Охотник на монстров

      Горный перевал остался позади. Заснеженные тропинки сменились скалистыми уступами, которые затем перешли в таёжный лес с необычно высокими деревьями. Почву здесь вместо травы устилал ковёр хвойных иголок. До заката оставалось ещё много времени, но могучие стволы с тёмной корой создавали впечатление, что ночь ближе, чем кажется.       — Ого, мегатайга! — изумился Харм. — На прошлом сервере я её не встречал. Редкий биом.       Я про себя отметил незнакомое слово, обозначающее, по всей видимости, области с разным климатом. Временами Харм переходил на совсем уж бессмысленную тарабарщину типа «мемы в паблике серва такой баян, жесть, вы чекали?» и тогда я предпочитал пропускать его речи мимо ушей. Впрочем, самому Харму хватало простых слушателей вместо собеседников.       Мерно отмеряя шаг за шагом, я продумывал план дальнейших действий. Чтобы обезопасить наш мир, одному из нас предстояло стать Модератором. Но по условиям игры Администраторы могли наделить таким титулом лишь одного игрока — того, кто первым добудет Звезду Края. Вот только предмет предстояло добыть из тела мифического чудовища, Иссушителя, а для его призыва и убийства требовались ресурсы и инструменты, оружие и броня. Ситуация сильно осложнялась тем, что Администраторы изменили свойства вселенной таким образом, что добыча ресурсов стала непростой задачей, зависящей от инструментов. На самом деле каждый из нас — кроме Харма — нёс с собой набор полезных вещиц, но если бы мы ни с того ни с сего вооружились бы в начале игры алмазными топорами и мечами, нас немедленно объявили бы читерами.       Впрочем, Харм уже дал подсказку, что полезные предметы встречаются в разных сундуках. Поэтому я решил, что при первой же возможности сделаю вид, будто мне попалась особо удачная находка, и вытащу из сундука всё своё снаряжение. Оставалось только найти заброшенный храм или ещё одну деревню в дополнение к той, которую недавно разорили гриферы.       — Нужен сундук, — прервала молчание Алекс. Она явно думала о том же, что и я.       — Ага, может, повезёт с лутом, — тотчас откликнулся Харм.       — Где их вообще искать? — полюбопытствовал Стив. — Может, их припрятали где-то рядом?       — Не-е, с ними всё как обычно. Ищем структуры, данжи и лутаем их, — авторитетно заявил пацан.       — Лутаем, в смысле обыскиваем? — осторожно уточнил Стив.       — Ну, типа да.       В этот момент за деревьями мелькнуло что-то синее. Мы с Алекс одновременно повернули головы, всматриваясь в просвет — совсем неподалёку виднелась полоска морского пляжа. Оказалось, что большую часть времени мы шли вдоль кромки мегатайги, не заходя вглубь леса. Махнув рукой, Алекс жестом указала идти следом за ней и направилась к пляжу.       Когда деревья стали чуть реже, в лицо подул прохладный бриз. Мы вышли на берег океана. Вдали виднелись кромки плавающих на поверхности льдин, а ещё дальше под облачным небом высились громадины айсбергов. Мрачное и торжественное зрелище.       Но особое внимание привлекли не пики ледяных торосов, а деревянный остов корабля, выброшенный чуть поодаль на берег. Он был гораздо больше тех хилых лодочек, на которых мне доводилось путешествовать по морю. Корабль стоял здесь так долго, что наполовину погрузился в прибрежный песок, однако его мачты по-прежнему вздымались на приличную высоту. Я совершенно не представлял, кто мог построить такое чудо, но следы пребывания в мире других людей дарили тусклую надежду встретить ещё больше таких же, как мы.       — Смотрите, крушение! — возликовал Харм. — Там точно есть сундуки.       Без промедлений мы побежали рысцой к обломкам. Взобрались по деревянным уступам на палубу, а оттуда спустились в трюм.       — Мы обыщем нос корабля, а ты осмотри корму — распорядилась Алекс.       — Без проблем, — Харм тут же скрылся за деревянной дверью.       А мы втроём открыли дверь и вошли в помещение, которое в прошлом служило каютой. Здесь было тесно и темно, на полу громоздились доски, зато в углу стояло то, что мы давно искали. Сундук. Открыв крышку, мы уставились внутрь ящика, где лежали железные слитки и немного лазурита.       — Друзья, как вы думаете, не пора ли нам в открытую взяться за инструменты? — Стив задал вопрос, который уже давно не давал мне покоя.       — Если не ошибаюсь, снаряжение можно добывать из сундуков, — высказал я догадку. — Вот только не будет ли чересчур подозрительно? Есть риск, что за игрой следят Администраторы.       — С меня хватит, — не выдержала Алекс. Она вывалила все свои запасы в ящик, а потом по очереди начала подбирать обратно. — Если меня спросят, где взяла, то я отвечу, что забрала из сундука. И пусть только попробуют что-то вякнуть!       Я со вздохом последовал её примеру. Точно так же поступил и Стив. Считанные секунды спустя мы стояли во всеоружии с кирками, лопатами и топорами. При нас не было только брони. Она сгорела вместе с домом Стива во время Звездопада Игроков. Поэтому мы не могли сделать вид, словно только что разжились доспехами.       Тем не менее, даже скромная экипировка придала нам уверенности. Стив беззаботно крутнул в ладони кирку, Алекс вооружилась зачарованным алмазным мечом, а я взял в руки топор и несколькими взмахами прорубил путь наружу.       Едва мы спустились к кромке берега, на палубу выбежал Харм.       — Я нашёл кучу моркови! — завопил он. — И карту сокровищ! А вы…       Тут он заметил алмазные инструменты у нас в руках и потерял дар речи.       — А чё, в смысле, — с трудом выдавил Харм. — Здесь и такое встречается?       — Ещё как. Вот, недавно из сундука подобрали, — Алекс даже бровью не повела. — Да ты спускайся к нам. Морковь — это здорово. С голоду не помрём теперь.       Харм осторожно спустился с палубы на песок. Тем временем Стив уже смастерил из корабельных досок верстак, нарубил палок и из добытых слитков изготовил для Харма железный меч на замену старого каменного.       — А мечи вам сразу зачарованные попались? — поинтересовался Харм, принимая в дар новый клинок.       — Сразу, — отрезала Алекс. — Как только вытащили.       — Эх, вот бы и мне такой — с неприкрытой завистью вздохнул паренёк.       Стив сочувствующе похлопал его по плечу:       — Ничего, будет и на твоей улице праздник. С такими инструментами обновку для тебя вмиг раздобудем.       Краем глаза я заметил напряжённую позу Алекс. Она неотрывно вглядывалась в чащу мегатайги. Спустя считанные секунды я понял, в чём дело. Нас заметили.       Среди деревьев мелькала группа из четырёх-пяти Игроков. Они рассредоточивались, обходили с флангов, брали нас в оцепление. Слаженные и одновременные манёвры ясно дали понять, что противники действуют в команде. Настроение мигом упало ниже плинтуса. Драка с Игроками вовсе не входила в мои планы. Один из них уже показался из-за деревьев. Он был одет в железную броню и держал в руках железный меч со щитом. На щите красовался яркий баннер с изображением восходящего над горой солнца. Игрок ждал, пока его остальные соратники выйдут на позиции и отрежут нам пути с пляжа.       — Ты их знаешь? — полушёпотом спросил я у Харма. — Это гриферы?       — Нет, — тихим голосом ответил он. — Они из Ордена. Это самая крупная команда соседнего сервера. Если пришли эти, значит, остальные скоро подтянутся.       — Отлично, ты сможешь с ними договориться, — заявила Алекс.       — Что? Я? У меня даже меча нормального нет, — запротестовал Харм, но Алекс уже упёрлась ему в спину обеими ладонями и вытолкала вперёд из наших рядов.       Я украдкой оглянулся. Справа и слева от нас на берег вышло ещё по двое. Тоже в доспехах, с мечами и со щитами, украшенными эмблемой солнца над горой. Убегать от них через холодный океан было бессмысленно. Мелькнула абсурдная мысль спустить корабль на воду, но я тут же отмёл её. Мы не сдвинули бы остов корабля даже всеми совместными усилиями.       — Неплохое снаряжение, — заговорил тот, что показался первым. — Полагаю, на старте игры вам повезло с инструментами так же, как и нам.       Шлем, надвинутый на брови, и высоко поднятый щит не позволяли разглядеть его лицо, но судя по голосу, это был мужчина средних лет. Его речь звучала чище, чем у Харма, я понимал каждое его слово.       — Если бы мы повстречались в нашем родном мире, всё могло сложиться иначе, — продолжил рыцарь. — Возможно, Орден даже обеспечил бы вам своё покровительство. Но здешние правила гласят, что победитель будет только один.       — Окей, бумер, — проворчал Харм. — Значит, Магнус, ты собрался стать Модератором, чтобы оживить родной сервак со средневековьем. Дворцовые турниры уже не в кайф?       — Отпрыску индустриальной эпохи не понять романтики крестовых походов, — ничуть не смутившись, высокопарно ответил мужчина.       — Постойте! — вмешался Стив. — Но ведь не обязательно убивать каждого встречного. Вы и так почти всех опередили по экипировке. Просто победите Иссушителя, и награда будет ваша.       Четверо человек вокруг нас нетерпеливо переминулись с ноги на ногу, подняв щиты. Кольцо вокруг нас немного сузилось, и я с трудом представлял, как пробиваться через противников, которых мы вряд ли сможем хотя бы поцарапать.       — На самом деле Орден прибыл сюда не затем, чтобы один из нас обрёл власть, — главный рыцарь поднял руку, останавливая наступление своих подчинённых. — До нас дошёл слух, что в здешних краях обитает существо необычайной силы. Джестер называл его Хиробрин. Орден пришёл, чтобы сразиться с ним.       Услышав знакомое имя, я не смог сдержать нервный смешок. Хиробрин? Орден здесь, чтобы бросить вызов белоглазому чудовищу? Они вообще понимают, во что ввязались?       — А-а-а-а-а, ну раз так, то давайте все дружно его позовём, — Харм открыто издевался над рыцарями, чтобы тянуть время. — Хиробрин! Хиробри-и-и-ин… Хиробрин!!!       — Достаточно болтовни, — Магнус явно разгадал его план. — Нам надо набрать ударную мощь, как можно скорее. Вы можете сложить оружие, и тогда мы оставим вас в живых. Иначе бой будет до конца. Скала и камень!       — Скала и камень! — подхватили девиз остальные рыцари, двинувшись в наступление.       Пятеро человек со щитами против нас четверых без брони. Расклад выходил очень паршивый.       — Все вместе. Пробиваемся через тех двоих справа, — шепнул я.       Была не была. Или мы их, или они нас. Но в это время вмешалась третья сила.       Из чащи мегатайги мимо нас просвистел арбалетный болт, а следом ещё один. Они с безупречной точностью пробили насквозь сразу обоих рыцарей, стоявших на линии прицела. Урона хватило, чтобы сразить их обоих. Тела неприятелей мигом обратились в прах, по песку рассыпались их немногочисленные пожитки.       — Айвор! Эльгард! — Магнус обернулся лицом к лесу, но оттуда внезапно взметнулась леска с поплавком, зацепилась за край доспеха и утянула предводителя Ордена куда-то за деревья. Взамен оттуда вылетела блестящая зелёная горошина и врезалась в песок рядом с разбросанными вещами двух рыцарей. Горошина — жемчужина Края — исчезла от прикосновения к земле, а на её месте появился… Тыквоголовый Джек! В одной руке он держал удочку, другой сжимал жемчуг Края, а на поясе у него болтались два зачарованных арбалета. Я невольно отметил, что его арсенал заметно вырос с момента нашей прошлой встречи. Доспехи тоже стали лучше, он обзавёлся кожаными поножами, стальными ботинками и кирасой. Неизменным остался только шлем — всё та же тыква на голове.       — Снова ты! — радостно выдохнула Алекс. Я не разделял её энтузиазма.       — Это я забираю, — насмешливо сообщил Джек. Не обращая на нас внимания, он подобрал предметы и инструменты поверженных врагов. — О, зажигалка. Теперь у меня есть всё необходимое, чтобы отправиться в Нижний Мир.       — Эй, а как насчёт поделиться? — возмутился Харм.       Паренёк шагнул было к Джеку, но Тыквоголовый действовал молниеносно. Он закинул жемчуг Края на корабль, очутился на палубе и почти сразу заарканил Харма удочкой, оттащив с прежнего места к борту корабля. Харм попытался отбежать, но Джек снова притянул его крючком на то же место.       — Разве я не предупреждал, что наша следующая встреча может закончиться не столь благодушно? — осведомился Тыквоголовый. Вместо удочки в его руке появился алмазный меч.       — Ты кто такой? — из-за деревьев показался лидер рыцарей.       — Тот, кто сокрушит вас, — Джек повернулся лицом к Магнусу.       — Да ты знаешь, с кем говоришь? Орден Камня объединил целый сервер и установил там свои законы и порядки.       — Ясно. Если ничего особенного, то не сотрясай воздух впустую.       — Ах ты ж… Спускайся вниз, поговорить надо.       — Вас тут, вроде бы, трое? Вот и поговорите, — Джек явно потерял интерес и к нам, и к Ордену Камня.       Размахнувшись, он запустил жемчужину Края на необычайную высоту. Она описала размашистую дугу, перелетела весь пляж и угодила в листву одной из громадных елей, растущих в мегатайге. Тыквоголовый исчез с палубы и появился на ветвях дерева.       — За ним! — скомандовал Магнус.       — Не трогайте его, — крикнула Алекс. — Или я потрогаю вас. Мечом.       Вряд ли Тыквоголовый Джек услышал её, но тем не менее он остановился, выглянул из-за ствола дерева и, отсалютовав нам на прощанье, скрылся в чаще.       Оставшиеся в живых рыцари беспрекословно бросились в погоню. Алекс едва не побежала следом, но я мягко придержал её за плечо и указал другой путь — вслед за Хармом, который бочком пятился с пляжа куда-то в сторону. Сегодняшняя встреча дала понять, что на сервере сошлись очень разносторонние силы. Кровожадные и беспринципные гриферы, которые явились, чтобы ради веселья убить как можно больше Игроков. Организованные, но не менее суровые рыцари, ищущие встречи с самим Хиробрином. А также псих-одиночка, способный на равных тягаться с любыми из них.       — Ладно, сейчас силы не равны, значит мы туда не пойдём, — Алекс всё же разумно взвесила шансы и отказалась от погони. — Но мне всё равно интересно встретиться с Тыквоголовым.       — Зря ты его раздразнил, Харм, — похоже, Стив тоже думал о Джеке.       — Ну мейт, Джек был полная имба! Рил ток, хардкорный квест! — начал оправдываться паренёк.       Алекс украдкой закатила глаза и рукой изобразила, будто стреляет себе в висок из арбалета.