Секта/Sect

       – Здесь налево, затем третья дверь справа.       Сифэн молча следовала указаниям своей наставницы. Залы были устрашающе пусты, несмотря на то, что где-то вне поля зрения постоянно слышался шум. Каждый раз, слыша голоса, она покрывалась мурашками от страха, что её сейчас схватят и потащат обратно в комнату – или того хуже. Но, несмотря на все её страхи, следуя указаниям Тейлор, они никого не встретили.       – Будет трудно избегать их всех, если они начнут носиться по территории или станут специально тебя искать, но я постоянно отслеживаю каждого обитателя этого комплекса, – рассеянно пробормотала Тейлор, её голос звучал твёрдо, хоть внимание её и было рассеяно. – Вот, коснись узора на двери. Третий сверху изгиб на диагональном узоре. Квадрат в верхнем левом углу. Красный круг посередине. Затем положи руки на ромбы по обе стороны от центрального.       Следуя указаниям, она нажимала узоры на мандале, нарисованной на дверном проёме, и через мгновение она сдвинулась и открылась, открывая удивительно тёмную комнату.       – Склад..? – тихо спросила Сифэн.       – Технически. Здесь Лидер Секты хранит некоторые пилюли и личные вещи, доступ к которым он доверяет Старейшинам, но, как и многие другие вещи, которые он делает, это не имеет смысла. Так как в Секте нет никого, кто был бы силён в Формациях, он установил тот механизм, но если бы кто-то из Старейшин действительно хотел сюда попасть, было бы достаточно проломить стену. Хотя, это же было бы и очевидным доказательством предательства кого-то из них.       – Ну, это ведь хорошо для нас? – сказала она, осторожно ступая внутрь.       – Да. Но если честно, то я хотела бы, чтобы в этой Секте был кто-то хорошо разбирающийся в Формациях. Изучать их было бы забавно. Позволишь?       – Конечно?       Внезапно, её тело начало двигаться без её ведома, с полной уверенностью шагнув в темноту. Подойдя к третьему слева шкафу, Тейлор достала что-то со второй полки третьего стеллажа. Это была шкатулка, которую Сифэн даже не заметила. Тейлор развернулась и вышла обратно на свет.       – Ты можешь видеть в темноте? – пробормотала Сифэн, осознав, что для Тейлор отсутствие света никогда не было помехой. Однажды брат запер её в Закрытой Культивации после яда, что временно ослепил её; всю следующую неделю Тейлор заботилась о ней, делая всё от еды до стирки, пока она изо всех сил пыталась приспособится. В то время, да и после, Сифэн не испытывала ничего кроме благодарности, но она ведь должна была видеть в темноте. Стоп, даже если она может видеть в темноте, в тот момент она тоже должна была быть слепой. Тогда…       – Я просто знаю, где что находится, – ответила ей Тейлор, всё ещё погруженная в свои мысли. Она открыла шкатулку, хранящую в себе единственную, небольшую пилюлю на подушке из какой-то ткани. Несмотря на своё название, Пилюля Десяти Тысяч Ядов не выглядела особенной – размером с мраморную бусину, цвета костяного праха. Сифэн остереглась бы даже касаться её, но Тейлор небрежно достала её из шкатулки, подняв вверх, как будто давая ей возможность рассмотреть её получше. – Идеально.       – Тейлор, насчет плана… – нервно произнесла Сифэн. – Все говорят,что отцу осталось полшага до становления Бессмертным. Он почувствует малейший признак Ци, если мы попробуем приблизиться… не так ли?       – Всё так, – подтвердила Тейлор. – Поэтому мы должны убить его не используя и капли Ци. Эта пилюля вполне подойдёт; она была создана так, чтобы не испускать собственную Ци, а насчет остального…       Тёмные силуэты начали собираться вокруг поднятой ладони, а на ладонь упал крупный паук. Если бы Сифэн контролировала тело, то выскочила из кожи, но Тейлор спокойно держала его, когда он начал извиваться и корчиться. Мгновение потребовалось Сифэн, чтобы понять, что он обвязывает себя и пилюлю паутиной. Другие пауки также добавили паутину в этот своеобразный кокон, а затем прикрепили его к летающим рядом осам. Небольшой рой вновь взлетел, унося с собой пилюлю.       – Как раз для этого у меня есть жуки, которые еще не культивировали, – пояснила Тейлор. – Лидер Секты проводит Закрытую Культивацию глубоко в пещере вне комплекса. Я знаю дорогу, так что они легко смогут до него добраться. Он находится в состоянии глубокой медитации, а даже если нет, то не обратит внимание на обычных насекомых, летающих рядом. Ещё до того, как он осознает, что происходит, в его глотке окажутся жуки вместе с пилюлей.       Если бы Сифэн контролировала тело, то от одной только мысли об этом её бы вырвало. Но…       – Он быстро среагирует, – прошептала она. – Даже того, что он медитирует, может оказаться недостаточно. Если он сосредоточится на подавлении Ци пилюли…       – Даже если он Лидер Секты, я сомневаюсь, что у него хватит силы духа сделать это, когда орда пауков пытается залезть ему в горло, – пояснила Тейлор. – Но даже если он сможет это сделать, то ничего не изменится. Пилюля была разработана выпускать свою Ци как только её проглотят, нивелируя любые попытки Жертвы сорвать процесс. Первым делом она отравит его Даньтянь и яд распространится по меридианам вместе с его Ци. Если он быстро среагирует и остановит циркуляцию Ци, то получит несколько минут, чтобы позвать кого-нибудь или получить помощь – но даже если у него хватит способностей сделать это несмотря на угрозу от пауков, и исключив из уравнения тот вред, что получит его Даньтянь, это всего лишь несколько минут, а он достаточно далеко от комплекса, чтобы они смогли сыграть значимую роль. И даже если он попытается сделать что-нибудь… просто поверь мне. План сработает.       – Хорошо, – кивнув, ответила Сифэн. Она глубоко вздохнула и сглотнула от волнения. – Хорошо. Тогда… не должны ли мы взять что-нибудь еще? –       Мы вернемся сюда перед уходом, – сказала Тейлор. – Ничего из этого не поможет нам прямо сейчас.       Сифэн вновь кивнула, и её ноги начали двигаться.

ХхХХхХ

      Он очнулся в темноте, чувствуя движение ног на своих губах, во рту и на языке, его глотка проглатывала что-то.       Он задыхался, его рвало, или по крайней мере организм пытался. Они боролись с ним, пролезая в его горло, боролись, когда он пытался выкашлять их. Он почувствовал, как что-то упало ему прямо в желудок, следуя за чем-то, что продолжало шевелить лапками прямо внутри него.       Он ударил вслепую, Ци потекла рекой. Ядовитая Ци всколыхнулась, поражая всё, чего коснётся, заставив их попадать со звуком подобным сухому дождю. Он вновь закашлялся, задыхаясь, и продолжал судорожно кашлять до тех пор, пока не очистил горло, хоть это и заставляло их маленькие тела перекатываться по его языку.       – Кто… – Он прервался из-за очередного приступа кашля и оглядел всё вокруг с яростью в глазах. В его животе расцветал холод, как будто он проглотил сам страх, но хуже всего – его глаза всё еще не приспособились. Он должен был видеть во тьме как ясным днём, но он не мог сфокусироваться на чём-либо. – Кто здесь!?       Он почувствовал небольшое изменение позади. Приглушённое жужжание.       Он снова ударил и снова услышал звук сухого дождя. Капля пота скатилась по его лицу. Все его тело начало замерзать, булавки и иглы превращались в настоящие ледяные шипы. Его ци…       Он припал на колено, задыхаясь, хотя ничего не душило его. Лёд в его желудке и Даньтяне превращался в пламя, и лишь теперь он понял…       – Кто здесь!?       Но ответом ему был лишь скрежет из темноты, прежде чем они накрыли его, кусая и разрывая плоть.       Его глаза…

ХхХХхХ

      Тейлор направила её тело на улицу, двигаясь с уверенностью, что не поколебалась ни когда они вышли на свет, где их легко могли обнаружить, ни в пещерах за комплексом, где было проблемой увидеть хоть что-то. Сифэн пыталась отследить их путь – два поворота налево, направо, третий туннель слева, центральный туннель, направо – но довольно быстро потеряла направление, пока они спускались всё глубже и глубже во тьму. Сначала воздух ощущался холодным и влажным, но странно потеплел, когда в нем начало ощущаться Ци, и в итоге ощущался жарче, чем летний воздух снаружи. Вскоре Ци стало единственным, что она смогла почувствовать в окружающей темноте, оно заполнило все её чувства…       Но вот она услышала стон.       – Лидер Секты! – сказала Тейлор её голосом, но тон был немного другим, выше чем она привыкла. Тейлор пробежала сквозь смолистую тьму пещеры даже не споткнувшись, и лишь из-за общих чувств Сифэн поняла, что она остановилась упав на колени. – Лидер Секты, вы в порядке!?       – Чен’эр? – услышала она стон отца. Она не могла увидеть его лица – и впервые не видела насмешку на его губах, презрение в зелёных глазах и таких же, как у неё, распущенных черных волос. Тейлор дотронулась до её лица, и она ощутила влагу, хоть и не была уверена кровь это или слёзы. – Атака… На меня напали! Они… они появились из стен. Мои глаза… Чен’эр, они…       – Предупредите Старейшин! – крикнула Тейлор через плечо, как будто обращаясь к кому-то – и из темноты раздался скрежет, как будто кто-то шёл по осыпавшимся камням.       – Нет! – прошипел Лидер Секты, но из-за боли в его голосе, она не могла сказать специально ли. – Не… сейчас. Я был отравлен. Мощный… яд Инь. Ты не можешь сообщить им сейчас. Это был… это наверняка был этот ублюдок Мин и его дух Гу. Чен’эр, ты нужна мне…       – Я буду очищать твою Ци, Чаосян, – доброжелательно произносит Тейлор, пока её пальцы нежно касались его волос. – Лидер Секты, проведите свою Ци сквозь сосуды Управления и Зачатия – я собираюсь извлечь Ян Ци из вашей головы просеять Инь Ци сквозь Даньтянь. Прямо как вы меня учили. Хорошо?       Лидер Секты – Чаосян? Ей пришло в голову, что это первый раз, когда она услышала имя собственного отца – заворчал и обмяк, несмотря на напряжение, которым было сковано его тело.       – Это должно облегчить дело, – произнесла Тейлор, её внутренний голос был абсолютно спокоен.       – … Кто такая Чен’эр? – таким же способом спросила Сифэн, концентрируясь на том, чтобы ответить безсловно. Она была не слишком хороша в погружении мыслей в глубь себя, но она старалась.       – Одна из его любовниц, – апатично ответила Тейлор. – Иногда они используют его уединение для секса. Здесь темно, а ваши голоса похожи. Не то чтобы это имело значение, но без сопротивления с его стороны будет лучше.       – Я думала, он должен быть обездвижен? – спросила она тогда.       И он обездвижен, – сказала Тейлор. – Он вновь циркулирует свою Ци, и я использую некоторых из пауков, которые его укусили, чтобы предотвратить его смерть. Если он подойдет слишком близко к краю, я замедлю его тело до тех пор, пока он не окажется в анабиозе. Нехорошо так складывать яды, но… это в любом случае не будет проблемой, учитывая, что он никогда не проснётся.       Во-первых, ВАУ, ладно. Во-вторых, это был не совсем ответ , но Сифэн вздохнула и все равно кивнула. Узнать, что именно случилось с глазами Лидера Секты можно будет и позже.       – Что теперь? – задала она вопрос.       Мы Проглотим Три Яда, – сказала Тейлор, поправляя тело отца, чтобы положить его плашмя, и занимая позицию для техники.       Сифэн знала, о чем говорила ее подруга – Проглатывание Трех Ядов было секретным искусством клана Чжэнь. Судя по тому, что она смогла услышать, когда ее отец объяснял это брату, оно было основано на древнем медицинском искусстве извлечения яда из пациентов, но вместо этого оно извлекало ядовитую Ци. И хоть она всегда была целью техники, едой для собственного брата, но и от этого опыта она улавливала некоторые детали И все же…       – Я не знаю, как её использовать, – смущенно призналась она.       – Я умею, – заверила ее Тейлор; это её даже не удивило, хотя в большинстве случаев Культивирование было на самом дне списка тем которые она хотела обсудить с Тейлор. –Я бы научила тебя, но был шанс, что они заметили бы, и они все равно просто забрали бы твою Ци, даже если бы я дала тебе что-нибудь, чтобы практиковать ее. Честно говоря, это не сложно; ты собираешь чистую Инь Ци в правой руке, чистую Ян в левой и кладешь их на голову и живот субъекта, а затем используешь их для вытягивания нечистой Ян и Инь Ци соответственно, что куда легче, чем вытягивание чистой Ци. Вероятно, метод основан на Буддийском Методе Культивации.       Всю свою “речь” она сопровождала демонстрацией, разместив руки на голове и животе Лидера Секты, и Сифэн почувствовала, как что-то начало собираться.       – Буддистской? – всё ещё удивлённо переспросила Сифэн. – Правда?       – Исходя из того, что Лидер Секты рассказывал твоему брату Основатель Секты Чжэнь был падшим монахом, который покинул храм после того, как они отказались признать его гений или что-то в этом роде. Больше склоняюсь к тому, что его вышвырнули за то, что он был мудаком, но я не уверена в этом. Тем не менее вполне возможно, что монахи использовали первоначальную технику, чтобы помочь друг другу очистить свою Ци от нечистот и возвращали ее, в то время как Основатель дополнил её Демоническими Техниками, чтобы красть Ци. В конце концов, это превратилось в извлечение ядовитой Ци, но не упоминается, как именно. Тем не менее, это полезно; я много практиковалась со своими жуками. Особенно хорошо им пользуются пауки. Растопите внутренности жертвы ядовитой ци и вытяните все это во время еды.       Сифэн не была уверена, как относится к конкретно этой аналогии, особенно учитывая, насколько уместной она казалась, но она предпочла не упоминать об этом.       – В любом случае, не волнуйся об этом. Человек по имени Брюс Ли однажды сказал: «Я боюсь не того, кто отработал 10 000 ударов, а того, кто отработал один удар 10 000 раз». Что ж, я уже отрабатывала этот удар ногой более четырех миллиардов раз, так что я, наверное, лучше всех живущих в нем.       Четыре МИЛЛИАРДА?       …Да сколько насекомых в этом комплексе!?       – Сосредоточься, – сказала ей Тейлор, как будто почувствовав её отвлечение. – Начиная с этого момента мы собираемся вернуть всё, что они у тебя отняли. Сифэн, позволь мне кое-что прояснить: в Культивировании важно не то, с какой скоростью ты набираешь силу а то, насколько прочна твоя Основа. Твой брат украл у тебя достаточно Ци, чтобы застыть в полушаге от Формирования Ядра (3), но если бы его Основа была крепче, то этот шаг он прошел бы много лет назад. Ты находишься только на четвертом этапе Концентрации Ци (1), и то лишь по воле случая, но твоя Основа намного прочнее из-за того, как ты тренировалась с Ядовитой Ци и того, что тебе пришлось пережить. Твои Даньтянь и Меридианы почти пусты, но они сильны и обучены справляться со стрессом и болью. Даже если они были теми, кто пожинал плоды, ты была той, кто прошел весь путь. Запомни это.       “Я выдержала это только благодаря тебе”. Подумала Сифэн, но не стала озвучивать эти мысли. “Я ничего не знаю о Культивации.”       – Я запомню, – спроецировала она.       – Хорошо. Теперь я проведу тебя через процесс, но ты должна сама это прочувствовать, – сказала Тейлор, и Сифэн сосредоточилась на ощущении Ци, которую она черпала от Мастера Секты. – Не сосредотачивайся лишь на руках. Через них я вытягиваю Ци, но поглощаю всем телом.       Это правда, чувствовала Сифэн. Она могла видеть это, хотя и не глазами. Энергия – черная, пронизанная белыми вспышками, – поднялась от затененной фигуры на земле, наполнила воздух вокруг них и поползла по ее коже. В Ядах Ци всегда была сильна либо Инь, либо Ян, и, как описывал ее отец, вы должны были впитать отравленную Ци, окружив ее слоем противоположной природы, чтобы предотвратить ее просачивание в тело в целом. Затем, циркулируя её в Меридианах, «венах», используемых Ци, вы должны были осторожно позволить ей «просачиваться» в Даньтянь в достаточно малых количествах, чтобы вы могли очищать ее, не повреждая тело и не умирая в процессе. Означало ли «достаточно маленькое» метафорическое ведро или просто каплю не имело значения, поэтому теоретически, пока у вас было достаточно чистой Ци противоположной яду природы, вы могли безопасно очистить и провести в свой Даньтянь любой яд. Хотя время которое это займёт зависит от мастерства.       А для тех случаев, когда вам не хватает необходимой Ци… ну, для этого и существуют такие как она – Сишэн. Или, теперь, ее отец.       И даже если это звучит просто, нужна огромная концентрация, чтобы сделать всё правильно, и даже малейшая ошибка может привести к краху всего процесса, а особенно тяжело это, когда вы отравлены и страдаете от последствий принятия яда. Даже используя ее в качестве буфера и одалживая ее Инь Ци, ее брат несколько раз попадал в больницу из-за того, что пропускал через себя слишком много яда. Но у Тейлор никогда не было проблем с многозадачностью, даже когда она просто гуляла, а не медитировала. Скорее уж проблемой могло стать количество Ци, но никак не концентрация. И, как она считала, прямо сейчас это не было мастерством..       – Я не буду сильно углубляться в подробности, ведь эта информация ещё долго не будет иметь значения – продолжила Тейлор, показывая, что очистка самого смертоносного яда Секты не может помешать ей читать лекции. – Но ты обязана знать это хотя бы в общих чертах. Первый этап Культивирования – Конденсация Ци (1). Вероятно эта стадия предшествует собственно Культивации, ведь это просто процесс сбора и очищения Ци в теле для её дальнейшего использования. Если имеется достаточно очищенной Ци, а контроль и Основа достаточны для ее удержания, пропустить этот этап довольно легко. В Великих Сектах есть пилюли, которые делают этот процесс довольно тривиальным, фактически позволяя новым ученикам полностью пропустить Конденсацию Ци (1), а иногда даже Формирование Основы (2), но я слышала, как Старейшины жалуются на тот факт, что они не желают ими делится. Для нас это не имеет значения, потому что у нас здесь много очищенной Ци, но даже отложив это в сторону, если есть хоть немного таланта, то это... процесс, который просто требует времени. Ты никогда не проходила правильного обучения, и твою Ци неоднократно крали, но прошла почти половину этой стадии только благодаря осмосу.       Сифэн кивнула, чувствуя, как Ци капает в ее Даньтянь, капля за каплей. Учитывая, насколько смертоносным слыл этот яд, она была немного обеспокоена скоростью, но она доверяла Тейлор. Даже если это были лишь капли, они казались дождем, омывающим её Корень сотнями капель за раз, но каждая упавшая капля мгновенно начинала очищаться. К сожалению, ей не с чем было сравнить скорость протекания процесса, так что всё, что она могла сказать – это было быстро.       – Конденсация Ци (1) считается завершенной, как только Даньтянь наполняется очищенной Ци, и человек формально переходит ко второму этапу – Формированию Основы (2). Видишь ли, первая стадия называется Конденсацией Ци не просто так – это процесс сбора Ци из мира, по консистенции похожей на газ, и конденсация её в что-то похожее на воду внутри тела. Как только ее становится достаточно, чтобы заполнить Даньтянь и Меридианы, появляется возможность циркулировать эту Ци по всему телу подобно крови, попутно очищая его. Технически мы делаем это в обратном порядке, потому что мы начинали с заполнения Меридиан, а затем заполняем Даньтянь, но конечный результат тот же. Если у тебя достаточно Ци, то и этот этап достаточно прост, ведь это всего лишь заполнение пустоты. Как я и говорила, я проходила через эти две стадии бесчисленное количество раз, и хоть они могут занять некоторое время, в зависимости от таланта тела, они требуют только времени. Единственной сложностью этой стадии является выработка привычки постоянно циркулировать Ци в теле, которой нет у большинства людей добравшихся до неё. Для этого важно сформировать контур, и большинство концентрируются на самом простом — Сосуд Зачатия и Управляющий Сосуд образуют простую цепь и также имеют несколько точек на них, по той же причине, ты часто можешь увидеть, как молодые Культиваторы поднимают руки, чтобы сосредоточится на впитывании энергии через них.       – Но это не проблема для тебя, – подумал Сифэн.       – У меня есть способности к многозадачности, – не особо информативно ответила Тейлор и продолжила. – Для того чтобы правильно пройти этот этап, нужно провести Ци через каждую из трёхсот шестидесяти одной точки в теле и циркулировать её через все восемь Меридиан. Это позволяет ци быстрее поступать в тело, а также снижает напряжение, возникающее при распространении этой Ци по телу. Большинство трудностей, с которыми сталкиваются Культиваторы промежуточного этапа Формирования Основы (2), связаны с необходимостью переключения с легкого пути увеличивающего нагрузки на Управляющий и Зачаточный Сосуды, на осторожные тренировки циркуляции Ци через всё тело, несмотря на огромную концентрацию требуемую для этого. Для меня это довольно легко, так что этап Формирования Основы займет не так много времени. Этот этап завершается, когда Даньтянь и Меридианы полностью заполнены и могут поддерживать постоянную циркуляцию. Что… уже сделано.       Сифэн ждала, чувствуя, как сквозь нее течет ци, в той же конфигурации – Ян обволакивает Инь. Как только ее Даньтянь наполнился, процесс очищения, казалось, остановился, что вызывало беспокойство, но что более важно…       –…Я ожидала немного большего, – призналась она, думая об историях знаменитых культиваторов, которые Тейлор читала ей. – Я не чувствую особой разницы.       – Первые две стадии на практике оказываются немного приземлёнными – согласилась Тейлор. – Даже на этих стадиях циркуляция Ци может иметь удивительные эффекты, но это то как работает циркуляция, а не особенность стадий, к тому же потребуется некоторое время, чтобы это проявилось в твоём теле. Теоретически каждый может продвинуться до этого момента, если дать достаточно времени, это вопрос изучения процесса, приложенных усилий и понимания принципов проходящих процессов; здесь невозможно уткнуться в узкое место твоего таланта в истинном значении этой фразы, просто прохождение этих этапов может быть легче или труднее. Именно с третьей стадией все становится особенным. Смотри.       Очищенная Ци снова начала капать в её Даньтянь, хотя места больше не было. Сифэн почувствовала напряжение ниже пупка, которое заставило бы ее неловко заёрзать, если бы она контролировала свое тело, когда ци в её Даньтяне начала бурлить, кружась в своем контейнере. Было ЖАРКО , как будто кто-то засунул в неё кипящий котел. Это чувствовалось несмотря на то, что Тейлор контролировала её тело, она начала потеть, температура поднималась вместе с этим напряжением, пока…       Что-то начало меняться. Ци, заполняющая ее Даньтянь, начала сжиматься, это было единственным способом, которым она могла описать происходящие, вопреки ожиданиям это не приносило облегчения, любое освобожденное пространство тут же наполнялось еще большим количеством Ци, и чувство давления возвращалось. То же самое было и с ее Меридианами; и хотя Тейлор очищала яд капля за каплей, ее меридианы оставались полными, потому что она постоянно втягивала больше Ци. На самом деле, темп, казалось, увеличивался, как в том, как быстро она впитывала его, так и в том, как быстро она его очищала, и и так не слабая боль становилась все сильнее и острее по мере того, как росло чувство тепла. Это не доходило до того, чтобы сжечь ее, но то что она даже не могла поёрзать чтобы отвлечься, превращало всё в настоящее мучение. Сифэн мысленно прикусила язык, с трудом сдерживая рвущийся наружу стон боли...       …Затем с чем-то похожим на безмолвный удар грома напряжение прорвалось. Точнее, оно было сокрушено, как будто что-то, наконец, поддалось и заставило его рухнуть с грохотом. Теперь называть это жаром не получалось, оно согревало, как солнце внутри неё, что не сжигает тело, но уже никогда не остынет до конца. Это было даже приятно, как свет после нескольких дней в темноте или ощущение присутствия Тейлор после отравлений. Это чувствовалось… успокаивающе, даже несмотря на то, что Ци в ее меридианах становилась все теплее, проходя через них.       – Третий этап – Формирование Ядра (3), – произнесла Тейлор. – В то время как Конденсация Ци (1) берет газообразную Ци из мира и превращает ее в жидкую Ци внутри тела, Формирование Ядра (3) заключается в переводе Ци из жидкого состояние в твёрдое.       На мгновение Сифэн было трудно сформулировать мысль, как тогда, когда она была отравлена, а Тейлор вставала между ней и болью. Однако когда она снова смогла думать, что-то в этом показалось… неправильным.       – Не противоречит ли это предыдущему этапу? Я думала, что целью являлась циркуляция Ци?       – Хороший вопрос, – похвалила Тейлор. – Ты могла бы так подумать, но ответ “нет” по очень простой причине – у каждого сосуда есть предел заполнения. После того, как тело и Меридианы полностью заполнены Ци, единственный способ продолжить продвижение – либо изменить размер сосуда, что на данном этапе очень сложно при относительно небольшом приросте, либо изменить плотность этой Ци.       – А это значит придать ей твердую форму, – сказала Сифэн, вспоминая уроки естествознания, которые Тейлор давала ей в прошлом.       – Всё немного сложнее, но основная идея именно в этом. Путем конденсации дополнительной энергии в твердой форме становится возможным продолжать увеличивать количество Ци в теле после того, как оно «заполнится», что приводит к огромной разнице в силе по мере прохождения этапов. Разница между рангами на первых двух стадиях заметна, но здесь она становится критичной; Культиватор десятого ранга Формирования Основы (2) более чем в 10 раз сильнее девятого ранга, что оказывается решающим в большинстве схваток. Но на стадии Формирования Ядра (3) все по-другому; как пример представь себе кого-то, кто объединил всю Ци Культиватора Формирования Основы (2) в маленькое ядро, а затем снова наполнил свои Даньтянь и Меридианы более жидкой Ци.       – Самое малое в два раза сильнее, – подумала она.       – Да. За исключением того, что на практике есть свои проблемы. Причина, по которой это называется Формированием Ядра, заключается в том, что вы не можете позволить этой ци полностью затвердеть внутри Меридиан, иначе она может заблокировать поток Ци по всему телу, как тромб, поэтому вы должны формировать его в Даньтяне. Однако в то же время для использования этой Ци требуется повторно перевести её в жидкое состояние, чтобы позволить ей течь. Благодаря увеличению «давления» на вашу Ци за счет разжижения части вашего Ядра, можно циркулировать Ци гораздо быстрее, чем при Формировании Основы (2), но это и гораздо опасней, ведь вы должны повторно уплотнить избыток Ци, чтобы не причинить вреда своему телу. В это же время, для поддержания твердости ядра, требуется сосредоточенность, поэтому для прохождения этой стадии требуется способность концентрироваться даже во сне. На более поздних стадиях Формирования Ядра становится возможным циркулировать Ци в виде плотной смеси из Ци в жидком и твёрдом состоянии, поддерживая ее постоянной высокой температурой, но даже в этом случае ограничивающими факторами на этом этапе являются то, насколько жёстко вы можете контролировать свою Ци, и как быстро можете переключать его между жидким и твёрдым состоянием. Это также делает эту стадию очень опасной, поскольку Отклонения Ци на третьей ступени почти всегда приводят к летальному исходу. Вот почему мы собираемся пройти этап как можно быстрее.       – …Это так просто? – спросила Сифэн.       – Это совсем не просто. Нам очень повезло, что у нас много Ци в запасе, но обычно требуется огромное количество времени, чтобы собрать достаточное количество очищенной Ци для формирования Ядра, а время между последним этапом Формирования Основы (2) и начала Формирования Ядра (3) очень опасно. В Секте среднего размера, подобной этой, большинство Старейшин все еще находятся на этом этапе, и тот факт, что твоему брату, в его двадцать, осталось лишь полшага до его достижения, считается исключительным. Возьмем, к примеру, мой муравейник, в котором одновременно живет около пятисот тысяч муравьев, а поколение живёт около четырех месяцев. Я пробудилась внутри тебя около десяти лет назад, и за это время лишь одна из них достигла стадии Формирования Ядра – Королева. Причина в количестве Ци, ограниченности территории и продолжительности жизни муравьев. А еще продвижение до подобной стадии довольно сложно скрыть, но более серьезная проблема заключается в том, что если поблизости есть много других Культиваторов, конкурирующих Ци и Ци-содержащие ресурсы, трудно расти достаточно с их продолжительностью жизни. Я работала над повышением скорости, с которой я могу провести их через этап Формирования Основы (2), чтобы продлить их жизнь, но Ци в этой области недостаточно богата, чтобы поддерживать ее. Для пользователей Демонических Техник, таких как Секта Чжэнь, Отклонение Ци также является большой проблемой, поэтому это нужно делать очень осторожно.       – Ци может закончиться в каком-либо месте? – задумалась Сифэн, услышав это.       – Не так, как ты подумала; в некотором смысле она возобновляема, и есть своего рода базовый уровень. Ты можешь думать об этом как о мире, испускающем Ци на уровне, что выравнивается в нем по мере его использования, но поскольку мир испускает так много по сравнению с количеством людей, впитывающих Ци, базовый уровень остается примерно одинаковым… Однако есть много мест выше этого базового уровня, которые по разным причинам, выделяют большее количество Ци и эти места ценятся Культиваторами, ведь они могут обеспечить более быстрый рост. Излишне говорить, что чем исключительнее место, тем больше вероятность того, что на него уже претендует кто-то могущественный, но, как для Секты среднего размера, территория Клана Чжэнь довольно хороша – просто недостаточно для того, о чём я говорю… Это одна из причин, по которой только Лидер Секты продвинулся достаточно далеко, чтобы прорваться на Четвертый этап, и даже это потребовало монополизации многих ресурсов и добычи Секты Чжэнь, таких как эта пещера. Но даже если бы у нас было лучшее место, и я продвинула бы их до Третьей стадии, в Четвёртую нельзя прорваться просто накапливая силу.       – И что для этого нужно?       – Показать будет проще, – сказала Тейлор. – Но прохождение Формирования Ядра займет ещё некоторое время. Если хочешь, можешь немного поспать.       – …Мм, – немного нерешительно ответила она на это предложение. – Я в порядке.       Сразу же ее Даньтянь снова начал нагреваться, наполняясь Ци. Руки Тейлор все еще были на ее отце, вытягивая из него ци — он все еще циркулировал её, даже сейчас? Сколько это уже продолжалось? Возможно, что он потерял сознание, но даже такому яду не под силу убить Лидера Ядовитой Секты в такой срок. Тем не менее, она неуклонно крала его Ци, наполняя себя ею, сжимала каждую каплю, неумолимо сдавливая и формируя твёрдую оболочку Ядра. Это было напряжение, граничащее с болью, почти постоянный дискомфорт, от которого она не могла избавиться. Сифэн даже представить себе не могла, каково жить с этим чувством месяцами или годами, ожидая перехода на новую ступень как единственного момента облегчения. В случае со Старейшинами это могло длиться даже десятилетия… это не извиняло их, но вполне могло объяснить столь взрывной характер Старейшин Секты.       В то же время она почувствовала то, о чём рассказывала Тейлор — с каждой прошедшей секундой слои ее Ядра таяли и вновь затвердевали, но в этот краткий момент во всем ее теле вспыхивала вспышка давления, как прилив крови по ее венам. Она предполагала, что это ее Меридианы на короткое время несли вес ее увеличенной Ци, тогда как ее тело втягивало еще больше. В таком случае, предположила она, Ядро было чем-то вроде второго сердца? То, как оно сжималось и расширялось, было похоже на биение, но через мгновение она осознала скорость с которой Тейлор контролировала Ци. Также она чувствовала бремя на своем теле, хотя это была не боль. Вместо этого она просто обнаружила, что с нее капает пот. Он пропитал ее одежду и, казалось, стекал с ее лица, конечностей, каждого дюйма ее тела…       ...А действительно, могла ли она потеть так сильно?       – Это нечистоты, покидающие тело, – сказала Тейлор, как будто она читала ее мысли. Чего она не могла, Сифэн была уверена, если только она не подтолкнула ей эту мысль. – В обычной ситуации это не было бы так заметно, но из-за скорости нашего Культивирования, это похоже на преобразование тела. Это происходит не сразу, но по мере того, как ваша Ци становится сильнее, укрепляется и ваше тело. Этот процесс начинается с того момента, когда вы начинаете циклировать Ци на этапе Формирования Основы (2), а в Формировании Ядра (3), по мере того как температура Ци увеличивается, процесс улучшается. После этого нам придется переодеться, но честно говоря, это не такая уж большая потеря.       Сифэн не ответила, просто терпя, пока Ци в ее Даньтяне снова, снова и снова сжималась. Девять раз после первого, каждый раз с ощущением, подобным тихому грому, жидкая ци сжималась в очередной твердый слой вокруг её Ядра, с каждым разом становясь все горячее и горячее, и не было никакого отдыха от этих ощущений. Первые девять слоев предлагали что-то вроде передышки, но с последним объем не изменился — Ядро заполнило весь ее Даньтянь, раскаляясь как в тигле, пока она не была уверена, что если бы смогла посмотреть вниз, то увидела бы, как он просвечивает сквозь ее кожу.       На самом деле, он стал настолько горячим, что в момент, когда Тейлор попыталась добавить к нему еще Ци, казалось, что все ее тело вот-вот загорится.       – Как только ядро ​​становится достаточно плотным, оно становится очень горячим. Настолько, что его уже трудно назвать твердым, и оно начинает разрушаться под собственным весом, – продолжила объяснять Тейлор, придерживаясь спокойного тона, несмотря на ощущения почти сгорающего заживо тела. Сифэн уже собиралась умолять её прекратить, но прежде чем она успела начать, Тейлор вышла вперед, отталкивая её еще на полшага от контроля над телом, тем самым уменьшив ощущения боли. – Когда Даньтянь находится в таком состоянии, поглощаемая Ци вместо сжатия в жидкость, становится похожей на плазму. Именно в этот момент проявляется качественная разница в Ци у Культиваторов разных этапов, и можно сказать, что тебе осталось лишь полшага до Царства Зарождающийся Души (4). Это состояние приносит с собой несколько проблем: во-первых, для его поддержания требуется постоянная концентрация, а иначе Ядро вновь застынет; во-вторых даже если качество и плотность Ци увеличились, её всё еще некуда деть. И как ты поступишь?       – Сожму ещё сильнее?       – Близко. Я ведь уже рассказывала о разнице между звёздами, что превратились в чёрную дыру и сверхновую? В этой ситуации наш единственный выход – схлопнуть Ядро в чёрную дыру, ведь альтернатива – взрыв. Чёрную дыру не в прямом смысле, а в смысле выхода за пределы ограничений тела, предела той Ци, что мы можем хранить в Даньтяне. Если первые три стадии касались того, как действовать в рамках тела, то Стадия Зарождения Души – это выход за эти пределы. Для этого становится необходимым придать Даньтяню новую форму – что-то, что будет продолжать втягивать Ци, намного превышая естественный предел накопления, без потери тепла стадии Формирования Ядра (3).       – Но чем является эта духовная черная дыра?       – Душой, – просто ответила Тейлор. – Когда Ядро достигает точки саморазрушения, вы вырезаете новую жизнь и природу Ци в ее самой сырой, самой чистой форме, и она служит большим, более глубоким колодцем внутри вас, иногда называемым Внутренним Миром или Сферой. Если ваш талант и ваш Даньтянь были предопределены рождением, то в каком-то смысле создание Зарождающейся Души похоже на второй шанс. Чтобы достичь этой точки, вы должны не только сформировать в ней новый Корень, но вы также должны выгравировать в ней новую жизнь и волю, ведь душа должна продолжать циркулировать Ци и Культивировать независимо от вас, а не требовать постоянного сосредоточения на Ядре. Вот почему невозможно прорваться через эту стадию одной лишь силой. Даже я не уверена, как это сделать «правильно», но для нас это не должно быть проблемой.       – Почему?       – Потому что, по сути, я уже твоя Зарождающаяся Душа, – Тейлор ответила, как будто это было очевидно. – Просто теперь это станет по-настоящему. Я не буду утомлять тебя подробностями, но есть ряд искусств, связанных с гравировкой части души в вещах, поэтому я знала, что это возможно, и я практиковалась с насекомыми на стадии Формирования Ядра (3). Я никогда не доводила процесс до конца, потому что не уверена, что смогу сделать это больше одного раза. И если это действительно так, то я хотела бы сделать это с тобой. Но я уверена, что сам процесс возможен.       Не в первый раз Сифэн пожалела, что у нее нет… ну, хоть каких-нибудь знаний о Техниках Культивирования, потому что это прозвучало так, будто там скрывается куда больше сказанного. В рассказах кто-то в отчаянии выгравировал свою душу на объекте, чтобы цепляться за жизнь или что-то в этом роде, но это всегда позиционировалось как жертва, навроде отрубания руки. Даже думать о том, чтобы сделать это несколько раз, было… это казалось плохой идеей. Она не смогла бы отличить святую технику от запретной, но во всех сказках искусство души обычно запрещалось. НО если она скажет это, а Тейлор скажет, что всё будет нормально, как ей ответить? Не похоже, чтобы она хоть что-то знала об этом, как бы она ни была обеспокоена тем, что Тейлор вмешивается в души. Не то чтобы она была против вмешательства в свою душу, но… зная процесс.       Поэтому вместо этого она пошла по пути, который, казалось, всегда работал с Тейлор – она собиралась попросить сделать то же самое.       – Тогда могу ли я выгравировать часть своей души на твоей? – невинно спросила она.       – Нет,– твердым тоном отрезала Тейлор.       – Почему нет?       – Например потому что ты не знаешь как, – указала Тейлор. – Но основная причина в том, что я не могу Культивировать.       Это была удивительная новость. Или не была? Она припомнила, что никогда раньше не чувствовала силы Тейлор напрямую, хотя и видела, как она творит магические вещи. Но..       – Почему? Ведь есть Культиваторы, что продолжают расти даже после потери тела, не так ли?       В рассказах, она имела в виду. Но и без них, она знала, что такие люди существуют, но никто из них не стал бы беспокоиться о Секте Чжэнь. За исключением, может быть, Тейлор, предположила она.       Тейлор на мгновение замолчала, ее присутствие было заполнено разочарованием.       – Просто не могу, – сказала она. – Не сама по себе. Только через других.       Что-то в этом казалось неправильным. Даже если бы это было правдой, даже если бы таков был порядок вещей, Культивация заключалось не в том, чтобы следовать естественному порядку, а в том, чтобы бросить ему вызов. Почему призрак не может Культивировать? Это было не более и не менее неестественно, чем если бы это делал человек или насекомое; их существование было преступлением против Неба, поэтому многие пали.       Она попыталась придумать способ сказать это так, чтобы это звучало убедительно, но прежде чем она смогла это сделать, она услышала вздох своей спутницы.       – ...Кроме того, это больно, – наконец призналась Тейлор. – Я бы не хотела, чтобы ты делала это       …Это была ее слабость, и они обе это знали. Боль. Она ненавидела её, особенно потому, что большая часть её жизни вращалась вокруг неё. Время, проведенное в темных комнатах, в ожидании очередного яда, следующего испытания, очередного бессмысленного страдания ради кого-то другого, и всякий раз, когда её становилось слишком много, она пряталась за Тейлор, пока она не проходила. Всегда. И если бы в этот раз причиной боли было что-то другое, она бы снова сделала это.       Но именно поэтому Тейлор была чем-то, от чего она не могла отступить.       Сифэн сосредоточилась, и ее чувства сместились. Они снова изменились, ее «духовное чувство» или как оно там называлось; раньше она могла видеть только ци, излучаемую затененными фигурами в темноте, но теперь она прекрасно видела даже с закрытыми глазами. Она могла видеть беспорядок, в который превратилось лицо ее отца, и то, что скрывалось за его глазами, но она равнодушно отвернулась от этого.       Вместо этого она попыталась посмотреть на себя, что было странным опытом, все равно, что выворачивать глаза наизнанку, но она смогла. Она могла видеть и себя в темноте, не то чтобы там было на что смотреть, покрытая чем-то, похожим на металлическую грязь; возможно это примеси, упомянутые Тейлор. Она была обмазана ими так густо, что невозможно было разобрать ее лица и даже цвет волос. Она посмотрела сквозь это и вспомнила себя такой, какой видела себя в последний раз год назад на полированном медном щите. Черные волосы почти полностью поседели от стресса и напряжения. Один из ее голубых глаз в какой-то момент побледнел, и временами его было трудно сфокусировать, а левая рука иногда дрожала. Остатки ядов, все до единого, вместе с ее тонкими конечностями и дрожью в животе всякий раз, когда она видела еду. Одной из самых смущающих вещей, в которых ей приходилось полагаться на Тейлор, был приём пищи, даже если она точно знала, что она не отравлена       Она была рада, что не может видеть это лицо сейчас, но с его образом перед ее мысленным взором она посмотрела внутрь себя и увидела свет. Свет в ее Даньтяне. Свет в ее Меридианах. Это была чистота, которая, казалось, почти сжигала ее тело, но она могла видеть сквозь нее. Она чувствовала как Тейлор прикасается к её Даньтяню, вылепляя из начавшей разрушаться духовной массы что- то тяжёлое и тёмное, бесконечно втягивая все больше и больше, и она почувствовала, как она что-то выгравировала на нем. Это не больно. Это даже не казалось неправильным само по себе, скорее ощущалось тем, что всегда было здесь. Тейлор не ошиблась, когда назвала себя её второй душой. Но...       Где же тогда была Тейлор?       Она не была ЗДЕСЬ. Если бы она правильно понимала это духовное чутье – хотя она не была уверена, что оно у неё вообще есть, – тогда она должна была чувствовать призраков с её помощью. Она должна была видеть хотя бы магию и Ци, если не что ещё. Но Тейлор рядом с ней не было. Но если бы это было так просто, ее отец увидел бы ее, не так ли?       Но она была там. Сифэн ничего не знала о Культивации. Ну, почти ничего, а единственное, что она знала, это маленькие кусочки, которые она почерпнула, слушая Тейлор и ее отца. Но она знала Тейлор. Она знала как она ощущалась. Сифэн чувствовала ее присутствие даже сейчас и ни на мгновение не подумала, что это было заблуждение; свидетельство обратного было очевидным и абсолютным. Но Тейлор не было позади нее. Не было даже внутри нее, на самом деле. Она была…       Она последовала за чувством, которое всегда было там. Не вверх, не вниз, не вокруг, а наружу – и её образ растворился. В тот момент, увидев это, она поняла, даже если это было трудно объяснить. Тейлор не была спрятана внутри нее, они идеально пересекались, существовали в одном и том же месте, просто… один шаг внутрь и один шаг наружу. Связаны причудливо, несовершенно, какой-то точкой в ​​их голове — Верхний Даньтянь, возможно, тот, который не так часто использовался для Культивации, а может быть и не он. Действительно, там, где ее тело светилось как бы изнутри, внутри Тейлор была только тьма. Инь была такой твердой и спокойной, что Сифэн знала, что она не могла быть живой. Даже призрак не мог бы выжить вообще без Ян. Было даже удивительно, что она вообще могла существовать. Возможно, только этот странный якорь сделал это возможным.       Затем…       Она сосредоточилась. Инь и Янь. Противоположности в гармонии, взаимодополняющие различия. Каждый с частью другого внутри него. Она чувствовала прикосновение Тейлор, удерживающее ее от мира, даже когда она вырезала что-то из чистого Инь внутри её Даньтяня, и она… сбалансировала это. Она представила, что надавливает на живот Тейлор, и подражала тому, что, как она чувствовала, делала Тейлор, оставляя след нежным прикосновением.       …Это БЫЛО больно. Если бы она рисовала его пальцем, то согласно ощущениям, кто-то выдернул палец из сустава, разорвал плоть и ухватился за ободранный нерв, и теперь медленно, мучительно, жестоко его вытягивал. Это было больнее, чем Яд Четырех Ян, даже если она не могла кричать. Больнее любых побоев или воспоминаний о голоде. Но как только это было сделано, она нажала, и с чем-то вроде щелчка они пришли в равновесие.       И больше не было никакой боли, всё было просто правильно. Набухшая Ци, которую она увидела внутри Тейлор, начала течь, темная, густая Инь Ци, бесконечно вытекающая из поля эликсира необработанного Ян, настолько яркого, что это было похоже на то, что Тейлор однажды рассказывала ей о взорвавшейся звезде. Этот поток Ци мгновенно распространился и рухнул, плавно и безвредно трансформировавшись, как будто это было естественно. Он прошел через Сифэн, еще более горячий, чем раньше, более чистое Ян Ци, чем она когда-либо помнила, даже после того, как вытянула его из своего отца, а затем упал в яму глубочайшей Инь, снова изменившись.       Но более того, Тейлор повернула голову, голову своего тела, и это был первый раз когда они увидели друг друга, хотя они и находились в одном и том же месте. Она не знала, какой ожидала увидеть человека, растившего её всё это время, – возможно, не высокой худой девушкой с широким ртом, большими глазами и вьющимися черными волосами, – но это не имело значения. Это была Тейлор.       И здесь и сейчас, в Царстве Зарождающейся Души, они встретились лицом к лицу.       –…Как ты вообще это сделала?– спросила Тейлор, и это был четвертый раз, когда она услышала нескрываемый шок в её голосе. Они все еще говорили мысленно, в каком-то смысле, но теперь они были ближе, и это было единственным способом это описать. Это ощущалось иначе, меньше двух разумов в одном мозгу и больше двух девушек в одном месте.       – Я просто… расставила вещи по местам, – сказала она, не имея слов для объяснения. Это был первый раз, когда она смогла проследить присутствие Тейлор снаружи, в направлении, что не было ни верхом, ни низом, ни вправо, ни влево. Это был первый раз, и она устала. Но… ощущение этого места, ощущение Тейлор было с ней годами, и оно казалось естественным. Даже сейчас это место было там.       – Ты невероятна, Сифэн, – просто сказала Тейлор, и Сифэн покраснела. Было что-то в том, как Тейлор могла хвалить без малейшего изменения тона, из-за чего казалось, что то, что она сказала, просто должно быть правдой – как будто она не стала бы хвалить бога, если бы не думала, что он делает свою работу достаточно хорошо, а это означало, что каждый комплимент был заслуженным.       – Это ты потрясающая. Ты изучила эту технику, я только имитировала твои действия, – ответила Сифэн, и затем ее уверенность пошатнулась. – Это… это нормально? Так трогать твою душу… Я должна была спросить…       – Все в порядке, – сказала Тейлор, которая казалась довольно безразличной к состоянию своей бессмертной души. – Но ты ошибаешься. Я создала эту технику с нуля, но у меня ушло двести тридцать миллионов попыток. Поскольку я знала, что души существуют, я попыталась вмешаться в них, чтобы посмотреть, смогу ли я изменить своих жуков таким образом, и я пыталась, пока не почувствовала что-то. Все, что я говорила о Культивировании одинаково – я слышала, как Лидер Секты или Старейшины учили этому, и я пыталась, пока не преуспела. Количество раз, когда я делала это неправильно трудно даже сосчитать. Еще больше было испытавших Отклонения Ци или погибших от осложнений позже. Мне потребовалось много-много времени, чтобы понять, как обращаться с Ци достаточно, чтобы изучить какие-либо техники, и еще больше времени, чтобы овладеть чем-либо. Для сравнения, ты смогла освоить эту технику увидев её единожды.       – Если бы не твои усилия, я бы никогда этого не увидела, – ответила Сифэн.       – Я имела в виду именно то, что говорила, когда указывала на то, что с твоим талантом ты сможешь заставить уважать себя в любом месте, – сказала Тейлор. – Ты заслуживаешь того, чтобы знать это и самой решать, чем ты хочешь заниматься..       – Единственное место, куда я хочу поехать, – это Столица, – сказала она. – Шить одежду и есть сладости.       Тейлор кивнула своей – их – головой, не меняя выражения лица. Холодного, как Инь. Ее Инь.       – Похоже, до этого нам нужно закончить ещё одно дело, – рассеянно сказала она. Ее тело нависало над телом ее отца, но Ци, которую он испускал, рассеивалась, всасывалась в нее быстрее, чем могла покинуть его тело, и опускалась в черную дыру ее Даньтяня. – Стадия Зарождения Души (4) завершается, когда в Даньтяне рождается завершенная душа – Изначальная Душа. Она отличается от обычного Даньтяня или даже от Ядра, но вы должны тщательно отделить ее и усовершенствовать. Число методов, с помощью которых можно прогрессировать на данной стадии, практически бесконечно: некоторые формируют внутри новые Ядра и новые Души; некоторые собирают больше Ци, чтобы увеличить размер Души; некоторые перестраивают Меридианы Души и Даньтянь для достижения определенной цели. Твой отец следовал пути тщательного очищения Ядовитой Ци, и достиг вершины стадии Зарождения Души (4) создавая всё более и более сильные яды из чистой Ци, но так и не и не смог прорваться. Таким образом, в каком-то смысле его Исходная Душа никогда не была завершена. Все жертвы, которые он принес, все, что он украл, все ресурсы, которые он растратил, были всего лишь жалкой попыткой прорваться на Пятую Стадию. Ты прорвалась на Пятую Стадию всего лишь соединив нас. Ты позаботилась о том, чтобы жертвы тех, кто был до тебя, не были потрачены впустую, с его силой и Пилюлей Десяти Тысяч Ядов в качестве топлива, Сифэн.       Чувствовала ли она… спокойствие?       Сифэн твердо кивнула, скрывая вспышку беспокойства, возникшую при этой мысли.       – Что такое Пятая Стадия? – спросила она тогда.       – Я не знаю, – призналась Тейлор, что было самой обескураживающий вещью, которую она могла сказать. – До этого момента я повторяла, как попугай, то, что знал твой отец, но все, что я знаю о Культивировании, это то, что я узнала, слушая то, что обсуждают в Секте или из практики. Так как ни Лидер Секты, ни кто-либо ещё в её истории не прорывался на Пятую Стадию, всё что я знаю о ней просто слухи. Я знаю только, что она отделяет смертного от Бессмертного, поэтому зовётся Бессмертным Вознесением (5), и существует испытание, которое нужно пройти, чтобы достигнуть его       – Скорбь. Так как было слишком много неизвестных переменных, я планировала остановиться на вершине Четвертой Стадии, но… похоже мы её проскочили.       – Ой, – неловко сказала Сифэн. – Извините, я этого не хотела.       – Все в порядке, – заверила Тейлор её, что могло означать, что они обречены, но она не хотела, чтобы она винила себя, так и то что они действительно были в порядке. – Просто я не знаю, чего теперь ожидать.       –…Я не чувствую никаких изменений, – сказала Сифэн через мгновение. Затем она посмотрела вниз. Она действительно не обращала внимания на то, где она стояла. На самом деле не чувствовала, что она вообще стоит где-то в особенном месте, все еще ощущаясь внутри своего совмещенного тела; если бы она обратила внимание вниз, там должна была быть только земля. Но под ней внезапно оказалась гора скелетов, уходящая во тьму. Их должно быть не меньше нескольких десятков тысяч, и те, что наверху, схватили ее за ноги, как только она их увидела.       В то же время что-то торчало над ее талией. Искривленное зазубренное лезвие, запачканное ее собственной кровью… ей потребовалось мгновение, чтобы распознать в нем рыболовный крючок. Когда она подняла голову, то увидела, что он простирается далеко над ней и исчезает в проеме в потолке пещеры, которого она не заметила.       Что-то тянуло вниз, что-то тянуло вверх — и две ее половинки были разорваны.       Последнее, что увидела Сифэн перед тем, как ее взгляд закрыли кости, была Тейлор, исчезнувшая в вспышке света.