Секта/Sect

      Тейлор направилась к выходу из пещеры медленным, лёгким шагом, но для Сифэн короткое пребывание в ней изменило всё. Теперь она могла видеть в темноте пещеры, ощущать каждый камень, наблюдать как Ци истекает из земли и проходит сквозь неё же. Она чувствовала, что её Ци циркулирует даже быстрее, чем на Стадии Формирования Ядра (3) или Зарождения Души (4), подобно могучей бесконечной реке, прокладывающей курс через её тело. Это не приносило боли, наоборот, вымывало всё ненужное – боль, что давно поселилась в её плоти и костях, туман, окутывавший зрение, дрожь и озноб, что периодически охватывали её тело.       И даже больше чем это. Если раньше её Ци ощущалась печью в которой её очищали, а примеси медленно выкипали. То теперь она не просто обновлялась – она трансформировалась, как свинец, превращающийся в золото. Река протекающая через неё не просто углубляла своё русло, она изменяла её тело тяжёлой Ци, что сливалась с её плотью. Она чувствовала, как она циркулирует и течет по Меридианам, глубокий внутренний жар, согревающий её тело, прежде чем упадет в яму Даньтяня, и еще больше Ци проходило через него, через Тейлор и снова через неё, прохладная энергия проходила через него, а затем вливалась в неё, изменясь, так же как изменялась она сама, вновь нагреваясь, когда возвращается к ней через её Поле Эликсира. Сквозь неё к Тейлор и обратно, снова и снова, бесконечный цикл преобразования.       Своей волей она сблизила потоки Ци настолько близко, что они начали течь по одним и тем же меридианам, просто на разных уровнях, меняясь местами в ритм дыхания. Это были тепло и холод ощущающиеся как уверенность и сила, абсолютно завершённые, и она постаралась сохранить это ощущение в своём сердце.       Тейлор похлопала их тело по груди, в ненужном напоминании о том, что они были вместе. Сифэн могла чувствовать волю Тейлор, что открывала проходы и направляла поток с обеих сторон монеты прямиком в процесс трансформации, когда Инь нагревалась до Ян, а Ян охлаждалась до Инь.       – Я снова возьму контроль, – мысленно пробормотала Тейлор. – Тебе еще рановато лезть в смертельные битвы, особенно учитывая, что эти ребята слишком сильны, чтобы мои насекомые могли нанести им серьёзный урон. Просто учись на моём примере, ладно? Я позволю тебе взять управление позже, когда ситуация станет безопасней.       В ответ Сифэн отправила ей волну уверенности. Не важно, кто из них контролировал тело, они были вместе и это делало их сильнее. Бояться было нечего.       Именно с этой уверенностью они вышли под свет Луны.       – Чжэн Сифэн приветствует Старейшин Секты Чжэн, – пробормотала Тейлор, выходя из тени пещеры. Сифэн почувствовала удивление от выбора имени, но оно мгновенно пропало, стоило ей почувствовать желание Тейлор сделать всё от её имени. И если она просто удивилась…       … То Старейшины, казалось, не могли осознать увиденное. Они просто мгновенно замерли, совершенно ошеломленные зрелищем, которого они никак не могли ожидать. Сифэн знала, что представляет собой весьма странное зрелище, ведь могла видеть себя со стороны. Её кожа была грязной, будто она валялась в грязи, и эта грязь неравномерно растекалась по телу и прилипала к нему. Её одежда была в мокрых пятнах и прилипала к телу. Темнота пещеры не должна была скрыть её, если глаза Старейшин были такими же как у неё, но они вели себя так, будто не видели её пока она босиком не вышла из пещеры. Девять Старейшин Секты Чжэн, фигуры, которые она ранее могла видеть лишь издали, всегда окружённые помпезностью и церемониями, сосредоточение власти и высокомерия – здесь и сейчас не могли издать ни звука.       А затем стоящий позади всех погиб.       Это было молниеносно даже для её глаз, поэтому ей стало любопытно, что видели Старейшины. Это были дым и тень, темная, ядовитая Ци, которая внезапно поднялась с земли позади Старейшины, оседая от собственной тяжести, но увеличиваясь и перестраиваясь, пока резко не обрела форму. Его тело состояло из чистой чёрной Инь Ци, но бронированные пластины из белой Ян Ци помогли придать ему форму. Когти на кончиках пальцев, глаза, мандибулы вокруг челюсти и длинные, развевающиеся волосы сияли белым цветом. Он поднял когти и ударил Старейшину в живот, и прежде чем старик понял, что происходит, вновь обратился в дым.       Как только он исчез, Старейшина упал, словно марионетка с обрезанными нитями. Тень Тейлор, чьё удлинение она даже не заметила, вновь вернулась к нормальному размеру.       … И Цзинкан, золотой шёлкопряд, внезапно обвился вокруг золотой пилюли, держа её во рту. Цзинкан выплюнул её, и пилюля, поблескивая от слюны, покатилась по ладони. В то же время вокруг них клубился белый туман, пытаясь принять некую форму. Тейлор дотянулась до него прежде чем он закончил, и сжала руки в кулак. Туман закружился, просачиваясь в её ладонь. Когда она разжала кулак, в руке у неё остался тёмно-фиолетовый камень с зелёными прожилками.       Она молча положила его в рот и проглотила.       – Лучше? – услышала Сифэн вопрос.       – Что? – в ответ спросила Сифэн. – Что ты только что…       Внезапно она поняла, что боль в её метафорическом пальце практически исчезла. Она почувствовала, как тепло Тейлор собирается вокруг неё, её нежные прикосновения исцеляли рану, но если раньше это происходило медленно, то теперь боль исчезала, как будто её и не было никогда. Её душа действительно исцелялась.       … Возможно даже больше, чем просто исцелялась. Это было трудно описать, но она чувствовала себя… лучше.       – Что только что произошло?       Тейлор не успела ответить, ведь Старейшины зашевелились. Оправившись от шока, они собрались вместе, как будто практиковали это тысячи раз. Восемь оставшихся Старейшин стояли плечом к плечу, смотря каждый в свою сторону, как будто готовились к атаке, что могла прийти откуда угодно.       – Кто ты!? – прокричал стоящий перед ними Старейшина. – Кто посмел напасть на Секту Чжэн!?       – Вы не узнаёте дочь бывшего Лидера Секты, Старейшина Хан? – спросила Тейлор, и её улыбка могла бы показаться сдержанной, если бы она только что не убила человека и не была бы покрыта грязью. – Это довольно грубо с вашей стороны.       – Бывший… – внезапно прервался Старейшина, прежде чем продолжить с пониманием в голосе. – Сишэн!       Воздух перед ним затрещал, чёрно-белая энергия ударила в какой-то барьер. Старейшина побледнел, принимая оборонительную стойку, как будто на него давил огромный вес. Но внезапно всё прекратилось. Сифэн захотелось нахмуриться; было удивительно сложно ощущать собственную Ци, когда её не используешь. Её зрение было настроено так, чтобы игнорировать собственную Ци, чтобы она не забивала восприятие. Ей нужно было изменить точку зрения, чтобы увидеть сквозь сплошную стену Ци вокруг неё, чтобы почувствовать то, что чувствовали Старейшины. Это было похоже на попытки почувствовать собственное сердцебиение. И когда она это сделала…       Нити чёрно-белой Ци уже превратили это место в клетку.       – Я похожа на Сишэн в ваших глазах, Старейшина? – вежливо спросила Тейлор.       – Невозможно. Как, такая как ты, получила такую силу..? – сказал Старейшина Хан, почему-то становясь ещё бледнее.       – Неужели ты не видишь гору Тай, Старейшина Хан? – нетерпеливо прервал его Старейшина слева. – Посмотри, что она держит – это дух Гу, и более того, это Цзинчан. Должно быть она, непонятным образом, готовилась к этому годами, а затем убила Лидера Секты пока он был в Закрытой Культивации, и забрала его силу.       – О чём это он? – спросила Сифэн, чувствуя, что она чего-то не понимает.       – Это одно из применений Вугу, – ответила Тейлор. – Вугу считается запрещенным искусством даже среди Демонических Сект не из-за процесса их изготовления или опасности, а из-за наиболее частого способа его применения. Видишь ли, месть – обычная причина использования духов Гу, но главной причиной обратиться именно к колдовству – выгода. Духи Гу забирают имущество своих жертв и отдают владельцу. И чем сильнее дух, тем больше он может забрать. Золотые шёлкопряды считаются высшим рангом Гу насекомых. Если убить кого-то их ядом, они заберут не только материальные ценности, но и силу и душу жертвы. Даже для Демонических Сект использование подобной силы считается тяжким грехом, ведь никто из них не может доверять друг другу подобную силу. Хоть я и говорю так, но я знаю об этом лишь потому, что тот кто говорил сейчас, Старейшина Ван, уже много лет пытается создать Цзинчан с намерением убить всех в Секте и забрать их силу себе. Так что я просто не знаю, насколько эта “запретная техника” на самом деле редкая.       – Оо, – всё ещё немного рассеянная, ответила Сифен. А затем… – Подожди, тогда то, что съела. Это была..?       – Девушка… Нет, Леди Сифэн, – продолжил Старейшина Ван после минутного раздумья. В его глазах внезапно появилась ясность. – Вы более чем доказали свою силу и находчивость убив Лидера Секты и Старейшину Ту. Возможно, нам стоит поговорить?       Тейлор наклонила голову.       – И о чём же вы хотели поговорить, Старейшина Вон? – спросила она.       – Ваше становление Лидером Секты Чжэн, – ответил Старейшина Вон. – Ведь этого вы и добивались, так ведь?       – Старейшина Вон! – немедленно возмутился Старейшина Хан, вместе с тремя Старейшинами стоящими позади. Основываясь на том, что видела, Сифэн могла предположить, что трое старших Старейшин противостояли им, а остальные были начеку на случай ещё одной неожиданной атаки. – Она…       – Хватит, Старейшина Хан, – ответил Старейшина Вон. – Довольно очевидно, что она сильна. Неужели ты сам не чувствуешь это? Независимо от способа, она первый член Секты Чжэн ступивший в Царство Бессмертных. Или ты думаешь, что дружба твоего внука с БЫВШИМ Наследником ещё что-то значит?       Сифэн чувствовала, как Тейлор хочет рассмеяться.       – Как забавно наблюдать за вашими ссорами, – начала Тейлор. – Зачем мне становиться Лидером Секты, если я просто могу убить вас всех? Не сомневаюсь, вы знаете о том, что со мной делали.       – Хотели бы вы получить головы всех, кто когда-либо прикасался к вам? – не моргнув и глазом, сказал Старейшина Вон. – Если вы пожелаете, я тут же принесу их вам. Уничтожение Секты Чжэн было бы опрометчивым поступком с вашей стороны, Леди Сифэн. Вы только стали Бессмертной, Бессмертным Призраком, если мне дозволят предположить. Но хоть и ваш взлёт к силе поразителен, я уверен, что вы уже начали замечать недостатки.       – О? – спросила Тейлор, смотря на него как будто он был… нет, не насекомым, иначе она, вероятно, была бы более заинтересована. Как будто он был пылинкой или чем-то подобным. – И какие могут быть недостатки?       – Возможно, учитывая вашу силу, вы не заметили, но Бессмертные Призраки, в обмен на их огромные духовные силы, физически слабее других Бессмертных, – ответил Старейшина. – Несмотря на то, что вы доказали, что без всяких сомнений обладаете изумительными навыками, хотя никогда официально не тренировались, и сможете освоить всё в мгновение ока, для вас сейчас самое уязвимое время. Мы могли бы направлять вас, защищать и научить всему, что вам необходимо знать. Кроме того, известно, что Бессмертные Призраки имеют определенные… диетические потребности, с которыми мы можем вам помочь.       – Тейлор? – спросила Сифэн, внезапно почуяв беспокойство о значении этих слов.       – Я объясню позже, – ответила Тейлор. – Но это не является проблемой.       – Я похожа на того, кому нужна помощь, чтобы прокормить себя? – спросила Тейлор. И это звучало бы куда убедительней, если бы их тело не было таким грязным.       – Конечно нет, Леди Сифэн. Однако подобные аппетиты имеют тенденцию привлекать внимание, – ответил Старейшина Вон. – В частности, Ортодоксальные Секты, скорее всего, заметят и отреагируют. В вашем нынешнем уязвимом состоянии это может стать фатальной ошибкой.       – И всё же Секта Чжэн годами похищала путешественников. Подобные угрозы не смогут запугать меня, Старейшина.       – Возможно, вы бы боялись, если бы знали с какими трудностями сталкивалась Секта Чжэн в прошлом. А касательно последнего времени. У нас есть… способы избегать внимания Ортодоксальных Сект, которые могли бы пригодиться и вам.       – Ты говоришь о девушке в коме, – ответила на это Тейлор, и выражения лица всех Старейшин стали пустыми. После того, как замолчал Старейшина Хан, остальные казались довольны тем, что Старейшина Вон взял на себя инициативу в переговорах. Но им всем пришлось приложить усилия, чтобы не среагировать на то, что было сказано. Не всем удалось.       – Вы невероятно осведомлены для своего возраста, Леди Сифэн, – после минутного молчания, наконец сказал Старейшина Вон, похоже решивший не лгать. – Я не могу представить, что об этом вам рассказал ваш покойный отец, так что уровень вашей подготовки воистину впечатляет. Да, наша почётная гостья, безусловно, является одним из способов, которым наша Секта Чжэн обеспечила себе нынешний статус. Но далеко не единственным. На самом деле она наслаждается нашим гостеприимством только благодаря нашим… связям, без которых мы были бы брошены на произвол судьбы. Секта Чжэн является основным поставщиком ядов для всех Демонических Сект за пределами центральных регионов, что дало нам как определённые свободы, так и обязанности. В частности, Секта Цонг была бы крайне недовольна, если бы производство внезапно прекратилось.       – Ты хочешь сказать, “если бы я убила вас”.       – Именно так. В вашем нынешнем состоянии назначение вас Лидером Секты Чжэн было бы тривиальным делом, а выгода для вас только возросла бы. И напротив, наше уничтожение не принесёт вам ничего, кроме трудностей. Если бы вы согласились встретиться с Главой Цонг хотя бы раз, он осыпал бы вас богатствами, в этом я могу вас уверить. Но если бы вы выступили против него и сбежали, боюсь, вы бы не выжили, даже несмотря на вашу нынешнюю природу.       Тейлор, в задумчивости, покивала головой.       – И ты научишь меня своим техникам, если я стану Лидером Секты? – спросила Тейлор. – Убьёшь моих врагов и выполнишь всё, что я пожелаю?       – Разумеется, – ответил Старейшина Вон. – Как Лидер Секты, вы можете распоряжаться нашими знаниями. Наши клинки – ваши клинки. Всё что вы прикажете будет исполнено. Если есть что-то чего вы желаете, даже с вашими силами, мы это исполним.       – Включая то, что вы храните в третьем ящике слева в ваших покоях, Старейшина Вон? – спросила она с нежной улыбкой. Старейшина снова замер. Его глаза расширились в удивлении. Взгляды других Старейшин, направленные на него, варьировались от пытливого до подозрительного.       – Конечно… конечно, Лидер Секты, – сказал он, но даже его губы побелели.       – Прости за это, – мысленно сказала ей Тейлор. – У меня было несколько вопросов, на которые я хотела получить ответы, прежде чем они умрут.       – Я так и подумала, – ответила Сифэн.       – К сожалению, мне действительно насрать на всё это, Старейшина Вон, – сказала Тейлор с приятной улыбкой на лице. Затем она подняла руку ладонью к себе и дёрнула запястьем, прежде чем отвести руки назад.       Чёрно-белая вспышка осветила десятки, сотни, возможно даже тысячи нитей, пересекающих область вокруг входа в пещеру и Старейшин в ней. Именно тех, которых Сифэн заметила ранее. Когда Тейлор потянула за нить, они натянулись вокруг поддерживаемого Старейшиной барьера, глубоко вонзившись в него. А затем она подняла руку с Цзинкан.       В мгновение ока нити взорвались огромными клубами дыма, который она видела ранее, немедленно заполнив поляну, заставляя траву почернеть, и даже просочившись в трещины барьера Старейшины. К их чести, Старейшины не теряли ни секунды – они начали действовать одновременно с Тейлор. Старейшины Вон и Хан немедленно покинули построение, чтобы избежать дыма. Тот, кто стоял перед ними, вместо уклонения, собрал все силы, его Ци циркулировала пытаясь фильтровать яд, но стоило дыму накатиться на него, лишь на мгновение он показал свою озадаченность, прежде чем из дыма потянулись цепкие руки с белыми когтями. Он принял оборонительную стойку, блокируя атаку, и сразу рухнул. Его кожа почернела в месте контакта.       – Это миазмы Гу! – крикнул Старейшина Вон, явно бывший экспертом в этой теме. – Он может принимать призрачные формы, но не обманывайтесь – в первую очередь это контактный яд, атаки нужны только чтобы сбить вашу концентрацию! Если вы сразу же его не отфильтруете, то даже прикосновение приведёт к летальному исходу! При необходимости создайте наполненный Ян барьер на своей коже! Лин, Тайо, Джилпа – создайте Стену Трёх Сокровищ! Хан, Да-Фу, Чих-Ченг – со мной!       Еще до того, как он закончил первое слово, Тейлор уже бросилась в миазмы. Тёмный туман клубился вокруг неё, будто приветствуя. Сифэн на мгновение почувствовала дезориентацию, ослеплённая насыщенным Ци туманом, прежде чем вернула своё восприятие в норму. Туман уступил место прозрачному воздуху. Тейлор бросилась к одному из стариков, Сифэн не знала его имени, но это был один из тех, кому Старейшина Вон велел поднять стену. Тейлор вновь сделала царапающий жест, перед тем как потянуть. Ноги мужчины внезапно оторвались от земли, он судорожно дергал ими, хватаясь руками за горло. Острые нити уже оставляли кровоточащие порезы на его шее. Он был подвешен на ветку дерева примерно в двадцати футах над ним. Широкое и прочное, оно отлично держало его вес.       – Тейлор, – направила Сифэн мысль, смотря своими чувствами в другую сторону.       – Знаю.       Старейшина Хан абсолютно бесшумно обошёл её со спины, держа в руках обнажённый меч. Удар меча был направлен в затылок Тейлор, грозясь раскроить ей череп, но был внезапно остановлен на середине замаха. Нити, что связали его, вспыхнули монохромным светом, когда лезвие попыталось прорезать их, но потерпел неудачу. Старейшина при виде этого был удивлён так же, как и Сифэн. В этот момент она не была уверена – это жуки Тейлор были настолько незаметны, или она была настолько искусна в управлении и сокрытии своих нитей, или же просто обладала способностью проявлять эти нити где угодно. Как бы то ни было, меч застрял, и даже у Старейшины не получилось вытащить его сразу.       Он и не стал пытаться, решив оставить всё как есть, в то время как Тейлор полностью проигнорировала его. Вместо того, чтобы повернуться к нему, она ударила в живот свою первоначальную цель, вонзив левую руку по самое запястье, а затем отпустила его. Лишь тогда она повернулась лицом к Старейшине Хан, что бросился на неё с поднятыми кулаками. Он высоко поднял кулак, в то время как другая его рука опустилась ниже, раскрывшись, чтобы показать иглу в своей ладони. В это же время его левая нога скользила вперёд и влево от Тейлор, мышцы напрягаются. Его руки наносили быстрые удары, и в то мгновение как они были завершены, его вес переместился, ступня проскользила по земле, нога выскочила вперёд в подножку, а ещё одна игла скользнула в его ладонь.       Даже Сифэн с первого взгляда могла определить, что он был куда более искусным мастером боевых искусств. Он совмещал мастерство с привычкой и знанием собственных сверхчеловеческих силы и скорости, мгновенно меняя направление движения, даже, казалось бы, из невозможных позиций.       Но ни одна из его атак так и не достигла цели. С двумя Этапами разницы между ними он был слишком медленным. Тейлор не делала ничего особенного, просто ушла из радиуса его поражения, и мгновенно приблизилась, как только его атака закончилась. Её руки взметнулись, одной она схватила его за череп, а другую вонзила в живот в жестокой пародии на позицию для Проглатывания Трёх Ядов, которое она использовала недавно. Затем, как будто разрывая бумагу, она дернула руки в разные стороны, забрызгав всё вокруг красным. Мгновение спустя она держала ещё одно золотое ядро в одной руке, а в другой – оторванную голову с куском позвоночника.       – Цзинкан, – позвала она, и висящий человек позади неё издал последний хрип, с его губ слетели миазмы. В ране на его животе вспыхнул чёрно-белый свет и началось движение. Золотой шелкопряд выбрался из неё, держа в своих человеческих зубах ещё одно золотое ядро. Тейлор протянула руку, чтобы вытащить его из раны, и внезапно в землю рядом с ней упал меч в ножнах.       – Старейшина Да-Фу, ты тоже заметил? – сказал, стоящий в сотне футов от миазм, Старейшина Вон. Вокруг него светилась Ци, защищая от яда.       – Она ужасающе сильна и быстра, куда больше, чем должен быть Бессмертный Призрак, – пробормотал другой Старейшина. – Но даже если она Земной Бессмертный, по классификации Бессмертных Секты Цонг, она…       – Помимо Гу и нитей она использует лишь базовое усиление тела, хоть и куда эффективней, – ответил Старейшина Вон. – На мгновения я забеспокоился, но она действительно не знает продвинутых техник. Тогда используем Формацию Яда Пяти Элементов.       Сифэн удивилась тому, что Тейлор, казалось, была довольна тем, что о ней говорили так, как будто её здесь нет, и просто рассматривала четыре золотых ядра в руке, как будто пересчитывала драгоценности.       Затем маленький жучок приземлился на её палец, унося с собой одну единственную нить. В это же время на пальце другой руки загорелся язычок огня, не больше пламени свечи.       – Этому трюку я научилась во время Скорби, – направила к ней мысль Тейлор, пока подносила огонёк к нити, и в этот момент Сифэн всё поняла, почувствовав колебания Пути Тейлор.       Нить вспыхнула не только в месте соприкосновения с пламенем, но по всей длине. Это было Единство, один из вариантов. Когда нить и пламя слились воедино, вся нить загорелась одновременно, нагреваясь до самой горячей части пламени, но на гораздо, гораздо большей площади, освещая воздух, деревья и землю, где паутина была спрятана в грязи. Она покрывала ноги Старейшины, обвязанная вокруг лодыжек, и в одно мгновение загорелась. Старейшина мгновенно отпрыгнул, инстинктивно пытаясь избежать собственных горящих ног.       В то же время Тейлор схватила позвоночник Старейшины Хан и выдернула его из черепа. Она раскрошила его, разрывая соединительную ткань между позвонков, хваткой, подобной жвалам монстра, бросила осколки, чёрно-белая паутина протянулась между ними как сеть. Это поймало одного из оставшихся Старейшин прямо в воздухе, и Тейлор вновь зажгла пламя ещё до того, как он коснулся земли…       Но в этот раз, почувствовав что-то, Сифэн вмешалась. Она видела это уже дважды: как нить растворялась в тумане и вспыхивала огнём. Но это не было правильным. Когда она поднесла огонь к нити, Сифэн, метафорически, положила свои руки поверх рук Тейлор, почувствовав на себе её любопытство.       Нить вновь вспыхнула, но в этот раз она горела, но не сгорала. Она стала горячей как огонь по всей длине, она излучала тепло и свет, как открытое пламя, но сама нить не сгорала. Она завернула Старейшину в горящую клетку, из которой он пытался выбраться.       – Ты потрясающа, Сифэн, – вновь услышала она мысль Тейлор, в момент когда их Пути соприкоснулись.       – Искусна я или нет, разве вы не слишком расслаблены, Старейшины? – будто в пустоту размышляла Тейлор, стряхивая с пальцев кровь. Она отбросила в сторону голову Старейшины Хан, прежде чем продолжить. – Сильна ли я для Бессмертного или нет, насколько хорошо тренирована… Это не имеет значения для вас, стариков в Стадии Формирования Ядра (3).       –…Формация Яда Пяти Элементов, – серьёзно сказал Старейшина Вон. Его плечи напряглись в тот момент, когда состав Старейшин Секты Чжэн оказался столь жестоко ополовинен.       Внезапно настала их очередь быть поглощенными ядовитым туманом. И благодаря своей новой чувствительности, она могла понять, почему он назван Ядом Пяти Элементов. Воздух был наполнен пятью смертельными ядами, от каждого из которых надо было защищаться и фильтровать отдельно. Один атаковал мозг, другой сердце, следующий замедлял тело, еще один отравлял лёгкие, а последний растворял внутренние органы. Она могла сказать всё это, просто опираясь на ощущения от них. Ей приходилась раньше иметь дело с несколькими ядами. В основном двумя, возможно тремя, но эти воспоминания довольно туманны, но никогда с пятью, и тем более предназначенными для мгновенного убийства.       Так вот что они имели в виду, говоря про продвинутые техники, размышляла Сифэн в уединении собственного разума. Если бы здесь была только она, это могло бы и сработать. Она сомневалась, что могла бы фильтровать столько одновременно, тем более во время боя.       Но, всё хорошо. Если угроза заключается в количестве, просто в количестве необходимого внимания, то им стоило выбирать, что-нибудь, что могло бы вызвать большой бум. Тейлор на мгновение заслонила Цзинкан, прежде чем вдохнуть ядовитый туман, а затем медленно выдохнуть.       Она потянулась к мечу, воткнутому в землю рядом с ней и взялась за рукоять обратным хватом, положив большой палец на эфес, а нижнюю часть ладони на гарду. Она слегка потянула вверх, высвободив лишь несколько дюймов лезвия.       – Ещё раз, – направила ей мысль Тейлор.       Они обе использовали свои силы, и чёрные нити сверкнули, как лезвия, острые и тяжёлые, в одно мгновение застывшие в воздухе, а в следующее уже двигаясь. Они рассекали землю, деревья, воздух. Плоть, кровь и кости. Тейлор отпустила меч, мгновено сокращая дистанцию. Она схватила Старейшину, нити всё ещё пронзали его кожу, и её Путь сверкнул…       – Ещё раз, – вновь услышала мысль Тейлор Сифэн, и быстро Гармонизировала его, создавая баланс вместо разрушения.       Кожа и нить стали едины, когда она схватила руку Старейшины. Она почти отделилась у локтя, повиснув буквально на нити, предплечье распуталось плетями, когда она его отпустила.       – Ещё раз, – новая мысль Тейлор, обращённая к ней, и нити начали двигаться и переплетаться.

ХхХХхХ

      Всё кончено, подумала Сифэн, наблюдая. Она задавалась вопросом, что должна была чувствовать, смотря на картину перед ней. И что означает то, что она почти ничего не чувствовала.       Последний Старейшина Секты Чжэн висел в воздухе между деревьями в слоях сложенного шёлка. Ничего кроме шёлка. Теперь в нём не было плоти, он был человеком, вышитым на ткани, разрезанный складками посередине.       Словно из любопытства, будто не она сама сплела его в нить, Тейлор раздвинула его как занавес. За первым сгибом был слой тканевых мышц. За вторым – лоскуты органов. Следующий слой – вышитые кости. И когда все слои открылись, в центре была аккуратная инкрустация меридианов и нервов. Широко вытянутый, он висел в воздухе, словно диаграмма, вышитая на шёлке, выложенная узором из кожи, мышц, органов, костей, Ци, костей, органов, мускулов, кожи. Это даже не выглядело кровавым. Просто… узоры на шёлке.       Тейлор провела пальцами по середине ткани, остановившись на золотистом пятне нитей, коснувшись ткани лишь кончиками пальцев, и начала отрывать его. Когда она убрала руку, она покатала девятое золотое ядро между пальцев, прежде чем оставить его на ладони, где вокруг него обвился Цзинчан. За ней стояло восемь тканевых корзин, ожидающих пока их наполнят.       – О… точно. Последний вопрос. Что вы можете рассказать мне о Секте Цонг? – спросила она, как будто её догнала запоздалая мысль. – И о том лидере, которого вы упоминали.       Лишь звук дыхания был ей ответом.       – Он страшнее меня? – размышляла Тейлор вслух. Как человек, что любит её безоговорочно, Сифэн задумалась, возможно ли это.       Старейшина Вон молчал долгую минуту.       – Если я скажу, ты оставишь меня в живых? – спросил он тихим голосом из тканевых голосовых связок. Она была почти уверена, что ему не было больно. Хотя бы потому, что его нервная система находилась в нескольких футах от всего остального.       – Нет, – ответила Тейлор. Она взяла один из других драгоценных камней, светящимся разноцветьем, и проглотила. – Я всегда могу найти кого-нибудь другого, кто расскажет мне.       –... Тогда иди и найди, – сказал он, издав глубокий вздох. – Сука.       – Ладно, – спокойно ответила Тейлор. Её рука прошлась по ткани вправо, касаясь костей, прежде чем дотронуться до лоскутов органов. Она оторвала один из лоскутов и выкинула его прочь.       Его сердце с глухим стуком ударилось о землю.       Затем Тейлор потянулась, прежде чем задёрнуть занавес, и наклониться к корзинам.       – Пойдём примем ванну, Сифэн, – сказала она вслух.