Марсианка, или Как я с раком дружил

      После эпического окончания великого противостояния с Эллой наше существование вернулось в свою колею. Наконец, спустя длительное время бесконечных приключений, мы погрузились с головой в учебники и тетради. День за днём мы проводили за партами, писали конспекты и решали задачи.       Тем временем наш первый учебный год обучения в Уральском магическо-паранормальном университете подходил к своему логическому завершению, что было для нас совсем не радостной новостью — приближалась пора экзаменов и зачётов. Вместе с ней подходило и самое страшное событие, которого боялся каждый студент нашей группы…       Ираида была у меня в гостях. Мы сидели на кухне за столом, который был завален нашими тетрадями, учебниками и листами с расчётами. Мы готовились к большой битве — экзамену по маговедению. Несмотря на то, что Гнилопчёлов обещал мне поставить оценку автоматически в кабинете декана, этого, конечно, не произошло — Климент Иванович отправлял на экзамен всех. Впрочем, это меня не расстроило, ведь со времён нашей диверсии преподаватель стал относиться ко мне гораздо лояльнее, особенно после того, как я стал больше посвящать времени учёбе.       Ира пила уже вторую кружку чая, при этом поедая конфеты из моей вазочки. Она мало писала, потому что в основном только и делала, что рассказывала мне какие-нибудь умопомрачительные истории.       — Представляешь, я уже давно наблюдаю за Эллой, — тихо сплетничала марсианка, болтая босыми ногами под столом. — С тех пор, как она познакомилась с тем чудовищем в саду, я перестала её узнавать! Эллочка ходит, словно шёлковая, теперь почти всегда улыбается, а какие косички мне заплетает, прямо загляденье!       Ираида пододвинулась ко мне затылком поближе.       — Надо же, — ответил я, касаясь её двух кос, которые были расположены по бокам её небольшой головы и напоминали своим видом пышные конусы. — Неужели она подобрела?       Конечно, причёска марсианки могла показаться детской и немного наивной, так казалось и мне в самом начале обучения в университете, но сейчас… Сейчас волосы девушки казались мне невероятно уникальными — ни у кого не было в вузе такой причёски. Я стал замечать за собой странную вещь: чем больше я смотрел на волосы Иры, тем больше они мне нравились.       — Да, вот-вот! Раньше она мне их заплетала тяп-ляп, даже иногда говорила, что не нужно так делать. Но… Просто не могу без них. А теперь так старается. Иль, скажи честно, тебе они нравятся?       — Очень нравятся, — прошептал я. — Ты как ракета, у которой сопла с двух сторон.       Ираида рассмеялась и потрясла головой, от этого её косички затряслись.       — Это ещё не всё! Она к тому же и рисовать начала, как я. У неё неплохо выходит. Ты знаешь, что всё это значит?       — Что же? — посмотрел я на марсианку.       — Ты только никому не говори, к тому же это лишь мои предположения, но… — Ираида пододвинулась на стуле ко мне и зачем-то перешла на шёпот, будто боялась, что в моём холодильнике мог скрываться какой-нибудь шпион. — Мне кажется, она влюбилась!       — Я видел её рисунки, когда она пригласила меня к себе, чтобы заколдовать, — я снова вспомнил тот момент, когда глупо обидел марсианку из-за Порчи, от этого мне стало на секунду невероятно горько. Я до сих пор не мог простить себе тех слов. — По-моему, там был какой-то человек-рак.       — Вот-вот, а теперь его стало только больше!       — Видишь, как сильно изменилась её жизнь, а стоило лишь один раз встретиться с каланчокой! — посмеялся я.       Воспользовавшись минутным перерывом, мы продолжили подготовку. К сожалению, очень скоро меня начала грызть одна мысль, поэтому я отвлёкся от решения задачи.       — Слушай, Ира, я всё думаю про наше расследование. Что-то никак не выходит мысль о нём из головы.       Марсианка посмотрела на меня.       — Что же тебя беспокоит?       — Просто не знаю, что делать дальше. Вроде и есть какие-то зацепки, но они ни к чему не приводят. Представь, если мы столкнёмся с чем-то серьёзным?       — Давай начнём сначала и ещё раз трезво посмотрим на всё со стороны, — предложила Ира.       Я положил ручку и стал мысленно путешествовать в чертогах моего разума.       — Итак, у нас есть Эдмунд, который вывел каланчоку щупающую ради проекта. Растение это весьма опасное и обладает каким-то странным свойством в виде вызова бешенства у шакалов во время цветения. Затем он зачем-то подарил детку каланчоки Данилу Кинцу, который как раз и является шакалом. Два раза приступ случался у культорга, а за этим наблюдал Гнилопчёлов и вёл записи в дневнике. Думаю, Гнилопчёлова не подозреваем, ведь он просто вёл наблюдения. Но тогда что мы имеем?..       — Слушай, знаешь, что мне кажется странным? Почему Эд подарил Кинцу именно растение в горшке? Как часто ты видел, чтобы дарили даже не цветы, а именно что-нибудь цветущее в кашпо?! Тем более маг-пятикурсник дарит это культоргу факультета! Представь, сколько вариантов подарков у него было, однако он подарил именно каланчоку!       Я почесал подбородок.       — И правда, выглядит слегка подозрительно. Но почему и нет? Допустим, Кинц является большим фанатом каких-нибудь растений, пусть у него в комнате их и не особо много. Допустим, Эдмунд готовил подарок за полчаса до его вручения. Видишь ли, подарок — дело весьма индивидуальное, поэтому нельзя выдвинуть обвинения на этой почве.       На пару секунд мы замолчали. Ира встала со стула и стала бродить по комнате вперёд-назад. Она всегда так делала, когда думала.       — Я поняла, что это значит! — воскликнула марсианка. — А ты не думал, что Эд просто экспериментировал над Кинцем?       От этих слов девушки я нервно сглотнул слюну.       — Каким образом?       — У меня есть одна теория. Знаешь, а ведь у Эдмунда может быть отличный мотив.       И марсианка рассказала мне действительно волнующую историю о разговоре с пятикурсником на карате, это имело место быть, когда я ещё не ходил на тренировки к Подшёрстину.       Пригодился немного болтливый характер девушки (да простит меня Ираида за такие ужасные слова!). После одной тренировки, направляясь к общежитию, Эдмунд и Ира разговорились на тему университета. И тогда пятикурсник рассказал марсианке, как пару лет назад им преподавал декан нашего факультета — Дамир Владимирович.       Самое интересное состояло в том, что Эд отзывался о преподавателе весьма нелестным образом, например, он критиковал Козлова за то, что на занятия тот постоянно опаздывал, отдавал большую часть материала на самостоятельное изучение, а в конце семестра даже не поставил магу положительную оценку, аргументировав это тем, что студент не успел сдать все работы до конца полугодия. Дело усложнялось и уточнением, что в тот семестр Эдмунд пропустил некоторое количество занятий из-за болезни и потому не успел выполнить все задания в срок, а вот его одногруппники, не имевшие никаких проблем и сдавшие всё раньше него, автоматически получили повышенные оценки. Козлов же предложил магу ответить по билету, чтобы избежать тройки, но даже его знаний не хватило для этого.       По словам Иры, Лихачёв не мог терпеть несправедливости, поскольку его одногруппники, которые не обладали даже начальными знаниями по предмету, безо всякого напряжения получили оценки выше, чем он, гордость магического факультета!       Тут-то и настигла мага гигантских размеров печаль.       — Эд с такой злостью рассказывал мне об этом, что у меня не оставалось никаких сомнений в том, что он давно держит на Козлова обиду! — комментировала свою историю марсианка.       В конце рассказа Ира добавила, что Эдмунд даже пообещал отомстить преподавателю за это действие, сохраняя при этом весьма мрачное выражение лица.        Я молча обдумывал слова подруги. Действительно, рассказанное — весьма занятная пища для размышления, но неужели всего лишь одна тройка побудила мага разрабатывать такой подлый план, чтобы насолить Дамиру Владимировичу?       — Что же получается? — сказал я после длительной паузы. — Эдмунд решил отомстить Козлову? Вырастил растение, поставил опыты над культоргом, а дальше собирается подарить частичку каланчоки декану, чтобы тот сошёл с ума, а то и вовсе кого-нибудь разорвал на клочки?       — А почему бы и нет? Представляешь, как интересно! Мы только что разгадали планы какого-нибудь убийцы! Убийцы, оружие которого — сумасшедшее растение…       — Хорошо, допустим, мы раскусили Эдмунда. Вот только что мы будем делать дальше?       — Остаётся только ждать. Думаю, Эд вот-вот себя выдаст, когда захочет осуществить свой план. Вот тогда мы его и поймаем!       Я немного подумал. Всё наше расследование приобрело какой-то смехотворный характер: Козлов, злой пятикурсник, безумное растение, сошедший с ума культорг, — такой набор был больше похож на плохой анекдот. Впрочем, несерьёзность этого балагана быстро улетучилась, когда я вспомнил приступ ярости Данила во время нашего выступления. Нет, ничего смешного в этом не было, ведь неизвестно, к каким последствиями это могло привести, если бы ему попался под руку какой-нибудь тощий марсианин! Мы должны были распутать этот клубок.       — Слушай, Ира. Пока мы вместе, надо поискать информацию о приступах, которые были у Кинца. Может, есть какая-то информация в нашем учебнике?       Ира отыскала среди нашего завала на столе книгу по маговедению и убежала в гостиную, где плюхнулась на мой диван и, лёжа на животе, стала бегло листать страницы.       Я решил заняться изучением другой работы — сборником по заклинаниям. Впрочем, мои поиски не увенчались успехом, а вот марсианку настигла невероятная удача.       — Вот оно! — крикнула Ираида.       Она указала тонким пальцем на страницу учебника. Я посмотрел на текст:       «…3). Магический или же аномальный остаток (остаточная пыль) может серьёзно влиять на живые и неживые объекты. Рассмотрим обыкновенную аномалию: когда в определённом месте используется большое количество заклинаний, аномалий и так далее, то на предметах оседает так называемый магический остаток в виде мельчайших частичек пыли, которая создаётся от каждого заклинания. Аналогичный пример можно отнести и к живому человеку, в организме которого наблюдается марсианская кишка: большое количество пыли, попавшей в дыхательные пути или на кожный покров, может начать взаимодействовать с телом человека, вызывая в нём аномалии и сбои в работе.       4). Магическая пыль — это так называемая «гильза» всех заклинаний, поскольку при работе марсианской кишки с кожного покрова человека слетает сгенерированный слой пыли, который служит для охлаждения тела и самой кишки. Впрочем, магическая пыль может появляться от любых других источников заклинаний, аномалий и так далее: растений, животных и предметов.       5). Магическая пыль практически неосязаема, распознать мельчайшие частицы невооружённым глазом не представляется невозможным. Несмотря на это, нельзя не брать во внимание природу частиц, которая заключается во взаимодействии с любой поверхностью и материалом. Больше перед магическим остатком уязвимы люди-шакалы, однако причина этого до сих пор не установлена. Уязвимости людей-шакалов будут рассмотрены позднее. У всех остальных людей, кроме цихлидов, остаток может вызывать негативные последствия: сбои в работе кишки, аномалии и так далее. Для марсиан магическая пыль не представляет никакой угрозы из-за отсутствия марсианской кишки. Люди-цихлиды, как и марсиане, не реагируют на магическую пыль, скорее всего, в этом им помогает их чешуя. С другой стороны, отнятые от их тела пластинки чешуи, наоборот, имеют способность притягивать к себе частицы пыли.       6). Как правило, чтобы предотвратить образование аномалий из-за сгустков магической пыли в тех местах, где используется большое количество заклинаний, проверку скоплений остатка проводят с помощью специального прибора — пылеграфа.       7). Рассмотрим совсем не распространённые последствия большого скопления магического остатка. Шакалье бешенство — это довольно редкое явление, наблюдаемое у людей-шакалов при взаимодействии с особенными раздражителями, чаще всего с магической пылью, которая попадает в организм через дыхательные пути. Характеризуется редкими приступами, во время которых у человека-шакала наблюдаются неконтролируемые приступы агрессии по отношению к окружающим. После — апатия, потеря памяти или сознания. Интересно и то, что приступ может настигнуть человека даже спустя сутки после вдыхания слишком большого количества частиц.       Шакалье бешенство практически не встречается в обычной жизни, поскольку шанс того, что человек-шакал вдохнёт критическое количество пыли, невероятно мал. Впрочем, существуют растения, которые при цветении выделяют большое количество остатка: …»       Далее в учебнике приводился короткий список растений, которые по своей сути были похожи на то, что вывел Эдмунд.       — Да уж, каланчоки в списке нет, — сказал я, когда закончил изучать параграф.       — Конечно, нет! Когда создавался этот учебник, этого растения ещё не существовало в нашем мире. Теперь же оно представляет угрозу…       — Теперь всё встало на свои места! — стал я радостно потирать руки. — Больше не остаётся сомнений, что в приступах Кинца виновата каланчока! Именно её бутон выбрасывал магическую пыль, которую ненароком вдыхал Данил.       — Ты прав, — подтвердила мои слова марсианка. — Как сказано в учебнике, магическую пыль могут создавать не только люди, но и растения. Видимо, каланчока сама по себе выделяет огромное количество пыли при цветении, а поскольку люди-шакалы особенно к ней восприимчивы, совсем не удивительно, что Данила стало мучить шакалье бешенство. Как всё идеально сходится!       Вдруг я вспомнил про дневник Климента Ивановича. Вернее, про его последние строчки, на которых виднелись какие-то странные числа: 12, 32, 34.       — Двенадцать, тридцать два, тридцать четыре, — протянул я. — Эти числа я видел в дневнике Гнилопчёлова. Может быть, они что-то нам раскроют в этом учебнике?       Ира задумалась.       — А если эти цифры надо как-то вычесть друг из друга или же сложить? Скорее всего, это какой-то шифр.       Я попробовал сложить пары цифр. Получилось следующее: 3, 5, 7.       — Вот оно что! — засмеялась марсианка. — Климент Иванович просто зашифровал таким образом пункты параграфа, которые показались ему наиболее интересны при решении данной загадки. Видишь, он был близок.       Я сел на диван рядом с лежащей марсианкой и посмотрел вверх.       — Знаешь, теперь мы отлично подготовлены к дальнейшим событиям, — сказал я после продолжительной паузы. — Что нам остаётся?       — Ждать, Илья! Только ждать кульминации…       …Не успели мы и глазом моргнуть, как прошло несколько дней, наполненные мозгодробительной подготовкой к экзамену.       Наконец, наступил день икс! В жаркий понедельник нас уже ожидал экзамен по маговедению.       С раннего утра я, как и вся группа, отправился в университет, чтобы показать мои знания по этому предмету.       Возле входа в аудиторию собрались студенты, а возле самой двери стоял я с Остряковым и Ираидой.       — Ну что, ребята, вы готовы? — спросил нас человек-рак.       — Конечно! Мы с Ильёй неделю готовились! Я сегодня даже не мыла голову и не забыла про пятак! — ответила марсианка и, стоя на одной ноге, сняла правую туфлю, демонстрируя монету под пяткой.       — Ну, вы даёте! А у меня вот хитрый план, — рассмеялся Остряков и достал из кармана бутылочку со сжиженной Червоточиной. — Мы договорились с Владом, что я открою червоточину в полу под своим стулом и передам ему билет, а он мне — ответ! Так я и покажу Гнилопчёлову, где раки зимуют!       — Эх, ты, Саша! — протянул я. — Неужели не научил тебя наш набег на магический корпус? Да и разве под нами не другая аудитория?       — Под нами идёт коридор, ведущий в другой корпус. К тому же Влад обещал сделать аномалию практически бесшумной!       — А мне, ребята, не нужны ни пятаки, ни Червоточины, — развёл руками я. — Если и сдавать экзамен, то только своими силами!       Наконец, наступило время заходить в аудиторию. Гнилопчёлов сидел за столом, как генерал, подозрительно улыбался и раскладывал перед собой билеты с вопросами.       — Ну что, будущие маговеды, бездельники или же светила магии, подходите по одному и берите билет! — поприветствовал нас преподаватель.       Мы стали подходить к Гнилопчёлову и, подтверждая личность паспортом, принялись рассаживаться по одному человеку на парту.       Итак, скоро я вернулся на своё место и посмотрел на первый вопрос: «Магический остаток. Основные принципы». Спереди меня сидел Остряков, держа руку на кармане, в нём уже была готова аномалия.       Я стал вспоминать всё, что узнал во время нашего расследования. Ручка стала быстро бегать по моему листу. Времени было немного — около двадцати-тридцати минут на подготовку. Климент Иванович в это время ходил между партами, как часовой, высматривая беглые взгляды студентов.       — Пишите-пишите, — подбадривал нас преподаватель. — И помните, что магия не терпит спешки, как и незнания.       Прошло некоторое время, вдруг кто-то из нашей группы выразил готовность отвечать. Воспользовавшись тем, что преподаватель отвлёкся, Остряков достал баночку и вылил жидкость на пол. Тут же в полу образовалась знакомая Червоточина!       Но что-то мои друзья не рассчитали, и аномалия вышла нестабильной! Вместо того чтобы соединить пол и коридор под нами, Червоточина стала вести себя как пробоина в корме корабля: чёрный силуэт начал издавать звуки, схожие с бушующим ураганом, а прямо из его центра в аудиторию полетели сгустки пыли! Александр пытался чем-то закрыть неудачную Червоточину, но дыра сама по себе исчезла через пару секунд. Аудиторию тут же наполнил громогласный смех, а человек-рак виновато почесал голову клешнёй.       Гнилопчёлов отвлёкся от студента, у которого принимал билет, и подошёл к раку.       — Эх, вы, Остряков! — грустно протянул Климент Иванович. — Если б вы учили материал, то знали бы, что малые Червоточины, созданные в горизонтальной плоскости, должны иметь эллипсоидную форму, иначе они превратятся в нестабильные пылесосы! Вы уже второй раз удивляете меня своими невероятными способами обхитрить систему. Так что пишите ответ сами, буду спрашивать вас особенно хитро.       Остряков виновато опустился к своему билету и стал усиленно вспоминать…       …И вот наступила моя очередь отвечать. Я вышел из-за стола и пришёл на расспрос.       — Ах, Приключенский, — вздохнул Гнилопчёлов. — Да вы у меня способный ученик. Ну, рассказывайте!       — Билет номер восемь, — начал я. — Магический остаток и его основные принципы. Магический остаток или же пыль представляет собой мельчайшие частицы, которые создаются во время каждого использования заклинания. Пыль служит для охлаждения тела и марсианской кишки.       Климент Иванович сидел передо мной, кивал головой почти на каждое слово и смотрел на меня так, словно я был на допросе.       — Но не только от заклинаний людей может создаваться магическая пыль… — продолжал я.       — А что ещё может её воспроизводить? — вдруг оживился Гнилопчёлов.       — Например, она может выходить из растений особенных видов.       — Всё верно, — снова кивнул Климент Иванович. — И даже животные могут выбрасывать остаток! Ну, продолжайте…       …Наконец, мой рассказ подошёл к концу. Я всегда боялся, что скажу меньше необходимого, однако не имело большого смысла изливать всю душу преподавателю, поскольку Гнилопчёлов точно бы спросил что-нибудь ещё.       — Ну, что же, неплохо, — наконец, сказал он. — Вижу, что вы, Приключенский, хорошо готовились, а не лежали кверху пузом, как ваш товарищ. Давайте я задам вам несколько вопросов. Представьте следующую ситуацию: у нас есть марсианин, на кожу которого попало большое количество остатка. Что может вызывать огромные скопления магической пыли на кожном покрове у, скажем, этого марсианина?       Я на секунду задумался. Очевидно, что это был вопрос с подвохом.       — Ничего, поскольку они не будут подвержены никакому воздействию из-за отсутствия у них марсианской кишки.       — Вы совершенно правы. А что если множество заклинаний будет применяться на человеке-шакале? У него, например, есть марсианская кишка, к тому же воздействие будет иметь длительный характер, желательно, от нескольких магов. Представьте, какое количество пыли будет на подопытном шакале? Что же может произойти с таким человеком?       — Ну, поскольку пыль очень активно взаимодействует с марсианской кишкой, — я начал судорожно вспоминать последствия скопления остатка. — Можно предположить, что этот орган будет испытывать различные сбои, также у этого человека может развиться аномалия…       — Хм, — почесал подбородок преподаватель. — Вы говорите правильно, однако хотелось услышать больше конкретики. Впрочем, давайте я задам вам последний вопрос, если вы сможете ответить на него, то получите «отлично»…       Я почувствовал, как моё сердце стало биться быстрее! Ещё бы, ведь я был в шаге от получения высшей оценки по такому сложному предмету! И вот Гнилопчёлов сказал:       — Не будем отходить от нашего человека-шакала, поскольку у людей этих видов есть одно очень редкое свойство или, скорее всего, заболевание, которое проявляется, если шакал вдыхает очень много магической пыли. Можете его назвать?       И тут меня будто пронзило электрической дугой — это же то самое явление, которое мы наблюдали у культорга Кинца!       — Шакалье бешенство, — твёрдо сказал я.       Гнилопчёлов от удивления поправил на носу очки!       — Да уж, Приключенский, удивили вы меня! Рад, что вы делаете успехи в изучении маговедения. Ставлю вам «отлично», можете быть свободны!..       Я поблагодарил преподавателя и, словно паря над полом, побежал к выходу из аудитории! Напоследок я показал Ире, которая готовилась отвечать следующей, что получил пятёрку, а вот Остряков даже не нашёл времени посмотреть на меня, поскольку изо всех сил строчил билет!..       …Только я вышел из аудитории, как увидел возле дверного проёма тощую фигуру Эдмунда. Как же я удивился его появлению!       — Привет, Илья, — сказал он, пожимая мою руку. — Ну что, как экзамен?       — Я получил пятёрку, представляешь? — радостно начал рассказывать я пятикурснику. — Раньше даже и не мечтал о таком!       — Видишь, всё возможно! — кивнул парень. — И не правда ли хорошо избавиться от Порчи?       — Да, Эд, — согласился я. — Рад, что стал собой.       — Никак не пойму, как у вас получилось так перевоспитать Эллу? Неужели согласилась взять аномалию?       Я рассказал пятикурснику о нашем грандиозном сражении в ботаническом саду университета.       — Вот это да! Не думал, что вам удастся её переиграть! Что же потом, она согласилась?       — Нет, когда Элла упала в колбу к твоему растению, мы вылили аномалию на каланчоку, и она просто сошла с ума! Ну… Мы сделали это, конечно, в целях эксперимента… Впрочем, магиня всего лишь немного посмеялась. Потом мы её вытащили, разумеется!       Эдмунд помолчал некоторое время, почёсывая щёку. По лицу мага было видно, что сказанное мной его несколько расстроило.       — Илья, вынужден тебе сказать, что вылитая вами аномалия может… Как бы сказать… Привести к некоторым последствиям для растения. Думаю, именно поэтому она и стала вести себя так неадекватно. Впрочем, это не так и важно. Я говорил, что попрошу тебя оказать мне совсем небольшую услугу за помощь.       — Да, конечно, Эд. Как мне тебя отблагодарить?       — Мне нужно, что бы ты достал для меня чешую какого-нибудь человека-цихлида. Мне нужно совсем немного, например, несколько пластинок.       — Чешуя цихлида? Но где мне её взять?       — Я знаю, что ты хорошо общаешься с Владленом Четырёхпалиным. Ещё знаю, что у него есть очень близкая подруга — Ангелина Блёстикова, она учится на факультете исследования аномалий, как и он. Будь добр, добудь её чешую.       Я колебался. Что это Эдмунд задумал? Какую же нелёгкую задачу он мне поставил! Ладно бы он просто попросил у меня тысячу рублей за свои услуги, но чешуя цихлидки — это уже слишком. Разница в том, что деньги можно было просто отдать, но чешуя? Неужели он предполагает, что я просто отрежу то, что мне нужно от кожи Ангелины? Конечно, это не нанесёт ей вреда, но потерянная чешуя людей-цихлидов может отрастать и восстанавливаться месяцами, если не годами! Боже, неужели я опять вляпался в какую-то историю?       — Эд, я не могу просто так оторвать её чешую! Как ты себе это представляешь?       — Илья, я обещал, что цена моих услуг будет неприятна тебе. Мне очень нужна чешуя для одного эксперимента и создания раствора. Боюсь, тебе придётся что-то придумать!       Эдмунд ушёл по коридору и растворился за поворотом.       В это время из аудитории вылетела Ираида с таким весёлым настроем, что я сразу понял о её результатах.       — Ура, ура! — запищала она.       Я так обрадовался, что не удержался от нахлынувших на меня эмоций и, обняв марсианку, поднял её над полом и пару раз прокрутил вокруг своей оси.       — Ир, пока тебя н было, со мной говорил Эдмунд, — мигнул я, когда мы оба успокоились.       — Что он сказал?       — В общем, вылитая нами аномалия может негативно сказаться на каланчоке. Именно из-за этого она начала пытаться растерзать Эллу. Потом он попросил меня об одолжении, о котором говорил в начале разговора у него в комнате.       — Что же он попросил?       — Добыть для него несколько пластинок чешуи какого-нибудь человека-цихлида.       — Знаешь, а ведь это именно то, чего мы ждали! Теперь ясно, что чешуя нужна ему для того, чтобы сделать каланчоку ещё могущественнее. С помощью пластин её выбросы магической пыли приобретут ужаснейший характер. Если этот монстр станет ещё сильнее, то Эда будет не остановить.       Мы отправились в столовую, чтобы немного перекусить и обдумать дальнейшие действия.       — Мне кажется, она увеличилась в размерах, — говорила Ираида за столом. — Ещё пару дней назад она не доставала до края колбы, в которой растёт, а теперь может своими отростками даже дотянуться до внешнего мира. Я заметила это, когда шла сегодня на экзамен, решила проведать это адское растение.       — Наверное, это из-за аномалии… Что же делать?       — Нам надо остановить Эдмунда. Все улики уже давно указывают на него. Когда он попросил тебя принести эту чешую, то прямо стал указывать на свои действия. Нельзя допустить осуществления его плана.       — Но как же чешуя, которую он поручил раздобыть? Не доставать в принципе?       — Мне кажется, добыть несколько пластинок можно, если это вообще осуществимо, поскольку затем мы сможем пригласить Эда на встречу по обмену. Вот тогда-то он наверняка и выдаст себя, захочет сделать следующий шаг. Может быть, после этого мы будем обладать достаточными доказательствами, чтобы разрушить его намерения?       — Надо позвать на встречу Острякова и Влада. Не знаю, что выйдет из этого, но, как показал случай с Эллой, маги обычно очень вспыльчивы, когда их берут за руки...       — Я пойду с тобой, — сказала Ира.       — Нет, Ир, даже не думай, — повертел головой я. — Мало того, что у тебя нет магии, так ещё и будет хуже, если по тебе ударят. Пусть лучше Острякову по голове прилетит! Ха-ха-ха!       Марсианка залилась краской и попыталась укрыться чашкой чая. Она всегда немного краснела, когда я смеялся или улыбался.       — Илья, у кого ты планируешь попросить чешую?       — Поскольку Эдмунд упомянул Ангелину Блёстикову, с ней я и планирую поговорить. Может быть, ты знакома с ней?       — Я знаю эту цихлидку, но мы никогда не были друзьями. Мне известно, что она тесно общается с Владленом.       — Тогда не будем терять время, — кивнул я. — Сообщу, когда чешуя окажется у меня.       После обеда я решил связаться с Владом и узнать, как мне выйти на Ангелину. Пришлось рассказать человеку-жирафу о встрече с Эдмундом, однако в этом не было ничего страшного, поскольку он был моим другом, к тому же я планировал поведать всем товарищам о ситуации перед встречей с пятикурсником. Владлен предложил мне разыскать цихлидку на тренировке по плаванию в спортивном комплексе.       Тем же вечером я зашёл в спортивный корпус и, пройдя по коридору, добрался до бассейна. Помещение, в котором проходили тренировки кружка плавания, было действительно монструозных размеров: под крышей в виде купола располагался прямоугольной формы бассейн с переменной глубиной, который разделялся на несколько дорожек.       Я подошёл к площадке, которая обрамляла собой прямоугольник, и посмотрел вниз, на водную гладь. Только тогда я увидел на дне плавающий тонкий силуэт цихлидки, которая двигалась в толще воды, словно рыба, стремительно и грациозно работая конечностями. Самое интересное заключалось в том, что она даже не поднималась к поверхности бассейна, чтобы вдохнуть воздуха, вместо этого Блёстикова доплывала по дну резервуара до одного края, а потом отталкивалась ногами от борта и снова плыла через всю длину. Действительно, люди-цихлиды могут чувствовать себя в воде, словно рыбы, благодаря чешуе и жабрам, но из этого вытекает и их главная уязвимость — они не могут обходиться долго без смачивания чешуи водой.       Прошло несколько минут плавания девушки, однако цихлидка даже и не думала подниматься на поверхность. Я сел на скамейку рядом с бассейном и устремил взгляд куда-то вдаль. Итак, мне предстояло каким-то образом получить несколько кусочков её чешуи. Что же я ей скажу?..       Наконец, я услышал, как Ангелина вынырнула из-под толщи воды. Я поднялся со стула…       Ангелина Блёстикова была очень высокой — она была выше меня почти на целую голову, а я, напомню, был далеко не карликом. На самом деле все люди-цихлиды обладали весьма внушительным ростом, однако до размеров жирафов им было не дотянуться. Блёстикова напоминала мне какую-нибудь волшебную рыбу, которая в одно мгновение превратилась в человека. Её тело было покрыто пластинками чешуи, которые весело мерцали на свету, практически по всей площади, кроме стоп, кистей рук, головы и живота. Несмотря на то, что на ней был чёрный гидрокостюм (цихлиды обычно плавали только в таких, потому что сильно боялись загрязнить жабры), я отчётливо мог рассмотреть покров, который в данный момент отдавал синим цветом. Я отметил, что Ангелина со своими белоснежными длинными волосами и большими глазами выглядела весьма женственно и утончённо — не зря цихлиды считались из тысячелетия в тысячелетие самыми прекрасными гибридами. Впрочем, это было сейчас совершенно не важно.       — Привет, Илья, — поприветствовала меня цихлидка, вылезая по ступенькам из бассейна. — Прости, что тебе пришлось ждать, пока я намотаю тридцать кругов под водой. Влад предупредил меня, что ты собираешься поговорить со мной. Так что же ты хотел узнать?       И вдруг я поймал себя на мысли, что даже не удосужился придумать какую-нибудь легенду моего обращения. Большие капли воды стекали с Блёстиковой, пока я собирался с мыслями.       — Даже не знаю, с чего мне начать, — признался я. — Если начистоту, то один мой друг оказал мне весьма щедрую услугу, однако он сразу предупредил, что её цена удивит. Так и вышло. Проще говоря, мне нужно отплатить ему несколькими пластинками чешуи человека-цихлида. Он говорил, что использует их для приготовления некоего раствора для учёбы.       — Знаешь, — сказала девушка. — У меня нет сомнений, что ты преследуешь благие цели, поскольку Влад много о тебе рассказывал. Я прекрасно понимаю, как сложно доставать чешую для различных проектов, можно сказать, это почти чудо, когда удаётся выцепить пару кусочков, поскольку мы, цихлиды, согласно всеобщему мнению, чересчур дорожим своим покровом. Понимаешь, я могу без каких-либо проблем отдать тебе прямо сейчас несколько пластин.       От этого я даже слегка свёл брови. Я ожидал услышать от цихлидки что угодно, но она была готова прямо сейчас удовлетворить мою просьбу…       — Но это же всё равно довольно большое одолжение, — почесал голову я. — Твоя чешуя будет восстанавливаться месяцами!       — Брось, — махнула Ангелина и обозначила пальцем несколько квадратных пластинок со стороной примерно в сантиметр на лодыжке. — Я могу отрезать для тебя вот эти три чешуйки. Никто даже не заметит их отсутствия, а мне они даже немного мешают тем, что постоянно цепляются за носки. Видишь ли, носить чешую не так уж и удобно.       Действительно, проблемные чешуйки были слегка поломаны от постоянного зацепления с тканью. На первый взгляд ситуация казалась до безобразия простой. Можно было получить чешую здесь и сейчас и продолжить эпопею с Эдмундом. Да, Ангелина была даже в какой-то степени рада даровать мне кусочки чешуи, но я прекрасно знал, что цихлидка испытает очень жгучую боль во время операции — для рыбообразных людей не было наказания ужаснее, чем терять чешую.       — Спасибо, — сказал я. — Но всё равно мне кажется, что я поступлю совсем не красиво, если просто так возьму их у тебя!       — Ах, да ты ещё и джентльмен, приятно иметь с такими дело! Ладно, тогда у меня есть для тебя предложение. Завтра в нашем кружке плавания пройдёт занятие по подводному ориентированию прямо здесь, в бассейне. Грубо говоря, у нас будет тренировка, во время которой каждый должен будет под водой пройти определённый маршрут. Вот только тренер дал задание привести с собой человека, который будет плыть рядом и помогать в ориентировании. И мне очень нужен человек, который умеет нырять. Будешь моим секундантом?       — Зачем вам второй человек? Вы же отлично плаваете и даже не нуждаетесь в том, чтобы подниматься из воды для вдоха воздуха.       — В этом и смысл, что второй номер должен плыть чуть выше. Это позволяет ему лучше наблюдать за препятствиями. Ну, как? Что скажешь?       — Слушай, мне, разумеется, приятно. Я, конечно, не плаваю настолько профессионально, как ты, но готов помочь.       — Отлично, тогда жду тебя завтра в это же время. Обещаю, будет весело!       На следующий день я пришёл в секцию бассейна, возле резервуара уже собрался в полном составе кружок плавания. Большая часть участников являлась людьми-цихлидами, даже их тренер имел жабры. Бассейн, к слову, уже был подготовлен: по всему дну расположили верёвочные узоры, которые создавали определённые маршруты для прохождения.       Ангелина встретила меня и дала гидрокостюм мне по размеру.       — Рада, что ты пришёл. Переодевайся, скоро будем нырять.       Я облачился в чёрный костюм, что сделало меня похожим на какого-то аквалангиста-любителя, после чего надел специальные очки и примкнул к остальным любителям глубины.       — Хватайся за плечи и старайся плыть рядом, — давала мне указания цихлидка. — Внимательно следи за тропой из верёвок и указывай мне рукой подходящий маршрут. Если чувствуешь, что воздух подходит к концу, то всплывай, а затем лови меня под водой!       Не успел я и что-либо сказать, как тренер отдал приказ нам погружаться. Мы одним махом прыгнули в воду. Стоило лишь мне чуть обхватить плечи цихлидки, как девушка моментально опустилась в толщу воды и утянула меня за собой.       Да, Лина, как и остальные люди-цихлиды, плавала отлично. Стоило ей сделать несколько плавных движений телом, как мы опустились прямо на дно бассейна. Я ощущал себя на спине быстрого дельфина, который нёс меня через воду навстречу новым приключениям.       Оказалось, что ориентироваться под водой — задача не из лёгких, поскольку от меня требовалось думать на несколько шагов вперёд. Я ловко указывал цихлидке направление пальцем, и она маневрировала среди этого лабиринта из верёвок.       Вдруг я начал чувствовать, что кислород в моих лёгких заканчивается. Я моментально всплыл и вдохнул воздуха, после чего поспешил в водную толщу обратно. Вот только я увидел, что начал отставать от цихлидки! Конечно, в её интересах было пройти маршрут как можно быстрее, а потому я решил нагнать беглянку своими силами. Несколько мощных движений, и я смог вытянуть руку, чтобы поймать девушку за левую пятку, после чего прошёлся по её телу и вернулся на своё место.       Мы прошли почти половину маршрута, но тут я снова стал задыхаться. Я уже хотел было подниматься, как вдруг Ангелина, оставшись без моего командования, случайно забрела в тупик и, попытавшись развернуться, случайно попала ногой в клубок из верёвок. Несколько движений, и девушка оказалась в ловушке! Я, используя последние силы и остатки кислорода, вместо поверхности направился к цихлидке и одним рывком освободил запутавшуюся рыбу. Оказавшись на свободе, Ангелина вытолкнула меня на поверхность и поплыла дальше, а я смог сделать вдох! Весьма вовремя, ведь если б ещё несколько секунд, то я бы точно хлебнул воды!       Затем мне снова пришлось нагонять Блёстикову, но это труда мне не составило! Ещё парочка поворотов, и мы выплыли к финишной прямой.       Наконец, мы вынырнули. Я стал жадно глотать ртом воздух.       Мы прошли полосу почти первыми, чему Ангелина была очень рада. После вышли из воды и расположились на скамейке возле водной глади.       — Ну что, как тебе тренировка?       — Это очень интересно! Да уж, в водной среде с вами, с цихлидами, нам не тягаться. Как же хорошо уметь дышать под водой!       — Этому есть цена. Например, ты можешь выпить воды и не чувствовать жажды, а нам нужно к тому же протирать жабры водой. Вам бы показалось это обязательство жутко неудобным.       — Всё равно круто! — посмеялся я.       — Что же, теперь и мне пора выполнить своё обещание. — Ангелина посмотрела на свою ногу, с которой хотела снять несколько пластинок чешуи. — Ты смотри, кажется, они зацепились под водой за что-то, а я и не заметила.       Три погнутые пластинки, которые она планировала срезать, видимо, зацепились за верёвку и ещё сильнее отошли от тела. Блёстикова аккуратно обхватила их и без всякого затруднения отделила от себя.       — Вот так, совсем не больно, — улыбнулась цихлидка. — Впрочем, они оторвались сами, через пару месяцев вырастут пластины получше, надеюсь, новые мешать мне не будут. А эти можешь со спокойной душой забрать себе, Илья.       Я поблагодарил Ангелину и отправился домой. Мне предстояло подготовиться к новым событиям…       …Прямо на следующий день я пригласил своих друзей к себе домой, чтобы приготовиться к встрече с Эдмундом. Что-то мне подсказывало, что испытание, которое ждало меня, было далеко не простым.       На моём диване теперь сидел Остряков, рядом с ним восседал Владлен и Ираида.       — …Вот зачем я вас здесь всех собрал, — говорил я, завершая мой рассказ. — Учитывая наше расследование, мы готовы с уверенностью сказать, что Эдмунд задумал использовать каланчоку в целях мести Козлову.       Влад с Остряковым молча слушали, кивая головами.       — Мы договорились с Эдмундом, что завтра встретимся в ботаническом саду, где я передам ему чешую, — показал я баночку с пластинками, которые раньше были на ноге Ангелины Блёстиковой.       — Я даже не думал, что она согласится, — улыбнулся Влад.       — Так вот, я планирую рассказать во время этой встречи о том, что мы в курсе его планов, а потому чешую я ему не отдам.       — Иль, мы проходили это с Эллой, — развёл руками… Опять получился каламбур! Рукой и клешнёй Остряков. — Ты же прекрасно знаешь, как маги любят горячиться в таких ситуациях. Только понятно, что один ты явно не справишься.       — Да, Илья, мы готовы тебе помочь и пойдём с тобой. Вот только я не понял, зачем растению чешуя цихлидки… — почесал макушку человек-жираф. — Можете объяснить?       — Влад, смысл в том, что пластинки чешуи, отделённые от тела цихлидов, притягивают магическую пыль, — сказала марсианка. — Мы считаем, что Эдмунд хочет использовать её ради того, чтобы усилить выброс остатка из каланчоки. Он может разбросать пластинки вокруг растения, и тогда её радиус воздействия вырастет до невиданных размеров!       — Так вот, — продолжил я, — прошу вас, друзья, быть в полной готовности возле входа в ботанический сад. Вы сразу поймёте, если что-то пойдёт не так. Если начнётся стрельба заклинаниями или любой другой шум — сразу бегите на помощь!       — Я тоже буду там, — кивнула Ира.       — Нет, даже не думай об этом, — замотал головой я. — Мы уже обсуждали причины в столовой. Ты можешь пойти с нами, но не смей входить в сам ботанический сад. Эдмунд может стереть тебя за секунды!       Вдруг я услышал стук в окно.       Сразу на ум пришло воспоминание о Галстуке — летающем почтальоне. Я открыл окно и забрал письмо от кота, после чего угостил работягу печеньем с кухни. Галстук радостно мяукнул и улетел по делам.       — Письмо от Эдмунда! — радостно сказал я, когда посмотрел на сложенный листок бумаги.       Внутри было короткое послание, адресованное мне:       

«Напоминаю, что завтра мы встречаемся в ботаническом саду в 18:00. Не забудь принести чешую Ангелины. Надеюсь, ты понимаешь, что должен прийти один, Илья. О нашей встрече не должны знать обычные студенты.

      

Эдмунд»

      — Знаете, Лихачёв оказался весьма наивным, — протянул Остряков, когда я закончил читать письмо. — Неужели он думал, что Илья не догадался бы о его замыслах?       — Судя по всему, нет, — кивнул человек-жираф. — Просьбой никому не рассказывать о встрече он только подтвердил, что его планы имеют подозрительную окраску.       — Ладно, хватит болтать. Завтра у всех нас сложный день. Встретимся в саду, — сказал я, и мы разошлись по домам…       …Ночь пролетела незаметно. Итак, наступил день великой битвы.       Я сразу уяснил, что вечером может произойти что угодно, а потому приготовился к худшему. Весь день моя марсианская кишка странным образом пульсировала, словно ожидая сражения. Во рту царила сухость, а тело пробирала мелкая дрожь. И чем ближе подступало время встречи с пятикурсником, тем сильнее меня трясло…       Может быть, зря я это всё затеял? Вдруг было ошибкой начинать все события с диверсии в магическом корпусе? Впрочем, теперь обратной дороги уже не было. Я должен был дойти до конца и помешать планам Эдмунда.       Наконец, наступил долгожданный вечер. Ираида, Остряков и Владлен уже ждали меня у входа в сад, когда к нему подошёл я. В кармане моих брюк пряталась бутылочка с чешуёй цихлидки.       — Мы будем ждать здесь, Илья, — поддержали меня друзья.       И вот я снова оказался в ботаническом саду университета. Бросив беглый взгляд, я тут же подметил возле резервуара с каланчокой, которая уже походила на спящего монстра, чем на безобидное растение, смотрящего на неё пятикурсника.       — Эдмунд! — окликнул я мага, подходя к нему со спины.       — Илья? — повернулся он в мою сторону. — Ты принёс чешую?       — Вот она, — показал я колбочку в своей руке. — Но я не отдам тебе её просто так. Сначала ты должен объяснить мне, зачем тебе она?       Пятикурсник заметно смутился и одарил меня подозрительным взглядом.       — К сожалению, я не могу тебе этого сказать, — ответил мне маг. — Мне необходимо применить её в небольшой секретности, однако можешь быть уверен, что ничего плохого затевать я не собираюсь.       — Боюсь, что тебе придётся начать мне рассказывать. У меня есть основания подозревать тебя.       Взгляд Эдмунда стал ледяным. Я заметил, как его правая рука, которой он сжимал поручень лестницы, которая располагалась возле колбы с каланчокой, рефлекторно усилила свою хватку.       — Ты… — сказал он негромко, — подозреваешь меня?!       — Да, именно так, — начал соединять я все кусочки пазла в единую систему. — Ты создал это растение даже не в целях проекта, не ради науки, а ради мести.       — Вздор! Как каланчока может быть связана с этим?       — Данил Кинц. Ты подарил ему каланчоку в горшке на день рождения. Раз в неделю, когда она раскрывала бутон, у него случались приступы неконтролируемой ярости. В этом виновата магическая пыль, которую каланчока выделяла. Кинц, который является шакалом, стал регулярно сходить с ума. Слишком большое совпадение, что это растение ты подарил именно ему. Зачем же тебе было это?       Эдмунд взял себя в руки и немного успокоился.       — Да, Илья, ты правильно сказал на тему того, что я подарил каланчоку и что она виновна в его приступах. Но ты ошибаешься, если ты думаешь, что я сделал это в корыстных целях. К сожалению, я не учёл того, что люди-шакалы восприимчивы к магической пыли и что бутон каланчоки выделяет слишком большое количество остатка при цветении. Разумеется, я узнал о связи каланчоки с его бешенством, но было уже слишком поздно. Просто не ожидал, что такая маленькая каланчока, которую я подарил ему, сможет выделять такое большое количество остаточной пыли. Я думал обезвредить растение на его подоконнике, но ты опередил меня. Мотивы мои просты: мы с Кинцем давние друзья, он сильно восхищается моими магическими проектами, поэтому и попросил меня подарить ему маленькую каланчоку.       Пятикурсник говорил уверенно и, судя по всему, весьма искренне. Его слова были вполне обоснованными и не вызывали сомнений, однако я продолжил:       — Может быть, ты и правда не думал о том, что может произойти с Кинцем, однако я знаю о том, что у тебя происходило с Дамиром Владимировичем Козловым, когда он преподавал вашей академической группе. Ты держишь на него обиду. Данил мог быть простым опытом по внедрению в организм человека-шакала бешенства. Согласись, слишком всё идеально складывается: сначала ты экспериментируешь с культоргом, а после отдаёшь такой же отросток Козлову, чтобы он сошёл с ума.       — Свести с ума Козлова?! — распахнул глаза маг. — Ты ошибаешься. Нет никакого смысла таким образом мстить преподавателю. Да, я критиковал его тогда, но никогда не преследовал цели отплатить ему такой ужасной вещью. Это было бы подло и низко с моей стороны, Илья! Любой уважающий себя маг ценит моральные принципы волшебства! Да и за что я бы проворачивал такой злодейский «план»? За одну несчастную тройку? Брось, это несерьёзно…       — Не думай, что я не верю тебе, Эд, — мягко сказал я. — Но тогда как ты объяснишь то, что теперь же решил заполучить чешую? Для чего тебе она? Чтобы усилить выброс магического остатка?..       Эдмунд протёр лицо руками и шумно выпустил воздух изо рта.       — Илья, я знаю, как выгляжу со стороны. Понимаю, что сам загнал себя в такую ловушку, но… Ты должен мне поверить! Я никогда бы не задумал такое! Я создал каланчоку просто ради моей работы, но… Как я и говорил, не учёл, что во время еженедельного цветения она выбрасывает слишком много магической пыли! Пока она росла здесь в ботаническом саду, в огромной колбе, ничего не происходило, но стоило мне подарить её детку Кинцу, как всё вскрылось, и он начал страдать от приступов бешенства, вдыхая остаток! Мне просто критически не повезло!       Я слушал исповедь Лихачёва, чувствуя, как моя марсианская кишка пульсирует от страха неизвестности.       — Когда я увидел, что Кинц чуть не разорвал тебя на сцене, мне всё стало понятно. Я думал, что исправить всё можно легко — отрезать бутоны, и дело с концом, но потом… Потом вы пришли ко мне! И я дал тебе, Илья, бутылочку со сжиженной оживляющей аномалией, которую вы…       — Вылили на каланчоку… — закончил я фразу.       — Да… Это была страшная ошибка! Потому что именно аномалия подарила каланчоке разум! Именно поэтому она стала двигать щупальцами, словно живая, чтобы защекотать Эллу!       — Разум? Неужели всего лишь одна бутылочка смогла наделить её сознанием?       — Конечно, не в полном смысле слова. Но посмотри на неё, — Эдмунд показал рукой на колбу с растением.       — Она стала больше в несколько раз всего лишь за несколько дней. Я наблюдал за ней сегодня с утра, и… Ты не поверишь! Она научилась высовывать щупальца, чтобы добираться до баков с водой в саду. Именно поэтому она так быстро растёт! И знаешь, ради чего? Чтобы сбежать из колбы!       Я молча обдумывал слова пятикурсника. Неужели виновным во всём этом переполохе был не Эд, а… Я?!       — Именно поэтому я попросил тебя достать чешую цихлидки. Ты был прав, когда обвинил меня в том, что её можно использовать для усиления выброса пыли, но у чешуи есть ещё одно свойство — она поглощает аномалии, если её смешать с раствором марганцовой кислоты. Я должен влить раствор каланчоке прямо в бутон, чтобы она стала обычным растением, пока не стало слишком поздно…       Я молча передал магу чешую. Эд быстро достал припасённую жидкость и отправил туда разноцветные пластинки. После этого он передал мне получившуюся смесь.       — Держи, ты эту кашу заварил — тебе это и расхлёбывать. Ладно, шучу. Вот так, теперь просто вылей это прямо в её бутон, и каланчока щупающая превратится из ожившего монстра в простое и безобидное растение…       И вдруг произошло то, что мы не ожидали от слова совсем: каланчока навалилась всеми своими щупальцами на колбу, в которой жила, после чего по сосуду громко прошли трещины. Ещё секунда, и…       Колба громогласно лопнула! Осколки стекла полетели во все стороны, а дикое растение оказалось на свободе!       — Кажется, я ошибся, — почесал затылок Эдмунд. — Всё же уже зря…       На этот шум моментально прибежали Остряков с Владом. Стоило им только добежать до нас, как они увидели вырвавшуюся каланчоку и замерли от удивления…       — Что это такое? — почесал клешню Остряков. — Что вы с ней сделали?       — Боюсь, это сыграла вылитая вами на неё аномалия во время битвы с Эллой, — сказал Эдмунд. — Впрочем, сейчас не до разговоров, обсудим всё позже, надо обезвредить каланчоку, иначе она станет ещё больше, когда доберётся до воды, и тогда университету придётся совсем не сладко!..       Каланчока, радуясь свободе, била своими зелёными щупальцами по полу. Этот гигантский клубок из переплетений корней, отростков и щупалец с иглами более не был безобидным, теперь перед нами возвышался вырвавшийся из плена зелёный исполин, который преследовал непонятные цели, навязанные аномалией. Я даже не мог представить, каким образом удалось ей вырасти до таких размеров — её огромный бутон, которым она могла без всякого затруднения проглотить и меня, и упитанного Острякова, теперь возвышался на вершине клубка, что делало его практически недосягаемым. Щупальца каланчоки, которые ещё недавно опутывали бедную Эллу, теперь насчитывали в своей длине несколько метров, а их толщина наталкивала на мысль, что перед нами возлежал случайно выбросившийся на берег спрут… Который перед этим просто неприлично увеличился в размерах!       — Илья, видишь бутон в самом центре монстра? Надо забросить туда мой эликсир! — скомандовал Эдмунд. — Нам необходимо разделиться и атаковать её со всех сторон! Сначала нужно отрезать её от источников воды. Остряков, — маг указал на небольшой бак с водой возле растения. — Беги к нему, пока она не нащупала его. Охраняй его от каланчоки. Ты, Влад, встанешь с другой стороны и будешь отвлекать растение. Мы с Ильёй пойдём вперёд и закинем бутылку в бутон. Помните, что она не видит, но, судя по всему, слышит…       — А что делать мне? — внезапно услышал я позади себя голос Краско.       Я тут же повернулся к девушке.       — Ира, не приближайся! — я попытался оттолкнуть марсианку. — Это слишком опасно для тебя!       — Илья прав, Ира, — кивнул Эдмунд. — Нам нужны заклинания, чтобы сражаться с её щупальцами. Если каланчока схватит тебя, то ты сможешь лишь повторить судьбу Эллы.       Марсианка насупилась, но отступила за наши спины.       Итак, мы разделились и побежали усмирять взбунтовавшуюся каланчоку! Тут же нас стали атаковать многочисленные щупальца растения, а мы стали раз за разом выбрасывать заклинания. От Жара и других чар отростки на секунды терялись в пространстве но, оправившись от ударов, снова пытались нас скрутить.       Владлен зашёл со стороны и начал привлекать к себе как можно больше внимания: человек-жираф громко кричал, стрелял заклинаниями и наступал на щупальца каланчоки. Со своей задачей по отвлечению внимания он справлялся отлично, вот только растение, устав терпеть выходки Влада, стало приближать к нему всё больше и больше щупалец!       — Ха-ха! — смеялся он. — Оно очень сильно боится огня!       Помощь в лице жирафа очень помогла — мы с Эдмундом смогли протиснуться между отростков отвлечённого растения. Вот только каланчока, видимо, стала управлять своими щупальцами куда лучше со времён её «оживления»…       …В следующую секунду огромные отростки упали на Владлена прямо сверху, от этого парень не удержался на ногах и рухнул на пол! Не успел он и опомниться, как остальные щупальца тут же набросились на бедного жирафа и связали его по рукам и ногам. Влад был полностью выведен из боя.       — Ребята, я не могу… — я не услышал, что далее сказал мой товарищ из-за того, что клубок щупалец полностью его поглотил! Впрочем, каланчока обошлась с ним весьма благородно и попросту не дала шевелить и пальцем в этой импровизированной тюрьме.       Да, зря Влад сильно увлёкся заклинаниями и израсходовал почти все свои силы, иначе у него был бы ещё шанс выбраться, но теперь ему суждено провести остаток боя внутри кокона из отростков…       …Острякова каланчока захотела обезвредить следующим с помощью бака. Человек-рак изо всех сил защищал бак с водой от растения, но силы были явно не равны.       — Саша, опрокинь его! — крикнул ему Эдмунд, когда щупальца стали подбираться к жидкости.       Остряков успел навалиться на бак и перевернуть его, благодаря чему вода не досталась каланчоке.       Но злое растение было уже не остановить, ведь оно обхватило щупальцами пустой бак и, перевернув в воздухе, моментально обрушило прямо на бедного человека-рака, надавив на сосуд щупальцами. Саша оказался заблокирован под металлической клеткой!       Теперь с каланчокой остались биться только я и Эдмунд. Это нас совсем не радовало, поскольку мы ещё не успели пробраться до бутона растения, а теперь все щупальца будут атаковать нас! Наши силы тоже таяли, а каланчока, кажется, будто бы игралась с нами, как с беспомощными котятами.       Эд был очень опытным магом — его заклинания оказывались быстрыми и точными, что позволяло быстро бороться с отростками растения. Мы поднимались к бутону каланчоки по одному огромному щупальцу, которое уже без чувств лежало на полу. Пятикурсник шёл впереди, а я — прикрывал его сзади.       Наконец, отбившись от десятков, если не сотен щупалец, мы подошли на подходящее расстояние для броска раствора в бутон.       — Илья, задержи дыхание, когда колба попадёт внутрь, иначе ты рискуешь отравиться! — кричал маг, пока жёг новые щупальца Жаром. — Я заброшу её! Ну же, Илья! Кидай мне… — услышал я сорвавшийся голос Эдмунда.       Но маг не успел закончить фразу, поскольку не заметил, как огромное щупальце каланчоки, разогнавшись откуда-то сзади растения, с монструозной силой ударило по бедному пятикурснику! Эдмунд, издав протяжный вой от боли, отлетел на несколько метров назад и упал на пол без чувств… Теперь я был сам по себе!       Ситуация стала критической — мы начали проигрывать растению. Оставшись один на один с безумной каланчокой, я прочувствовал на себе всю злость щупалец. Я стал промахиваться, и отростки начали хватать меня за конечности! Растение изо всех сил стало сжимать меня своими щупальцами, и я не мог даже и пошевелить пальцем. Я поминутно выстреливал Нестерпимым Жаром, но мои силы уже давно плавились, словно мороженое на солнце. Неужели мне так и не удастся обезвредить каланчоку? Нет, просто так я не сдамся!..       …В это время Ираида, заметив наше бедственное положение на поле брани, убежала куда-то в уголок сада. Она запрыгнула на какую-то водосточную трубу, которая шла по одной стене и поворачивала к потолку, и, обхватив её ногами и руками, стала аккуратно карабкаться к каланчоке, Скоро она оказалась прямо над ней!       — Илья! Кинь бутылку мне! Я заброшу её в бутон! — услышал я сквозь щупальца голос марсианки.       Боже, какую же отличную идею могла развить Ираида! Ну почему она только заговорила?       Конечно, это стало очень серьёзной ошибкой, потому что растение стало догадываться о наших планах, а потому одно из самых длинных щупалец стало тянуться к висящей марсианке.       Каланчока обхватила лодыжку девушки и стала тянуть к себе. Ира пыталась удержаться, но в один момент её ноги соскользнули, и марсианка повисла на трубе, как на турнике! Ей очень не хватало марсианской кишки — всего лишь одним заклинанием она могла отогнать растение.       Тем временем щупальца одно за одним стали опутывать меня, я извергал заклинания раз за разом, бился в своих зелёных путах, но растение было слишком сильно, а потому понял, что мне не одолеть каланчоку! Щупальца не только пытались связать мою руку с пузырьком, который уже был наготове, но и преграждали путь собой!       — Иль, кидай её! Я не хочу повторять участь Эллы!       Расстояние между висящей над бутоном растения девушкой и мной было слишком велико. Я не мог точно знать, удачным ли окажется бросок, однако выхода не было, ведь всего лишь секунда промедления означала то, что я буду помещён в саркофаг из щупалец. Я размахнулся и кинул бутылочку с раствором прямо марсианке…       …Сосуд полетел хорошо и в секунду долетел до Иры, которая ловко схватила его одной рукой. К сожалению, этот манёвр стоил ей многого, ведь она случайно раскачалась, после чего одна её рука уже не смогла держаться. Ираида отцепилась и быстро полетела вниз, прямо в бутон каланчоки!       Я не успел даже крикнуть, как тело марсианки пропало в открытом бутоне, который моментально закрылся.       Вдруг каланчока дрогнула, затряслась и полностью обмякла, а все отростки бессознательно рухнули на пол. Стебли, которые опутывали моё тело, стали чуть ли не безжизненными, после чего у меня получилось от них освободиться. Каланчока была обезврежена, и теперь она представляло собой обыкновенное растение без действия аномалии.       Я тут же подбежал к закрытому бутону растения, который через пару секунд раскрылся от бессилия каланчоки. Сначала оттуда вышел жёлтый дым, а потом тело Ираиды выпало мне прямо в руки.       И только тогда я понял, что произошло. Марсианка не знала, что раствор весьма токсичен, а потому, видимо, разбила сосуд и неосознанно вдохнула его пары. Что же с ней? Неужели испарения жидкости были смертельны для марсиан?       Я опустил девушку. Она лежала на полу безжизненно, просто закрыв глаза. Казалось, что она практически не дышала…       — Ира, Ирочка… — я склонился к моей старосте и почувствовал настолько горькое ощущение, будто внутри меня начал катиться стальной шарик. Вот он добрался до конца чего-то и упал, после чего со звоном раскололся на тысячи осколков. — Что же я наделал! Как я мог заставить тебя пойти на такую авантюру… Всё это было из-за меня! Все наши злоключения происходили только по моей вине, а ты лишь прощала меня раз за разом…       Я прикоснулся к лицу марсианки. Кожа девушки была горячей, словно магма, но никаких чувств в ней я обнаружить не мог. Её ладонь, которой она поймала бутыль, была в крови. Видимо, она так сжала бутылочку, что та лопнула.       — Прости меня, Ира… — шептал я. — Я не заслужил твоей доброты, как и человечество не заслужило марсиан. Что бы ни выпадало на твою долю, ты всегда была ко мне добра… Ир, я…       Вдруг марсианка открыла глаза и расплылась в улыбке.       — Я и не думала, что ты можешь быть таким эмоциональным, — прошептала она.       — Ира, но как?..       — А ты думал, что так просто избавишься от меня? Ха-ха! — рассмеялась девушка. — Я ведь знаю, что нужно задерживать дыхание, когда попадаешь в неизвестный газ!       Я и не заметил, как обнял девушку, как вдруг…       — Люди добрые, да нам телевидение провели! «Ромео и Джульетту» показывают! — услышал я позади себя.        Остряков, который незаметно выбрался из своего заточения, захохотал неподдельно и громко!       — А ты и не завидуй! — улыбнулась марсианка.       В скором времени все герои данного сражения пришли в себя. Мы, мягко говоря, были в небольшом шоке от того, какие масштабы принял этот балаган. Пятикурсник, оправившись от монструозного удара щупальцем, подошёл ко мне.       — Эд, прости, что всё это устроили, — признался я. — Я не должен был игнорировать предупреждение об аномалиях.       — Брось, — отмахнулся он. — На твоём месте я бы тоже вылил её на Эллу. Впрочем, теперь всё позади. Конечно, мне тоже стоило быть предусмотрительнее в выведении растения, всё-таки много бед каланчока принесла нам!       Я кивнул.       — Знаешь, давай заключим сделку, — предложил маг. — Я закрою глаза на вылитую аномалию, а вы — на шакалье бешенство, идёт?       Мы пожали руки.       Затем нам предстояла большая работа по уборке. Впрочем, повезло, что остальная часть ботанического сада не пострадала. Мы довольно быстро навели порядок. Если бы и кто-нибудь очень внимательный посмотрел на новую обстановку сада, то не заметил бы почти никаких изменений, за исключением того, что вместо колбы с зелёным исполином в самом центре помещения теперь росло маленькое растеньнице с милейшими щупальцами.       В итоге каланчока была нами разделена на множество малых растений, половину которых мы рассадили на пустых участках, а другую часть — посадили в горшки для распределения их дальнейшей судьбы, к этому же мы обрезали абсолютно все её бутоны.       Наконец, всё было позади. Я валился с ног от усталости. Но одна вещь бодрила меня — все наши безумные приключения спокойно закончились. Все планы «злодеев» были нарушены, а Уральский магическо-паранормальный университет, хоть и не узнал о нашем подвиге, теперь мог спать спокойно…       

* * *

      …Магиня проводила свой обычный день в комнате общежития, как вдруг услышала стук в дверь.       Элла подошла к порогу и выглянула в коридор. К её удивлению, никого перед комнатой не было, одна стоило магине опустить глаза, как она увидела на полу небольшую коробочку, перевязанную красной лентой.       Волшебница подняла подарок и занесла его в комнату. Она тут же развязала ленту и открыла коробку. В ней она увидела свои потерянные сандалии и небольшую каланчоку в горшке…