Луз Клоторн Книга 2: Два мира, Одна семья

Много лет назад…

Алая Охотница шла по лесной тропинке, держа в руках маленькую корзинку для пикника. На ней был красный плащ с капюшоном, а так ж короткое оранжевое платье, чулки в черно-белую полоску и чёрные сапоги. Когда она остановилась, ей на плечо взобрался её хорёк Палисман. "Я знаю, что ты здесь!" - крикнула молодая Калипсо, пока тень от её капюшона скрывала ей глаза. - "Либо ты сейчас выйдешь и сдашься, либо я сама это сделаю!" Она тут же почувствовала, что тот, кто за ней наблюдал, прятался на ветке дерева, прямо над ней. Поэтому Калипсо быстро схватила из своей корзинки ножик и метнула его в цель, которая через секунду упала на землю рядом с Охотницей, держась за свою рану на предплечье. Этим незнакомцем оказался кот-оборотень. "Аргх! "Всегда бдительна", слухи о тебе не врали!" - воскликнул кот-оборотень, встав в боевую стойку, свирепо глядя Калипсо. - "У меня давно руки чесались расправиться с тобой, Вудмон!" "Я больше не ношу эту фамилию". - сказала Калипсо, доставая что-то из своей корзины. - "А ты, должно быть, тот самый кот-оборотень, которой нападает на прохожих веселья ради..." "Да? Я просто разделался с парочкой ведьм, которые смотрели на меня свысока!" - заявил преступник, свирепо глядя на Охотницу. - "И я не удивлен, что ты тоже такая же!" "И используешь это как предлог, дабы оправдать нападение. Я этого так не оставлю", - сказала Калипсо, держа за спиной булаву. Кот-оборотень немного покружил вокруг Калипсо, прежде чем броситься в атаку. Калипсо нанесла ответный удар булавой, отбросив кота на землю. Он, морщась от боли, поднялся на ноги. - "Больно, сука!" "И это тебя удивляет?" - спросила она, доставая ножи из рукава и бросая их в кота-оборотня, на что тот подпрыгнул до ветки дерева, дабы увернуться от них. "Промахнулась!" - заявил кот-оборотень, после чего он начал скакать по веткам и вокруг Калипсо. В один момент преступник резко прыгнул на Охотницу с вытянутыми когтями, но Калипсо тут же призвала себе в руки две катаны… ШИК! После одновременной атаки кот-оборотень упал на землю с большими ранами на боках и руках, из-за которых он не мог встать, а Калипсо осталась стоять на месте с порванным рукавом платья, который был запачкан кровью от неглубоких порезов. "Ааах...Чёрт!" - выругался кот-оборотень держась за раны, в то время как Калипсо подошла к нему со своими катанами. - "Ты... ты ничем не лучше остальных охотников на оборотней! Ты всего лишь ещё один убийца нашего вида!" Калипсо без каких либо эмоций уставилась на оборотня-преступника, прежде чем поднять свои катаны… и вонзить их в тело кота-оборотня, убив его на месте. Калипсо посмотрела на мертвое тело у себя под ногами, с тяжелом вздохом. Она видела в нём все во лишь награду за преступника, такую же как и за прочих негодяев…

***

В настоящее время Калипсо сидела с другими Главами Ковена за круглым столом в зале заседаний. За столом также сидел Император Белос, по бокам от которого стояли Золотой Страж и Абель. Но на месте Аладора за столом сидел Артур Блайт. "Где Аладор?" - спросил Витимир. "Ох, мой бедный и дорогой сын не смог явиться на сегодняшнюю встречу. Он неважно себя чувствует из-за текущих событий", - сказал Артур с взволнованным видом. - "Эм... поэтому он отправил меня представлять Ковен Мерзопакостей вместо себя". "Удивлена, что у вас хватило смелости объявиться здесь после того погрома на фабрике "Blight Industries"," - фыркнула Хэтти, заработав сердитый взгляд от Артура. "Ну всё, тишина," - обратился к ним Белос. - "Это собрание созвала Глава Ковена Брук, по поводу некой назревшей проблемы." "Что бы это ни было, надеюсь, оно стоит нашего внимания", - сказала Терра, подперев голову рукой. "Это касается всех нас, особенно если мы хотим, чтобы День Единства успешно состоялся", - объяснила Калипсо, прежде чем перейти к сути: - "Меня беспокоит наше бездействие к Внутреннему Демону и распространению Леса Страха". Это застало Глав и Артура врасплох, в то время как Хантер из-под своей золотой маски бросил на Калипсо любопытный взгляд. "Можно по подробнее?" - спросил Грэй. "Неделю назад я приказала своей Гвардии понаблюдать за состоянием Леса Страха", - сказала Калипсо, постукивая по Хрустальному Шару, который стоял перед ней, после чего все Хрустальные Шары у каждого Главы спроецировал дисплей с изображением. - "Они делали снимки с дирижабля, анализирую геометрию лесного тумана. Видите это изображение?" Она указала на то место, где участок суши был покрыт чёрным пятном. "Это лес, который был на прошлой неделе... А это фото было сделано позавчера". Изображение переключилось на другое, где было ясно видно увеличение пятна. - "Лес стремительно растёт". Большинство Глав Ковена удивленно переглядывались между дисплеями и друг другом. - "…Как такое возможно?!" - спросила Хэтти. "Да ладно вам, я уверена, этот демонюга просто пытается нас напугать", - небрежно сказала Терра. "Эти карты не лгут", - отметила Наполи. - "Похоже, мы имеем дело с каким-то экологическим кризисом". "Подожди, так вы хотите сказать, что мы все превратимся в деревья?!" - спросила Грэй, выглядя в панике. - "Когда это произойдёт?!" "У меня нет ответа на этот вопрос, но я считаю, что мы должны поставить нейтрализацию Леса Страха в наши приоритеты", - сказала Калипсо, глядя на карту. - "Внутренний Демон слишком долго терроризировал Острова, отравляя умы нашей молодежи, в результате чего многие из них повредились рассудком или погибли". Она повернулась к Орсану. - "Главная Ковена Орсан, что может сделать ваш Ковен с этой проблемой?" "Мы довольно долго искали способ поймать Внутреннего Демона, Глава Ковена Брук", - признался Орсан. - "К сожалению, он хитер и слишком умен, чтобы попасться в наши ловушки". "Эх, это полная чушь," - прокомментировала Терра, пытаясь сменить тему. - "Зачем нам беспокоиться о каком-то лесном тумане, когда мы должны готовиться к грядущему раю? Сейчас время праздновать, а не..." "Никакого Дня Единства не будет, если мы проигнорируем эту проблему", - перебила Калипсо. - "И это серьёзная проблема. Моя дочь вместе со своими друзьями, включая дочь Главы Ковена Блайт, стали жертвами Внутреннего Демона. Его необходимо остановить, за всё, что он сделал с Островами и за то, что он продолжает творить". "Поддерживаю!" - крикнул Артур с "обеспокоенным" видом, за что Терра наградила его сердитым взглядом. "Я согласен с вами, Главная Ковена Брук", - сказал Хантер. - "Можете рассчитывать на мою поддержку в борьбе с Внутренним Демоном". "И на мою тоже", - сказал Мейсон, поднимая руку. Остальные Главы Ковена начали кивать в знак согласия... за исключением Терры, которая в конечном итоге заговорила: - "Ну, если этот Лес так пугает тебя, дорогуша, возможно, я смогу вам чем-нибудь помочь..." "Оу, правда?" - спросила Калипсо, поворачиваясь к Главе Ковена Растений. Она была раздражена попытками Терры преуменьшить значение кризиса и сменить тему. - "Так же, как ты пыталась контролировать меня своим чаем?" Терры выпучила глаза от удивления, когда она посмотрела на Калипсо с шокированным лицом. Белос же был заинтригован, когда Калипсо продолжила: - "Да, думаешь, я не заметила, как ты пыталась накачать меня своим дурманным чаем? Конечно, я пила его... но у меня уже давно выработался иммунитет к подобной дряни. И, возможно, я не единственная, кому ты давала этот чай..." Все взгляды обратились к Терре, которая потрясенно озиралась по сторонам. - "Я... я... это... Это возмутительное обвинение!" - закричала она, указывая на Калипсо. - "Я не знаю, что ты затеяла, Брук, но я не позволю, чтобы меня, милую и бедную старушку, обвиняли в том, что я подмешиваю вам наркотики!" "Да, миссис Брук, я не одобряю обвинений в адрес других Глав Ковена," - сказал Белос Калипсо, переплетая пальцы. - "На этом собрание окончено. Глава Ковена Брук пусть останется, я хочу поговорить с ней на едине." Собрание закончилось, и все, встав из-за стола, начали покидать зал. Артур шёл рядом с Террой, и они оба косо смотрели на Калипсо, прежде чем удалиться. "Пойдем, Хантер," - сказал Абель Хантеру, когда они шли к двери. "Да, я догоню", - ответил Хантер, выходя из зала вслед за Абелем, после чего двери закрылись. Однако Хантер не мог не испытывать любопытства и беспокойства за маму Скары, поэтому, убедившись, что все ушли, он вернулся и попытался подслушать разговор за дверями. Белос снял маску и посмотрел на Калипсо, стоя рядом с ней у окна. - "Что ж, миссис Брук, вы произвели на меня впечатление," - сказал он, похлопав её по плечу. - "Буду с вами честен. Чай, который подавала вам мисс Снепдрагон, в котором по вашим словам, были подмешаны наркотики... что ж… ваши утверждения верны," - сказал он, и Калипсо посмотрела на Императора с нейтральным лицом. - "Я не просто знал об этом, это я попросил Терру пойти на такой шаг. Видите ли, я решился на такой поступок, в надежде, что чай сделает вас более... откровенной, исключительно в качестве меры предосторожности, так как один из предыдущих Глав Ковена, Рейн Усперс, были пойманы на измене". "Я так понимаю, вы не хотели повторения этой истории", - указала Калипсо. "Конечно", - сказал Белос. - "До Дня Единства осталась всего неделя, и я не мог так рисковать с вами. Вы были назначены на смену Эбервульф в очень короткий срок, а вы ещё не доказали мне свою преданность". "Я думала, моя работа в Ковене свидетельствует об обратном", - заметила Калипсо. "Да, но управление Ковеном это более... деликатная работа", - сказал он, глядя на Палисман хорька, который взобрался на плечо Калипсо. - "И если вы не против, скажите мне на милость, как вы... не попали под воздействие чая Терры?" Калипсо знала, что Белос рано или поздно узнает, поэтому вздохнула, поглаживая своего Палисмана. - "Ну, мне нет смысла скрывать это от вас, но… мой Палисман, Тави, обладает способностью отчищать мою голову от всякого... затуманивания", - призналась она. - "В прошлом у меня были серьезные проблемы с алкоголем, и Тави всегда помогал мне справиться с похмельем. И это он помог мне защититься от чая. Я никогда не поднимала эту тему, зная, что Императорский Ковен делает с Палисманами," - сказала она, взглянув на Белоса. - "Я не хотела обманывать вас, милорд. Я надеялась, что моя работа в Ковене поможет мне зарекомендовать себя перед вами к тому времени, когда вам станет известно о моём Палисмане... Хотя я всё ещё удивлена, что вы назначили Главой Ковена ведьму, у которой в прошлом были проблемы с алкоголем, сэр." "Ну, я назначил вас преемницей Эбервольф, потому что верил, что вы готовы на всё, дабы защитить свою семью," - объяснил Белос, отпуская её плечо и глядя в окно. - "Это я уважаю." "Правда?" - спросила Калипсо. "Я... однажды я не смог спасти свою семью, и я этого себе никогда не прощу," - искренне признался Белос. "Мне... я сожалею, милорд," - сказал Калипсо. "Это было давно," - сказал Белос, поворачиваясь обратно к ней. - "Но несмотря на твои проблемы с алкоголем, мы с Титаном понимали, что при должной мотивации ты станешь достойным Главой Ковена. И твоя репутация Алой Охотницы тому доказательство." "...Те времена давно позади", - сказала Калипсо, чувствуя себя неловко при упоминании о своём прошлом. - "Теперь я просто мать, которая хочет любой ценой защитить свою семью". "Понимаю", - ответил Белос. - "И я также согласен с вами, что с Лесом Страха следует разобраться. Я знаю, что для вас это личное, но и для меня тоже. Это также моя личная миссия - уничтожить Внутреннего Демона... особенно потому, что в Лесу находиться одна очень важная вещь для меня," - сказал он, похлопав Калипсо по плечу. - "Я просто хочу знать, на нашей ли ты стороне". "Я с вами", - подтвердила Калипсо. "Хорошо", - с улыбкой сказала Белос. - "Я знал, что Титан сделал правильный выбор. Впереди у нас много работы..."

***

В это же время на крыше Замка Терра беседовала на едине с Артуром. "Эта никчемная двуличная чертовка!" - разглагольствовала Терра, расхаживая взад-вперед. - "У неё был иммунитет... Иммунитет! Она всё это время дурачила меня!" "Похоже, от Калипсо больше проблем, чем пользы", - сказал Артур. - "Я уверен, что Белос с ней разберется..." "О, он этого не сделает", - сказала Терра. - "Калипсо выйдет сухой, поскольку Белосу нужны все Главы Ковенов для Дня Единства. И я не думаю, что после Наполи он позволит себе ещё одну замену..." И тут же на лице Терры появилась злая улыбка, когда она вспомнила о своём коварном заговоре и её озарила блестящая мысль. - "Точно..."

***

Тем временем в приюте Скутера Крейна Донна рассказывала Иде о своём свидании с Кроссом. "Мда, не каждый день кто-то, помимо Луз, спрашивает у меня совета по поводу свиданий", - сказала Ида, находясь с Донной на улице рядом с приютом и наблюдая за детьми, которые занимались своими делами на свежем воздухе. "Я уже спрашивала своих мам об этом", - отметила Донна. - "Но мне также хотелось бы услышать твою точку зрения". "Что ж, ты обратилась по адресу", - с улыбкой ответила Ида. - "У меня как раз есть время перед одним очень важным делом сегодня вечером, так что я смогу рассказать тебе всё о том, что можно и чего нельзя делать на первом свидании". "Я готова учиться", - с улыбкой сказала Донна, уже держа в руках ручку и блокнот. "Прежде всего, найди хорошее платье", - сказала Ида. - "Если хочешь, я могу одолжить тебе кое-что из своей старой одежды. Думаю у меня есть найдётся платье под твой размер". "А они... привлекательные?" - спросила Донна. "Хм, хочешь произвести впечатление, да?" - спросила Ида с ухмылкой. - "Ты смелая девчушка, знаешь ли..." С этим она достала из своих волос пакет с чипсами и начала ими перекусывать, продолжая диалог: - "Ещё одна вещь, которую тебе следует учесть - избегай употребления пищи, которая может вызвать газы или неприятный запах изо рта. Тебе ведь не нужны неловкие моменты на первом свидании". "Мятные леденцы, а так же избегать жирную пищу и газированные напитки, поняла," - сказала Донна, записывая это в свой блокнот. "И если свидание пойдёт неудачным путём, ты всегда должна быть готова придумать какие-нибудь отговорки. Как самое обычное "Мне нужно припудрить носик" или типа того". "Припудрить носик?" - в замешательстве спросила Донна. "Это обычная отговорка для дам, когда они извиняются и уходят в туалет. В реальности ты не уходишь пудрить себе нос, это просто один из способов вежливо прекратить свидание, если оно проходит неудачно", - объяснила Ида. "Ого... У людей действительно есть несколько интересных идиом," - заметила Донна. "Другое дело, когда тебе следует опасаться некоторых тревожных сигналов", - сказала Ида, серьезно посмотрев на Донну. - "Например, когда твой кавалер распускает руки, или когда он пытается выбрать еду за тебя, или когда он слишком увлечённо рассказывает о себе и своих бывших... Короче говоря, остерегайся парней прямо из романтических комедий восьмидесятых-девяностых, особенно из фильмов Джона Хьюза". "Я не знаю, кто такой Джон Хьюз, но, думаю, я поняла", - сказала Донна. - "Хотя, я не уверена, что Кросс из таких парней… верно ведь?" "Насколько я его знаю, он хороший парень", - призналась Ида. - "Но всё же помни о моих предупреждениях." "Хорошо", - ответила Донна. - "Слушай... надеюсь, ты не против, что я спрашиваю, но… каким было твоё первое свидание?" Ида тут же выпучила глаза, когда она вспомнила своём первом свидании. - "Давай скажем там... всё, что могло пойти не так в тот вечер, пошло не так..."

***

Юная Ида вместе с юными Рейн были на своё первое свидании в пиццерии. "Отличное место для нашего первого свидания, Ида," - прокомментировали Рейн. - "Лучше, чем в каком-нибудь модном ресторане." "Да, и у них здесь классное меню", - сказала Ида, когда они подошли к своему столику. Рейн сели за своё место, но когда Ида попыталась сесть на своё, она тут же упала со стула. - "Ах! Ебучие стулья..." Но на этом всё не закончилось. Заказав пиццу, Ида взяла свой кусок в руки, когда она попыталась откусить от него, соус с пиццы капнул ей на платье. - "Ах, да чтоб тебя!" Затем Ида попыталась полить крылышки грифона соусом из бутылки. Но соус никак не вытекал, пока Ида не встряхнула его так сильно, что оно разбрызгалось по всему столу и попал на рубашку Рейн. - "Ох, Рейн! О мой Титан! Мне так жаль!" - сказала она, смущенно покраснев. "Всё в порядке, Ида. Просто нужно прибраться", - сказали Рейн. Позже Ида зашла в туалет, чтобы вымыть руки в раковине. Но потом она каким-то образом сломала кран. - "Ой...", - сказала она, пытаясь вставить его обратно, но вместо этого на неё брызнула струя воды. - "А-а-ах!" Вскоре Ида вышла из туалета, вся мокрая. - "Грёбаня сантехника… мне бы высушиться," - сказала она, используя свою огненную магию... что оказалось большой ошибкой. В итоге Ида и Рейн оказались за пределами горящей пиццерии. Все посетители и работники заведения успели эвакуироваться, и в данный момент здание тушили члены Пожарного Ковена и на улице так же стояли насколько карет Целительного Ковена.

***

Ида смотрела вдаль, когда пересказывала свои воспоминания о том дне. - "Лори, официантка которая работала в пиццерии в тот день, уже никогда не была прежней..." "...Чем больше я о тебе узнаю, тем больше я беспокоюсь", - призналась Донна.

***

Позже Ида привела Донну в Совиный Дом, где показала ей свой личный шкаф, набитый её нарядами. "Вуаля!" - воскликнула Ида, когда Донна увидела кучу разнообразной одежды. - "Я уверена, что-нибудь тебе да подойдёт." "Правда?" - спросила Донна, доставая красное блестящее платье с разрезом. - "Интересно..." "О, это мой наряд Тины Тернер", - объяснила Ида. - "Я надевала его во время подработки в танцевальном клубе… хотя, возможно, ноги здесь слишком открыты..." Донна порылась в шкафу, взяв другое платье и посмотрев его на себе в зеркале. - "Хм, нет", - сказала она, поскольку платье показалось ей слишком маленьким. Она выбрала другое, в котором было много мелких дырок. - "А почему этот весь в дырках?" "Дай-ка мне его", - сказала Ида, забирая у неё платье. - "Это платье я носила в начале девяностых. Не самое лучшее время для путешествий в Россию..." Донна просмотрела ещё несколько нарядов. Одним из них было красное платье без бретелек. Другим был слишком цветастым, словно для маскарада... а ещё один был уж слишком открытым.... "Ладно, возможно, это чересчур взрослое для тебя", - сказала Ида, имея ввиду последнее платье. "Ну, должно же быть что-то, что я смогу надеть", - сказала Донна, заметив ещё один наряд. - "А как насчет чёрного?" Ида посмотрела на указанное платье и ухмыльнулась. - "Хм... возможно, этот тебе в самый раз..."

***

Позже, в особняке Мастерскуллов, Донна разговаривала с кем-то по вороне. "Итак, Кросс, ты готов к сегодняшнему свиданию?" - спросила Донна. "Конечно, Донна", - ответил Кросс. - "Моя сестра сейчас выбирает мне костюм... эм, не то чтобы я не мог сам выбрать себе одежду..." "Это мило с её стороны", - ответила Донна, держа в руках платье, которое Ида отдала ей. - "Ты ведь зайдёшь за мной, верно?" "Да, увидимся вечером", - ответил Кросс, прежде чем они оба повесили трубки. Донна продолжала смотреть на черное короткое платье, прежде чем повернулась к своему Палисману, Вихрю. - "Как ты думаешь? Хорошо ли я буду смотреться в черном?" "Дорогуша, ты хорошо смотрелась в красном, синем, желтом и т.д. Так что да, я уверен, тебе подойдет и чёрное", - обратился к ней Палисман алликорн. "Спасибо, Вихрь", - ответила Донна, снова разглядывая платье и думая о том, смогла бы она впечатлить Нину в таком наряде и вскоре улыбнулась. - "Я буду отлично смотреться в чёрном". "Донна, твоя подруга здесь!" - позвала Глэдис снизу. Донна отложила платье в сторону и вышла из своей комнаты. - "Уже иду!" Спускаясь по лестнице, она заметила в дверях Фелицию. - "Фелиция! Рада, что ты пришла!" "Ты знала, что я приду, Донна", - с улыбкой ответила Фелиция. - "Ну что, готовишься к свиданию?" "Да! Хочешь увидеть платье, которое я выбрала?" - спросила Донна. "Конечно", - ответила Фелиция, поднимаясь вслед за ней по лестнице, проходя мимо Дианы и Глэдис. - "Спасибо, что впустили меня!" "Без проблем, Фелиция!" - ответила Глэдис, наблюдая, как девушки уходят на верх. - "Разве это не мило? Наша маленькая Донна собирается на своё первое свидание," - с радостью в голосе сказала она, в то время как Диана выглядела крайне серьёзной в этот момент. "Да... жду не дождусь встречи с этим… мальчиком," - ответила Диана. - "Просто чтобы узнать, каковы его намерения в отношении нашей дочери..."

***

Находясь в своей комнате, Донна показала Фелиции платье, которое она собиралась надеть сегодня вечером. Увидев платье лиса-демон присвистнула. "Ну ничего себе! С этим ты определённо зацепишь и Кросса, и Нину", - прокомментировала Фелиция. "Тебе не кажется, что оно слишком открытое?" - спросила Донна. - "Кстати, тебе удалось узнать, где у Нины будет свидание?" "Агась", - подтвердила Фелиция. - "В одном из лучших ресторанов Боунсборо - "У Чармили". Там как раз заказан столик на её имя, и мне удалось выбить там местечко для тебя, в то же время, что и у них." "Отлично!" - ответила Донна, прежде чем её лицо исказилось в противоречии. - "Хотя… У меня есть некоторые сомнения по поводу этого плана. Типа, я не хочу обидеть Кросса или что-то в этом роде..." "Расслабься, Донна, это вовсе не так," - сказала Фелиция, похлопав её по плечу. - "Всё, что тебе нужно, это хорошо провести время с Кроссом, но не слишком хорошо, и в то же время привлечь внимание Нины. Никто от этого не пострадает". "Ты уверена?" - спросила Донна. "Эй, у меня уже было куча свиданий, так что я практически эксперт", - заявила Фелиция. - "И, кроме того, ты же хочешь выбраться из своей скорлупы и испытать, что такое свидания, верно?" Донна посмотрела на лису и кивнула. - "Да, хочу", - сказала Донна, приподнимая платье. - "Спасибо, Фелиция".

***

В Акр-Сакториус брат и сестра Дракенскейл решили посетить ферму Шайстримов. В данный момент они уже подходили к их дому. "Тебе действительно было так необходимо идти со мной, Зи?" - спросил Кросс. - "Если ты увязалась за мной только для того, чтобы снова дразнить меня по поводу Линдси..." "Нет, я здесь по той же причине, что и ты", - ответил Зи. - "Я тоже хочу проведать Эмили. И мы по любому здесь не надолго, так как тебе нужно готовиться к свиданию". Кросс кивнул и поднялся на веранду, чтобы позвонить в дверь. На звонок ответила мама Линдси, Блум. - "О, это вы, заходите", - сказала она, приглашая их внутрь. - "Линдси! Твой друг Кросс и его сестра здесь!" Линдси быстро появилась в коридоре вместе с остальными членами своей семьи. - "Кросся, Зи, это вы!". "Привет, Линдси", - поздоровался Кросс. "Привет, Линдс", - сказала Зи, помахав ей рукой. - "И остальные". "Добро пожаловать," - поприветствовала их тётя Дороти. - "Какими судьбами на этот раз?" "Как и в прошлый, мы пришли проведать Эмили, мэм," - ответил Кросс. - "Она здесь?" "Да, Эмили как раз на улице, работает в поле", - подтвердила Линдси.

***

В огороде недалеко от дома, Эмили была занята сбором овощей, выкапывала морковь из земли и складывала её в корзину. Зеленокожая девушка устало вздохнула, вытирая пот со лба, потому что она уже несколько часов работала в поле. Эмили была одета в длинный джинсовый комбинезон, голубую футболку и носила соломенную шляпу на голове, а её волосы были завязаны в длинный хвост. "Эмили!" - раздался знакомый голос. Эмили обернулась и увидела, как Кросс направляется к ней вместе с Линдси и Зи. Она сразу же улыбнулась. - "Хэй! Дада вас видеть, ребята." "Мы тоже, Мили", - ответила Зи, используя прозвище, которое она придумала для Эмили. - "У тебя всё хорошо?" "Да, спасибо, что спросила, Зи", - ответила Эмили сестре Кросса. "Вот", - сказала Линдси, протягивая бутылку воды Эмили, и та взяла её. - "Ты уже пару часов работаешь без передышки". "Спасибо, Линдси", - ответила Эмили с благодарной улыбкой, выпивая всю бутылку. "Итак, как у тебя дела после нашего последнего визита?" - спросил её Кросс, когда она закончила пить. "Ну, я всё ещё пытаюсь помогать Шайстримам", - объяснила Эмили. - "Выкапываю сорняки, ухаживаю за скотом и даже помогала Кортлендам с их яблоками". "Джеки была благодарна за помощь", - с гордостью добавила Линдси. "Это здорово, Эмили", - прокомментировал Кросс. "Спасибо", - ответила Эмили. - "Признаюсь, по сравнению с Императорским Ковеном и всем, что было до этого, фермерская рутина - это настоящее наслаждение... в каком-то смысле." Она повернулась к Кроссу. - "А как у тебя дела, Кросс?" "Ну, вчера я была на IFWOT, и там было довольно жарко..." - признался Кросс. "Нам пришлось сражаться с суперзлодеями", - упомянула Зи, что очень удивило Эмили. - "Кроме того, Донна Мастерскулл пригласила Кросса на свидание". Это шокировало и Линдси, и Эмили. - "Что!?/Ого, правда?" - воскликнули они. Зи кивнула. - "Да. Наконец-то, мой дорогой братец сразил кого-то своей неотразимостью..." - поддразнила она. "Зи..." - пробормотал Кросс. "У них свидание сегодня вечером", - добавила она с игривой ухмылкой. "Правда?" - спросила Линдси. На мгновение она, казалось, засомневалась. Но затем, несмотря на удивление, на её лице появилась счастливая улыбка. - "Это здорово! Желаю тебе удачи". "Эм... спасибо, Линдси," - ответил Кросс, прежде чем почувствовал, как Эмили похлопала его по плечу. "Давай поговорим на едине," - сказала Эмили, отводя Кросса в сторону, оставляя Зи и Линдси общаться между собой. "Эм... конечно, в чем дело, Эмили?" - спросил Кросс. - "Ты... удивлена, что я иду на свидание с Донной?" "Да, а так же, ну..." - сказала Эмили, опустив глаза. - "Как много она знает?" "Знает о чем?" - спросил Кросс, догадываясь, что Эмили может иметь в виду. "И о твоём происхождении, и о том, что ты... прикрываешь меня," - сказала Эмили. "А... не волнуйся, она не знает, что я тебя прикрываю, и... она так же не знает о моём драконьем наследии..." - признался Кросс. - "Типа, это наше первое свидание, и... ну... я не могу сразу ей всё рассказать". "Понимаю... Но я всё ещё беспокоюсь о том, что Донна может узнать обо мне", - сказала Эмили, к большому замешательству Кросса. "Почему?" - спросил он, прежде чем Эмили схватила парня за плечо. "Послушай, Кросс, Донна ни при каких обстоятельствах не должна узнать, что я здесь, на ферме Шайстримов," - сказала ему Эмили. "Что?" - обеспокоенно спросил он. - "Почему тебя это так беспокоит?" Эмили виновато опустила глаза, отпуская Кросса. - "Это... из-за Нины Фэнгс." "Нина? Я кстати встречал её пару раз," - признался Кросс. - "На IFWOT и когда мы бились против Мэл и её банды. Подожди, вы двое раньше учились в Гландусе, верно?" "Да… мы были подругами в Гландусе," - сказала Эмили, потирая руку. - "До тех пор, пока я не вонзила меч ей в живот... и сделала её бесплодной...," Кросс выпучил от этой информации. - "Я знаю, что всё запутано, но если Донна узнает, что вы с Линдси прикрываете меня... она может прийти за мной. Потому что они с Ниной близкие подруги. Я уже говорила об этом Линдси, и она согласилась не говорить Донне обо мне." Кросс кивнул ей. - "Не волнуйся, я обещаю не говорить Донне, что ты здесь", - сказал он. "Спасибо, Кросс", - ответила Эмили, кратко взглянув на Линдси, которая всё её разговаривала с Зи. - "Итак... я бы хотела спросить у тебя кое-что ещё..." Кросс сделал паузу. - "Да...?" "Я хотела бы... Ты не против, если я… приглашу Линдси на свидание?" - нервно и смущённо спросила Эмили. Это застало Кросса врасплох. Но как только он справился со своим удивлением, он задумался. По общему признанию, он уже принял предложение Донны, потому что не был уверен, занята Линдси в плане отношений или нет. Но он никогда не думал, что Эмили спросит у него разрешения в этом… "Конечно", - в конце концов ответил он. - "Я не буду вам мешать. Хотя, зачем меня спрашивать?" "Да ладно тебе, Кросс", - сказала Эмили, бросив на него взгляд с ухмылкой. - "Я знаю, что тебе нравится Линдси, и... ну… она мне тоже нравится. Она просто такая..." "Добрая?" - спросил её Кросс. "Хорошая", - призналась Эмили. - "Я пытаюсь разобраться с этими новыми чувствами… но я могу пообещать тебе, Кросс, что не собираюсь причинять ей боль". "Не волнуйся, я знаю, что у тебя нет никаких плохих намерений в отношении Линдси", - признался Кросс. - "И даже если есть, мы оба знаем, что она вполне может за себя постоять". "Да, это верно," - согласилась Эмили, вспомнив Мэдстрима. - "И я знаю, что нужно уважать желание Линдси. Если она мне откажет, то я не буду настаивать. На самом деле, я спросила у тебя об этом, только потому что я не хочу, чтобы всё выглядело так, будто я воспользовалась твоим свиданием с Донной, дабы за твоей спиной пригласить Линдси на свидание раньше тебя. Потому что… Я уважаю тебя, Кросс." Кросс улыбнулся. - "Спасибо, Эмили. И... удачи." "Да, и тебе удачи, Кросс," - сказала Эмили, улыбаясь в ответ. - "И в скором свидании и в остальном." Тем временем Зи и Линдси беседовали между собой. Две девушки говорили о пауко-коровах, которые щепали траву в поле. "У твоей семьи действительно классная ферма, Линдс", - прокомментировал Зи. - "Животные сыты и ухожены". "Спасибо", - ответила Линдси. - "Честно говоря, именно работа на ферме привила мне любовь к животным. Я даже мечтаю однажды открыть свой собственный приют для животных". "Хм, звучит неплохо", - ответила Зи. На мгновение воцарилась тишина, пока Зи задумчиво смотрела на Линдси. - "Итак... что ты думаешь?" "О чём?" - спросила Линдси. "О том, что мой брат идёт на свидание с Донной", - уточнила Зи. - "Я видела, как ты была шокирован этим. Что ты думаешь по этому поводу?" "Оу, Титан, я... ну, признаюсь, я удивлена", - сказал Линдси, немного нервничая. - "Я никогда не думала, что Донна неравнодушна к Кроссу... но я стараюсь радоваться за них. В конце концов, они мои друзья. Хотя...", - сказала она, потирая свою руку и опуская глаза. - "Я немного запуталась... помимо всего прочего". "Это ты о чём?" - спросил её Зи. "Ну... всё сложно", - ответила Линдси. - "Я… сейчас у меня есть некоторые трудности, связанные с моими… чувствами." Зи понимающе посмотрела на Линдси и похлопала её по плечу. - "Кажется, я поняла. Я тоже через такое проходила". "Ты?" - спросила Линдси. "Что ж, позволь мне спросить у тебя, и ничего страшного, если ты не захочешь отвечать. В общем, связаны ли эти чувства с чем-нибудь, скажем так… романтичным?" - спросила Зи, и Линдси кивнула. - "Это связано с Кроссом? Или, может быть… с Эмили?" Линдси смущенно потупилась, приглаживая свои волосы. - "Я… наверное, я была так смущена своими чувствами по отношению к ним. Я не знаю, что мне делать..." "Ну, к счастью для тебя, я знаю", - ответила Зи. - "Когда я была в твоём возрасте и осознала, что я пансексуал, то я сначала не знала, что мне думать и делать с этим. Но, посоветовавшись со своей семьей и друзьями, а затем поэкспериментировав с отношениями (не без неловких конфузов), я многое узнала о себе. В конце концов я поняла, что, будь то парень, девушка или небинар, я с радостью соглашусь закрутить с ними интрижку". Линдси на мгновение замолчала, размышляя про себя. - "Но, я ещё не определила свою ориентацию..." "Тебе это и не нужно. Ты можешь исследовать свои чувства и разобраться в них в своём темпе", - подбодрила Зи. - "Конечно, есть шанс, что ты пару раз упадешь в грязь лицом. Но это всего лишь часть пути в самопознании. Поверь мне, у меня было много неловких моментов, но все они необходимы, чтобы разобраться в себе". Линдси задумалась над словами Зи, посматривая на общающихся Кросса и Эмили, и с тоской глядя на них…

***

Позже в Царстве Людей, в Центральном Парке, после спасения Лоры, а затем и Кинга от пингвинов из местного Зоопарка, Уиллоу, Скара и Хейли спрятались в чаще деревьев вместе с Кингом и Лорой. "Ты в порядке, Кинг?" - спросила Лора, обнимая его. - "Эти пингвины сильно тебя потрепали". "Я цел… хотя, мне следовало спросить тебя о том же," - сказал Кинг, обнимая её в ответ. "Я в порядке, просто испугалась", - призналась Лора, поворачиваясь к ведьмам и девочке-полудракону. - "Спасибо, что спасли меня". "Не за что, Лора", - ответила Уиллоу. - "Мы просто рады, что смогли помочь". "И мы раньше не встречались, но я Скара, девушка Уиллоу", - представилась Скара, помахав Лоре. "А я Хейли Лонг, Американский Дракон-Хранитель", - представилась Хейли. - "И кстати, мне нравится ваш наряд". "Приятно познакомиться, и спасибо", - ответила Лора, кивая. "Итак, я знаю, что всё пошло не совсем по плану, но ты всё ещё хочешь посмотреть на Кипящие Острова?" - спросил Кинг. "Да, у вас же свидание сегодня?" - спросил Гас, на что Кинг впился в парня взглядом. "Перестань так говорить, Гас..." - пробормотал Кинг. "Честно говоря, я всё равно хочу поехать с тобой на Острова," - ответила Лора. - "Я не позволю этому происшествию лишить меня шанса повидать твой дом." "Правда? Здорово!" - радостно ответил Кинг. - "Не могу дождаться, когда покажу тебе Острова!" "Видимо, свидание продолжается," - сказал Гас с ухмылкой, к большому неудовольствию Кинга. "Гас, я клянусь..." - сказал Кинг. "Не хочешь воспользоваться ключом, Кинг?" - спросила Уиллоу, доставая ключ от портала. "Конечно," - сказал Кинг. - "Передай Иде, что мы с Лорой возвращаемся на Острова." "Будет сделано, и удачного вам свидания!" - добавила Скара, когда Уиллоу открыла перед ними Портальную Дверь. "Да, удачи вам!" Хейли помахала рукой, когда Кинг и Лора остановились перед порталом. Кинг повернулся к Лоре. - "Нервничаешь?" "Нет, думаю, я уже начинаю привыкать к таким вещам", - сказала Лора, когда они вдвоём вошли в портал...

***

В итоге они оказались в гостиной Совиного Дома, где их ждала Кицуни. "Лора! Слава Богам, с тобой всё в порядке." - сказала Кицуни с облегчением, когда Портальная Дверь закрылась за Кингом с Лорой и исчезла. "Ага, спасибо тому Богу-медведю, который забросил меня в Царство Людей," - сердито ответила Лора. "Да, как такое вообще произошло, Кицуни?" - спросил Кинг, так же разделяя недовольство Лоры. - "На меня напали пингвины, когда я её спасал!" "Приношу свои извинения", - ответил Кицуни. - "Осик перепутал сингулярные частоты. Оказывается, Царство Людей и Царство Демонов гораздо ближе по сингулярности, чем мы думали". "Я не знаю, что всё это значит, но передай этому Осику, чтобы в следующий раз он был по внимательнее," - строго сказала Лора. - "Я очень испугалась, когда попала туда. Такое чувство, будто я снова оказалась в Преисподне! К тому же, Кинг пострадал, когда спасал меня, так что ты в долгу перед нами обоими, подруга!" "Да! Выскажи ей всё, Лора!" - сказал Кинг, подняв лапки. Кицуни виновато кивнул. - "Мне очень жаль, правда. Я обещаю, в следующий раз мы будем осторожны..." "ПРИВЕТ!" - закричал Хути, появляясь в гостиной и пугая Лору, притянувшись к ней. - "Ты, должно быть, подружка Кинга, о которой я слышал! Меня зовут Хути! Ху-ху!" "Кинг, что это ещё за хренотень?!" - воскликнула Лора, пока Кинг отталкивал Хути в сторону. "Это Хути, наш домашний демон," - сказал Кинг. - "Хути, почему бы тебе не рассказать солдатам ещё какую-ниубдь историю о себе!" "О, конечно, они наверное уже по мне соскучились", - сказал Хути с искренней улыбкой. - "Удачного вам свидания, Кинг..." "Эм... у вас все совы такие?" - спросила Лора. "Хути - что-то вроде демона-насекомого встроенного в наш дом…," - попытался объяснить Кинг. - "Но если оставить это в стороне, то я хотел бы поприветствовать тебя… в Совином Доме! Место, где я живу!" Лора оглядела гостиную. - "Ух ты, должна признать, у вас здесь уютно", - прокомментировала она, заметив на стене плакат о розыске Иды. - "И твоя мама, типа, преступница?" "Раньше была, а теперь она работает в детском приюте", - ответил Кинг, когда Лора заметила копии обитателей Совиного Дома. - "Оу, не обращай на них внимания, это иллюзии, созданные для прикрытия. Просто, чтобы солдаты ничего не заподозрили". "Солдаты?" - спросила Лора. "Он про тех, кто находиться снаружи дома", - объяснила ей Кицуни. "Это долгая история", - сказал Кинг. - "А теперь позволь мне провести для тебя экскурсию!" И вот Кинг начал показывать Лоре Совиный Дом. Вскоре он добрался до своей комнаты. - "Вот здесь я сплю", - сказал он, и тут же к нему подбежал Морис и забрался к своему хозяину на руку. - "Это Морис, бельчонок-демон, о котором я забочусь. Морис, это Лора." "Привет, Морис," - поздоровалась Лора, когда бельчонок-демон посмотрел на неё. Она протянула ему руку, чтобы нежно погладить бельчонка, что было приятно Морису. - "Думаю, я ему нравлюсь." "Да, он ко всем дружелюбен", - сказал Кинг. - "О, а вот и Жан-Люк", - добавил он, указывая на каменное существо, лежащего в углу комнаты. - "Честно говоря, я до сих пор не уверен, кто он такой". Затем они вошли в комнату Луз и Эмити, где стоял аквариум с плавающей в нём Кей, и Лора с восхищением посмотрела на морское существо. - "Ох, я никогда раньше не видела такого существа". "Это Кей, она Морской Демон и потомок морского зверя из Царства Людей," - объяснил Кинг. - "Она крёстная сестра Эмити. Её семья в настоящее время находится в тюрьме за мятеж против нашего правительства, и с тех пор Эмити заботится о ней. Но после передряги с Мэл Эмити пришлось на некоторое время спрятаться в Царстве Людей. Так что сейчас о ней заботимся только я, Луз и Ида." "Оу, жаль их всех," - сказала Лора, когда Кей подплыла поближе к ним и улыбнулась. - "Она, должно быть, очень скучает по своей семье..." "Не совсем. Она была ещё в яйце, когда их разлучили", - сказал Брюси, прислонившись к стене рядом с Лорой, чем шокировала последнюю. "АХ!" - испуганно вскрикнула Лора, отступая назад. - "Эта бита только что заговорила?!" "Да… точно," - сказал Кинг. - "Некоторые вещи в доме живые, из-за оживляющих глифов Луз". "А... подожди, ты сказал, что предметы в доме живые?" - спросила Лора. "Да, но они почти не разговаривают. Они предпочитают молча стоять на месте и выполнять свою функцию, как всегда", - объяснил Кинг, заметив знакомую гитару, лежащую в другой части комнаты. - "О, привет, Рокки, как дела?" "Эх, могло быть и лучше, Кинг", - признался Рокки. - "Я вижу, ты здесь с подружкой на свидании..." "Это не свидание для ясности. Я просто показываю Лоре Совиный Дом и Острова", - пояснил Кинг. "Хотите, я спою вам романтическую мелодию? Я знаю все зажигательные баллады девяностых," - предложил Рокки, но Кинг и Лора уже ушли. "Нет, спасибо! Давай продолжим экскурсию!" - заявил Кинг. Рокки посмотрел им вслед и вздохнул. - "Что ж... здесь хотя бы лучше, чем в подвале. И по крайней мере, Луз ценит хорошую музыку". "У нас теперь не так много экранного времени, не так ли?" - нахмурилась Брюси. "Ага", - ответил Рокки. - "Но наше время ещё придет".

***

После того, как Кинг показал Лоре дом, он повёл её в город. "Добро пожаловать в Боунсборо", - сказал Кинг, когда Лора с восхищением огляделась по сторонам. - "На данный момент это почти мой родной город". "Ух ты, это место такое... средневековое", - прокомментировала Лора, увидев всех демонов, ведьм и других существ, перемещающихся по городу, как по земле так и по воздуху. - "Он очень отличается от Зверополиса". "Зверополис… знаешь, может быть, и я когда-нибудь смогу посетить твой родной мир, и даже позвать с собой мою семью," - прокомментировал Кинг. "Да, это было бы здорово, хотя, твоей семье будет трудно вписаться в нашу среду", - сказала она, пока Кинг показывал ей окрестности. - "У этого здания есть глаз?" "Да, здания у нас тоже имеют примесь живности по типу глаз, зубов, ртов и конечностей", - спросил Кинг, ведя Лору на рынок. - "Мы всё таки живём на гигантском трупе". "Понятно..." - сказала Лора, осматривая все стенды, и Кинг обратил особое внимание на один из них. "Эй, Морт! Тина!" - крикнул Кинг своим друзьям. "Кинг!" - поздоровались Мортон и Тиннела заметив друга вместе с Лорой. "Ого, Мортон, ты вернул свой прилавок!" - прокомментировал Кинг. "Да, благодаря краху Скалл-Марта, я теперь достаточно зарабатываю на жизнь!" - воскликнул Мортон, радостно поднимая свои фляжки. - "Я снова в деле!" "Кто это с тобой, Кинг?" - спросила Тиннела. "Ребята, познакомьтесь, это Лора", - представил их Кинг. - "Лора, познакомься с моими друзьями, Мортоном Джемперсом и Тиннелой Ноуса. Мы иногда проводим время вместе". "Приятно познакомиться с друзьями Кинга", - ответила Лора. "Взаимно", - ответил Мортон. - "Должен сказать, Кинг, ты быстро вырос, раз уже ходишь на свидания!" "Да! Она милая", - согласилась Тиннела. "Эм... на самом деле, это не так… Я просто показываю ей город," - сказал Кинг, слегка заикаясь. - "Лора... из другого города, так что я провожу ей экскурсию, прежде чем мы пойдем перекусить." "Итак, чем вы занимаетесь?" - спросила их Лора. "Ну, я состою в Ковене Зелий, поэтому готовлю и продаю эликсиры и снадобья. Ида, по сути, мой клиент номер один, даже если она теперь реже заходит из-за своего ослабленного проклятия", - объяснил Мортон. "А я увлекаюсь заговорами!" - заявила Тиннела. - "Например, ты веришь, что мы все марионетки, созданные Богами, а весь наш мир это просто любительский рассказ?" "Э-э... нет..." - ответила Лора. "Она часто такая", - признался Кинг.

***

Тем временем в доме Дракенскейлов Кросс готовился к свиданию с Донной… и ему помогала его семья. "И запомни, Кросс, что бы ни случилось, постарайся просто хорошо провести время с этой девушкой Донной", - сказала ему Клэр. Кросс был одет в зеленый пиджак с брюками, черную рубашку на пуговицах и такие же ботинки. Клэр в данный момент помогла ему с прической. "Я знаю, мам", - ответил Кросс. "Это твоё первое свидание, сынок", - сказал ему Дэмиен, протягивая сыну браслет с декоративными цветами и ленточками. - "Вот, можешь подарить ей этит корсаж". "Корсаж?! Пап, я иду с ней на свидание, а не на танцы," - настаивал Кросс. "Тебе всё равно стоит произвести на неё хорошее впечатление," - возразил Дэмиен. - "Особенно, раз эта девушка первая пригласила тебя, что вполне объяснимо, ведь мы, Дракенскейлы, известны своей обаятельностью". "Да, и благодаря мне", - добавила Зи, из-за чего Кросс настороженно повернулся к ней. "Что ты сделала?" - спросил Кросс, прищурившись на сестру. "Ну… Я поговорила с Донной и, возможно, я намекнула, что ей стоит познакомиться с тобой поближе," - ответил Зи с улыбкой. - "Вероятно, именно тогда ей в голову пришла идея пойти с тобой на свидание," "Зи... кто тебя просил об этом?" - сказал ей Кросс. - "Ты фактически манипулировала Донной!" "Эй, я все во лишь предложила ей побольше общаться с тобой", - возразила Зи. - "Да, она спросила у меня, не предлагаю ли я вам двоим встречаться. В ответ я пожала плечами и сказала: "Почему бы и нет?" Кроме того, ты должен признать, она симпатичная, верно?" Кросс покраснел и отвернулся, когда Дэмиен снова подошел к нему. "Не обращай внимания на свою сестру, Кросс. Она просто заботиться о тебе," - сказал ему Дэмиен, держа что-то в руках. - "Но раз уж ты вырос и сделал так много важных вещей, я думаю, ты готов." Кросс посмотрел на отца и увидел, что тот держал в руках. К его удивлению, это был... Палисман в виде красно-ораньжевого феникса. "Ты… отдаешь мне свой Палисман?" - спросил Кросс. "Да", - подтвердил Дэмиен. - "Элио долгие годы был спутником нашего клана, с тех пор как его вырезали. Он побывал в руках многих наших предков, дойдя до вашего деда, который затем передал его мне". Он передал Элио Кроссу, который взял в руки Палисмана феникса. - "Чего ты хочешь больше всего, Кросс?" Кросс с серьезным лицом посмотрел на Элио. - "В детстве мне много рассказывали о том, как ведьмы прошлого и драконы жили друг с другом в мире и согласии," - сказал он фениксу. - "Я хочу когда-нибудь вернуть эти времена и вернуться к своим корням..." Он улыбнулся. - "Я хочу быть уверен, что моё поколение и последующие никогда не вернутся ко всей этой ненависти, хотя я не знаю, как сейчас ведьмы относятся к драконам, но всё же дракон - школьный талисман Эпидермиса." Затем он встретился взглядом с Элио. - "Но моё самое заветное желание... защитить тех, кто мне небезразличен. Конечно, это немного банально, но я хочу, чтобы мои друзья и семья поддерживали меня, а я, в свою очередь, хочу поддерживать их. И я никогда не хочу бояться поступать правильно". Элио посмотрел на Кросса, восхищаясь его заботливой и храброй натурой, прежде чем феникс-Палисман взлетел и превратился в ведьмин посох, который упал на руки Кросса. Кросс посмотрел на свой новый посох с улыбкой, а затем посмотрел на своего отца. - "Спасибо, пап, что подарил мне Элио". "Не за что, сынок". Дэмиен похлопал его по плечу. - "Ну а теперь... не заставляй ждать свою партнёршу".

***

Вскоре Кросс подлетел к особняку Мастерскуллов и приземлился у крыльца. "Хорошо, Кросс, ты сможешь это сделать", - сказал он себе, глядя на Элио, который слетел с посоха и сел на плечо к своему новому хозяину. - "Как ты думаешь, я понравлюсь её родителям?" "Я уверен, что ты им понравишься", - ответил Элио. - "В конце концов, у тебя действительно огненный характер". "Я бы так это не назвал", - сказал Кросс, доставая из кармана и направляясь к двери. - "Была не была". Он позвонил в дверной звонок, который закричал внутри дома. Через несколько мгновений Глэдис открыла ему дверь. "О, ты, должно быть, Кросс," - с улыбкой сказала Глэдис. - "Приятно познакомиться." "Я тоже рад с вами познакомиться, миссис Мастерскулл," - поздоровался Кросс. "Почему бы тебе не войти?" - спросила Глэдис, приглашая его в дом. Кросс вошел внутрь и увидел, что в коридоре так же стояли Диана и Огги. - "Донна! Твой кавалер пришёл!" "Иду!" - отозвалась Донна сверху. Кросс повернулся к взрослым. - "Приятно со всеми вами познакомиться. Меня зовут Кросс Дракенскейл," - сказал он, протягивая руку Диане, которая лишь сурово посмотрела на него. "Да, я тоже рада знакомству," - ответила Диана, пожимая ему руку. - "Я Диана, и вы уже видели мою жену Глэдис. А это наш дворецкий и начальник охраны Огги." "Красивый корсаж," - сказал Огги напряженным тоном. "Эм... спасибо, и ещё раз приятно со всеми познакомиться," - сказал он, поймав на себе пристальные взгляды Дианы, Огги и даже Глэдис. Они молча уставились на него, из-за чего парень нервничал. "Итак, Кросс, если это твое настоящее имя," - заговорил Огги, поправляя очки. - "Что ты можешь рассказать о себе?" "Ну, в Эпидермисе я учусь на Траке Растений", - нервно сказал Кросс. - "Так что, я специализируюсь на магии растений". "Магия растений", - сказала Диана. - "Донна говорила, что ты один из лучших учеников в этом Треке вместе с Вероникой". "Ну, я не люблю хвастаться..." - сказал Кросс, прежде чем Диана прервала его. "Итак, какие у вас Донной планы на этом свидании?" - спросила она. "Ну, эм... Я надеюсь, мы хорошо проведём время вместе..." "Хорошо проведём время вместе?" - спросил Огги, прищурившись. - "Ты же не собираешься на ней жениться..." "Что? Н-Нет!" - ответил Кросс, покраснев. - "Мне это и в голову то не приходило." "Надеемся на это, потому что последний парень, который пытался на ней жениться, хорошенько за это поплатился", - сказала Диана, скрестив руки на груди. - "По правде говоря, мы не так уж хорошо тебя знаем, Кросс. Надеюсь, ты не полон секретов..." "Эм... ну, я не..." - спросил Кросс, гадая, видят ли они его насквозь. "Ладно, Кросс," - сказала Глэдис, кладя руку ему на плечо. - "Извини за все эти расспросы, просто… наша Донна очень много значит для нас. И мы хотим быть уверены, что у тебя нет никаких... дурных намерений в её отношении..." "Я могу вас заверить, что у нет желания как-либо навредить Донне", - сказал Кросс, пытаясь успокоить родителей. "Будем на это надеется. Потому что если она вернётся домой в слезах...", - сказала Диана, глядя на него, как львица на свою добычу. - "Я могу подробно показать процесс упаковки наших товаров... на тебе...". Кросс сглотнул, пытаясь сохранить хладнокровие. - "П-Понял, мэм." "Ну мамы, вам не обязательно допрашивать его!" - крикнула Донна, спускаясь по лестнице. Все взгляды обратились к Донне, и когда Кросс увидел её… он был поражен волной восхищения. Спускаясь по лестнице она прям сияла всей своей красотой. Причёска Донны имела небольшую чёлку с длинной прядью волос по левой стороне лица, а так же конских хвост заплетённый при помощи синей ленты с большим бантом. Но что действительно привлекло внимание Кросса в её внешнем виде, так это облегающее черное шёлковее платье с серыми рукавами до плеч и черными манжетами на запястьях. Подол платья доходил ей до щиколоток и имел два разреза доходившие почти до верха её бедра, а на груди было треугольного окошко из прозрачной ткани. Так же у неё был синий пояс на талии, а на ногах она носила серые чулки и чёрные сапоги на каблуке с синими ремешками. С собой на плече она так же несла синею сумочку. Кросс буквально потерял дар речи. Он конечно знал, что Донна являлась одной из самых популярных девушек в Эпидермисе, но он никогда не думал, что она может выглядеть так великолепно… Донна, тем временем, посмотрела на Кросса и отметила, как он был хорошо одет, отметив про себя, что ему очень шёл зелёный цвет. "Привет, Кросс", - поприветствовала его Донна. - "Ты хорошо выглядишь". "Э-э-э... да", - застенчиво ответил Кросс. - "Ты тоже… здорово выглядишь." Донна улыбнулась. - "Хорошо, как ты и репетировала… вспомни фразу, которую тебе предложила Ида", - подумала она, прежде чем упереться рукой о свой бок, и с украдкой посмотреть на Кросса. - "Хех, признай, джекпот, ты сорвал Тигра!" Все присутствующие были сбиты с толку ответом Донны. В коридоре воцарилась тишина, и Донна поняла, что никогда в жизни не испытывала такого смущения... ну, за исключением того случая в спортзале, но она не хотела возвращаться к этому воспоминанию. "Наоборот! "Признай, Тигр, ты сорвал джекпот!" Так сказала Ида," - прошептал Вихрь, прячась за волосами Донны. "Ой..." - произнесла Донна, осознав ошибку, от чего её лицо покраснело. "Что ж, спасибо за... комплимент… наверное?" - сказал Кросс, потирая затылок и вспоминая о корсаже. - "Ах да, я решил тебе сделать подарок," - сказал он, протягивая его Донне. "Оу, спасибо, это так мило," - сказала Донна, надевая корсаж себе на запястье. После этого заметила Элио, что сидел на плече у парня. - "Ого, это твой Палисман?" "Да", - сказал Кросс, глядя на Элио. - "Его зовут Элио. Мне его передал мой отец, а ему он достался от деда. Это наша семенная реликвия, которая передаётся уже много поколений". "Что ж, приятно познакомиться, Элио", - поприветствовала Донна феникса Палисмана, который прощебетал, когда она его погладила. - "Он ведь не дышит огнём, верно?" "Нет... Ну, я не уверен", - сказал Кросс. - "Я ещё не практиковался с ним в магии". "Точно", - ответила Донна, в то время как Вихрь вылетел из её волос и превратился в посох. - "Что ж, если хочешь, мы можем полететь на моём посохе, в ресторан, где у нас заказан столик". "Я не против," - согласился Кросс, смущенно отводя взгляд. "Что ж, желаю вам двоим хорошего вечера," - сказала Глэдис, переплетая руки. - "И не забудь вовремя привезти Донну домой, Кросс." "Не позже десяти", - предупредила его Диана. - "Или мы пошлём за вами Огги". Кросс повернулся к Огги, который хрустнул костяшками пальцев, пристально глядя на него. - "Не волнуйтесь, я прослежу, чтобы Донна вернулась дома в целости и сохранности", - нервно сказал он. "Давай, идём", - сказала Донна, схватив парня за руку и потянув наружу. Она села на свой посох и усадила Кросса позади себя. - "Держись". "Э-э... да", - сказал Кросс, глядя на талию Донны. Пораздумав секунду он… положил руки ей на плечи. "Пока, мамы! Обещаю вернуться до комендантского часа!" - сказала Донна, когда парочка улетела с территории особняка. "Берегите себя!" Глэдис помахала рукой, провожая их вместе с Дианой и Огги. Как только они ушли, Диана вздохнула. - "Мне не нравится платье, которое она выбрала", - призналась она. "А мне показалось, вполне милым", - ответила Глэдис. - "Но Донне всё же стоило надеть какой-ниубдь жакет..." "Да… и это напомнило, что мне нужно закончить переделку её костюма "Чудо-Ведьмы"" - сказала Диана, направляясь обратно в свою мастерскую.

***

Тем временем Кинг продолжал экскурсию по Боунсборо для Лоры, и в данный момент они зашли в Музей Сверхъестественной Истории. "Ого, так вот на что похож ваш музей", - прокомментировала Лора, осматривая экспозиции с доисторическими животными. "Да, моя тётя работала здесь, пока, ну... Пока не произошел неприятный инцидент, о котором мне не стоит говорить", - сказал Кинг, показывая Лоре выставочные залы. - "Но я уверен, её выставка балясин всё ещё здесь". "Выставка балясин?" - спросила его Лора. "Да, она у нас зануда", - сказал Кинг, прежде чем заметил косоглазую статую Луз. - "Хм, удивлен, что и это у них до сих пор здесь". Лора посмотрела на статую Луз, а затем на табличку. - "Они думают, что все люди такие...?" "Нет, её сделали только для Луз. И да, ей это не понравилось", - сказал Кинг, оглядываясь по сторонам, пока Лора не заметила изображение Кипящих Островов с высоты. "Значит, вы действительно живёте на гигантском трупе..." - прокомментировала Лора. "Да, видишь ли, Царство Демонов когда-то было населено огромными и могущественными существами, которых мы называем Титанами", - объяснил Кинг, показывая Лоре выставку о Титанах. В дополнение к художественным интерпретациям Титанов, здесь также были карты Кипящих Островов и других Титановых Островов Царства Демонов. - "Но однажды они все умерли и их тела превратились в острова, а из их тел родились ведьмы и демоны. Мы называем наш дом Кипящими Островами, потому что, ну... моря здесь буквально кипят." "Подождите, так вы все значит... родились из туши гиганта?" - спросила Лора. - "Это у вас что-то вроде теории эволюции?" "Что такое теория эволюции?" - спросил её Кинг. "Эм... неважно", - пожала плечами Лора, прежде чем её внимание привлёк один уголок. - "А там что?" Кинг повернулся туда, куда она указывала. - "Хм, выставка Глав Ковенов..." Они вдвоём зашли на выставку, где увидели портреты и иллюзорные проекции Глав Ковенов, бывших и существующих. Они увидели экспозицию для каждого Ковена в зависимости от цветовых оттенков на стенах. "Так кто они такие?" - спросила Лора. "Ну, Главы Ковенов - это ведьмы или демоны, которые руководят Ковенами. Ковены это часть нашей политической системы, согласно которой все жители Кипящих Островов обязаны присоединиться к одному из девяти Ковенов", - объяснила Кинг. - "У них большая власть, и они помогают управлять Островами с помощью ведьм, которые входят в их Ковены. Их лично выбирает наш Император, который и создал эту систему для контроля над магией." Они увидели, как на экране стенда появилось изображения Делары Салстар. Кинг нажал кнопку на панели, для воспроизведения аудио гида. "Делара Солтстар. Четвертая Глава Ковена Оракулов", - раздался голос. - "Она была хорошо известна своей эмпатией ко всем окружающим, что сделало её популярной, хоть и противоречивой Главой Ковена. Деларой Солстар, восхищались многие ведьмы из разных Ковенов, в следствии её благотворительных мероприятий, среди которых были основание Института Оракулов и материальная помощь всем нуждающимся, в том числе Диким Ведьмам". "Ого, а она хороша", - прокомментировала Лора. "Да, Ида говорила, что из всех Глав Ковенов она самая не коррумпированная", - заявляет Кинг, показывая Лоре других Глав.... "Стаггетариус Атос. Вторая Глава Ковена Зельеварения. Одним из самых блестящих умов в истории Кипящих Островов. Хорошо известен своей теорией Анти-Магии, а также многими другими открытиями в области Зельеварения и всей Магической Науке в целом," - произнес голос, зажигая иллюзорную голограмму Стаггертариуса. - "В настоящее время Стаггетариус на пенсии, а его пост Главы Ковена занял Витимир Бреттон". "Хм... чем-то напоминает мне Альберта Эйнстоуна", - прокомментировала Лора. "Эйнстоуна?" - спросил Кинг. "У нас в Зверополисе он вроде как супер-гений," - объяснила Лора, когда они двинулись дальше. "Фара Крафт. Третья Глава Ковена Звероводства. Хорошо известная исследователь-авантюрист и археолог. Известно, что она нашла множество артефактов за приделами Кипящих Островов, переданных в дар этому самому музею." - сказала голос, спроецировав проекцию Фары Крафт и несколько фотографий. - "Таинственно исчезла во время одной экспедиции с Императорским Ковеном..." "Исследователь". - прокомментировала Лора. - "А она крутая девчонка". "Да, моя мама и Луз тоже отправляются в эти приключения". - заявил Кинг, когда они перешли к следующей Главе. "Джуди Горлэнд. Первая Глава Ковена Иллюзий", - сказал голос, спроецировав иллюзию белокожей девушки-ведьмы с чёрными волосами, заплетенные в две длинные косы и голубыми глазами. Одета она была в светло-голубое платье и красные сапоги. - "Она также была известной актрисой "Титанвуда", благодаря своими ролями в фильмах "Ведьмы Заколдованного Города", а так же "Любовь и Котлы", прежде чем стала одной из Первой Девятки." "Первая Девятка... значит, это первые Главы Ковенов?" - спросила Лора Кинга. "Знаешь, мы можем это выяснить", - сказал Кинг, найдя информационный череп, который был установлен на небольшом подиуме. - "Эй, череп! Покажи нам Первую Девятку." Череп с клювом открыл свои рубиновые глаза. - "Информация - это то, что вы ищете, потому что это возбудило ваше любопытство. Вы хотите узнать о первых девяти Главах Ковенов? Вот они, слева на право!" Вокруг Лоры и Кинга появились иллюзии девяти ведьм, среди которых была не только Джуди Горлэнд, но и Терра Снепдрагон. Остальные семеро были им неизвестны. "Скордж "Ведьма-Викинг". Первый Глава Ковена Звероводства. Известный разжигатель войн, а так же тот, кто сумел сразить опасного глубинно-проходческого червя Бурава! "Ведьма-Викинг" был известен своей суровостью и жестокостью!" - объяснил череп, подсвечивая иллюзию крупного колдуна с бородой и рогатым шлемом на голове. У него был суровый вид, выраженная челюсть, и одет он был в кольчужные доспехи, поверх его рваной одежды и меховые сапоги. "Доктор Нага Веномстрайк", - сказал череп, подсвечивая проекцию колдуна с длинными черными волосами, бледной кожей, желтыми змеиными глазами и змеиным хвостом позади. Его руки были перевязаны бинтами и сам он носил длинный жёлтый лабораторный халат с чёрный жилетом под ним, а так же кожаные штаны с коричневыми сапогами. - "Первый Глава Ковена Зельеварения. Известный своим выдающимся вкладом в Алхимию, стремлением к бессмертию и своими полуночными выступлениями, которые демонстрировали его яркую индивидуальность". Затем была подсвечена иллюзия темнокожего колдуна в очках и с черными выбритыми волосами, а так же одетый в темно-синий костюм, белые перчатки и чёрные ботинки. С собой он носил сумку на одном плече. - "Карлос Грин. Первый Глава Ковена Исцеления. Известный пацифист, который никогда не боялся трудностей. Он был опытным и высококлассным Целителем, спасший жизни многих солдатов и мирных жителей во время формирования Ковенской Системы." Затем рассказ пришёл к колдуну с фиолетовой кожей и длинной белой бородой. Он носил фиолетовую мантию поверх синего жилета, а так же на голове у него была шляпа. - "Прага Местар, Первый Глава Ковена Мерзопакостей. Он был довольно известен своим мастерством в магии Мерзостей и философией, полагая, что Мерзопакости - это истинные спутники ведьм в Ковене." Затем очередь перешла к стройному темнокожему колдуну в фиолетовом тюрбане на голове и с длинной белой бородой. Он был одет в длинный пурпурный халат с фиолетовым поясом и белыми мешковатыми штанами. Его ноги были босые и держал он в руках какой-то синий кристалл, от чего его глаза светились тем же светом. - "Золтар Магнифест, Первый Глава Ковена Оракулов. Он утверждал, что телепатически связан с одним человеком из Царства Людей. К сожалению, он умер ужасной смертью, в ходе которой его тело полностью кристаллизовалось". Следующим был парень гибрид демона и ведьмы с белыми вьющимися волосами, четырьмя рогами на голове, серой кожей и тремя розовыми глазами. Он был одет в красное пальто и синюю рубашку на пуговицах, а так же имел козлиные ноги, покрытые коричневой шерстью. - "Скармадеус Кейс был самым молодым Главой Ковена Бардов и вообще среди всех Глав Ковенов в истории. Он был широко известен среди Бардов, особенно благодаря своим навыкам в игре на фортепиано. Ходили слухи, что он был сумасшедшим гением". Наконец, подсветилась проекция стройного мужчины-колдуна невысокого роста с каштановыми волосами, загорелой кожей и карими глазами. Он имел бороду, и носил на голове желтый шлем, а так же был одет в коричневое пончо и тёмную грязную одежду. У него был пояс с инструментами, а в руках он держал большой молот. - "Брэд Толомью, Первый Глава Ковена Строителей. Он отвечал за строительство большинства зданий в Боунсборо, а также под его руководством был возведёт Императорский Замок. Известно, что он использовал валуны вместо мешков с песком". "Ничего себе... Они все такие... по-своему интересные", - сказала Лора. - "Там, откуда я родом, магии не существует". "Я так и думал", - признался Кинг, наблюдая, как иллюзии исчезли... за исключением одной. "Подожди, а это кто?" - спросила Лора, указывая на иллюзию Терры Снепдрагон. "А точно, она была Главой Ковена Растений с самого начала," - сказал Кинг, когда информационный череп вновь заговорил. "Терра Снепдрагон", - произнес голос, показывая молодую Терру Снепдрагон. - "Первая и пока единственная Глава Ковена Растений, в настоящее время она последняя живущая из Первой Девятки. Несмотря на то, что её вклады и деяния можно найти в разных местах Кипящих Островов, у неё есть склонность к хаосу, и она очень громко выражает свою ненависть к молодежи". "Однажды она напала на Луз во время парада, но благо её остановили", - объяснил Кинг. - "У мамы тоже была одна неприятная стычка с ней, когда она ещё училась в школе". "Похожа на противную старушку", - сказала Лора, прежде чем заметила большую фреску. - "А это, должно быть, ваш Император, верно?" "Ага", - сказал Кинг, увидев фреску, изображающую Белоса с Первой Девяткой, во время основания Ковенской Системы. - "Белос правит Островами уже больше пятидесяти. Он пришёл к власти задолго до того, как родились мама и тётя Лилит. Он внушил всем жителям Островов, что смешивание разных видов магии опасно, и чтобы правильно использовать магию, нужно присоединиться к одному из девяти Ковенов, а тех, кто не присоединяется, объявляются Дикими Ведьмами, по сути преступниками. Конечно, у Ковенов есть свои преимущества, но есть одна загвоздка - присоединясь к Ковену они физически блокируют тебе остальную магию, кроме выбранной, что лишает ведьм их потенциала." "Ого", - ответила Лора. - "Честно говоря, это напоминает мне о тех временах, когда в моём мире хищникам приходилось всю жизнь носить электро-ошейники, по достижении определенного возраста. Но в конечном итоге их отменили, за чрезмерную жестокость". "У нас на Островах тоже есть что-то подобное. Но их используют только для преступников", - признал Кинг. "Ну, в этом есть смысл", - ответила Лора. После того, как они закончили осматривать экспонаты, они вместе покинули Музей. - "Кстати, ты так и не рассказала о том, как у тебя дела дома после возвращения. У тебя там всё в порядке? Как поживает твоя семья?" "Ну, у меня всё отлично и мои родные были очень рады моему возвращению", - ответила Лора, опустив глаза. - "Я рассказала им, где я была, хотя это и кажется невероятным. Правда, я так и не рассказала им о том, что мне приходилось есть трупы, дабы выжить в Преисподне..." "Эй, я уверен, они бы ни за что не разозлились на тебя, зная, через что тебе пришлось пройти", - сказала Кинг, пытаясь успокоить подругу. "Спасибо, Кинг", - ответила Лора. - "Но... прямо сейчас единственный, кто знает об этом - это мой психотерапевт. Она помогала мне восстановиться после Преисподни. Она... восприняла это на удивление нормально". "Приятно это слышать", - сказал Кинг. - "Так на что похож твой мир? Вся эта история с хищниками, что это значит?" "Ну, я живу в мире, в котором доминируют разумные животные", - объяснила Лора. - "Конкретно я живу в мегаполисе под названием Зверополис, в котором специально созданы четыре климатических зоны для зверей со всего нашего мира. Среди них есть СахараСити для обителей засушливых регионов, ТундраТаун для зверей живущих в холодных широтах, и Тропический Лес для животных из тропиков, где живёт большинство выдр, включая мою семью. Есть так же бизнес центр, который выглядит как типичный мегаполис с небоскрёбами, и там же есть маленькие райончики выделенные специально под мелких животных, например грызунов. У них прям свой город в миниатюре." "Интересно", - сказал Кинг. - "У вас есть какая-нибудь религия? Мы здесь поклоняемся Титану..." "О, у нас масса религий. Например, многие верят в Бога с именем Далай Лама", - начала объяснять Лора.

***

Позже Кинг привёл Лору в ресторан. "Вот и наша конечная, Лора," - объявил он, входя в ресторан, прежде чем заметил Нину, Ламби, Донну и Кросса. - "Эй, а я вас знаю!" "Кинг?" - сказала Донна, увидев сына Иды. - "Привет, у тебя здесь столик заказан?" "Да, я пришёл сюда со своей подругой, Лорой. Она... из другого города," - объяснил Кинг. - "Лора, это Донна, кошку-оборотня зовут Нина, вон того парня - Кросс, и… Ламби, верно?" "Да," - кивнул Ламби. "Так вы, ребята, пришли сюда все вместе или типа того? Что-то вроде двойного свидания?" - спросил их Кинг. Две пары смущенно переглянулись. - "На самом деле, мы пришли раздельно. И мы не ожидали увидеть здесь Донну и Кросса", - пояснила Нина. "Д-да, я тоже удивлена", - ответила Донна, скрывая тот факт, что она специально сюда пришла из-за Нины. Затем она перевела взгляд на Лору. - "Приятно познакомиться с тобой, Лора". "Спасибо, Донна". - ответила Лора, пожимая ей руку. - "И признаюсь, у тебя очень стильно платье." "Спасибо, мне его Ида одолжила", - ответила Донна. "А, тогда это всё объясняет", - ответил Кинг. - "У мамы полно такой одежды". "Ты взяла это у Совиной Леди?" - спросила Нина, разглядывая платье Донны, из-за которого кошка-оборотень почувствовала... возбуждение, хотя она и не показала этого. - "Не слишком ли оно… открытое?" "Ну, я просто подумала, что мне идёт черное", - невинно ответила Донна. "И не прогадала, оно правда тебе идёт, Донна", - похвалила Ламби. "Спасибо, Ламби", - сказала Донна с улыбкой. "Приветствую", - поздоровалась менеджер ресторана. - "Меня зовут Лори, я менеджер этого заведения. Вы пришли сюда одной компанией?" "О нет, мы отдельно", - сказал Кросс. "Да, мы забронировали несколько столиков", - добавила Нина. "Ну, раз вы все здесь забронированы и уже знаете друг друга, почему бы мне не усадить вас за один столик!" - предложила Лори. "Что? В этом нет необходимости..." - сказала Нина. "Но я настаиваю!" - ответила Лори с натянутой улыбкой. - "В конце концов, что может быть лучше, чем поужинать в нашем заведении в компании друзей?" "Э-э-э... Донна, ты заказала столик, тебя это устраивает?" - спросил Кросс. "Я... не возражаю, если мы сядем за один столик", - ответила Донна. - "Так будет проще". Нина повернулась к Ламби. - "Как ты думаешь, Ламби?" "Ну, может быть, эта идея не такая уж и плохая", - ответила Ламби. "Да, типа, что может пойти не так?" - спросила Лора. "Отлично! Тогда давайте я проведу вас к столику! Знаете, а я ведь работала официанткой в другом заведении до того, как стала менеджером в этом", - заявила Лори. - "Хотя я уже не та, после пожала..." Итак, Донна, Кросс, Ламби, Нина, Кинг и Лора оказались за одним столом. Пока Кинг и Лора просматривали меню, подростки испытывали неловкость между собой. "О, здесь подают сырную запеканку", - сказал Кинг, читая меню. - "Чего бы ты хотела заказать, Лора?" "Думаю, я возьму салат", - ответила Лора. - "Я теперь почти вегетарианка".

***

Тем временем на рынке Боунсборо знакомый демон лис просматривал список покупок, который ему дала Фелисити, неся с собой пакеты с уже купленными продуктами. "Хорошо, осталось только... молоко "Скальмонд", глазные яблоки, кофейный напиток определенной марки и... эликсиры для роста волос", - прочитал Тодд список. - "Зачем ей столько средств для волос?" Однако, продолжая идти и просматривая список, он с кем-то столкнулся. - "Ах!" - ахнул Тодд, после чего он споткнулся и рухнул на землю. "Эй, смотри, куда… идёшь," - сказала женщина лиса, на которого он наткнулся, Кицуни. Она обернулась и увидела, что Тодд упал на землю и рассыпал свои покупки. - "Ой, извините." "Нет, это я виноват", - ответил Тодд, собирая раскиданные вещи. "Давай я вам помогу", - предложила она, опускаясь на колени и тоже поднимая предметы с земли. "Нет, я сам..." - сказал он, потянувшись за фруктами, как и Кицуни, из-за чего их руки соприкоснулись. - "Оу, эм... извините," - сказал Тодд, взглянув на Кицуни, которая подняла фрукты за места него. В этот момент Тодд засмотрелся на неё... "Вот," - сказала Кицуни, протягивая ему фрукты. Тодд всё ещё пристально смотрел на Кицуни, на что та озадачилась. - "Вы... в порядке?" "Я... эм… э-э..." Тодд не сумел подобрать слова. "Надеюсь, вы не сильно ушиблись из-за меня," - сказала Кицуни, помогая ему подняться. "Я-я цел!" Тодд запнулся. - "В смысле я... эм... Я в порядке, правда", - застенчиво сказал он. - "Просто... нечасто увидишь ещё одного демона лису на поверхности, за пределами АндерТауна..." "Ну, я уже виделась с несколькими. Одна из них учиться у нас в Хексайде", - призналась Кицуни. "Подождите, а вы учительница?" - спросил Тодд. "Недавно устроилась", - пояснила Кицуни. "О, ну, просто дочь моей коллеги, учится в Хексайде", - объяснил он. - "Вы, наверное, знаете Филицию..." "Да, Фелиция Фокс. Я о ней знаю", - подтвердила Кицуни. - "А вы, должно быть,...?" "Тодд!" - объявил он, прежде чем прочистить горло. - "Тодд Твид, репортер… ну, помощник репортера". "А я Кицуни", - представилась Кицуни, используя свою магию, чтобы собрать вещи Тодда и разложить их по пакетам. - "Ещё раз простите за этот конфуз, Тодд. Из-за меня вы разбросали свои покупки". "Оу, ничего страшного...", - успокоил её Тодд. - "Это для моей начальницы. Вы, наверное, слышали о ней..." "Фелисити? Да, мы как-то встречались", - призналась Кицуни. - "Не очень приятная особа, без обид". "Ох, всё в порядке," - кивнул Тодд, глядя на Кицуни. - "Ну, эм… Думаю, ещё увидимся... но если хотите, мы могли бы... выпить кофейку?" "Ну… если вы не заняты, я бы не отказалась выпить чего-нибудь прямо сейчас," - предложила Кицуни.

***

Позже, Кицуни привела Тодда в бар выпить. Они выпили по рюмке яблочной крови, и тут же Кицуни выяснила, что Тодд оказался легковесом. "...*Вздох*... знаете, когда… Когда я присоединился к Ковену Оракулов, я думал, что буду рассказывать о невероятных историях, раскрывать загадки, как первоклассный репортер!" - заявил он. - "А... А потом я встретил Фелисити, и она устроила меня на работу в Медиа Ковен... Но я не представлял, насколько невыносимой была эта женщина!" "Похоже, вам с ней нелегко," - ответила Кицуни. "Вы даже не представляете, какой она может быть раздражающей и не пренебрежительной!" - признался Тодд. - "Её фамилия даже не Фокс. Это сокращение от "Фауксворм"... даже пишется не "Фокс", а "Фаукс", как Faux - фальшивость, что вполне является правдой, учитывая её характер!" - заявил он, устало вздохнув. - "Работа с ней была самой большой ошибкой в моей карьере... за исключением, может быть, нашей совместной ночи". "Вы... были с ней в отношениях?" - спросил его Кицуни. "Нет, это была просто связь на одну ночь", - признался Тодд. - "Хотя, она всё же мне отказала и пригрозила больше не поднимать эту тему... Так что, эм... вы ведь никому не расскажете, об этом... и о всём, что я рассказал, верно?" "Не волнуйтесь, ваш секрет в безопасности," - заверил Кицуни, похлопав Тодда по спине. "Спасибо, Кицуни..." - сказал Тодд, радуясь общением с ней.

***

Тем временем, в Бард Холее, Калипсо и Слэшер Брук прибыли на мероприятие в художественной галерее. Оглядевшись, они увидели представителей Императорского Ковена и нескольких других Глав Ковенов среди присутствующих, а также нескольких художников. "Для меня большая честь, что вы сюда прибыли, Глава Ковена Брук", - поблагодарил Питер Блумхог. - "Вы вместе с Главой Ковена Наполи очень посодействуйте в повышении моего творческого статуса". "Да, у вас... интересная экспозиция", - прокомментировала Калипсо, увидев кучу колёс от повозок, собранных в статую Мерзопакости. "Вы довольно находчивый творец", - похвалил Слэшер "Спасибо, это очень много для меня значит," - сказал Питер с поклоном. "Приветствую, Глава Ковена Брук," - сказал Наполи, привлекая внимание Бруков. С ним была молодая стройная женщина-ведьма со смуглой кожей, светлыми волнистыми волосами до плеч, голубыми глазами, и одетая в черную кожаную куртку с красным корсетом, черные кожаные брюки и сапоги. - "Рад вас здесь видеть. Вы знакомы с моей женой Москитой?" "Приятно познакомиться." - поздоровалась Москита, пожимая Калипсо руку. - "Вы, должно быть, Глава Ковена Брук. Сегодня вы выглядите элегантно в этом платье". "Спасибо, Москита, рада с вами познакомиться", - ответила Калипсо. - "Это мой муж, Слэшер". "Слэшер Брук? У моей подруги, Гранди, когда-то был контракт с вашей музыкальной фирмой", - вспомнила Москита. "Да, я помню, как мы с ней записали несколько альбомов", - подтвердил Слэшер. "Мы также взяли с собой моего нового помощника, Тито. Подумали, что ему не помешает прогуляться", - сказал Наполи, указывая на Тито, который рассматривая одну из выставленных картин. "Как поживают ваши дети?" - спросила Москита. "У них всё хорошо," - сказала Калипсо. - "У Нины и Скары сейчас свои дела, а за Скабриной присматривают друзья моей дочери. Я уверена, они все прекрасно проводят время". "Что ж, приятно это слышать," - ответил Москита. "Да, действительно," - произнес чей-то голос. Все обернулись и увидели, как к ним направляется Терра Снепдрагон. С ней был синий демон клещ с большим подбородком, черными волнистыми волосами и зелёной шляпой на голове. Он так же носил зелёный пиджак с зелеными манжетами и зелёные брюки. "Калипсо". - заговорила Терра. - "Расскажи, как прошла твоя небольшая беседа с Белосом?" "Всё прошло отлично", - уверенно ответила Калипсо. - "Я дала ему понять, что поддерживаю его планы касаемо Деня Единства, и мы оба пришли к взаимопониманию. Так что все неразберихи были улажены". "Очень рад за вас", - сказал демон клещ. - "Меня зовут Патрик, я последний помощник Главы Ковена Снепдрагон. Да, каждые несколько месяцев или недель у неё появляется новый помощник… Я последний, 33-й... Говорят, я продержался дольше всех". "Приятно познакомиться," - ответил Слэшер, пожимая ему руку. "Ах да, Патрик оказал мне большую помощь с тех пор, как я нашла его и узнала про его таланты", - сказала Терра, похлопывая Патрика по плечу. - "Какие бы поручения я ему ни давала, он всегда их выполняет". "А ещё я готовлю отменное суп-пюре из шпината. Они даже выставлены здесь на столах с закусками, можете попробовать," - предложил Патрик. "Спасибо за предложение," - вежливо поблагодарила Калипсо. - "Но прямо сейчас мы со Слэшером хотели бы осмотреть другие экспонаты." "Берегите себя," - помахала Терра им в след, пока Калипсо уводила Слэшера от старой ведьмы. Когда они отвернулись, Терра, посмотрела на Калипсо недобрым взглядом… "Терпеть не могу эту женщину..." - прошептала Калипсо своему мужу, как только они оказались вне пределов её слышимости. В этот же момент они прошли мимо бледнокожего мужчины в черном плаще и цилиндре, который держал в руках бокал с красным напитком. Он взглянул на Калипсо и Слэшера, делая глоток крови из своего бокала. Затем мужчина в шляпе переглянулся с Террой и та ему улыбнулась.… Позже, рассматривая другие работы, Бруки встретились с членом Бардовской Гвардии Мэган Бримстоун, но в данный момент она была без формы, так как здесь она была одной из художников, представляющих свои работы. "Для меня большая честь, что вас заинтересовали мои работы", - прокомментировала Мег, показывая им свои картины. - "Если вам что-то понравится, просто дайте мне знать". "Что ж, ваши рисунки действительно хороши," - прокомментировал Слэшер. "Да, думаю, мы купим одну из них," - добавила Калипсо, на что Мэг улыбнулась. "Правда? Спасибо!" - с энтузиазмом откликнулась Мэг. "Эй, если вам нравятся её рисунки, подожди, пока не увидите мои!" - сказал невысокий парень ведьмак с рыжими волосами, смуглой кожей и повязкой на голове. Он был одет в синюю рубашку с длинными рукавами, оранжевые штаны и серые ботинки. - "Взгляните на мои работы, Винсента Ван-Пирса!" - драматично провозгласил он. - "Вам нравится?" Бруки посмотрели на его картины, написанные маслом, Слэшер кивнул. - "Они действительно хороши, юноша." "Да, особенно... ухо," - прокомментировала Калипсо, заметив ухо в рамке. - "Это... ваше ухо?" "Не бойтесь, у меня есть запасные", - сказал он, когда к ним подошла Ванесса Пирс. "Извини за моего племянника, он может быть немного... одержим в своём творчестве", - сказала Ванесса. "Ванесса? Давненько не виделись", - прокомментировала Калипсо. "Да, я с теплотой в душе вспоминаю, как вы со своей командой разгадывали тайны в округе," - добавил Слэшер. - "А теперь посмотри на себя, известная на все Острова актриса." "Ну, сейчас я не очень-то участвую в съёмках", - пренебрежительно ответила Ванесса. - "Я в основном занимаюсь своим сувенирным магазином в ЛокиТауне". "Что ж, по крайней мере, за эти годы ты многого достигла", - прокомментировала Калипсо. Пока Бруки общались с Ванессой, к Мэган подошёл Грип. - "Эй, ты не видела поблизости Наполи и Москиту?" - спросил он. "Да, они недавно проходили мимо", - ответила Мэг. - "Я даже познакомилась с новым помощником Наполи". "Да, видимо, он неплохой парень", - прокомментировал Грип, нервно бегая глазами. - "Итак, как тебе вечер?" "На самом деле, всё здорово", - ответила Мэг с улыбкой. - "Давненько у меня не было такого хорошего настроения, как сейчас. Этот вечер, пока что проходит замечательно". "Эм... ты уверена в этом?" - спросил её Грип. "Э-э... да, а что?" - спросила Мэг, заметив, как Грип нервничал. "Оу, нет, всё нормально", - успокоил он её, но Мэг лишь прищурилась на друга. "Так, Грип, ты что-то мне не договариваешь?" - потребовала Мэг ответа. Грип вздохнул, зная, что он не сможет долго держать это в секрете. - "Ладно… только будь спокойна… Ле'Белль, Венома и Альбурно здесь". "Они здесь?!" - спросила Мэг, и Грип кивнул, на что она тяжело вздохнула. - "Ну замечательно..." После того, как Бруки пошли дальше по галерее, Ванесса отошла поговорить со своим племянником. - "Что ж, Винсент, ты определенно впечатлил их". "Но они не купили мои работы..." - печально сказал Винсент. - "Может быть, если я отрежу себе второе ухо..." "Мне действительно нужно поговорить с твоими родителями", - сказала Ванесса, замечая кое-кого в галерее, из-за чего она напряглась. "В чём дело, тётя?" - спросил её Винсент. "Просто увидела ещё одно знакомое лицо", - объяснила Ванесса. - "А я думала, что уже никогда не увижу его..." Тем временем Слэшер и Калипсо разговаривали с Витимиром. - "Так где же ваша помощница?" - спросил Глава Ковена Зелий, в то время как Руби стояла рядом с ним и рассматривала картины. "Я дала ей выходной," - призналась Калипсо. - "Она уже почти неделю ходит в подавленном состоянии". "Хм, должно быть, это из-за предательства Стива", - предположил Витимир. - "В конце концов, они, наверное, встречались". "Что? Откуда вам это известно?" - спросила у него Калипсо. "Потому что у тебя ещё нет доступа ко всем самым горячим сплетням," - подметил Витимир. - "Это одна из лучших привилегий в должности Главы Ковена." Пока Калипсо и Витимир разговаривали, Слэшер заметил одну картину, которая привлекла его внимание. На картине был изображен лесной пейзаж с большим черным волком, который прогуливался между тёмными деревьями. Он засмотрелся на эту картину, так как она вызвало у него волну воспоминаний.

***

Молодой Слэшер Брук только что покинул здание Ковена Бардов, держа в руках пластинку. А на его плече сидел Палисман блоха. "Разве это не здорово, Флипбэг?" - спросил Слэшер, держа в руках пластинку. - "Как только они выпустят мою песню, я получу достаточно улиток, чтобы помочь родным!" - радостно заявил он, думая, что у него наконец-то всё наладится "Помогите... кто-нибудь..." - произнес чей-то голос. Слэшер остановился, когда он и его Палисман заглянули в переулок. Там они увидели колдуна, который лежал возле мусорных баков. - "Оу... сэр, с вами всё в порядке?" "Мне больно вставать... помогите..." - сказал он, когда Слэшер подошёл ближе. "Не волнуйтесь, я щас вызову Целителе... АААХХ!" Незнакомец ударил Слэшера тыльной стороной ладони от чего он и Флипбэг упали на землю. Когда Слэшер отошёл от удара и поднял глаза, он увидел, что колдун, который секунду назад лежал на земле и корчился от боли, теперь стоял всей своей массивной фигурой над Слэшером: - "Что?… Я думал вы ранены?" "Мне полегчало", - сказал он, замахиваясь ногой и пиная Слэшера по голове, отправляя его в нокаут.

***

Позже Слэшер начал открывать глаза, окончательно просыпаясь. - "Ух... что… где я?" - спросил он, поняв, что находится в какой-то глубокой яме. - "Что… какого хрена?! Где я?" Он огляделся и вдруг услышал своего Палисмана. - "Флипбэг!" "Выше нос..." Слэшер поднял голову, и выпучил глаза, увидев того самого колдуна, который вырубил его. Теперь он смог полностью разглядеть крупного и мускулистого колдуна, с красными хищными глазами и золотым клыком в зубах... это был Лупе. А в своей руки он держал Флипбэг. - "Ты... отпусти Флипбэга, сейчас же!" "Да-да, конечно я его отпущу… если ты сделаешь для меня одну вещь", - сказала Лупе, опускаясь на одно колено перед краем ямы. - "Обратись..." "Что?..." - спросил Слэшер. "Ты слышал меня... Обращайся, и ты вернёшь своего Палисмана", - ответил Лупе. - "Я знаю, что ты оборотень, Брук. Я знаю, из какого ты клана..." Слэшер на секунду замолчал, раздумывая над этой ситуацией. - "Я... Если я обращусь, ты вернешь мне Флипбэга?" "Да, превращайся уже!" - рявкнула на него Лупе. Слэшер вздохнул и начал менять облик. Его мех был похож на его волосы, только с чёрными линиями на спине и лапах, а его одежда осталась нетронутой. - "Ну вот, а теперь возвращай Флипбэга..." "Хм... у тебя хорошее телосложение и ухоженная шерсть", - похвалил Лупе. - "Ладно, я отпущу твоего Палисмана", - сказал он, поднимая Флипбэга перед собой. "Ох, слава Тита..." КРЯХ! Слэшер вытаращил глаза от того, что он увидел. Лупе одной своей рукой мгновенно раздавил Палисмана. Слэшер смотрел, как зеленая эссенция покинула Палисмана, из-за чего он впал в дрожь, не веря своим глазам. - "Флипбэг...?" "Упс", - сказал Лупе с садистской ухмылкой, разжимая руку, от чего остатки Палисмана посыпались в яму. - "Похоже, я избавил его от страданий..." "Ты... ты ублюдок!" - зарычал Слэшер, опускаясь на колени со слезами на глазах и хватаясь за землю. - "Зачем ты это сделал?!" "Просто хотел посмотреть на твою реакцию", - небрежно ответила Лупе. "Зачем?! Ты один из тех охотников на оборотней?!" - потребовал Слэшер. "Хах, нет. Я не один из них", - сказала Лупе с очередной ухмылкой. - "Потому что я сам оборотень..." "Что...?" - спросил Слэшер, и тут же он увидел, как Лупе тоже обращается в свою волчью форму. - "Ты..." "Зови меня… Большой Злой Волк," - заявил Лупе. - "И я буду держать тебя в этой яме, пока ты не проникнешься своими природными инстинктами, как настоящий оборотень!" "Что?! Зачем тебе это?!" - спросил Слэшер. "Ох, один вопрос за другим." - подметил Лупе. - "Мягко говоря, все оборотни на Островах превратились в посмешище с тех пор, как Белос пришёл к власти. Они отказываются принять своего внутреннего зверя, и меня от этого тошнит!" - крикнул он, глядя на своего пленника. - "И поэтому я заставлю тебя подчиниться своим инстинктам, нравится тебе это или нет. Поверь мне, тебе понравится быть зверем! Потому что с этим, ты, как и я, сможешь делать всё что захочешь, без всякой этой морали и сочувствия." Он усмехнулся. - "Скоро ты всё поймешь. Или умрёшь в попытках... но не раньше, чем я с тобой повеселюсь". Так и началась внезапная жизнь Слэшера в виде пленного у известного оборотня маньяка. Во время своего пребывания в яме Слэшер подвергался различными пыткам. Однажды, когда Слэшер спал в яме, он почувствовал, как в него бросают сырое мясо. Он закашлялся и встал, увидев, что Лупе сбрасывает к нему ещё мясо с костями. "Лучше ешь!" - заявила Лупе. - "Мне пришлось убить одного солдата, который следил за мной. Так что наслаждайся им!" "Что?!" - воскликнул Слэшер, понимая что перед ним мертвая ведьма. - "ААААААА!" - в панике закричал он. Позже Слэшер убрал мясо ведьмы к стене ямы, не решаясь его съесть. Естественно оно быстро начало гнить. Поэтому Лупе в следующий раз сбросил в яму несколько ещё живых диких животных. - "Что… что это за животные?!" "Твой завтрак, обед и ужин!" - провозгласила Лупе. - "Тебе лучше их съесть, пока они не съели тебя! Как в старой поговорке!" "Но я не хочу причинять вред этим животным..." - сказал Слэшер, отступая назад, когда дикие звери загнали колдуна в угол. - "АААААХХ!" - закричал он, когда те напали на него. Прошло несколько дней, и яма Слэшера начал наполняться гнилью, мусором и прочим дерьмом. Слэшер естественно не могу принять ванну в таких условиях, и Лупе однажды понюхал этот аромат. "Блядь! От тебя воняет хуже чем от трупа!" - сказал Лупе, когда он вылил на него ещё одно ведро дерьма: - "На, помойся!" Позже Лупе снова пришёл с ведром, но на этот раз в нём было кое-что другое. Он посмотрел вниз и увидел, что Слэшер до сих пор лежит в грязи и дерьме. "Забудь о ванне, пора избавиться от запаха!" - заявила Лупе, высыпая в яму... раскалённый уголь. Горящие угольки в итоге попали на Слэшера. - "АХ! АЙ! Хватит! - закричал он, чувствуя ожоги от угольков. Прошло больше недели, и Слэшер начал голодать. В один день Лупе сидел на стуле у края ямы и уплетал жареное мясо. Слэшер с истощением посмотрел на него снизу. - "Пожалуйста… дай мне хоть что-нибудь поесть..." "Оу, ты уже решил принять свою звериную сторону?" - спросил Лупе, глядя сверху вниз на своего пленного. Через секунду , когда он не получил ответа, Лупе ухмыльнулся. - "Я так и думал". Вскоре в этой местности начался Кипящий Дождь. Чтобы защитить своего пленника от дождя, Лупе накрыл яму большой деревяной крышкой. Однако в ней оставались зазоры, из-за которых в яму стекали капли кислотного дождя. Слэшеру приходилось избегать этих капель изо всех сил, хотя некоторые всё же попадали в него, принося ему ещё боли. В тот раз Лупе отсутствовала, так что Слэшеру пришлось провести ночь в яме одному… "Кто-нибудь… помоги мне..." - сказал Слэшер с слезами на глазах. Прошла ещё неделя. Слэшер уже почти сутки ничего не слышал от своего похитителя. Очевидно Лупе куда-то отлучился и на долго. Слэшер посмотрел на верхний край ямы, решив, наконец-то, сбежать из этой адской дыры. Несмотря на своё нездоровое состояние, Слэшер знал, что если он хочет выбраться от сюда, то должен сделать это сейчас. Используя свои когти, он попытался вскарабкаться по стенам ямы. Он и раньше пытался, но безуспешно. Но теперь он смог наметить маршрут вверх по стене и взобраться до самого верха. Несмотря на слабость и истощение, настойчивость и упорство Слэшера окупилась, когда он наконец-то выбрался из ямы и огляделся по сторонам. Он был в лесу, далеко от города. Но он был свободен… "Наконец-то...", - сказал Слэшер, после чего сразу ринулся бежать куда-подальше.

***

Вернувшись в настоящее, Слэшер до сих пор смотрел на эту картину, вспоминая о тех ужасных неделях с Лупе. Он был погружён в свои, но вскоре пришёл в себя, когда к нему обратилась его жена. "Милый, ты в порядке?" - с беспокойством спросила Калипсо. "Просто... вспомнил кое-что," - мрачно ответил Слэшер.

***

Вернувшись в ресторан к нашим трём парам, большинство из группы всё ещё пребывала в неловкой атмосфере. Они ждали свой заказ, и поэтому попытались завязать светскую беседу. "Итак… Я хотела бы спросить," - заговорила Лора. - "Нина, верно? Ты наполовину кошка?" "...да?" - сказала Нина в замешательстве. "Круто, и я надеюсь, ты не против, что я задам этот вопрос," - сказала Лора. - "Просто я никогда раньше не видела кошачью самку с гривой. Ты можешь не отвечать, если не хочешь..." "О, ты имеешь в виду мои волосы?" - спросила Нина, указывая на свои волосы. - "Да, они действительно похожи на гриву. Честно говоря, я не заморачиваюсь в уходе за ними и просто позволяю им расти, а потом заплетаю их в косички или хвостик". "Оу... значит, у всех кошек есть гривы… или волосы?" - спросила она. "У всех котов-оборотней и демонов кошек есть волосы", - ответила Нина, продолжая прибывать в замешательстве от вопросов Лоры. - "Так, откуда ты?" "Из другого города..." - ответила Лора. - "Ну, знаешь... на… ступне." "На Ступном Полуострове?" - спросила Нина. "Да! Ступной Полуостров..." - нервно ответила Лора, надеясь, что Нина купится на это. "Ну... это круто", - ответила Нина. - "Получается, ты никогда раньше не встречала котов-оборотней?" "Да, я редко выхожу из дома..." - сказала Лора, прежде чем заметила электро-ошейник у Нины. Она решила не спрашивать об этом, хотя и помнила, что Кинг говорил на счёт этого... Тем временем Ламби посмотрела на Донну и решила завязать с ней разговор. - "Итак... Донна, эм... приятно познакомиться с коллегой по Целительству." "Да, взаимно," - ответила Донна. "Итак, что ты можешь рассказать о себе?" - спросила Ламби. - "Я имею в виду, Нина мне о тебе рассказала. Но не слишком много". Донна улыбнулась. - "Ну, в свободное время я занимаюсь волонтерской работой в Ген. Штабе Целительства и в Детском Приюте Скутера Крейна". "Оу, это мило с твоей стороны", - ответила Ламби. "А как насчёт тебя? Чем ты любишь заниматься?" - спросила Донна. "Ну, я думала о том, чтобы заняться спортом, но пока не решила что именно мне выбрать. А так же я регулярно помогаю своей маме в Храме", - объяснил Ламби. - "Моя мама - Шаманка, и я её помошник. В основном я помогаю гостям занять свои места в начале службы. Именно так я и познакомилась с Ниной". "Ого, правда?" - спросила Донна, пока Ламби взяла попить воды из кружки, что изначально стояла на столе. - "А... что насчет твоего отца? Или твоей второй мамы? Чем они занимаются?" Ламби, казалось, была удивлена вопросом и отстранилась от кружки. - "Эм... мой отец... мне не о чём говорить," - попыталась она отговориться, чувствуя себя неловко из-за этой темы. - "Но... раз ты волонтер в Штабе Целительства, ты часто ассистируешь тамошних Целителей? "Да, постоянно", - ответила Донна, заметив, что Ламби избегает разговора о её отце. - "Чаще всего я помогаю отцу моего одноклассника, Доктору Поксу, и позволь мне сказать, с ним нелегко работать..." Пока девушки разговаривали между собой, Кросс и Кинг посмотрели друг на друга. После неловкого молчания Кросс решил начать разговор. "Итак, эм... как у тебя дела… Кинг?" - спросил Кросс. "Оу, у меня всё хорошо. Спасибо, что спросил", - ответил Кинг. "Как поживают твоя родня, типа... твоя мама и Лилит..." - спросил у него Кросс. "У них всё хорошо", - сказал Кинг. - "Мама вместе с Луз сейчас уехали навестить старых друзей, а тётя Лилит решила уделить время себе в свете недавних скандалов. Я почти не видел её на этой неделе, но я знаю, что точно увижу её через пару дней на съезде Клана Клоторнов, где соберётся вся наша большая семья". Кросс обратил внимание на эти слова, хоть и не подал виду. - "Оу, это... здорово", - ответил он. - "Ну, эм... что ты знаешь о остальное родне?..." "Ну, я спросил Бекроу и дедушку Делла о том, что стоит ожидать от семьи. Дедушка сказал, что его брат, Бролин Клоторн - самый богатый Клоторн на Островах и дедушка Бео, владеющий Ранчо Гриффинов в Палм-Стингс. Так же по-видимому, в Перешейке живут наши родственники вампиры. О, и бабушка Гвен упоминала о ещё каких-то дальних родственниках... И я очень жду возможности с ними познакомиться!" "Верно..." - сказал Кросс, выглядя немного неловко и нервно из-за этой темы. "Кстати, я давно хотел спросить, а как у вас Линдси дела с Эми...?" - но Кинг не смог договорил, так как Кросс быстро прикрыл ему рот рукой. "Дела с эмблемами? Да! Мы разобрались с этими эмблемами!" - ответил Кросс с нервным смешком. - "Да, Линдси попросила меня помочь с эмблемами для скота и я ей помог. Ничего сложного". Он заметил, что остальные смотрят на него со странным взглядом. "Что ж... это здорово, Кросс", - поздравила Донна. "Еда здесь!" - объявил официант, когда он подошёл к столику наших героев с тележкой заставленной блюдами и закусками. - "Сырная запеканка и овощной салат для пёсика с черепом и милой выдры. Обезжиренное куриное мясо с картофельным пюре для миледи в чёрном платье и картофельное пюре с жареным стейком вместе с ломтиками древесного угля для её кавалера. И, наконец, рыбное тако и жареные крылышки летучих мышей для кошки и рогатой девочки. А ещё - корзинка бесконечной картошкой фри на всю компанию!" - сказал официант, раздавая всем тарелки, в том числе корзинку с бесконечной картошкой фри. - "Приятного аппетита и, пожалуйста, оставьте высокую оценку". "Говорил же, здесь отличное обслуживание", - сказал Кинг, берясь за свою сырную запеканку. "Да, выглядит аппетитно", - сказала Лора, радуясь, что в её салате не было мяса. Кросс откусил ломтик угля, что заметила Нина. - "Ха, никогда не видела, чтобы кто-то ел древесный уголь". "Честно говоря, я тоже удивлен, что оно есть в меню", - прокомментировала Кросс. "Он всегда ест древесный уголь в Эпидермисе", - заметила Донна за едой. - "Не знаю почему, но признаю, это выглядит круто." "Эм... спасибо," - ответил Кросс, слегка покраснев. - "Типа, это просто то, что я люблю..." Увидев, как Донна разговаривает с Кроссом, Нина невольно отвлеклась на свой внешний вид. Кошка-оборотень старалась не замечать элегантных форм Донны, которые были видны из-за её платья, и старалась не засматриваться на её. Но это становилось всё труднее, из-за чего Нине становилось не по себе…

***

Вернувшись в Бард Холл, Грэй сидел за барной стойкой, где он только что опустошил очередную рюмку и со стуком поставил стакан на стол. - "Ещё, пожалуйста!" "Ну не знаю, Глава Ковена Грэй. Я думаю, с вас хватит", - ответил бармен. "Я скажу тебе, когда с меня хватит!" - крикнул на него Грей, прежде чем его окликнул кто-то за спиной. "Здравствуй, Уолтер." Грэй выпучил глаза, когда услышал это имя, после чего вздохнул. - "Я больше не пользуюсь этим псевдонимом… Пирс," - ответил он, оборачиваясь, чтобы посмотреть на Ванессу Пирс, которая сверлила Грэя презренным взглядом. - "Чего у тебя такое кислое лицо? Завидуешь, что я достиг вершины, в то время как, ты осталась в низах? Ты до сих пор держишь свой магазинчик в ЛокиТауне?" Но когда Ванесса присмотрелась к Главе Иллюзий повнимательнее, она заметила мешки у Грэя под глазами и растрёпанные волосы. А ещё он выглядел так, будто давно не брился. - "Адриан… ты неважно выглядишь," - сказала она, замечая несколько пустых рюмок на барной стойке. - "Ты пьёшь?" "Несколько рюмок мне не повредят," - сказала Грэй, поворачиваясь к бармену. - "Эй! Где моя яблочная кровь?!" "Адриан… у тебя что-то случилось?" - обеспокоенно спросила Ванесса. "Как будто тебя это волнует..." - пробормотал Грэй, положив голову на столешницу. "Можешь мне не верить, но мне не всё равно на тебя, Адриан", - сказала Ванесса, похлопывая его по спине. - "Сейчас я говорю с тобой как со старым другом." "Друзья… кому они нужны," - в пьяни пробормотал Грей. - "От них только боль на душе..." Ванесса посмотрела на пьяного и подавленного Грея, на что она вздохнула. Несмотря на свою злость, она всё же не могла его не пожалеть. - "Давай я помогу тебе выбраться отсюда," - предложила она, закидывая его руку себе на плечо и поднимая на ноги. Тем временем Мэган поблагодарила другого гостя за похвалю в сторону её работ. Но вся её радость тут же улетучилась, когда к ней подошла определённая троица. "Так-так-так, это же наша Мэган", - сказала Венома Хитенс, которая была одета в фиолетовое платье средней длины на одной бретельке и носила туфли на каблуках. Рядом с ней шёл Альбурно, одетый в фиолетово-красный костюм с черным галстуком и черные ботинки. За ними следом шла Ле'Белль, и на ней было желтое платье до колен с пышными рукавами и серые туфли на каблуках. - "Давненько не виделись. Вижу, ты демонстрируешь тут свои... уникальные художественные таланты". "Венома," - пробормотала Мэг, после чего она заметила Ле'Белль и смущённого потёрла руку - "Привет, Ле'Белль..." Ле'Белль посмотрела на Мэг, и когда их взгляды встретились они тут же отвели глаза. Между ними возникло определенное... напряжение. - "Привет… Мэг. Как у тебя... дела в последнее время?" "Довольно неплохо", - ответила Мэг. - "Недавно меня поставили следить за домом Совиной Леди, но постепенно все ушли от туда, включая меня. Вот почему я здесь..." "Это... здорово", - сказала Ле'Белль со слабой улыбкой. "Мне, эм... нравится твоё платье", - сделала комплимент Мэг. - "Ты хорошо в нём выглядишь, и цвет тебе идёт." "Да, я давно думала носить что-то ещё помимо серого", - призналась Ле'Белль, после чего девушки снова на мгновение встретились взглядами, и на их лицах появился лёгкий румянец. "Ну и... что вы здесь делаете?" - спросила Мэг. "Мы здесь как представители С.К.О.", - объяснил Албурно. - "По приказу Главы Ковена Райзендера и нашего лидера, Золотого Стража... настоящего на этот раз". Он указал в определённом направлении, где Мег увидела Абеля с Хантером. "Тебе нравится здесь, Хантер?" - спросил Абель у Хантера, который был не в форме, а в желтом пиджаке с галстуком, чёрных брюках и коричневых ботинках. "Д-да, сэр", - ответил Хантер, оглядываясь по сторонам. - "Я рад, что смог хоть ненадолго выбраться из Замка...". Мэг внимательно рассмотрела Хантера. - "Ого, никогда не думала, что увижу Золотого Стража без своей униформы... и он такой молодой". "До меня дошли слухи, что он выздоравливал с нашим бывшим боссом… Лилит", - сказала Венома, прежде чем ухмыльнуться. - "Знаешь, а это забавно, ведь у вас с Лилит столько общего..." "И что это значит?" - спросила Мэг, свирепо глядя на Веному, которая лишь подошла к ней вплотную. "Типа, вы обе любите этот готический образ "плохой девчонки", который неплохо привлекает определенное внимание окружающих," - сказала Венома, оглядывая Мэг, как хищник свою жертву. - "Вы обе бледные, как полотно, а так же тихие и задумчивые... Вы просто так похожи друг на друга...". Она встала совсем близки к Мэг, отчего той пришлось отступить на шаг назад. - "А ещё этот скандал на прошлой неделе… Титан, мне так жаль Аладора… Думаю, Ле'Белль хорошо его понимает, не так ли, Либ?" Ле'Белль лишь отвернулась и погрузилась в молчание. "В конце концов, Мэг тогда поцеловала твоего парня, разрушив вашу "крепкую" дружбу", - сказал Албурно, похлопав Ле'Белль по плечу. - "Хотя, в конечном счёте, это раскрыло Джада, как очень ненадёжного партнёра, но и Мэг оказалась для тебя плохим другом." "Но, эй! По крайней мере, Мэган теперь не самая печально известная разлучница на Кипящих Островах," - заявила Венома, ухмыляясь Мэг. - "У них с Джадом дальше поцелуйчиков никуда не зашло, как у Лилит с Одалией… хотя, я бы не удивилась если бы вы переспали." "АГХ! Может, вы замолчите?" - строго сказала Ле'Белль, встав между Веномой и Мэг, при этом сверля недовольным взглядом женщину-кобру. - "Может, вы просто оставите эту тему в покое? Я пытаюсь стать лучше, и нет причин снова поднимать этот вопрос!" "Ой, ну не надо так горячиться, я просто помогаю тебе как товарищу по Ковену", - сказала Венома, похлопав её по плечу, но Ле'Белль отмахнулась от неё. "Мне не нужна твоя помощь! Этот вечер шёл хорошо, пока вам двоим не вштырило снова поднять эту тему, чтобы обидеть Мэг, как вы всегда и делаете!" - разглагольствовала Ле'Белль, когда к ним подошёл Грип. - "Как-будто вы так и остались в старшей школе!" "Давай, Мэг, пойдём отсюда," - прошептал Грип, уводя её подальше от этой ссоры. "Оу, правда?" - спросила Венома. - "Спорим, ты всё ещё не отошло от того, что Джадд кинул тебя из-за этой разлучницы". "Джадд - преступник, и я знала, что встречаться с ним было ошибкой", - возразила Ле'Белль. "Серьёзно? Насколько я помню, вы оба были по ушли влюблены друг в друга, даже если и отрицали это," - заметил Албурно. - "Держу пари, ты и сейчас о нём вспоминаешь по ночам..." "Прекратить разговорчики!" - вмешался Леонте, подошедший к группе. - "Это художественная галерея, а не уголок сплетен. Титан, вы можете хотя бы один вечер вести себя дисциплинировано..." "Но, сэр..." - попыталась заговорить Ле'Белль, но Леонте продолжил. "Никаких "но", я хочу, чтобы вы трое вели себя наилучшим образом. С.К.О. должна подавать хороший пример, и без всякий разногласий в команде. Я ясно сказал?!" Венома, Альбурно и Ле'Белль переглянулись, прежде чем ответить: - "Да, Капитан". "Хорошо", - сказал Леонте, кивнув, прежде чем уйти. Калипсо понаблюдала за этой сценой, прежде чем вздохнуть. - "Детский сад", - - пробормотала она, после чего взглянула на одну картину. Эта картина была красно-черной, и на ней была изображена ведьма, прибывающая в мучения, с чёрными трещинами по всей коже. Калипсо потерла свою руку, так как это картина напомнила ей о ней самой… и пробудила в ней определенные воспоминания…

***

Молодая Калипсо держала в руках плакат с розыском. На нём был изображен Лупе с волчьей тенью за ним, и надпись на плакате гласила: - "Большой Злой Волк: 20.000.000 улиток: Живыми или Мертвыми". Калипсо решила поймать его, несмотря на риск. Конечно, ей и раньше приходилось сталкиваться с оборотнями-преступниками, но Большой Злой Волк считался худшим из худших… Ей удалось сузить область поиска, основываясь на наблюдениях, сообщениях местных жителей и оставленных им следах. Осматривая лес в поисках добычи, она внезапно услышала шум в кустах. Калипсо взяла в руки арбалет, приготовившись к тому, что из-за кустов может выскочить кто угодно… ...и этим кто-то оказался Слэшер, который всё ещё был в своей форме оборотня и тяжело дышал. - "Неужели я скрылся от него?!" - спросил он себя, оглядываясь по сторонам, пока не заметил Калипсо с её оружием, которое она направило на волка-оборотня. - "Стойте! Не стреляйте!" Калипсо держала Слэшера на мушке, видя текущее состояние оборотня, с прищуренными глазами. - "Кто ты?" "П-Пожалуйста, я не хочу создавать проблем", - говорит он, дрожа от страха и паники. В своем волчьем обличье он был без рубашки, а его штаны превратились в равный кусок тряпки. - "Я просто... хочу сбежать". Калипсо с подозрением смотрела на волка-оборотня, гадая, не пытается ли он обмануть её. - "Куда сбежать?" "Не куда, а от кого!" - ответил он, кашляя. Калипсо посмотрела на оборотня с чем-то похожим на жалость, но она всё ещё относилась к нему с подозрением. Она держала арбалет наготове, раздумывая, стрелять ей или нет. - "Ты о ком?" - спросила она его. Но Слэшер выпучил глаза, после чего указал ей за спину. - "О НЁМ!" - крикнул он, подбегая к ней. Калипсо почти выстрелила в него, но Слэшеру удалось её оттолкнуть, когда в ту же секунду мимо них пронёсся… ...Большой Злой Волк, в своей полной звериной форме. Слэшер тут же попытался наброситься на него, но Лупе ударил его тыльной ладони и отшвырнул в дерево. - "Эх, Слэши, я разочарован в тебе," - сказал он, поворачиваясь к ошеломленной Калипсо, - "И, похоже, ты нашёл отличную закуску. Сам хотел съесть или для это меня?" "Не трогай её!" - закричал Слэшер, снова бросаясь на Лупе и впиваясь своими зубами ему в плечо. Лупе в ответ схватил Слэшера за морду и швырнула его на землю. Слэшер попытался сопротивляться, но Лупе прижал его к земле, и начал вбивать меньшего оборотня кулаками в землю. "Боже, какой же ты слабак!" - кричал он, нанося удары. - "Вот в чём проблема современных оборотней! Вы все мягкотелые неженки!" - кричал он, пока Слэшер пытался подняться, но Лупе продолжала бить его... пока ему в спину не зарядила стрела с зельем, которое породило небольшой взрыв, ошеломившее Лупе. - "ААРГХ!" "Стоять!" - крикнула Калипсо. Она встала на ноги и, перезарядив арбалет, ещё раз выстрелила. Но Лупе на этот раз увернулся от стрелы, после чего бросился к Калипсо. "Этот красный плащ", - сказал он, выбив арбалет у неё из рук. - "Алая Охотница! Какой приятный сюрприз! Похоже, я буду тем, кто наконец-то тебя оделяет!" - заявил он, замахиваясь на неё когтями. "Если бы мне за каждое такое заявление давали улитку..." - пробормотала Калипсо, уворачиваясь от его когтей и бросая в него кинжалы. Лупе увернулась от ножей, одновременно издав рев на Калипсо. Он попытался вцепиться в неё зубами, но Калипсо увернулась и при этом зарядила ему сапогом по морде, из каблука которого выскочило лезвие и оставила рану на его челюсти. - "ААААХХ!" - он поморщился, держась за кровоточащую морду. - "Ах ты сука!" "Для тебя я больше чем сука," - сказала она, рисуя магический круг и призывая к себе рой жуков, после чего все они бросились на Лупе и начали его кусать. "АРГХ! Клещи?!" - закричал Лупе, пытаясь их отогнать. Это дало Калипсо шанс, и она бросилась туда, где лежал её арбалет. Ей удалось поднять его, как раз в тот момент, когда Лупе избавился от клещей. Он повернулся к ней со свирепым взглядом и попытался напасть на Калипсо, но та успела выстрелить в него взрывной стрелой, которая в полёте разделилась на три отдельных снаряда, от которых Лупе уже не сумел увернуться. "АХ... Чёрт!" - заявил Лупе, бросив на Калипсо взгляд, полный ненависти. - "Чёрта с два я тебе проиграю!" - крикнул он, открывая пасть, чтобы укусить её. Но Калипсо достала из под платья кинжал и швырнула его прямо в пасть Лупе, который впился ему в нёбо. Тот остановился и завыл от боли, после чего полез лапой в пасть, чтобы вытащить кинжал. В этот момент Калиспо призвала в свои катаны и понеслась на врага, с целью отрубить ему голову, но Лупе быстро справился с кинжалом во рту и успевал увернуться от катан Калиспо, после чего попытался схватить её. Но Алая Охотница нырнула под волка-оборотня, проскользнула у него под ногами и полоснула катанами по его лодыжкам. "АААААХХХ!" - вскрикнул Лупе от боли, падая на колени и поворачиваюсь к Калипсо. "Это... и это... лучшее, на что ты способна?" "Почти," - сказала она, доставая из волос колбу на верёвке, наполненную какой-то коричневой жидкостью. - "Если это попадёт тебе на кожу, у тебя сразу же начнется огненная крапивница... Лупе бросил на Калипсо свирепый взгляд, рыча сквозь зубы и понимая, что ему не одолеть её. Затем он попятился, прежде чем встать на четвереньки и пуститься в бега, спасаясь от Алой Охотницы. Калипсо уже собиралась последовать за ним, но тут же заметила раненого волка-оборотня. Она сначала думала, оставить его здесь, но потом увидела, как оборотень начал обращаться. Калипсо удивлённо выпучила глаза, увидев, как Слэшер превратился в ведьму. Истощенный, покрытый синяками и явно умирающий от голода. Калипсо предстояло сделать выбор… и она решила остаться со Слэшером. - "Подождите, давайте я вам помогу," - сказала она, оторвав кусок от своего платья и доставая из волос лечебное зелье, которым она пропитала тряпку и начала обматывать раны Слэшера. "АА-Ах-Ах!" - поморщился он, почувствовав жжение от зелья, после чего посмотрел на Калипсо. И он заглянул ей в глаза… в её прекрасные глаза… прежде чем окончательно потерять сознание.

***

Калипсо ещё долго смотрела на эту картину. Она так сильно погрузилась в себя из-за неё, что она не заметила, как мужчина в чёрном плаще и цилиндре неспешно шагал в её сторону. Он приближался к ней... обнажив клыки у себя во рту.

***

Тем временем, "Тройное свидание" проходило не очень хорошо… по крайней мере, для Нины. Она решила написать кое-кому по свитку, попросив прилететь ней на всякий случай, поскольку присутствие Донны продолжало причинять ей дискомфорт. "И ещё я помню, как однажды мы обе тайком сбежали из приюта, и в итоге нам пришлось прятаться от внезапно начавшегося Кипящего Дождя", - прокомментировала Донна, поворачиваясь к Нине. - "Ты помнишь этот момент, не так ли, Нина? Как нам пришлось прижаться друг к другу в том тесном переулке?" - спросила она, привлекая внимание Нины… как раз в тот момент, когда Донна скрестила ноги. "Э-э-э... да," - ответила Нина, наблюдая, как Донна поправляет свой топ. Кошка-оборотень отвернулась от неё с красным лицом. "Ого, похоже, у вас с Ниной было много приключений," - ответила Ламби. "О да, у нас богатая история", - согласилась Донна. - "Мы были очень близки". "До того, как отдалились", - отметила Нина. "Ну, не слишком далеко друг от друга", - попыталась возразить Донна. - "Типа, я ведь спасла тебе жизнь во время Школьной Войны", - отметила она, прежде чем повернуться к Ламби. - "Иногда она может быть такой, всё таки мы были очень близки". "Да, ты уже говорила об этом", - отметила Кинг. "Эм... да, я поняла это, когда Нина рассказала о тебе..." - сказала Ламби. "А что она ещё тебе рассказала?" - спросила Донна из любопытства. "Ну, она рассказывала мне о своём пребывании в Гландусе, но я решила не обращать на это внимания, зная что она исправляется", - ответил Ламби. "Оу? А ты знаешь, что она делала до этого? Например, что она сделала со своей сестрой..." Вот и всё. Это стало последней каплей, после которой Нину внезапно встала изо стола, и все обратили на неё внимание. - "Я ухожу", - сказала она, направляясь к выходу. Ламби, Донна и Лора были потрясены этим, в то время как Кросс и Кинг просто удивились. "Нина?" - спросила Ламби, тоже вставая и направляясь за Ниной. "Нина? Стой!" - крикнула Донна, тоже следуя за Ниной, оставив Кросса с Лорой и Кингом. "Я... не так я представлял себе, своё первое свидание... - спросил Кросс, смущенно опуская глаза на свою тарелку. Тем временем в коридоре ресторана находилась Скара, которая увидела стремительно идущею к ней Нину, и следовавших за ней Ламби и Донну. - "Нина, я получила твоё сообщение", - взволнованно сказала Скара. - "Ты в порядке? Тебе нужна помощь?" "Давай просто уйдём", - ответила Нина, прежде чем Донна остановила её. "Нина, подожди!" - крикнула Донна, когда Нина, Скара и Ламби повернулись. - "Нина, тебе не обязательно уходить!" "Ой, да перестань уже, Донна", - сказала Нина, поворачиваясь к ней. - "Я не идиотка, ты же знаешь. Я знаю, чем ты занималась всё это время, и что ты на самом деле тут делаешь". "Я... я просто пришла сюда с Кроссом на сви..." "Не лги мне, Донна", - отчитала её Нина. - "Как так получилось, что вы с Кроссом забронировали столик в то же время и в том же месте, что и мы с Ламби? Да ладно тебе, Донна. Одинаковое время, этот наряд, взгляды, которые ты постоянно бросала на меня весь этот вечер… что ты на самом деле здесь делаешь?" Донна выглядела взволнованной. - "Ну, я..." "Скажи правду, Донна", - потребовала Нина. Донна знала, что не сможет лгать Нине, когда та видит её на сквозь. - "Ладно, я..." - сказала она, опустив глаза. - "Я знала, что у вас Ламби будет здесь свидание..." Она посмотрела на Нину, чьи глаза были просто пустыми. Нина просто стояла молча... пока ошейник не ударил её током. "ААААХХ! ЧЁРТ!" - вскрикнула она, почувствовав разряд электричества и упав на колени. Даже если Нина этого не показывала, она была в ярости из-за того, что Донна сорвала её свидание. "Нина!" - крикнули Ламби и Скара, опускаясь, чтобы помочь Нине успокоиться и подняться. "Нина, ты в порядке?" - спросила Ламби. Нет, Нина была очень расстроена, но она ответила: - "Просто... отвезите меня домой". Когда Ламби провожала Нину наружу, Донна попыталась последовать за ней. - "Нина..." "Не ходи за мной", - прошипела на неё Нина. - "Ты уже достаточно на сегодня сделала". С этим Нина с Ламби покинули ресторан. Донна всё ещё попыталась последовать за Ниной на улицу... но Скара преградила ей путь своим посохом. "Не надо," - ледяным тоном произнесла Скара, с презренным взглядом. "Скара, я просто..." "Что, Донна?" - спросила Скара, сердито посмотрев на неё. - "Когда ты отвергла Нину на прошлой неделе, даже не дав ей высказаться, ты ясно дала понять, что не разделяешь её чувства. Но внезапно, когда Нине понравился кто-то другой, у тебя тут же проснулись чувства и ревность", - отметила она, и Донна заметила, как у Скары обнажились клыки. - "Ты не могла смириться с тем, что Нина уделяет внимание кому-то ещё помимо тебя!" "Что? Нет! Это... это не так, просто..." - пыталась ответить Донна, отведя свой взгляд, но Скара продолжила. "О, так ты явилась сюда не только для того, чтобы вторгнуться в её свидание, одевшись как проститутка и выделываясь перед ней?!" - спросила Скара, пока Донна молча стояла в смущении. - "И всё это после того, как ты разбила ей сердце и бросила её, когда она нуждалась в тебе больше чем когда-либо! Да что с тобой не так?! - крикнула она, слегка прорычав. "Я... мне жаль," - сказала Донна, чувствуя, как её охватывает чувство вины. - "Я просто... хотела добиться внимание от Нины." "Внимание от Нины?" - спросила Скара. - "Было время, когда Нина нуждалась в тебе! Где ты была, когда Нина узнала, что она бесплодна? Где ты была, когда Нина узнала, что её родили фактически отреклись от неё? Тебя не было там. Но теперь ты здесь, испортила её свидание с Ламби. Если хочешь знать моё мнение, у Нины было достаточно токсичных друзей!" Эти слова поразили Донну, как кинжалы, когда Скара высказала девушке с серебряными волосами всё, что о ней думает. Как только Скара высказалась, она фыркнула и развернулась, чтобы последовать за Ниной и Ламби, оставив Донну размышлять о том, что её только что сказали. "Я... я не хотела..." - сказала она, глядя в зеркало, висевшее на стене коридора, и внимательно разглядывая себя. На мгновение она увидела себя, но не настоящую себя, а себя из прошлого... Та Донна, которая шлялась по вечеринками, пила алкоголь и употребляла наркотики в свои двенадцать лет. - "Что я наделала...?"

***

Сидя снаружи Штаба Ковена Бародов, Грей разговаривал с Ванессой, хотя точнее он изливал ей свою душу. "Эмили… она всё равно что мертва!" - закричал пьяный Грэй, изливаясь слезами. - "Я… мне не следовало так жестоко обращаться с ней. Она все во лишь... ребёнок и я… Я очень сожалею, что причинил ей столько горя..." "Ну-ну, не держи всё в себе," - сказала Ванесса, похлопывая бывшего друга по спине. "Я знал, что она не слишком нравилась Императору, но она не заслуживала заточения в тюрьме," - сказал он, глядя в землю. - "Конечно, это Терра предложила мне взять её в ученики... Чёрт, это я во всём виноват! Это из-за меня она скорее всего мертва... это из-за меня она оказалась в этой проклятой Гильдии Таро..." От этого заявления Ванесса приподняла бровь. - "Адриан… ты это о чём?"

***

Внутри здания Бард Холла Калипсо всё ещё рассеянно смотрела на картину, когда темная фигура приблизилась к ней. Слэшер стоял в стороне и смотрел в другую сторону, прежде чем заметил, как кто-то приближается к его жене… "Калипсо!" - позвал он её… ХРЯСЬ! "ААААААА!" Но было уже слишком поздно. Все обернулись и увидели, как фигура в темном плаще нанесла удар. Он успешно вцепился клыками Калипсо в шею, схвати её за горло и плечо, впитывая в себя её кровь. Это оказался вампир. Увидев, что его жена в опасности, Слэшер зарычал и тут же начал обращаться. Он превратился в волка-оборотня, к большому шоку и удивлению посетителей. Затем Слэшер побежал к Калипсо и накинулся на вампира, вонзив в него свои когти и повалив на пол, снеся при этом несколько витрин. Всё произошло очень быстро, слишком быстро, чтобы вампир успел среагировать, когда Слэшер схватил его пастью за шею и оторвал ему голову. Слэшер отбросил голову вампира в сторону и та покатилась по полу оставляя за собой кровавые потёки, к большому шоку всех кто за этим наблюл. Затем оборотень Брук повернулся к лежавшей рядом жене, из шеи который текла кровь. - "Кали!" Он бросился к ней на помощь, беря жену к себе на руки или точнее лапы. - "Калипсо... Кали, пожалуйста, ты меня слышишь?" "С-Слэш..." - сказала Калипсо, пока супруг пытался прикрыть рану на её шее. - "Я... я потеряла бдительность..." "Не волнуйся, с тобой всё будет в порядке," - успокоил её Слэшер, чувствуя, как тело Калипсо холодеет. Затем он начал звать на помощь. - "Кто-нибудь! Здесь есть Целитель?" - крикнул он, держа пострадавшею жену на руках. - "Кто-нибудь..." "Стоять!" Слэшер остановился, увидев как Леонте, Альбурно, Венома и Ле'Белль стояли перед ним держа наготове круги заклинания. - "Отпусти её, волк!" - потребовала Венома. "Что?..." - спросил Слэшер, оглядев себя и осознав, что он всё ещё прибывал в звериной форме. Он огляделся по сторонам и увидел потрясенные и испуганные взгляды гостей, а также нескольких других солдатов, нацеливших на него свои круги заклинания. - "Пожалуйста, я просто..." "Опусти Главу Ковена Брук на землю!" - потребовал Леонте, подняв палец. - "Или мы заставим тебя..." Слэшер нервничал, чувствуя себя загнанным в угол. - "Пожалуйста, вы должны помочь..." БЗЗЗ! "ААААХХ!" - вскрикнул Слэшер, когда в него попало заклинание молнии. После разряда он упал на пол вместе со своей женой. Той, кто стреляла в него, была Ле'Белль, которая, с виду, была напугана тем, что она только что сделала, продолжая смотреть на супружескую пару, что лежала на полу без сознания. Слэшер и Калипсо неподвижно лежали на полу, а посетители были всё ещё потрясены происходящим... за исключением одной ведьмы. Этой ведьмой была Терра Снэпдрагон, которая просто спокойно пила свой чай с победоносной улыбкой на лице.

***

Тем временем на Вилле Торса, семья Фэнгс вместе играла в настольную игру в гостиной своего дома. "Ладно, Баттунс, ты забираешь улитки Ральфа и его квартиру," - сказала Кэлли, читая игровую карточку, когда Баттонс взмахнула кулаком. "Да!" - ответила Баттонс. "Ох, разве это не здорово?" - сказал Лео, обнимая Пэм за плечи. - "Приятное и тихое семейное времяпрепровождение, перед началом выходных..." Но внезапно их дверь с грохотом распахнулась. Это напугало семью, и они устремили свои взгляды ко входу. - "Что происходит?!" - воскликнула Пэм. "Нас что, грабят?!" - спросила Винтер, обнимая Веста. "Не совсем", - сказала одна из незваных гостей, когда она вошла в дом. - "Вы все, должно быть, семья Нины... я рада, наконец-то, с вами познакомиться", - добавила Соня Мера, изобразив на лице чеширскую улыбку... а следом за ней в дом вошёл Лупе. "Кто… кто вы такие?!" - в панике спросил Лео. "Она хороший доктор", - сказала Лупе, тоже улыбаясь, после чего он начал превращаться в оборотня. - "А меня вы можешь называть… Большой Злой Волк." И прежде, чем потрясенная семья Фэнгов смогла переварить услышанное, Лупе бросился вперёд.

===================

Я уверен, что с ними всё в порядке… Чтобы прояснить ситуацию, Зи познакомилась с Эмили в начале недели её проживания на ферме Шайстримов, о чём будет поведано в одной из следующих глав, а также о том, чем занимался Хантер в течение этой же недели. Таким образом, мы всё про всех расскажем. Об этой главе сказать особо нечего, но вот несколько фактов о бывших Главах Ковена, о которых упоминалось выше: Джуди Горленд - она дань уважении Джуди Гарленд, актриса, известная по роли Дороти в "Волшебнике Страны Оз". Доктор Нага Веномстрайк - смесь доктора Френка Н. Фёртера из "Шоу ужасов Рокки Хоррора" и Орочимару из "Наруто". Карлос Грин - прямая отсылка Карла Грира из "Бросок Кобры". Прага Местар - вдохновленный творчеством Йехуда Лива бен Бецалель, известного Раввина, создавшего Пражского Голема. Золтар Магнифест - это дань уважения к игровому автомату Золтар и Золтану, вырезанному персонажу из первоначального сценария "Атлантида: Затерянная Империя", который включает в себя ужасающую сцену его смерти. Скармадеус Киз - это отсылка к Моцарту (или его полное имя Вольфганг Амадей Моцарт), самому известному пианисту, которого даже называли сумасшедшим, если вы понимаете смысл его музыки. Брэд Толомью - прадед Стива и Мэтта. Это отсылка к теории фанатов о том, что Глава Ковена Строителей связан родственными узами со Стивом и Мэттом. Патрик - последний помощник Терры. Его внешность и манеры основаны на сочетании как Кронка из "Новой Школы Императора", так и Тика (обоих играет Патрик Уорбертон). Дебют жены Наполи, Москита - отсылка на Лишона из "Total Drama". И, конечно, Винсент Ван Пирс - пародия на Ван Гога из "Школы Клонов". Кроме того, платье Тины Тёрнер у Иды - это моя дань уважения Королеве Рок-н-ролла, в том числе её роли Кислотной Королевы в адаптационном фильме "Кто такой Томми". Это, наряду с её ролью тетушки-Энтити в "Безумном Максе 3", позволило ей выйти за пределы фильмографии. Так же "Первой Девяткой" мы не только наполняем историю Царства Демонов, но и подчеркнули, что Терра - единственная оставшаяся первая Глава своего Ковена. Она была в политике с самого начала формирования Системы Ковенов. А также для тех, кому интересно, что имел в виду Белос, когда сказал Калипсо о том, что в Лесу Страха таится важная для него вещь… он говорил про ключ от портала. Да, на данный момент он всё ещё думает, что ключ от портала, который потеряла Луз, до сих пор находится в Лесу Страха. На данный момент это всё.