного тела. Ощущать окружение собственной Ци и сопоставлять ощущения было просто, её опыт позволял ей без проблем ориентироваться в темноте. Конечно, смотреть тут было не на что, но в мире живых это означало ещё один уровень защиты Сифэн. Да, сейчас расстояние ограничено всего парой метров, но оно растёт и…       Хм.       Она ощутила нить, обёрнутую вокруг её правой руки, уходящую куда-то в темноту за предел её чувствительности. Теперь, зная о ней, она смогла смутно ощутить некое уплотнение вокруг своей руки и своей Ци. Перехватив её, она попробовала понять, из чего она.       Шёлк. Она практически уверена, что это паучий шёлк, но не помнила, чтобы сплетала его. Но если уж ей нужно делать буквально слепое предположение… Она была уверена, что это была золотая нить. Именно такая нить привела её к…       Что же. Это всё что имело значение.       Она пошла за ней, позволив нити вести её сквозь тьму. То, что в прошлый раз это привело её к чему-то важному, не значит, что в этот раз будет также, но и отмахнуться она не могла. И, если говорить честно, ей было любопытно. Приведёт ли она её куда-то или к кому-то? Она никого и никогда здесь не видела, но, кроме нескольких первых попыток, и не пыталась исследовать это место. Она появлялась тут после очередной ужасной смерти, оставалась ненадолго и, до недавнего времени, плохо ориентировалась. Фактически, большинство попаданий сюда случились в последние несколько часов, когда её попытки учиться шли наперекосяк. Было больно, но это не имело значения. Она должна подготовиться лучше, зная, что может произойти. У неё будет время отдохнуть после смерти.       …Это была шутка. Наверно. Не совсем. В любом случае, что такое боль для мёртвой женщины? Неважно насколько пострадало её тело, вскоре её пассажир перезагрузит свои “жизненные” функции. Она долго думала и недавно смогла подтвердить, что он каким-то образом удерживал её душу, возвращая её к себе после её смерти. Так что ей нужно просто получить новое “тело сна”, в котором она продолжила бы жить. Если задуматься, самым странным было её появление здесь. Она ожидала, что окажется в ловушке кристалла или что-то подобное. Ей стало интересно, попадал ли ещё кто-то сюда после смерти? Гораздо меньшего количества смертей, чем у неё. Вероятно нет. Большинство её знакомых тоже паралюди. “Это не имеет значения”, решила она для себя. Она будет появляться тут вновь и вновь, пока не получит желаемое. Затем…       Она молилась, чтобы этого оказалось достаточно. Она не считала себя особенно религиозной, но раз уж небеса и души реальны, возможно кто-нибудь услышит её, если она умрёт достаточное количество раз в процессе.       Она позволила себе отвлечься на мысли, пока нить вела её по туннелям, размышляя, что же попробовать следующим, как только она вернется к “жизни”. Краем внимания она следила за маршрутом. Примерно тридцать семь правых и двадцать три левых поворота. По итогу она пришла к краю ямы, которая ощущалась ей, как внезапное исчезновение пола. Её чувствительность не давала ей возможности предполагать её глубину. Это могло быть как двадцать футов, так и двадцать тысяч миль. Нить изогнулась в воздухе, как будто зацепилась за что-то, а затем ушла глубже в яму. Она спрыгнула с края, не беспокоясь о дальнейшем. Она уже делала так. Это был… эксперимент. Когда она умирала в Мире Снов, то попадала сюда. А куда она попала бы, если бы умерла здесь?       Ответ – никуда. Она просто не могла здесь умереть. При падении ты просто ударяешься о дно, разбрызгиваешься по нему и ждёшь пока соберёшься обратно. Так вышло и в этот раз. Но падала она дольше. НАМНОГО дольше. Достаточно долго, чтобы удивиться тому, что она ещё здесь. Хотя время в этом месте текло неравномерно. Она даже успела задремать во время падения, очнувшись как только коснулась дна.       Это было больно. Очень.       Что-нибудь новенькое?       Как только кости её позвоночника и шеи встали на место, она села и издала измученный вздох. В то же время мышцы её наполовину оторванной челюсти сомкнулись, возвращая её на место. Некоторое время потребовалось, чтобы её руки и ноги срослись достаточно, чтобы она могла встать. Её окружение было таким же, как до прыжка, насколько она могла судить своим куцым восприятием. Но нить с её руки в какой-то момент просто пропала. Она начала медленно двигаться, по кусочкам нанося на мысленную карту своё окружение.       А затем что-то изменилось. Стена перед ней исчезла, как будто сложилась сама в себя. Это случилось так быстро, что она даже не успела споткнуться. Она неуверенно протянула руку, но вовремя спохватилась, начав ориентироваться с помощью Ци. Там всё ещё ничего не было, но…       Раздался звук, что не был звуком, что не имело никакого смысла, но и описать это как-то по другому она не смогла. Что-то коснулось её Ци, вибрируя. Попытавшись разобраться в своих ощущениях, ей показалось, что она слышит что-то. Она остановилась, чтобы “прислушаться” и это повторилось. Но в этот раз чётче, как будто она настраивала радио. Или кто-то другой.       – Ты слышишь меня? – спросил кто-то. Голос казался мужским, что было странно. Ведь на самом деле никто не говорил, она лишь интерпретировала в своей голове вибрации Ци. Тем не менее он “звучал” так, будто прямо перед ней стоял обладатель немного высокого голоса… Если это было осознанным трюком, то он обладал шокирующим уровнем контроля собственной Ци. И владел тем же трюком с осмотром пространства на куда более высоком уровне, раз смог говорить таким способом. Это почему то напомнило ей последний разговор с Контессой, когда бессмысленные звуки приобретали смысл в её голове.       – Да, – попыталась она ответить, даже зная, что это бесполезно. Она ощущала себя в поле силы Мрака без ограничения Мантона – даже звуки собственного тела были не слышны. Она чувствовала, как двигаются её губы, как воздух покидает лёгкие, но не слышала ни звука. Она попыталась повторить трюк с вибрацией Ци, но…       – Я слышу тебя, – отозвался голос. – Говори нормально.       Он мог слышать её, хотя не было слышно никаких звуков? Она даже не была уверена, считать ли это странным.       – Где ты?       – Перед тобой. Подойди поближе, – после некоторого колебания, Тейлор всё же решилась. Она двигалась медленно, пытаясь почувствовать окружение. На мгновение ей показалось, что она попала в другой коридор, ощутив странно наклонённый потолок. Но она не чувствовала стен, да и потолок ощущался не как что-то что она чувствовала, а скорее как нечто, чего она не могла почувствовать. Подойдя ближе она поняла, что “потолок” это камень, что удерживал на месте фигуру, которую она не могла понять. Она вообще ничего не могла почувствовать, её чувства бунтовали и показывали лишь странную пустоту.       – Ты застрял? – просто чтобы убедиться спросила она.       Долгую минуту в тишине, фигура, скорее всего, сдерживала себя, чтобы не сказать что-нибудь грубое, пока была придавлена огромным валуном.       – Да, – наконец он ответил. В его голосе не было и капли раздражения, но ведь именно он редактировал сообщения. Тейлор задумалась, не зная, что ей делать. Эта ситуация была… была ли она подозрительной? В последнее время ей всё сложнее отделить “подозрительное” от просто “странного”. Но если это был Ад или какая-то загробная жизнь, то каков шанс, что он заслуживает здесь находиться? Какой-то великий грешник, пойманный в ловушку и наказанный за свои деяния? Аналог Сизифа или Атласа, приговорённый к бесконечному наказанию?       И имело ли это для неё хоть какое-то значение?       На самом деле, она считала, что нет. Она давно знала, а после смерти уверилась ещё больше – в мире не так уж много справедливости. Если и существовала некая система, что определяла судьбы людей в жизни и смерти, то она была отстойной. Список людей пострадавших совершенно незаслуженно, включал в себя большую часть её знакомых. А если ты Парачеловек, то после смерти будешь заточён в своём пассажире, в вечной ловушке, вне зависимости от того, величайший ли ты герой или худший из злодеев. И учитывая всё это – действительно ли имеет значение, что нужно сотворить, чтобы оказаться в ловушке тьмы, неся на себе огромный вес? Учитывая её опыт – он, скорее всего, тоже это не заслужил. И не похоже, что она могла спросить. Вернее, убедиться, что полученный ответ будет правдив. Она даже не могла его видеть.       Это решение вслепую. Помочь или бросить, не зная всех обстоятельств. И раз так, она уже знала свой ответ.       Она протянула руку к валуну, или что там это такое, и толкнула изо всех сил. Не очень больших, если честно. Она хоть и Бессмертная, но всё ещё призрак. Но как оказалось в этом не было нужды, потому что это нечто ничего не весило и без труда соскользнуло, с грохотом скрывшись в темноте.       – Должно быть это было тяжело, – сказала она. И хоть она не могла слышать себя, она была уверена, что в её голосе было смущение. Потому что она его чувствовала. Это был трюк? Шутка? Как вообще можно оказаться придавленным чем-то невесомым? Внезапно её решимость показалась несколько глупой.       Но в ту же секунду, совершенно внезапно, появился свет, ослепив её. Лишь чувство Ци помогло ей не оступиться в этот момент. Она увидела, хоть и без источника света, что находится в огромной пещере, чей потолок скрыт где-то в темноте наверху. Она была совершенно пустой, кроме…       Её глаза всё ещё были закрыты. Она моргнула в качестве эксперимента – ничего не изменилось. То, что было перед ней, она видела отнюдь не глазами.       – Иллюзия? – спросила она, и осознала, что слышит свой голос. Или её заставили поверить, что она его слышит.       – Как ты сюда попала? – не скрывая любопытства спросил голос. – Как человек с настолько хорошей кармой оказался так глубоко в Аду Тьмы? Ты пытаешься стать Женрен?       Она повернулась к говорящему и увидела… Человека похожего на обезьяну, сидящего на массивной золотой чаше. Фигура была слишком высокой, мускулистой и широкоплечей, чтобы быть одной из тех обезьян о которых она знала. Не то чтобы она считала себя экспертом. Ростом он был около 5 футов и четырёх дюймов, похожий на что-то среднее между обезьяной и человеком. Он сидел поджав ноги к груди, наблюдая за ней, а его уши, все шесть, подёргивались. Он был покрыт тёмным мехом, с несколько приплюснутыми чертами безволосого лица.       Ей не потребовалось много времени, чтобы понять – это и есть тот пленник. Хотя, исходя из её ощущений, он должен выглядеть по другому. Да и это не должно быть чашей. Но, столкнувшись с человеком-обезьяной, что был пленником чаши, она не знала, что ей следует сказать.       – Я не знаю о чём ты, – наконец начала она разговор. – Значит это место – Ад Тьмы? Довольно подходящее название. Обезьяна покосилась на неё, подёргивая ушами. Это было довольно неловко, и не только потому, что разрушило её попытку начать разговор.       – Ты сможешь выбраться отсюда самостоятельно? – задала она очередной неловкий вопрос, лишь бы заполнить тишину. Она мало что могла сделать, если бы он ответил “нет”, так что вопрос не был самым подходящим, но ничего больше не пришло ей в голову.       – Ха. Ты думаешь мне нужна помощь, чтобы выбраться из подобного места? – с самоуверенной усмешкой спросил обезьян, вытаскивая что-то из своего меха и отбрасывая это прочь.       “Ты застрял под невесомой чашей”. Только из вежливости она не сказала этого вслух.       – Она не невесома, – резко ответил он. – Она отображает вес твоей кармы. Вот почему я спросил, что здесь делает такой человек, как ты. Если ты пришла сюда не по своей воле, значит тебя что-то сюда завело. Ты тоже разозлила Будду?       …Он знал о чём она думала. Как-то читал язык тела? Хотя, учитывая всё, что она видела за последние десять лет, она не могла отрицать возможность того, что он реально читает её мысли. В любом случае это было… тревожно. Как и то, что именно он сказал. Что плохого могла сделать говорящая обезьяна? Хотя, она знала много людей, по которым сложно сказать, что они преступники. И, наверное, ей стоит перестать думать о нём, как об обезьяне.       Но стоило начать беспокоиться об этом, как её страхи тут же развеялись. Её тело начало исчезать.       Прекрасно. Что бы тут не происходило, к ней это не имеет никакого отношения. Даже странно, что это заняло столько времени. До этого она застревала здесь максимум на сутки, а в мире живых проходило ещё меньше времени. Но в этот раз она чувствовала, что провела в этом измерении куда больше времени.       – Я правда не имею понятия, что ты имеешь в виду, – начала она говорить вслух. – Но удачи. Я скоро оживу, но надеюсь, что у тебя всё получится. Прощай.       Она закрыла глаза, чувствуя, что просыпается.       – Остановись, – услышала она, и это чувство тут же исчезло.       Она оставила глаза закрытыми, всё равно это не имеет значения, но…       Чёрт. Иногда ей казалось, что вся её жизнь – череда добрых поступков, что никак не могут остаться безнаказанными. Не то чтобы она не ошибалась, но почему даже хорошие поступки оборачиваются против неё?       Внезапно обезьяна – он – оказался прямо перед ней, а она даже не поняла, что он двигался. Учитывая иллюзию и её крошечный радиус обзора, он просто мог заставить её видеть что угодно. И это всё равно плохо.       – Кто уходит сразу после спасения? – начал жаловаться её собеседник. – Разве ты не жаждешь получить свою награду?       – Меня кое-кто ждёт на той стороне, — произнесла она, тщательно подбирая слова. Возможно, это было связано с тем, что всё происходило постоянно и везде, но она действительно предпочла бы уйти, а не получить награду. — Пожалуйста, отпустите меня. Мне не нужно вознаграждение просто за то, что я кому-то помогла, если это вас беспокоит.       – Будь терпелива, – сказал он с пренебрежением. Его глаза снова прищурились, а уши зашевелились. – Ты такая маленькая, и здесь так темно, что тебя трудно разглядеть, но теперь я более или менее понимаю, о чём ты. Но, хм… о, это хорошая идея. Очень хорошо. Я отправлю тебя обратно и дам тебе царское вознаграждение при одном условии. Давай сначала устроим хороший, честный бой.       Черт возьми, – подумала она, чувствуя, как нарастает гнев. – Каждый раз, когда я пытаюсь….       Она остановила себя. Ни сожаление, ни гнев не помогут ей сейчас, как и самобичевание за собственную глупость, а у неё были более серьёзные проблемы. Он явно гораздо лучше ориентировался в окружающем пространстве, чем она, возможно, у него были более развитые чувства, и, хотя она этого не чувствовала, почти наверняка у него было больше Ци. Это делало всю ситуацию крайне плохой, но если единственный способ вернуться в Сифэн — это сражаться, она будет сражаться. Она напряглась, готовая к атаке.       На мгновение в её голове промелькнула странная мысль о том, что эта ситуация выглядела знакомо, и она не могла подумать о своей Скорби. О том, как она оказалась в окружении врагов, людей, у которых были все основания желать ей смерти, даже если не принимать в расчёт тот факт, что большинство из них были жестокими, бесчеловечными людьми. Она не колебалась - не могла позволить себе колебаться - и бросилась в атаку, как только поняла, что произошло, используя свои новые силы настолько жестоко и эффективно, насколько она могла, пользуясь слабостями, о которых помнила, не колеблясь ни секунды, потому что знала, что это был единственный способ вернуть Сифэн. Это был правильный выбор. Она не могла сказать чего-то, что могло бы успокоить всех, из кого состояла толпа. Не могла. Но… Тот факт, что Сифэн преодолела свою Скорбь, не коснувшись никого и пальцем, заставил её задуматься и усомниться.       Ситуации бывали разными. Толпа её жертв отличалась от толпы жертв Сифэн. Даже если Сифэн выбрала этот путь, это не было причиной для того, чтобы она выбрала то же самое решение. Это не было причиной, но… она всё ещё не могла избавиться от мысли, что она даже не подумала о том, что возможен такой вариант. В конце концов, она уже давным давно усвоила этот урок.       Но может быть это было неправильным путём. Когда она смотрела на Сифэн, она не могла не думать об этом… или, может быть, даже надеяться, что так оно и было. Это был не её вариант.       Но это был возможный вариант.       – Почему? – через силу спросила она. Когда ответа не последовала и… мужчина просто наклонил голову, она продолжила. – Зачем нам сражаться? Ты ничего от этого не получишь.       – Ты беспокоишься о том, что у тебя нет ни шанса? – спросил он слегка вызывающим тоном. – Это разумное опасение, но не волнуйся слишком сильно. я буду сражаться с тобой твоей же силой, а не со своей собственной. Если ты выиграешь, я подарю тебе Шэнь величайшей из обезьян Хаоса. Но если ты проиграешь… я стану тобой.       – Что это значит? – спросила Тейлор.       Он посмотрел на неё, как на идиотку. Это было удивительно знакомое выражение лица, несмотря на его приплюснутое лицо, как будто она вернулась в Уинслоу.       – Я перестану быть собой и вместо этого стану тобой,- сказал он таким тоном, будто это было очень простой для понимания вещью. – В конце концов, только один человек в мире может увидеть мою трансформацию.       Что-то вроде силы Мясника, или… нет, учитывая всё, что она теперь знала, всё, что говорила Цин, лучше бы было перестать ограничивать себя рамками собственных знаний. Пока что она поверит ему на слово, но в этом случае…       – Если ты можешь это сделать, – медленно сказала она. – Тогда почему ты хочешь стать именно мной?       Он наклонил голову, на этот раз в другую сторону, как будто бы поощряя её желание продолжать говорить.       – Я… совершила много ошибок, – сказала она. – Я подвела многих людей, может быть… нет, в том числе и себя. Можно сказать, сейчас я в некотором роде счастлива, потому что… есть кое-кто, кто мне дорог, но даже так есть много вещей, о которых я сожалею. Я слишком долго медлила. Она не должна была проходить через то, что ей пришлось пройти, но ей пришлось, потому что я была слишком медлительной и слабой. Если бы я была сильнее и умнее, может быть, я смогла бы спасти её раньше, и я всегда буду сожалеть о том, что у меня не получилось этого сделать. Я думаю, что многого добилась в своей жизни и в своей смерти, но если ты спросишь меня, довольна ли я решениями, которые мне приходилось принимать, я… я не знаю. Я довольна некоторыми из них, но есть там много моментов, когда я хотела бы сделать другой выбор. Если ты можешь выбирать, кем тебе быть, почему ты выбираешь именно меня?       – В таком случае скажи, разве ты не знаешь каково это – хотеть перестать быть собой? – Спросил он через мгновение, и она замолчала.       …он возьмёт её под контроль. Но…       – Разве это не грустно? – тихо спросила она. – Если у тебя есть возможность сделать что-то подобное… почему бы вместо этого не попытаться улучшить собственную жизнь?       – Ты похожа на кого-то, кто раньше обладал некоторой властью, – сказал он, глядя на неё многозначительным взглядом. – Скажи мне, насколько к лучшему ты изменила собственную жизнь? Не имеет значения, сколько силы будет у того, кто портит всё, потому что он, в конце концов, не перестанет этого делать. Единственный выход – сделать его кем-нибудь другим.       – Так значит, проще всего стать кем-то другим и отказаться от своей собственной жизни? – спросила она.       – Намного проще. Как бы ты вообще изменила свою жизнь, если бы у тебя был шанс? Если бы это был я, то наверное, просто испортил всё каким-нибудь другим способом, потому что я всё ещё оставался бы собой.       Тейлор сделала глубокий вдох. Это было…       Что ж.       Она не могла сказать, что доводы не были убедительными. Она отказывалась признавать это, потому что это означало бы отрицать всё, что она пыталась делать прямо сейчас. Но… Она также не могла признать, что его аргументы были сильными. Её жизнь в некотором роде стала лучше, когда она обрела способности. Были… факторы, которые она не могла контролировать и которые рушили некоторые вещи, но она справилась. И она также отбросила всё, возможно дважды, и прожила довольно несчастные пару лет, завершившихся триумфальной, но трагической смертью. Она часто размышляла об этом уже после того, как всё произошло, но знала, что могла бы всё сделать лучше.       Ради Сифэн, она должна была. Но…       Вау. Это был более серьёзный разговор, чем она ожидала, с учётом того, что разговаривала с говорящей обезьяной, и он серьёзно разбередил ей душу.       – Это… – начала Тейлор, прежде чем сделать глубокий вдох и медленно выдохнуть. – …Это правда, что есть много вещей, которые я хотела бы сделать по-другому. И таких вещей очень много. Так много, что даже посчитать их трудно. И я также согласна с тем, что если бы меня спросили, уверена ли я, что смогла бы сделать всё лучше, если бы мне дали второй шанс, то я бы не смогла дать однозначного ответа. Но… Прости, мы можем просто поболтать об этом минутку?       Она внезапно села, подперев подбородок рукой и сделав глубокий вдох. Через мгновение мужчина тоже сел, продолжая смотреть на неё. Она пыталась собраться с мыслями, придумать, что такого могла бы сказать, но в конце концов единственное, что она придумала, звучало как:       – Мне не нужен твой Шен, – сказала она. – Не потому, что я боюсь, хотя я могу сказать, что ты сильнее меня. Я даже не могу возразить тому, что ты говоришь. Но у меня есть кое-что, чем я не хочу рисковать, даже зная это всё.       Уши шокированного депрессивного человека-обезьяны дёрнулись.       – Что это? – спросил он почти умоляющим голосом. – За что ты так сильно держишься? Тебе нужна сила, не так ли? Чтобы победить человека, который поддерживает Длиннорукого? Если ты хочешь этого, то тебе нужна моя сила. Если у тебя будет мой Шэнь, ты наверняка сможешь сразиться с ним.       – Откуда ты вообще знаешь об этом? – с подозрением спросила она, но потом поняла, что это было ещё не самым подозрительным во всей этой ситуации. И если отбросить подозрения в сторону, если ему можно было верить – чего она на самом деле не могла сделать, что превращало всё это в блуждание вслепую - возможно, ей стоило рискнуть. Если бы она хоть на мгновение поверила, что он настолько силён, что может подсказать ей выход, то, возможно, всем было бы от этого легче. В этот момент она заново переживала воспоминания своего пассажира о конце циклов, а также о его прежних хозяевах, и… это были отвратительные, ужасающие вещи, даже если проигнорировать то, сколько боли они принесли. Сейчас она примерно представляла, как всё происходило – кластерные триггеры становились всё более и более распространённым явлением по мере продолжения цикла, порождая случайные комбинации всё большего количества сил при всё более уменьшенной мощности, но чтобы убрать этот эффект, пассажирам приходилось охотиться друг на друга. Прививать друг к другу ещё живые части себя, соединять их физически, поедать друг друга…       Она представила, что мир погибает вот так. Представила, как тысячи и тысячи других миров погибнут вот так. Представлять это было тяжело, хотя она думала, что уже видела самые ужасные вещи, которые только может предложить этот мир. Видеть, как много миров умирало в агонии, это… взволновало её. Даже просто слабая возможность каким-то образом избежать подобной участи была… заманчивой. Она могла признаться в этом по крайней мере самой себе.       Но у неё была причина перетерпеть это. И дело было не только в том, что это определённо был её любимый подход - для неё это не имело значения. Просто было что-то, чего она хотела для Сифэн и себя, и что не мог дать ей этот человек, даже если каждое сказанное слово здесь окажется правдой.       – Нет, – наконец, сказала она. – Это… думаю, это то, что я могу сделать сама. Хотя в итоге, полагаю, мне снова придётся сойти с ума.       – Чем это отличается от того, чтобы умереть здесь и сейчас? – спросил он. – Ты тоже умрёшь. Если не физически, то… ты точно перестанешь быть собой. И тогда ты умрёшь снова. Конец будет одним и тем же… если, конечно, ты готова пройти по этому пути до самого конца.       Мог ли он видеть её насквозь? Возможно. Но сейчас это не имело значения, разве не так?       – Я буду искать другой способ, – сказала она, и возможно, для него это прозвучало так же банально, как и для неё. – Или, может быть, тот, на кого он нацелился сам об этом позаботится. Но если у него не будет возможности выбирать, тогда я выиграю сама. А потом я всё улажу, как ты и сказал.       К счастью, Сифэн не спрашивала, но… была причина, по которой она проходила через все трудности, связанные с изучением техник манипулирования души, пожертвовав миллионами насекомых за все эти годы. В конце концов, ей так и не понадобились эти техники, но, возможно, это и было к лучшему – то, что у неё всё ещё оставался выбор. Если бы она не нашла другого способа, то именно так она бы и спасла Сифэн от секты Чжэнь – более или менее, но она знала, как это делается. Как снова слиться со своим пассажиром и стать личностью, которая убила Сына. Против секты Чжэнь этого должно было хватить. Против этой угрозы… она надеялась, что тоже.       И затем, перед тем, как та, в кого она превратится, причинит вред Сифэн, она бы уничтожила свою душу и разорвала связь с Сифэн.       Для неё это было бы концом во всех смыслах. Тейлор, разум, душа – всё это бы исчезло.       – Было бы проще, если бы ты просто позволила мне быть тобой, – сказал он.       Затем она ещё немного помолчала.       – Я не боюсь умирать, – сказала она наконец, и это было правдой. Чего бояться, если она и так уже была на грани того, чтобы оказаться навсегда запертой в ловушке? - Единственное, чего я боюсь сейчас – это оглянуться назад и осознать, что всё, что я сделала, того не стоило.       Она отвела взгляд, на мгновение прикрыв глаза, хотя это абсолютно ничего не дало.       – Я думаю, у каждого из нас есть мечты, – продолжила она, когда мужчина не ответил на её слова. Она замолчала на секунду, но стоило ей начать говорить, как слова начали просто выливаться из неё. – Мечты, желания и тому подобные вещи. У меня тоже есть что-то в этом роде, что заставляет меня принимать определённые решения. Я не хочу взобраться на гору, стать богом или даже выжить, я просто хочу хоть раз перестать совершать одни и те же ошибки, и оглянувшись назад в какой-то момент не пожалеть о сделанном выборе. Поэтому… для меня самое страшное в мире это не что-то, что может меня убить, а то, что может заставить меня усомниться в собственном пути. Если я снова сосредоточусь на неправильных вещах и позволю им отвлечь меня от того, что мне дорого… если я буду уделять внимание людям, которые мне безразличны, заплатив за это отказом от тех, кого я люблю… я действительно умерла дурой, которая ничему не научилась. Так что… единственная вещь, которую я хочу, это провести следующие пять… или десять… или сколько бы мне не осталось лет, присматривая за своей дочерью. я хочу проводить больше времени, наблюдая за тем, как она становится счастливой, чтобы у меня было больше воспоминаний, которые заставят меня ощущать тепло и гордиться ею, и… и собой, и чтобы в моей жизни было меньше моментов, когда я сомневаюсь во всём и сожалею о том, что натворила. Если я смогу это сделать, то я не против, если в конце, чтобы всё исправить, мне придётся умереть.       Затем она замолчала, удивлённая собой, но… это было то, что она имела в виду. А обезьяна… мужчина всё ещё смотрел на неё с бесстрастным выражением лица, но пугающе-пристальным взглядом.       – …за ней действительно так весело наблюдать? – тихо спросил он.       – Да, – ответила она. – Теперь, когда она счастлива, за этим действительно приятно наблюдать. Было… много трудных времён, но думаю, теперь у неё всё будет хорошо. Если бы только Цин ничего ей не рассказывала. Если бы она рассказала всё это просто мне, это было бы прекрасно. Тогда я смогла бы справиться со всем этим сама.       Обезьяна долго молчала, прежде чем резко отвернуться.       – …я завидую. Серьёзно, – сказал он, стоя к ней спиной. – Знаешь, если бы у тебя был мой Шэнь, тебе бы всё давалось легко. Всё. Ты могла бы следить за другими, если бы захотела. Даже на своём уровне сил ты могла бы слышать всех на расстоянии тысячи ли, а как только привыкнешь к этому, то и на десять тысяч ли! Ты могла бы знать всё, что было в начале и будет в конце. Знаешь, всё, что делал Сун Укун, могу сделать и я – мы были равны друг другу, как равны друг другу силы Рая и Ада. Если ты станешь такой же сильной, как я, однажды ты сможешь услышать всё, что происходит во вселенной!       – Так вот почему ты так сильно хочешь стать кем-то другим? – спросила Тейлор. Поверила ли она его заявлениям? Если честно, не имело значения, верила она или нет. В любом случае, она могла лишь пожалеть его. – Чтобы перестать всё это слышать?       Он немного помолчал.       – Я хочу слышать только правильные вещи, вот и всё, - пробормотал он.       – Однажды я смогла увидеть всё, происходящее в нескольких сотнях миров, – сказала она. – На самом деле, это ни с чем не сравнимые ощущения, и в то время я сходила с ума, так что воспоминания перемешались, но я помню, что даже с моими способностями к многозадачности это было тяжело. Когда мои способности активировались в первый раз, то… осознание даже того, что происходило всего в радиусе нескольких кварталов от меня, на какое-то время ввело меня в кататонический ступор. Так что… прости.       Это прозвучало довольно тупо, но она не была уверена, что ещё можно было сказать. Уши обезьяны дёрнулись.       Затем…       – Достаточно, – внезапно сказал он. – Ты можешь идти.       Внезапно она почувствовала, что её сознание снова начинает угасать. Это был выход, и было бы умно с её стороны воспользоваться этим шансом, покончить со всей этой историей и больше никогда сюда не возвращаться. Но…       Вот что ты тогда чувствовала, Лиза?       – Подожди, – сказала она, и растворение в тени прекратилось так же быстро, как и началось. – Ты можешь уйти отсюда?       Он фыркнул, будто бы от злости из-за того, что задержал её здесь только для того, чтобы она задала такой глупый вопрос. Он был на удивление выразительной обезьяной.       – Конечно. Когда эту чашу убрали, меня здесь не удержать, – сказал он.       – Значит, ты собираешься уйти? – спросила она.       Он пожал плечами.       – Везде, куда бы я не отправился, будет то же самое, – ответил он. – По крайней мере, в этом Аду спокойнее, чем в других местах.       Она снова заколебалась. Может быть, ей не стоило, но – если бы вы спросили её, гордилась ли она чем-нибудь, то, оглядываясь назад… была парочка моментов. Спасение Дины. помощь Брайану и Рейчел в некоторой степени. То, что она была в самом конце с Лизой, хотя бы потому, что смогла обнять её, когда она была в отчаянии. Решение подружиться с Неформалами по-настоящему, пока всё не пошло прахом. Нахождение рядом с Сифэн. В её жизни были вещи, которыми она гордилась, и если ей представился шанс, она хотела бы, чтобы их было больше.       – Как ты привёл меня сюда? – спросила она.       – Я никуда тебя не приводил, – раздражённо сказал он. – Должно быть, что-то отправило тебя в глубины Ада, но я не обращал на тебя внимания, пока ты не попала в мою тюрьму.       – Если я снова умру, попаду ли я сюда опять? – спросила она.       Ещё одна пауза.       – Кто знает, – сказал он, будто бы безразличным голосом.       – Ты мог бы вернуть меня сюда? – спросила она.       Его уши дёрнулись снова, прежде чем резко замереть на месте. Его внешний вид был иллюзией, так что она не была уверена, сделал он ли это нарочно или нет, да и это в любом случае не имело значения.       – Зачем мне этим заморачиваться? – спросил он.       – Было бы неплохо иногда с кем-нибудь поговорить, – сказала Тейлор. – Я хочу быть честной с Сифэн, но я не знаю, как рассказать ей о некоторых вещах, и есть вещи, о которых мне трудно с ней говорить. Так что мы могли бы поболтать ещё раз, если ты потерпишь то, как я время от времени хвастаюсь своей дочерью.       – Ты ведь знаешь, что это за место, верно? – спросил он у неё. – Я скажу ещё раз – это дно Ада, одного из многих. Тебе нужно постараться держаться подальше отсюда и никогда сюда не возвращаться. если только ты действительно не пытаешься стать Женрен, но в этом случае, прежде чем совершенствовать дух, тебе следует сначала поработать над телом. Ты выглядишь слабой даже для человека из мира третьего порядка.       – Я запомню это, – сказала она. – Но могу снова умереть, так что всё равно могла бы сюда вернуться.       – Большинство людей начинают переосмысливать их жизненные выборы после того, как их несколько раз отправят в ад, – проворчал он.       – У меня не так уж и много друзей, – немного поколебавшись, сказала она. Она не делала этого уже… ну, очень давно. – Поэтому я хочу навестить тебя, как только мне выпадет возможность.       Молчание, повисшее между ними, было немного неловким, по крайней мере, для неё. Прошло… много времени с тех пор, как она просто выступала вперёд и просила кого-то стать её другом. Она чувствовала себя так, словно вернулась в школу.       – …Серьёзно? – медленно спросил он. – У меня… были когда-то названные братья, но я отказался от них. я так завидовал одному из них, что даже пытался…       – Я тоже однажды отказалась от чего-то подобного, – тихо призналась Тейлор. – На самом деле, я действительно сожалею об этом. Я…       – …вот, - сказал он, и она даже не заметила, как он внезапно оказался в её поле зрения, в причудливой, непостижимой и недоступной для понимания форме, принявшей образ обезьяны. Он схватил её за руку и что-то написал на ней до того, как она успела среагировать. Четыре иероглифа, складывающихся в слова Тунфэн Дашэн.       – Это твоё имя? – спросила она, не уверенная, что чувствовать на счёт получения автографа, но не считающая,что стоит говорить об этом вслух. – Кстати, меня зовут Тейлор.       – С таким пылевым клещом, как ты, будет немного сложно определить точные координаты, но… это должно сделать тебя ближе к цели, – бесстрастно сказал он. – Остальное выясни сама, если захочешь.       – Пылевой клещ…?       – Это комплимент, - сказал он. – Я притворяюсь, что ты намного, намного больше, чем есть на самом деле.       – Ну и ну, спасибо, – сказала она, но всё равно такое начало было лучше, чем то, как началось у них с Рейчел, как она считала.       – Не за что. А теперь проваливай.

XxXXxX​

      Внезапно она проснулась, вернувшись в свой мёртвый сон, и вокруг неё замерцало тело пассажира. В кристаллах вспыхнули образы, воспоминания о том, как восстанавливался Мрак, как она утешала Лизу, как освобождала Дину, чтобы позволить ей вернуться домой…       Ох. Беспокойство. Верно.       – Я в порядке, – сказала она, отгоняя воспоминания об Аде. Она замолчала и нахмурилась, увидев, что надпись всё ещё не пропала с её руки.       Хм… неважно. Прямо сейчас она была мертва, и до тех пор, пока не настал день, когда она действительно, по-настоящему умрёт, ей стоило вернуться к работе.       – Триста второй цикл, – сказала она. – И как можно ближе к концу, пожалуйста.

XxXXxX​

      – Подожди, ты уже вернулась? Прошло всего несколько минут. Ты вообще уходила? – спросил Тунфэн из темноты, и мир внезапно приобрёл границы, когда иллюзия встала на место. Обезьяна, появившаяся перед ней, выглядела одновременно сконфуженой и раздражённой.       – Моя дочь спит, так что мне нечем заняться, кроме как тренироваться, – объяснила она. – Это немного опасно, так что я весь день пребываю в Аду.       – Должен сказать, – ответил он, дергая ушами, словно жестикулируя. – Думаю, я окажу тебе услугу, если скажу это прямо сейчас, чтобы ты не тратила время впустую – у тебя действительно нет таланта.       – Я знаю, – легко согласилась Тейлор. Она поняла это давным-давно. – Я компенсирую это тяжёлой работой.       Тунфэн поковырялся мизинцем в одном из своих ушей, а затем что-то оттряхнул с него.       – Ты должна компенсировать это, став более талантливой, – ответил он. – Честно говоря, у тебя не самый худший старт.       – Что ты имеешь в виду? – спросила она. Она подумала, не следует ли ей нахмуриться или показать своё замешательство каким-нибудь другим способом, поскольку он, вероятно, мог это прочувствовать, но на самом деле гримасничать было не в её привычках.       – Ты, похоже, пришла из мира, где очень мало Ци, верно? – предположил он, хотя прозвучало больше как утверждение. – Я могу сказать это, просто посмотрев на тебя. Твоя способность ощущать Ци очень слаба, как и способность видеть то, что живёт под землёй или в Мире, где нет света. Учитывая обстоятельства, ты достаточно искусно управляешься с собственной Ци, но это не меняет того факта, что ты практически не ощущаешь Ци других.       – Я не совсем не ощущаю её, – сказала она, и он склонил головы на бок, пока она не сказала правду. – Я использую своих насекомых, чтобы чувствовать Ци. Они прекрасно её ощущают.       Казалось, он какое-то время прислушивался к чему-то, прежде чем кивнуть.       – А, понятно. Что ж, возможно, это немного упростит задачу, – сказал он. – Но это не такое уж и непреодолимое препятствие. Это то, с чем рано или поздно приходится сталкиваться каждому. Всегда будут места с большим или меньшим количеством Ци, и когда ты поднимаешься из Нижнего Мира в Верхний, где Ци на порядок больше, почти все поначалу шокированы и вынуждены привыкать к этому. Вот почему самое опасное время – это сразу после Вознесения. Большинство теряет сознание сразу после того, как оказываются вознесены. Это преувеличенный пример, но ты должна была понять суть -–тебе просто нужно привыкнуть к разнице в уровне Ци. В этом смысле быть отправленной в Ад для тебя не так уж и плохо, даже если это не твоя идея – ты не сможешь ощутить здесь Ци кого-либо другого, но ты должна гораздо лучше ощущать собственную, когда остальные чувства не работают. Поскольку ты, кажется, привыкла использовать свою собственную Ци через прикосновения, ты можешь продолжать практиковать этот путь. Если у тебя получится, ты сможешь применять этот подход и к другим вещам.       – Не то чтобы здесь было много интересного, – ответила Тейлор. – Ничего, кроме каменных пещер… на самом деле, ты единственное живое существо, которое я здесь видела.       – Ты ошибаешься, – категорично заявил Тунфэн. – У тебя хорошая карма, объёмы твоей Ци невелики, и ты всего на одну молекулу выше того, чтобы быть здесь полностью слепой, так что тебе так только кажется, но адских реальностей здесь столько же, сколько и в любом другом мире, и с тем же количеством слоёв. я заметил, что ты бродишь неподалёку от моей темницы, поэтому немного сжал свою форму, но здесь есть вещи, которые ты даже не сможешь представить, потому что они сопротивляются тому, чтобы быть увиденными, ведь это один из девяти кругов Инь-Ада. Но пока забудь об этом, важно то, что способность чувствовать Ци является основой Культивации. Ты ведь понимаешь, что я имею в виду, верно? Первым Культиватором в любом мире обычно становится тот, кто обладает природным талантом ощущать Ци и начинает изучать её. Очевидно, что лучше начинать с более совершенной способностью ощущать Ци – это то, что обычно люди имеют в виду, когда говорят о “таланте”, потому что если ты можешь отслеживать даже самые незначительные изменения в Ци, это значительно облегчает обучение её использованию – но большинство людей слепы к Ци и начинают обучение с того, что практикуются чувствовать её. Эта… скажем так, мутация, обычно происходит только в тех мирах, где изначально энергии Ци было выше определённой границы.       Он покосился на неё и прислушался к чему-то, чего она не могла слышать.       – В мире, из которого пришла твоя душа, практически нет Ци – и я имею в виду как духовные, так и физические виды энергии, – сказал он. – я слушал тебя, когда ты уходила, так что я почти в этом уверен. Ты уже знаешь, верно? Что это разные миры.       – Я знаю, – сказала она. Вот почему она назвала то пространство миром фантазий.       – Один из них должен быть по сути своей фантазией – просто у тех, у кого достаточно силы, фантазии могут убивать других людей или превращаться в реальность, – продолжил он, словно не слыша её. – Другие… в основном безжизненные миры. Но твой Хранитель, вероятно, поглощает большую часть Ци того мира, даже по сравнению с обычным миром таких размеров там, вероятно, практически ничего не остаётся. И конечно, ты, вероятно, не можешь прочувствовать их Ци, потому что они находится вне пределов твоего понимания, но “почти ничего” не является “ничем”. Если ты будешь тренировать собственное восприятие Ци как здесь, так и там, пока не научишься отличать физическую тюрьму от фантазии, ты сможешь называть себя достаточно талантливым человеком. Что касается трюка с измерением, над которым ты работаешь… Это одно и то же. У тебя есть базовое представление о размерах измерения, но оно не настроено. Ты ошибаешься, потому что в буквальном смысле нащупываешь путь вслепую. Те, кто достигает определённого уровня, могут перемещаться по мирам естественным образом, поэтому у них развивается чутьё на такие вещи, но то, что делаешь ты - это пытаешься ориентироваться в буре на ощупь.       Тейлор внимательно слушала, и хоть не ожидала получить совет, постаралась запомнить его. Почему-то, каким-то странным образом, её накрыло ностальгией, как будто Лиза снова раскрывала ей секреты вселенной.       – Значит, я действую неправильно? – спросила она.       – Твоя идея хороша, если у тебя получится заставить её работать, – небрежно отмахнулся он. Конечно, я могу это делать, так что я смог бы найти правильный путь – и если у тебя есть способности, то развивать чувство ощущения миров, прежде чем ты начнёшь делать это инстинктивно, довольно неплохая идея, особенно когда тебе всё равно приходится сталкиваться с подобными вещами. Если ты пытаешься получить доступ к большему количеству Ци, доступ к большему количеству миров – это хороший способ сделать это, но ты не сможешь на полную воспользоваться этим преимуществом, пока твой даньтянь и меридианы не станут более развитыми. Те, кто выходит за пределы собственных миров и даже создаёт собственные копии, те, кто стремительно развивает чутьё, обладают неизмеримо высокими способностями, но у тебя их не было с самого начала. Но ты будешь развиваться гораздо быстрее, чем обычно, если твои органы чувств будут развиты больше твоей ступени развития, и это также может облегчить тебе и другие вещи. Так что вот мой совет – перестань нащупывать другие миры вслепую – вместо этого попробуй сначала ощутить присутствие других миров и развить другие чувства. Сначала разберись, как это делать, в своём собственном мире, и в конце концов ты сможешь нащупать безопасные пути развития. Хотя, если ты сосредоточишься на подобном развитии, однажды ты, вероятно, станешь такой же, как я. Если ты хочешь ориентироваться в этом урагане по ощущениям, прочувствуешь его по настоящему хорошо - казалось, именно это он хотел ей сказать. Тейлор подумала о том, как её Ци проскальзывает сквозь трещинки, которые она не может видеть, и представила то, что она чувствовала, когда находилась на той стороне, когда работала с Ци, пытаясь использовать её подобным образом здесь.       Она медленно кивнула.       – …я думала об этом раньше, но каков твой Путь? – спросила она после, неуверенно, но в то же время с любопытством. – Мой путь - это Единство, если про это грубо спрашивать. Я полагаю, что твой путь это что-то вроде Знания или Восприятия?       – Я слышу твою Ци, так что для меня это очевидно, – сказал он, закатывая глаза. Он снова присел на корточки, подтянув колени к груди. – …Мой путь это Тайна. Есть такая поговорка “дхарму нельзя передавать в третьи руки”. Обычно это означает тайну, которая передаётся только от мастера к ученику. Но это высказывание возникло из-за меня. Я умею слышать то, что люди хотят скрыть, и со временем у меня получалось делать это всё лучше и лучше. В конце концов, даже тайны космоса стали казаться мне слишком громкими.       Немного не то, что она себе представляла, но разве это не упрощало дело?       – Раз твой путь – это Путь Тайны, разве ты не можешь держать что-то в секрете? Даже от самого себя? – спросила она.       – Раз твой путь – Путь Единства, разве ты не можешь убедить людей работать сообща добротой и пожеланием сотрудничества? – ответил он. – Как насчёт того, чтобы создать группу, в которой не будет ссор, и которая будет работать на благо коллектива, хм?       Ей пришлось смущённо замолчать.       – У каждого пути есть вещи, которые будут ближе к его “сути”, чем остальное, даже если путь будет расти, охватывая собой всё больше вещей, – продолжил он. – Я рос, когда узнавал тайны, а не сохранял их. Да, я знаю несколько приёмов сокрытия чего-то, но ни один из них не сравнится с моей способностью узнавать сокрытое. То же самое должно быть верным и в отношении тебя. То, как ты тренируешь свой Путь… это, несомненно, работает. Для человека, который родился в мире Третьего Порядка, ты довольно хорошо знаешь свой Путь. Но ничто из того, что ты делала для развития твоего пути, не было позитивным, не так ли?       Она подумала о конце цикла и о том, что она изучала, и у неё не было иного выбора, кроме как согласно кивнуть.       – Я понимаю, – сказала она. И затем, даже зная, что это, вероятно, бессмысленно, добавила кое-что ещё. – Но я сражалась с человеком, который мог скрывать многое. И с другим, обладающим похожей силой… не могу сказать, что я полностью понимаю, как это работает, если быть честной, но это заставило вещи остановиться, утихомирило силы, возможно, даже было частью того, как он прятался от происходящих вокруг него вещей. Если бы ты использовал подобную способность…       – Что, вот так? – спросил Тунфэн, и внезапно исчез из её поля зрения. Иллюзия его присутствия осталась, но ощущение Ци – его Ци больше не было, как будто её просто вырезали из реальности, как та сила, которую она помнила. Кажется, его звали Мантеллум? Он не произвёл на неё особого впечатления, когда она убила его. Затем Тунфэн появился снова и выпустил поток силы, который заставил поток Ци успокоиться, и какое-то мгновение до неё ничего не доходило.       – …да. Вот так.       – Я уже говорил тебе, это разница в таланте, – сказал он. – При твоих темпах обучения тебе потребуется несколько тысяч лет, чтобы достичь подобного уровня, но для меня сделать что-то подобное легко. И я могу сказать, что они, вероятно, с самого начала ничего не скрывали от своих пользователей.       Тейлор кивнула, даже понимания, что её идею только что отвергли.       – Что, если мы попробуем вместе? – спросила она.       – Вместе? – переспросил он, и в его голосе зазвучало невероятное веселье. Тейлор не винила его. Если всё было так, как она подозревала, то это было похоже на то, что атом сказал ему, что хочет помочь в его групповом проекте. И всё же.       – Я пытаюсь помочь тебе, – сказала она. – Раз уж мы теперь друзья. Если ты можешь научиться чему-то за считанные секунды, представь, как далеко ты мог бы зайти, если бы у тебя было больше времени? Может быть, этого окажется достаточно, а может и нет, но альтернатива – постоянно слышать этот шум, верно?       Тунфэн отвернулся, разрываясь между чувством благодарности и неблагодарности, как когда получаешь на рождество отстойный подарок.       – …я попробую, если ты сможешь победить меня один раз, – сказал он.       – Ты опять про это? – со вздохом сказала она.       – Я не стану захватывать твоё тело, если ты проиграешь, – раздражённо заметил он. – Но если ты сможешь победить меня хоть раз, так и быть, я приложу немного усилий. Так что если тебе не всё равно, ты уж постарайся сама.       "...Ну, одна из частей дружбы – время от времени доказывать, что ты готов заниматься отстойными вещами", подумала она.       Ладно.       – Мы можем по крайней мере играть честно? – спросила она.       – Наши уровни слишком разнятся, чтобы игра была честной, – высокомерно заявил он. – Но я не буду жульничать, и это не будет игрой, в которой придётся что-то скрывать, как насчёт такого?       – Ладно, сказала она, и что-то сдвинулось. Развернулось? Было трудно описать, на что это было похоже, но внезапно там что-то появилось, и мгновение спустя появилась новая иллюзия в виде… игровой консоли? Она отличалась от тех, к которым она привыкла, но это заставило её вспомнить те дни, когда она находилась в лофте, играла с Алеком или наблюдала за тем, как играет он.       …Это было так давно. Даже не по отношению к её смерти, к тому времени, как случилась финальная битва с Сыном, те дни уже казались далёким сном.       Экран включился, чтобы показать игру, которую она не узнавала. Это была какая-то гонка, жанр, который на самом деле не был её любимым, даже если учитывать то количество игр, в которые она играла лично, но она поняла, почему был выбран именно этот жанр, как только об этом подумала. В отличие от всяких карточных игр, где все игры строились на том, чтобы узнать карты противника, и тот факт, что он недостижимо превосходил её в физических параметрах, все эти недостатки нивелировались консолью, если только он каким-то образом не мог читерить в видеоиграх. Но тот факт, что игра была на консоли… возможно, с его точки зрения это не стоило больших усилий, но Тунфэн, должно быть, создал это, взяв образ из её головы. И как он сказал, это всё равно займёт не больше нескольких минут.       Возможно, она чувствовала себя немного тронутой. Прошло много времени с тех пор, как она находилась среди друзей или людей, которые… хотели или могли сделать для неё что-то подобное.       …Вероятно, это чувство товарищества не должно было продлиться слишком долго.       – Ты получила голубую ракушку на втором круге? – Тунфэн в ярости отшвырнул свой контроллер так сильно, что тот улетел за поле её зрения. Было сложно сказать, был ли последовавший за этим взрыв иллюзией или нет. – Либо это божественное вмешательство, либо твоя мать – шлюха, и это чёртов факт.       "Я понятия не имею, что делаю", подумала Тейлор. Управлять машиной в игре было достаточно просто – даже если она была относительно слабой для бессмертного, она всё ещё оставалась сверхчеловеком по любым критериям, а консоль была создана с учётом человеческих способностей – что было здорово, даже если у неё было мощное предчувствие того, что скоро это изменится. Но несмотря на то, что оставаться на трассе было легко, Тунфэн не потрудился объяснить, в чём вообще был смысл игры, и она не знала, для чего нужны все эти предметы на карте. Если верить его словам, на последнем круге она получила кучу крайне дисбалансных предметов и тем самым выиграла заезд. Однако божественное вмешательство?       Она подумала о ниточке, что привела её в этот лабиринт.       – …Тогда это должно быть божественное вмешательство, – задумалась Тейлор вслух. – Ведь моя мама была прекрасной женщиной. И можно ли на самом деле сердиться, если Бог хотел, чтобы я выиграла?       – Я не сержусь, – сердито сказал Тунфэн с сердитым выражением лица. – Отлично. Тогда в этот раз мы сделаем всё по-моему.       Тейлор почувствовала себя немного неловко. В конце концов, он создал эту игру для неё и всё такое.       – Давай сыграем ещё раз, – предложила она. Затем, после паузы, продолжила. – Возможно, я немного поторопилась и… думаю, мне немного жалко, что я пропустила так много предметов в игре. Так что давай сыграем ещё раз.       – …Если тебе так хочется, – сказал он, невозмутимо доставая из воздуха новый контроллер.       Словно для того, чтобы доказать собственную правоту, он одержал безоговорочную победу 12 раз подряд. Очевидно, божественное вмешательство оказалось ограниченным ресурсом.       – Я прекрасно могу тренироваться сам, но тебе, скорее всего, потребуется помощь, чтобы тренировать собственные чувства, – высказал он свою точку зрения, когда всё было кончено, и отбросил контроллер в сторону. – Поднимайся, сейчас мы будем играть в прятки.

ХхХХхХ

Примечание автора: Кто-то спросил, почему последняя глава была интерлюдией, хотя она всё ещё велась от лица Сифэн, и ответ буквально такой – это потому что меня бы чертовски разозлило, если бы таких глав было четыре, но только три из них были бы настоящими интерлюдиями. Вы не увидите две другие – условно пока что я называют их “Сновидение о Силе и Мудрости” и “Сновидение о Времени и Пространстве” – какое-то время, потому что в следующей главе всё должно будет вернуться на круги своя, но для меня это действительно важно. Как бы то ни было, было интересно ненадолго вернуться к Тейлор и её мыслям. Одной из причин, по которой шестиухая обезьяна так меня заинтересовала в “Путешествии на Запад”, был её грандиозный план… стать Сунь Укуном и завершить путешествие, а его мотивацией было то, как много людей о нём говорили. Принятие такого рода решения имеет по-своему интересные последствия.