Хроники Скандии

***

Ульваро попытался подняться. Подошедшие на помощь боевые товарищи внушали надежду. — Я ведь велел вам убраться, — прошипел Жрец, вывернув шею под неестественным углом. — Планы изменились. Мы забираем гражданских с собой, — ответил Оддмандо, смело шагнув вперёд. — Не советую нам мешать. Вырезанные на камне руны наполнили зал голубым сиянием. Цвинтелла зажмурилась от боли, словно на неё налетела стая хищных птиц. Своими мощными когтями они вырывали из неё остатки самообладания, вынуждая проявить скрытую ото всех —другую, более тёмную сущность. Не в силах справиться с давлением, она решила сдаться — подчиниться гневу. Взгляд леденистых глаз ожесточился и застыл на воине, губы растянулись в презрительной ухмылке. Флокс насторожился. С расслабленного лица медленно сползла притворная улыбка. В рассеянном свете луны блеснуло лезвие ножа, серебристая сталь молниеносно окрасилась в алый. Флокс вовремя уклонился, и удар пришёлся Распорядителю в живот. Цвинтелла тут же почувствовала, как сгусток энергии прошёлся слабым электрическим разрядом по телу, отбросив её в сторону. Лежа на холодном полу, её сознание медленно уплывало. Каменные стены и пол задрожали. Отовсюду слышался неразборчивый нарастающий гул. Пару бойцов из отряда потеряли равновесие и растерянно оглядывались по сторонам. Оддмандо быстро сориентировался и приказал отряду рассредоточиться по залу, выставив по одному бойцу на каждую входную арку. Всего их было три. — Приготовиться! Бластеры на полную мощность, — прокричал майор, всматриваясь в темноту. Жрец не двигался и больше напоминал безмолвную статую, выросшую из камня. — Госпо… дин. Её следует уб-бить… — с трудом прожевал Распорядитель. Жрец безразличным взглядом окинул согнутого пополам слугу. — Даже не думай рыпаться, — сержант Иварс ткнул бластером ему в спину. — Отнеси девчонку в безопасное место, — обратился к Флоксу сержант. Разглядев алеющее пятно на форме подчинённого, добавил: — Справишься? Флокс кивнул и поторопился к Цвинтелле. Огромная чёрная туша не успела залететь в зал, как на неё со всех сторон обрушились заряды. — Разрази меня Юпитер! — не сдержался майор. — Поджарим тварей! — отозвался один из бойцов. Монстры неслись на свет, точно что-то притягивало их к себе. По количеству зубов гигантские пасти больше напоминали акульи. Майор успел насчитать около четырех видимых рядов. Перекрученные изогнутые конечности были похожи на жирных червей, а туловище смахивало на оживший кусок грязи с соломой. Кивнув, Флокс передал Ульваро бессознательную девушку. — Защищай, герой. Я помогу остальным. — Ты ранен… и хотел уничто… — Я… заблуждался, — признание далось Флоксу нелегко. «Не хочу возрождать Империю на чужих костях», — отметил про себя он. Флокс не стал дожидаться ответа и поспешил к остальным. Прихватив утерянный бластер, воин заметил две пары маленьких глаз, смотрящих на него из прохода. Следом показалось хитиновое брюхо, настолько огромное, будто монстр сожрал пару сородичей. Флокс нажал на курок. За полсекунды он осознал, что заряд давно закончился. — Лови! — Иварс быстро отстегнул застёжку с кобуры и бросил запасной блок в сторону подчинённого. Флокс ловко перехватил «подарок» и перезарядил орудие. Прогремел выстрел. Выпущенный заряд пролетел сквозь монстра, но не остановил его. Зияющая дыра на огромном брюхе мгновенно затянулась. Исполинская тварь взревела и бросилась к Иварсу, оставляя за собой чёрные разводы. Флокс и Иварс переглянулись между собой, подумав об одном и том же: «Дела плохи…»

***

В общей суматохе Оддмандо прикидывал, как долго они смогут продержаться «налегке». Всего пара запасных блоков и нож. Механическим курам на смех! А хлопковая форма отряда: излюбленный всеми военными серый с оранжевыми вставками и земными нашивками, больше походила на парадную. Но никак для серьёзного боя. С монстрами. — Чёрт! Откуда они берутся?! Их слишком много! — взволнованно прокричал Матиасс. Крик подчинённого вырвал бывалого воина из размышлений. Майор обернулся на звук и увидел за спиной Матиасса, как монстр подкинул стрелявшего бойца почти в потолок, разорвав его на части. Кровавые ошмётки с влажным хрустом приземлились на землю. Так закончилась первая и последняя миссия юного бойца, который две недели назад только выпустился из Академии. Майор побледнел. Тошнота сдавила горло от увиденного. Страх потерять бойцов всегда оживал перед лицом опасности и отнимал не мало энергии. Но каждая реальная потеря оставляла слишком глубокие следы на сердце, которые вместе с виной медленно вытягивали из него жизненные силы. Сегодняшний день забрал у Оддмандо не только годы, но и надежду на то, что он сумеет вывести отряд отсюда живым. — Матиасс! — обратился Оддмандо, развернув ошарашенного подчинённого за плечо. Майор вручил ему свой последний запасной блок. — Держи. Защищай гражданских. — А как же… — Бегом! Это приказ! Оддмандо достал нож и двинулся к монстрам. Отработанные до автоматизма движения и боевой опыт делали своё дело. Кромсая одно чудовище за другим, бывалый воин медленно продвигался к намеченной «цели», что лишила жизни юнца. Чувство вины заглушало усталость, выпуская ярость наружу. Майор оскалился, и подобно свирепому медведю набросился на «добычу». Монстр с распоротым брюхом распластался на земле. Ударом ноги Оддмандо размозжил ему голову. — За моих ребят, тварь! — выплюнул майор. Боковым зрением заметил движение и приготовился к атаке. Как вдруг монстр лопнул на полпути, разлетевшись тёмной слизью и внутренностями по залу. За спиной послышался знакомый голос, охваченный предвкушением: — Ну что, тряхнем ржавыми болтами? — Сигвальдин?! — обернулся Оддмандо, коротко улыбнулся и хмыкнул. — Этот был мой! — Не жадничай. Здесь на всех хватит, — широко улыбнулся Сигвальдин. Пролетевшее мимо них ругательство сбитого с ног Иварса воодушевило прибывшего старого воина. — А вот эта образина моя.

***

Ульваро притаился за каменным столом и внимательно следил за обстановкой: то осторожно наблюдал за мелькающими по залу силуэтами, то напряжённо всматривался на бессознательную Цвинтеллу. «Кто же ты такая? И почему от тебя столько проблем…» — задумался он, осторожно убирая залипшие пряди с безмятежного лица незнакомки. Грохот разбитого камня — обелиска заставил воина замереть. Ударная волна откинула монстра на ступени. Тот внезапно истошно зарычал и стал принюхиваться, точно почуял желанную добычу. Царапая когтистыми отростками каменную плитку, косматое чудовище неуклюже продвигалось к столу. В крови забурлил адреналин. Ульваро сжал кулаки и тут же вскочил, закрывая собой Цвинтеллу. Как вдруг обезумевший монстр пробил головой стену и рухнул к ногам воина. Из множества образовавшихся отверстий в голове сочилась чёрная жидкость. В нос ударил аромат выжженной плоти. Ульваро скривился. — Кажется, я заслужил поцелуй от красавицы, — сально ухмыльнулся сослуживец Матиасс, вышагивая к Ульваро. — Я ведь спас тебя. — Скорее астероид упадёт мне на голову, чем я поцелую мужика! — разозлился Ульваро. — У-ульваро? Какого на тебе… и что ты здесь… — Тебя забыл спросить, — прервал его Ульваро и вытянул ладонь. — Нож, быстро! Не успел Матиасс отправиться от очередного шока, как сзади налетел другой монстр. Извернувшись, он выпустил пару зарядов, разделив существо надвое. Одна половина накинулась на согнутую руку с оружием, а другая сползла к бедру и впилась в ногу. Воин завопил от боли. Бесформенная масса как кислота разъедала кожу. — Сними эту дрянь! — запаниковал Матиасс. Ульваро выхватил орудие из ножен с бедра сослуживца и воткнул остриём в подобие глаз. Склизкая тварь издала противный писк, схожий со звуком неисправной системы на любом звёздном судне. Стиснув зубы, воин готовился к следующему удару. Цвинтелла очнулась. «Назад!» — мысленно приказала она, а с губ сорвался неразборчивый шёпот. Незнакомые слова таинственно сплетались в колыбельную, желая усмирить «непослушное дитя». Монстр замер. Всего мгновения хватило, чтобы Ульваро нанёс тому смертельный удар. Желеобразная субстанция плюхнулась и растеклась по полу, вытягиваясь чернильными щупальцами, желала соединиться с утраченной частью вновь. «Я. СКАЗАЛА. НАЗАД!» — с этой фразой тьма поглотила сознание. Слова сорвались на яростный крик: коротким мощным импульсом прошлись по залу. Мелькающие силуэты застыли, будто их всех парализовало. Казалось, время исказилось. Или же Цвинтелла сама затерялась в пространстве? Цвинтелла поднялась и растерянно огляделась по сторонам. Она почувствовала, что не может оторвать глаз от монолита. Шаг, ещё один. И двинулась навстречу. Внезапный порыв или чей-то настойчивый зов? Приблизившись, она подняла ритуальный клинок. — Ты так похожа на неё, — властный голос Жреца разрезал тишину. — Так отчаянно сопротивляешься. Цвинтелла чувствовала, как его голос проникал в разум, опутывая мысли. — Прочь из моей головы, — зажмурилась она, сильнее стиснув клинок в дрожащих руках. Чужие воспоминания топили в нескончаемом потоке ненависти, разочарования и предательства. Затем удар, и жгучая боль. Руны на камне наполнились кровью. «Нет. Это не я. Это не происходит со мной», — успокаивала себя Цвинтелла. Сердце болезненно сжалось. Ей казалось, будто что-то внутри неё надломилось и рухнуло в пропасть. Цвинтелла обхватила клинок двумя руками. Острое лезвие коснулось живота. — Сопротивляйтесь, госпожа! — грубый голос сорвал наваждение. «Я хочу домой…» — не сдерживая слёзы, призналась она. «Ты уже дома, трусиха», — чужим голосом прозвучало в её голове. — Очнись! Смерть Жрицы не наградила тебя величием: лишь одарила проклятием, — обратился к Жрецу незнакомец, скрыв своё лицо под тёмным капюшоном. — Неужто ты решил, что смерть её дитя избавит тебя от него? — Никто не может обладать столько огромным величием, — рассуждал Жрец. — Само её существование пророчит всем смерть. — Как же ты слеп. Твоё пророчество — ложь. Сладкий яд, что отравил твой разум, — возразил незнакомец в железной маске. — Ей предназначено возродить Империю. Стать её началом, а не концом. Жрец ухмыльнулся. — Верно. И потому её жертва не пройдет бесследно. — Не позволим, — скрестив изогнутые клинки перед собой незнакомец в капюшоне бросился на Жреца. Нанеся рубящий удар с разворота, откинул потоком энергии Жреца в сторону. Едва он сумел подняться и увернуться от летящего следом ножа, как напарник в железной маске приложил его лбом обратно. Болезненно выкрутил ему руки, прижимая коленом к земле. Незнакомец в капюшоне приблизился к ним и звякнул лезвиями перед лицом Жреца. «Я сама выбираю свой путь. Только я», — задумалась Цвинтелла, заглянув внутрь себя. Клинок дрожащим звоном выпал из рук. — Довольно крови, — обратилась она. Пришедшие незнакомцы поднялись и склонились в поклоне. — Ваша связь с кристаллом неразлучна, — заговорил грубый голос. — Ваши силы должны объединиться. Цвинтелла протянула руки к монолиту. Дотронувшись до рун, почувствовала, как кончики пальцев вдруг онемели, будто их окунули в жидкий азот. Хлынувшие потоки энергии пытались пробиться сквозь камень. Наполнив голубым сиянием недостающий фрагмент, руны мигом погасли. «Ничего не вышло?..» — озадачилась она. Как вдруг монолит раскололся и разлетелся на части. Слабость моментально разлилась по телу, размывая пространство.

***