Несущий Свет

«Немало моих товарищей по вере считают магию порождением Хаоса. Они призирают всякого, кто посвящает жизнь магическому ремеслу, и готовы лично обрушить заслуженную, по их мнению, кару на «проклятых магов». И их можно понять. История знает очень много случаев, когда маги добровольно шли в услужение Губительным Силам. Что уж и говорить, если Тзинч, один из четырёх богов Хаоса, известен как Повелитель магии. Однако лично я придерживаюсь иного мнения. Я воевал с силами Хаоса. Стоял с ними лицом к лицу. И нередко рядом со мной стояли маги. Молодые и старые. Они жертвовали своими жизнями во имя победы над Хаосом и его прислужниками. Некоторые расплачивались даже своими бессмертными душами, желая хотя бы на день приблизить конец страданиям нашего мира. Поэтому я не считаю магию чем-то злым и хаотическим. Вовсе не магия приводит смертных на путь зла. Это злые смертные ставят магию в услужение Хаосу. И смертные же могут обратить магию на пользу Порядка».

      Утер Светоносный. «К вопросу о магах»

* * *

      Артас с Джайной шли во главе отряда и весело разговаривали. Прямо сейчас торопиться было некуда, а потому все спешились, и Артас доверил своего коня Фалрику. Он явно не хотел, чтобы хоть что-то отвлекало его от общения с той, кто с юных лет украла его сердце. И Джайне его компания, вне всяких сомнений, была по душе.       Утер никогда не стремился влезать в отношения между ними двумя. Но, несмотря на это, ему было хорошо известно об одолевающих их чувствах. Всё же он так давно знал обоих, что теперь мог читать каждого, как открытую книгу. К тому же, наведываясь по долгу службы в королевский дворец, Утер просто не мог не слышать переполнявших его слухов о личной жизни престолонаследника и его избранницы. Благодаря этому Утер, даже ни разу не спросив Джайну или Артаса напрямую, точно знал, когда они оба вступили в отношения и когда же решили с ними покончить.       Утер не сомневался в том, что Артас до сих пор любил Джайну, как был убеждён и в полной взаимности этих чувств. Однако, любовь редко бывает простой. Особенно для тех, чьи сердца и умы были ещё так молоды. Со своей почившей супругой Утер тоже часто ссорился в первые годы их совместной жизни. Артасу с Джайной лишь требовалось время, чтобы сгладить острые углы. И, возможно, пара советов от умудрённого жизнью паладина. Если они, конечно, сами захотели бы к нему обратиться.       Впрочем, отнюдь не дела сердечные сейчас стояли у всех в приоритете. И Джайна с Артасом тоже это прекрасно понимали.       — Сэр Утер, как вы думаете, что мы найдём? — повернув голову назад, спросила Джайна.       — Не хочу пока загадывать, — осторожно начал Утер, подходя ближе, — но всё же склоняюсь к тому, что чума имеет отношение к оркам и демонам.       — Мне казалось, хаосопоклонничество искоренилось среди орков после поражения в войне, — с сомнением проговорила Джайна.       — Сейчас оно определённо не так распространено, как раньше, — подтвердил Утер и даже бросил мимолётный взгляд на пересекающую один из наручей глубокую борозду. — Однако некоторые кланы всё так же верны старым порядкам.       — Жаль это слышать, — с искренним сожалением произнесла Джайна. — Надеюсь, это лишь единичные кланы, и чума с орками никак не связана.       Джайна была добра. Очень добра.       Ещё когда они обсуждали чуму в таверне, Утер вскользь упоминал о возможном участии орков в её происхождении. И уже тогда в Джайне прослеживалось ощутимое неприятие этой теории. Она сочувствовала оркам, что было вполне объяснимо. Джайна не застала всех ужасов войны и видела лишь то, что Альянс держал целый народ в неволе. Ей очень легко было проникнуться к ним состраданием.       — Найдём заболевших, сможем сказать наверняка, — взял слово Артас. — Уж два паладина и волшебница точно совладают с чёрной магией, окажись она в самом деле замешана.       — Это наш долг, — подтвердил Утер.       — Ваша уверенность обнадёживает, — с улыбкой заметила Джайна.       — А кто, если не мы? — весело спросил у неё Артас.       — Действительно, — ответила Джайна. — Но, признаюсь, мне всё равно немного страшно, — тихо добавила она. — Прежде я ещё никогда не применяла свою магию за пределами Даларана. Имею в виду, по-настоящему, а не для того, чтобы поразить кого-нибудь простенькими фокусами.       — Если бы Антонидас не считал, что вы готовы, он бы точно не поручил вам это задание, миледи, — заверил Джайну Утер, упомянув имя её наставника.       С Антонидасом Утер был знаком ещё со времён войны с орками. И пускай их отношения сложно было назвать дружескими, Утер всегда очень высоко ценил ум и магические способности нынешнего правителя Даларана. И тот бы ни за что не стал рисковать своей лучшей ученицей понапрасну.       — К тому же мы всегда будем рядом, чтобы защитить тебя, — добавил Артас. — Верно, парни? — обратился он к Фалрику, Аказе и Кропе.       И все трое поспешили дать утвердительный ответ.       — Благодарю за ваше рвение, но я не маленькая хрупкая статуэтка, — вежливо, но твёрдо заметила Джайна. — Моё беспокойство вовсе не означает, что я не способна о себе позаботиться.       — Конечно же, нет, — смущённо согласился Артас. — Я вовсе не это имел в виду…       Со стороны солдат раздались приглушённый смешки, и даже Утер не смог удержать скромной улыбки.       Артас зарделся ещё больше.       Ближе к обеду Королевский тракт начал выводить группу к первым одиноким фермам.       — Деревня находится не так далеко, — сказал Артас, сверившись с картой. — Но ни одна из этих ферм здесь не отмечена.       — Нет, — подтвердил Фалрик. — Я вырос в этих местах, сэр, и большинство этих фермеров являются независимыми. Они привозят свою продукцию и домашний скот в деревни, продают ее и возвращаются домой.       — У них есть какие-то разногласия с деревенскими? — поинтересовался Артас.       — Вовсе нет, Ваше Высочество, — ответил Фалрик, покачав головой. — Это просто образ жизни. Так уж здесь заведено.       — В таком случае, если кто-нибудь на ферме заболеет, другие могут об этом и не узнать, — подметила Джайна.       — Обойдём фермы по очереди и опросим хозяев, — распорядился Утер. — Заодно осмотримся.       Выбрав целью ближайшую к ним ферму, группа медленно двинулась вперёд, давая фермерам время заметить их и подготовиться. Если они жили изолированно, и чума действительно распространилась здесь, фермеры должны были с опаской относиться к незваным гостям. Даже если те носили цвета и доспехи королевской армии.       Утер шёл впереди, одной рукой держа верный молот, а второй ведя за поводья коня. Навстречу им с территории фермы никто не выходил. А подойдя достаточно близко, Утер и вовсе увидел сломанные ворота да поваленный местами забор.       — Домашний скот разбежался, — тихо сказал Артас, поудобнее перехватывая молот.       — Всем быть настороже, — лишь немногим громче произнёс Утер. — Коней привязываем к забору. Артас, Джайна и Фалрик. Вы идёте в дом. Аказа, Кропа и я осмотрим вон тот сарай.       Постройка, которую избрал для себя Утер, также отличалась выломанными воротами, тогда как жилой дом выглядел совершенно не тронутым.       — Может предупредим их, что мы идём? — предложил Артас, утвердительно кивнув на приказ Утера.       Утер призадумался и спустя пару секунд дал своё добро.       — Действуй, — сказал он.       — Приветствую вас всех! — произнес Артас сильным голосом. — Я Артас Менетил, принц Лордерона! Я и мои люди не желаем вам вреда! Пожалуйста, выходите и поговорите с нами! У нас имеются вопросы, касающиеся вашей безопасности!       Утер целиком обратился в слух и зрения, пытаясь уловить хотя бы малейший признак реакции. Будь то хозяева фермы или же её разорители, присутствие здесь самого принца они проигнорировать не могли. Приветствие, нападение или попытка бегства. Хоть что-то должно было произойти.       Однако безмолвие фермы оказалось нерушимо.       Обменявшись взглядами, Утер с Артасом повели свои подгруппы по означенным направлениям.       — Похоже, здесь никого нет, — полушёпотом заметил Аказа.       — Или они просто слишком больны, чтобы выйти и поприветствовать нас, — предположил в ответ Кропа.       — Артас с Джайной проверят, есть ли кто дома, — сказал им обоим Утер. — Не отвлекайтесь.       — Простите, Ваше Сиятельство, — извинился Аказа, и в дальнейшем они следовали за ним молча.       В то же время сам Утер начал улавливать характерный запах гниения. Ни мертвечины, ни трупов разумных существ Утер пока не видел, но с приближением к сараю запах этот становился всё более заметным. И тошнотворным. Внутри сарая определённо находилась мёртвая плоть.       Утер бегло глянул на Артаса. Они с Джайной и Фалриком уже поднялись по крыльцу дома и теперь медленно открывали входную дверь. Артас вновь попытался предупредить хозяев о своём присутствии и, как и раньше, не получил никакого ответа.       Утер же вернул свой взгляд к сараю и заметил выцветшие алые пятна в паре метров от сломанных ворот. Позади раздался звук обнажаемых клинков, и обернувшийся Утер одобрительно кивнул Кропе и Аказе, в чих руках поблескивали наточенные мечи.       До входа в сарай оставалось менее трёх шагов, как изнутри в Утера полетело бревно.       Взмах молотом уберёг его от смертельного попадания, но заключённая в броске сила всё равно сбила Утера с ног.       — Сокрушу! — донёсся до его ушей едва разборчивый нечеловеческий голос.       Почти трёхметровая туша вырвалась из сарая наружу и принялась размахивать зажатой в руках телегой.       — Огр! — закричал Аказа, поднырнув под атаку гиганта. — Это огр!       — Твою ж мать! — прокричал следом Кропа, обрушивая меч на огромный серый живот.       Но прорубить грубую кожу ему так и не удалось.       Зато бесновавшийся огр теперь целиком сосредоточился на Кропе, и очередным взмахом телеги отправил того в непродолжительный полёт. Едва успев поднять щит, Кропа сумел избежать наихудшего, однако Утер не сомневался, что, как минимум, несколько костей ему всё-таки сломало.       Впрочем, отзвучавшие при приземлении стоны хотя бы подтвердили то, что Кропа по-прежнему был жив.       — Ублюдок! — со смесью страха и ярости прокричал Аказа, вонзая меч огру в колено.       На сей раз стальному клинку всё же удалось прорезать вражескую плоть, однако огр, казалось, этого даже не заметил. Ещё секунда, и замешкавшегося Аказу просто раздавило бы опускающейся телегой.       Но тут вмешался Утер.       Вернув себе вертикальное положение, он метнул молот в огра и попал тому аккурат в левую руку. Рогатый гигант уронил телегу на собственную голову, а мигом спустя в его лицо прилетели сразу три огненных шара.       — Продолжай атаковать, Джайна! — выкрикнул Артас, спрыгивая с крыльца на землю, и во весь опор помчался к врагу.       Натиск огня усилился и через пару секунд на лице огра нельзя было найти ни одного целого участка. Всё почернело и оплавилось.       Что, однако, нисколько не побудило огра убежать или сдаться. Напротив, яростно рыча, он бросился навстречу Артасу и, замахнувшись обеими руками, попытался убить его одним ударом.       Да только Артас был быстрее.       За миг до столкновения он отскочил в сторону и, крутанув молотом, снёс огру нижнюю челюсть.       Хлынула кровь и полетели раздробленные кости.       Но огр вновь и не подумал сдавать. Взмахнув повреждённой рукой, он отбросил Артаса влево и стойко принял очередной залп со стороны Джайны.       В то же время Утер закончил первичное лечение Кропы и безоружным ринулся в атаку. Бегло зачитав боевую молитву, он окутал тело сиянием и, подскочив справа, впечатал кулак огру в рёбра. За лязгом металла послышался хруст сломанных костей, и прежде, чем огр успел ответить, Утер схватил рукоять торчавшего из колена меча. Ногу огра почти располовинило, когда Утер дёрнул меч в сторону, а обратное движение и вовсе довело начатое до конца.       Наконец огр упал.       Уперевшись руками в землю, гигант держал себя на трёх конечностях и обратил к Утеру изуродованную морду. В единственном уцелевшем глазу не читалось ничего, кроме желания убивать.       Однако и оно погасло, когда опустившийся молот Артаса размозжил огру череп.       Огромные руки тут же подогнулись, и безвольная туша рухнула наземь, более не подавая признаков жизни.       — Все живы?! — обеспокоенно выкрикнул Артас, бегая глазами по всем участкам битвы.       — Так точно, Ваше Высочество! — мгновенно отчитался Аказа.       — Я тоже! — добавил следом Кропа, хоть в его голосе и слышались болезненные нотки.       Утер успел оказать ему лишь минимальную помощь, отведя угрозу смерти, но до полноценного исцеления было ещё далеко. Артас тоже это прекрасно видел и, убедившись, что Утер был в полном порядке, поспешил к верноподданному. Опустив молот, он возложил обе руки на плечи Кропы и с молитвой на устах воззвал к Свету. Золотая энергия полилась из рук Артаса прямо в тело Кропы, и через несколько мгновений тот издал облегчённый вздох.       — Спасибо, Ваше Высочество, — поблагодарил Кропа, полностью выпрямляясь.       — Со службы тебя ещё никто не отпускал, — ответил с улыбкой Артас и, вновь схватив молот, вернулся к Утеру.       Джайна с Фалриком также подоспели к ним, и сосредоточенный взгляд капитана ни на секунду не переставал бегать по округе, ища новые признаки угрозы. Оных, впрочем, так и не обнаружилось.       Хотя бдительность, конечно же, никто не ослаблял. Даже Утер, что в данный момент был больше сосредоточен на изучении ненормального тела огра, не забывал поглядывать по сторонам.       А ненормальным в нём было то, что во многих местах на тёмно-серой коже виднелись вспухшие волдыри и маленькие костяные наросты. Именно так в предоставленной Утеру информации описывались симптомы чумы.       — Теперь мы знаем, что чумой могут заразиться и огры, — заключил Артас, очевидно, придя к тем же выводам, что и Утер.       — Нужно взять образцы, — сказала Джайна и прикоснулась к сумке на поясе.       — Сперва выясним, что случилось с местными, — расставил приоритеты Утер. — Аказа, проверь сарай, — приказал он. — Думаю, они там.       Поспешив исполнять приказ, Аказа подбежал ко входу в сарай и осторожно зашёл внутрь.       — Нашёл, Ваше Сиятельство! — крикнул он несколько секунд спустя. — Вам, наверное, лучше самим на это взглянуть!       Оставив Фалрика и Кропу следить за телом огра, Утер вместе с Артасом и Джайной направились к сараю.       Внутри зловоние кратно усилилось, и Джайне даже пришлось изъять из сумки душистый платок, прижав затем оный к лицу.       Помимо растерзанных трупов животных, в сарае обнаружился обезглавленный труп мужчины. Судя по рваным следам на шее, голову ему попросту отгрызли. И нетрудно было догадаться, кто конкретно это сделал.       — Какой ужас, — шёпотом проговорила Джайна.       — Кровожадная тварь, — злобно выплюнул Артас, явно жалея о том, что не мог убить огра ещё один раз.       Утер же, несмотря ни на что, сохранил ясность ума и, наклонившись к телу, внимательно осмотрел открытые участки кожи.       Волдыри и наросты. А сама кожа приобрела неестественный зелёный оттенок.       — Разрешите выйти, Ваше Сиятельство, — обратился к Утеру Аказа, зажимая руками рот. — Боюсь, иначе я…       — Иди, — коротко сказал Утер, и кивнувший в благодарность Аказа молнией вылетел наружу.       Но это его не спасло.       Утер всё равно услышал, как Аказу вырвало.       — Думаю, сперва заразился он, — указал Утер на обезглавленного мужчину. — А уже потом болезнь перекинулась на огра, когда он забрёл на ферму в поисках еды. Скорее всего, фермер пытался здесь спрятаться, но, к несчастью, это ему не помогло.       Утера смущало только то, что огр вообще никак себя не проявлял до момента, пока они не подошли к сараю вплотную. Это можно было бы назвать продуманной засадой, если бы огры не были известны своим скудным интеллектом. Типичный огр бы либо сразу напал, либо так же сразу бы попытался сбежать. Более сложные размышления были этим созданиями не очень-то свойственны.       Да и полное игнорирование огром всех повреждений тоже нельзя было назвать нормальным. Он будто бы и вовсе не чувствовал боли.       — Артас, помоги Джайне собрать всё, что она посчитает необходимым, — выпрямляясь, сказал Утер. — Я пока осмотрю остальную часть фермы. Как закончите, сожжём тела. Не хватало ещё, чтобы какие падальщики позарились на их мясо и потащили заразу далее.       — Всё сделаем, — незамедлительно ответил Артас.       Джайна ограничилась коротким кивком.       — Тогда приступайте, — сказал Утер, поворачиваясь к выходу. — У нас впереди очень много работы.