Не герой или...

В сне мне снился интересный и довольно приятный эротический сон, от которого я совершенно не хотел просыпаться. Уже собирался поцеловать главную героиню, но вдруг резкий голос вырвал меня из сладких грез. — Эй, вставай! — Наофуми тряс меня за плечо. — У нас срочное дело! Я нехотя приоткрыл глаза и простонал, потирая лицо: — Блин, ты мне такой сон обломал... — сказал я с явной досадой. Наофуми проигнорировал мое недовольство и, не снижая серьезного тона, продолжил: — Нам надо срочно в столицу. Фиро стала сильнее, и печать больше на неё не действует. Придется заехать к торговцу монстрами. Я фыркнул, сел на кровати и, всё ещё зевая, проворчал: — Ой, ну подумаешь, твой филориал тебя не слушается. Какая беда... В этот момент в комнату зашел Кеншин с хитрой ухмылкой на лице. Он остановился у порога, скрестив руки на груди. — А я видел, что тебе снилось, — сказал он, поднимая одну бровь и глядя на меня с насмешкой. Я почувствовал, как лицо заливает жар. Чтобы сменить тему, я резко поднялся и махнул рукой: — Ладно, уговорили! Поеду я в этот ваш Мелромарк. Только дайте мне кофе, а то без него вообще никуда. Наофуми кивнул и, наконец, отпустил меня, чтобы я собрался. А Кеншин всё ещё стоял в дверях, довольно усмехаясь, словно знал обо мне что-то, чего знать не должен. Пока мы ехали в повозке, на нас напала еще одна партия бандитов. Это уже начинало напоминать дурную привычку местных — атаковать нас, словно у нас вместо повозки был сундук с золотом. Битва, если её вообще можно так назвать, закончилась быстро. Фиро и Наофуми справились с ними так же легко, как с детьми, решившими поиграть в войнушку. Когда я смотрел на поверженных бандитов, в голове уже крутились мысли, куда их можно приспособить. Просто отпустить? Слишком мягко. Убить? Тоже как-то банально. Наконец, я принял решение. С помощью своей печати работорговца я закрепил их обязательства передо мной. Теперь они официально мои подчинённые. Чтобы их занять делом и не дать им снова встать на криминальную тропу, я решил использовать их труд с пользой. Выкупив участок земли рядом с Рютом, я направил их туда. Земля, конечно, была не лучшего качества, но у меня был план. В самом Рюте я зашел в магазин и купил семена магических растений. Эти культуры были непростыми в выращивании, но обещали принести хорошую прибыль. Моим новоиспеченным работникам предстояло вспахивать поле, сеять, ухаживать за посевами и собирать урожай. Работать им пришлось усердно, ведь я сделал строгие распоряжения: вся выручка от продажи продуктов и собранные ресурсы должны поступать ко мне. В то же время я договорился, что часть бандитов будут помогать в деревне. Это не только поддерживало порядок, но и улучшало их отношения с местными. Пусть и под невольным принуждением, они понемногу становились полезными членами общества. Для них это был шанс искупить свои грехи, а для меня — эффективный способ извлечь выгоду из ситуации. Я смотрел, как они, понуро опустив головы, отправлялись в поле. "Работайте, ребята," — подумал я с удовлетворением. "Теперь у вас есть реальный шанс принести пользу. И мне, конечно." Приехав в Столицу, мы без промедления направились к торговцу монстрами. В лавке было темно, только редкие свечи бросали дрожащий свет на клетки, полные странных существ. За прилавком стоял работорговец, потирая руки и приветливо улыбаясь. — Что вас интересует, господин Щит и... Фокс? — спросил он, с любопытством оглядывая нас. — Фиро совсем перестала слушаться приказов, — сказал Наофуми, сложив руки на груди и мрачно глядя на торговца. — Может, её припугнуть, а? — предложил я, пытаясь скрыть раздражение от всей этой ситуации. Торговец только покачал головой. — Это не даст никаких гарантий, — отрезал он. В это время Фиро и Рафталия с жалостью рассматривали клетки с запертыми людьми и животными. Их лица отражали смесь ужаса и сострадания. — У нас есть более сильная печать контроля. Будете брать? — поинтересовался торговец, показывая на свиток с магическим узором. — Хм... — задумался Наофуми, хмуря брови. — Да не парься, я заплачу, — вмешался я, вынимая кошель. Торговец сразу оживился. — Тогда с вас, мистер Фокс, 800 серебра, — объявил он с широкой ухмылкой. — Ты меня без штанов оставишь! — воскликнул я, чуть не подавившись воздухом. Но выбора не было. На Фиро нанесли новую печать. Она прищурилась, явно недовольная происходящим. — Теперь превращайся обратно в филориала, — приказал Наофуми строгим тоном. — Нехочу! — заканючила Фиро, но тут же вскрикнула от боли: откат от печати сработал мгновенно. — Больно! — пожаловалась она, потирая бок. — Не будешь слушаться — такое будет происходить постоянно. Хватит себя мучать. Потом накормлю тебя, — спокойно сказал я, глядя ей в глаза. — Ура! — воскликнула Фиро, как ни в чём не бывало, и тут же превратилась обратно в свою форму филориала, словно забыв про недавнюю боль. Работорговец наблюдал за всем этим с явным уважением. — Да вы истинный Герой Щита, — заметил он, склонив голову в почтении. — Я пойду, Наофуми. Мне нужно проведать свою выручку, — бросил я, поправляя ремень на поясе, и направился в сторону деревни. На пути мне не давали покоя мысли о текущих делах. Управление деревней и контроль над рабочими начинали требовать всё больше времени и усилий. Несмотря на видимые успехи, впереди был целый ворох проблем, которые требовали незамедлительного решения. Когда я вошёл в небольшой деревянный склад, где обычно работали Теп и Бен, меня встретила привычная картина. Они, как всегда, ругались. Один пытался доказать что-то другому, сопровождая свои слова резкими жестами. Их перепалки уже давно стали обыденностью, но сегодня мне это показалось особенно раздражающим. — Мда, до вас не дозовёшься, пока вы ругаетесь, — сказал я, остановившись в дверях и глядя на них сурово. Голос получился таким строгим, что оба мгновенно замолчали. — Простите, Влад-сама, — пробормотал Бен, виновато опуская голову. — Тч, — только и выдавил из себя Теп, но отвернулся, явно не желая продолжать ссору. Я устало вздохнул, подошёл к ним ближе и задал прямой вопрос: — Как идут продажи? Бен чуть нервно почесал затылок, прежде чем ответить: — Ни шатко ни валко. Наша продукция уже вся распродана в Столице. Сейчас мы продаём её приезжающим торговцам, но спрос упал. Выручка составила 10 золотых. Десять золотых. Это, конечно, лучше, чем ничего, но явно недостаточно для покрытия всех нужд. Я недовольно хмыкнул, постукивая пальцами по деревянной полке. — Мда, — пробормотал я, задумчиво глядя в сторону. — С такими темпами я Эльхарту за эликсир деньги не верну. А быть должным я не люблю. В голове уже начал складываться план. Я замолчал, обдумывая детали. Теп и Бен, казалось, чувствовали, что сейчас я что-то затеваю, и молча ждали моего решения. — Ладно, — наконец сказал я, немного смягчив тон. — Ваша следующая задача — приём рабов, которых я вам буду поставлять. Я обвёл их взглядом, давая понять, что это серьёзное поручение. — Теп, — обратился я к нему. — Ты займёшься созданием аутсорсинговой компании. Там ты будешь предлагать низкоквалифицированную рабочую силу. Если работорговец предложит дешёвых рабов, бери. Главное, чтобы руки и ноги на месте были. Теп нахмурился, обдумывая мои слова, но кивнул в знак согласия. — И ещё, — продолжил я, переключая взгляд на Бена. — Найди ту девчонку с пустым взглядом. Попробую её вылечить. — Будет исполнено, Влад-сама, — быстро ответил он, явно радуясь, что ему поручили конкретное дело. Я отошёл к окну, глядя на поле за городом. Хоть я и не психиатр, но с чего-то надо начинать. Примерные формулы ноотропов и антидепрессантов уже начали крутиться в голове. Осталось только найти нужные грибы, а это, как ни странно, была отдельная задача, которую я пока не знал, как решить. Глядя на закатное солнце, я глубоко вдохнул. Работы предстояло много, но если всё пойдёт по плану, из города можно будет сделать что-то действительно стоящее. В это время в трущобах Мелромарка творилось нечто необычное. Узкие улочки, пропитанные запахом гнили и дыма, кишели движением. Казалось, каждая темная щель, каждый заброшенный дом ожили, став пристанищем для тех, кто предпочитал оставаться в тени закона. Подпольные банды бурлили, словно кипящий котёл, готовый вот-вот взорваться. Слухи расходились быстро. Старые лидеры больше не могли удерживать власть, многие из них исчезли бесследно, а те, кто остался, с трудом контролировали свои территории. Это создавало вакуум, который жаждал заполнения. В центре этого хаоса появился новый игрок — загадочный босс, имя которого передавалось из уст в уста, словно заклинание. — Ты слышал? Этот тип в капюшоне, говорят, захватил уже три района, — шептали люди в тени стен, избегая лишних взглядов. — Ага, и те, кто пытался ему перечить, больше не вернулись, — отвечал другой, осматриваясь, словно боялся, что и за ним уже наблюдают. Эта фигура действовала быстро и решительно. Его подход был прост: он предлагал выбор — подчиниться или исчезнуть. И большинство выбирало первое, зная, что второго шанса не будет. Бандам, привыкшим к хаосу и бессмысленным разборкам, внезапно начали навязывать порядок. Теперь вместо бессмысленных драк за крохи власти они объединялись под одним знаменем. В одном из полутёмных подвалов, где горели слабые факелы, собрался небольшой круг людей. В центре сидел человек, чьё лицо скрывал капюшон. Его голос был холоден и спокоен, но каждая фраза была как выстрел. — В Мелромарке слишком много бесполезных ссор. Это мешает настоящему делу. С этого момента вы работаете на меня. Ваша задача — собирать дань и поддерживать порядок. Тех, кто отказывается — убирайте. Его слова были встречены молчанием, но не из страха, а из уважения. Все знали, что он не бросает слов на ветер. — Но ведь другие боссы не согласятся... — начал было один из присутствующих. Человек в капюшоне только ухмыльнулся. — Других боссов больше не будет, — его голос прозвучал так спокойно, что от этого становилось ещё страшнее. Собрание быстро закончилось, и участники разошлись, каждый неся новый приказ своим людям. Трущобы закипели ещё больше, но теперь этот хаос начал приобретать форму. Слухи о новом боссе быстро добрались до ушей стражников и чиновников, но у них не было ни сил, ни желания вмешиваться. В конце концов, если преступники начнут убивать друг друга, им станет только легче. Или, по крайней мере, так им казалось. Тем временем новый босс уже выстраивал свою стратегию. Его цель была далеко за пределами трущоб, и он знал, что для её достижения ему понадобится не просто армия бандитов, а настоящая организация.