Переплетено

Около городского музея.

6 июня.

Глубокая ночь уже опустилась на землю, и большой фургон остановился возле главного входа в крупный музей, чьи огни давно погасли. Район был центром города, и повсюду раскатывались машины, что не помешало банде Фрэнка запастись оружием и покинуть транспорт. Незаметно несколько крупных и хорошо вооружённых зверей, защищающих лидера своими телами, устремились к дверям, ведущим глубоко во мрак. Распахнув их, бойцы начали разбредаться по тёмному помещению, в которое едва заметно проникал свет от других оживлённых мест этой округи. Явившийся сюда по загадочному зову из рации, Фрэнк искал свою погибель, хоть и совершенно не желал так просто сдаваться. Остановившись в совершенно пустом вестибюле, он напряг глаза, пытаясь разглядеть в темноте хоть что-то. Кроме снующих повсюду зверей, рассредоточенных по залу и рассекающих тьму лучами фонарей, вокруг больше никого не было. Однако двери были открыты, что означало одно: гостей здесь ждали. Простояв несколько секунд, неспешно оглядываясь по сторонам, ёж хотел направиться на второй этаж, но его опередил спускающийся по лестнице между двумя крупными экспонатами силуэт. За ним показались ещё несколько, двое из которых везли каталку с подсоединённой капельницей. Осветив их фонариками, закалённые в многочисленных столкновениях бойцы Фрэнка увидели хорошо вооружённых зверей, которые двигались прямо к ним, хоть и совершенно не выказывали признаков агрессии. Впереди своей группы шла белка в готическом костюме. Ярко-алый след помады блеснул, отражая поступающий свет. Плотно сжатые губы и полуприкрытые веки, на которых отчётливо вырисовывались светлые косметические тени, изображали задумчивость и некий нейтралитет в её омрачённой душе. Пистолет с разрывными патронами был вложен в кобуру на её правом бедре. Ноги были покрыты непроглядно-тёмными чулками, тогда как на руках отблёскивали багровые резиновые перчатки. — Дженни? — Фрэнк вышел из-за круга своих телохранителей и направился вперёд, но несколько готовых к применению автоматов мгновенно были направлены в его сторону. — Что всё это значит? Белка приоткрыла глаза и спустилась по ступенькам вниз. Бросив на своего союзника опечаленный взгляд, она обернулась и взглянула на то, как каталку медленно, с противным скрежетом колёс о перила, спустили с лестницы. Глаза Фрэнка округлились, когда он увидел своего заместителя, лежащего на ней, сильно исхудавшего и болезненного, с застывшим на морде выражением напряжения. — Фрост! Фрост! — выкрикнул ёж, вытянув вперёд лапу. — Проклятье! Что ты с ним сделала? — Я не делала с ним совершенно ничего, Фрэнк. Это всё твоих рук дело, — впервые за всё время заговорила белка, бережно погладив левой рукой кролика по лбу. — Ты всегда причиняешь невыносимое зло другим, заставляешь страдать каждого, кто с тобой знаком. — О чём ты? — опечаленно спросил Батлер, скорчившись от внезапно нахлынувшего болезненного воспоминания:

———

╭── ⋅ ⋅ ── ✩ ── ⋅ ⋅ ──╮

Мысли озарила вспышка.

Ноябрь 2009 года.

╰── ⋅ ⋅ ── ✩ ── ⋅ ⋅ ──╯

Свинцовые тучи, казалось, обрушились на землю, столкнувшись с величественными многоэтажными зданиями района Петапт Сайд. Два облитых бензином, трясущихся от осеннего холода зверя стояли на коленях под дулом автомата, пока в нелёгком разговоре решалась их дальнейшая судьба. — Значит так, твои барыги травят моих зверей, и ты предлагаешь мне пощадить их? — усмехнувшись, поинтересовался облачённый в чёрный жилет такого же цвета ёж, что, склонив набок голову, повернулся к белке, сидевшей на капоте старого джипа марки Ford. — Я же предлагаю тебе денежную компенсацию и гарантию того, что мои подчинённые больше никогда не будут промышлять торговлей в твоём районе, — парировала белка, смотря в хищные, совершенно беспощадные глаза Фрэнка, в зрачках которых отображался её омрачённый образ. — Видишь ли, дорогая Дженни... — продолжая ухмыляться, развёл в стороны руки сам дьявол, явившийся в облике маленького зверя. — Некоторые вещи нельзя искупить деньгами. Я не могу простить тех, кто переходит мне дорогу. Жители Уисперинг Пайнс должны быть здоровы, сильны и благочестивы, дабы жить и процветать в этом грешном мире. И эти двое перешли мне дорогу, занимаясь столь безобразной деятельностью на моей территории. — Это была ошибка, Батлер! Они совсем новички, случайно заблудились! — выкрикнула белка. — В таком случае мне стоит обвинить тебя? — парировал Фрэнк, указав пальцем на свою собеседницу. — Ты на кого конечность поднимаешь, глупец! — ответил один из разъярённых телохранителей своей госпожи, едва удерживаясь от желания направить в его сторону оружие. — Спокойно! — остановил всех Майкл, разводя руки в успокаивающем жесте. — Фрэнк, прошу тебя, остановись. Хватит устраивать самосуд над теми, кто настолько слабо провинился. — Тише, Майкл, — прошептал ёж, прижал палец к губам и ещё шире улыбнулся, а затем вмиг посерьёзнел. — Периодические мелочи приводят к большим последствиям в будущем. Если мы совершим акт милосердия сейчас, то тем самым дадим слабину и позволим подобным злодеяниям совершаться и впредь. В назидание другим мы должны умертвить этих двоих, дабы избежать более масштабных смертей. — Нет, Фрэнк! — Дженни спрыгнула с капота и хотела остановить своего собеседника, но тот лишь увернулся от неё и мрачно произнёс: — Сжечь их!

———

Вернувшись в реальность, ёж виновато замолк. Его взгляд выражал сожаление и ненависть по отношению к себе за тот поступок, однако он понимал, что искупление - единственный выход. — Знаешь, а ведь мне было тяжело терять своих сотрудников, так как я успела привыкнуть к каждому из них. Отняв их жизни, ты отнял и частичку меня, ведь только благодаря тем зверям и своим способностям я стала известной в криминальных кругах. Ты можешь говорить что угодно, искать оправдания, но то жестокое убийство было поистине чудовищным и бессмысленным, — вновь прикрыв глаза, чуть ли не шёпотом произнесла Иви. — Мы оба знаем, насколько тяжело терять своих. Эта боль - одна на всех. — Я понимаю... — ёж опустил голову, прикрыв глаза, из которых медленно покатились капли слёз. — В книге чисел однажды было сказано: «Мститель за кровь сам может умертвить убийцу», — процитировала Дженни, высоко подняв голову и уставшим взглядом окинула своего оппонента. — Но знаешь, много воды утекло с тех пор, и я не держу на тебя той обиды. Однако это не отменяет факта, что ты причинил боль мне, Фросту, другим бандам и даже самому себе. Мы злодеи, но ты настоящее чудовище, Батлер. Развязал войну с правительством, подставил всех нас под сокрушительный удар, довёл собственный район до тотального уничтожения, и всё за одну неделю. Список погибших исчисляется сотнями. Госпитали переполнены, а война ещё даже не вошла в разгар. Все криминальные авторитеты, в том числе и Мистер Биг, сейчас испытывают потрясения, каких не видели за последние десятилетия. — Всё это необходимо для общего блага, — ответил Фрэнк. — Для чьего блага? Федералы практически полностью зачистили мой район. Саймон его и вовсе лишился не так давно. Доходы у всех упали, город оказался в состоянии кризиса. Ты не умеешь играть по правилам, и это приводит к страданиям других. — О каких же правилах ты говоришь? — подняв голову спросил ёж. — Тех самых, что испокон веков продолжали разрывать мир многочисленными кровавыми распрями и конфликтами? Тех самых, что терзают и обескровливают землю, выкачивая из неё ресурсы, из-за желания получить в своё распоряжение всё и всех? Тех самых, что омрачали умы и души таких как я, обездоленных и брошенных на съедение случаю сирот, оказавшихся в военизированном аду? Разве не эти чёртовы правила привели нас всех к страданиям? Глупость и грубость, помноженные на амбиции приводят нас к печали. Глупец готов подчиниться приказу, совершенно не думая над тем, чем этот приказ в итоге обернётся. Запомни, Дженни, именно глупость ведёт к невежеству, а невежество ведёт к разрухе и беспорядку. Разве тебе нравится такой мир? — Мне не нравится этот мир, — спокойно ответила белка. — Но не нам его менять. Пока я жива, пока бьётся сердце в моей груди, я буду играть по правилам, потому что хочу хорошо жить. Ведь я врач, и мне известно, что после смерти меня не ждёт ничего. — Как же примитивно ты мыслишь... — Я мыслю на том уровне, который требуется мне для счастья прямо сейчас. Увы, я не такой наивный мечтатель, как ты. Моя цель - помочь себе и своим близким, из которых ты отнял две жизни. Мировые проблемы меня не волнуют, ведь меньше чем через сто лет моё тело обратится в усыпанный землёй скелет. В отличие от тебя я проживаю каждый момент своей жизни и желаю испытать больше удовольствия за отведённый мне срок. Эгоистичное желание? Безусловно. Но таков мой выбор, и твоё осуждение ничего не изменит. К слову отчего же ты думаешь, что глупость – это нехорошо? Если бы её холили и воспитывали веками так же, как ум, может быть, из нее получилось бы нечто необычайно драгоценное. Откуда мы можем это узнать? «Анозогнозия», — подумал Фрэнк. — Дело и не в осуждении. Ты переходишь мне дорогу, держа в плену Фроста. Ты желаешь разорвать наше сотрудничество после стольких лет? — поинтересовался ёж, а затем обернулся, услышав скрип открывающейся двери. В помещение зашёл циветта, облачённый в светлую деловую одежду. — Майкл? Чего-то ты припоздал. — К сожалению, не так давно закончил своё дело, — цинично ответил тот, показав окровавленный кейс, который нёс в правой лапе. — Наше с тобой фиктивное сотрудничество помогло моей группировке стать более влиятельной и могущественной. Теперь мы можем постоять за себя и не упасть в грязь лицом, как это было раньше. — Раньше? — переспросил Фрэнк, и тут же в его голове возник мимолётный образ продолжения той кошмарной сцены.

———

╭── ⋅ ⋅ ── / ── ⋅ ⋅ ──╮

Вспышка воспоминаний

Тем же днём.

╰── ⋅ ⋅ ── / ── ⋅ ⋅ ──╯

Крики и вопли сгорающих заживо зверей пронзали уши, а всё больше чернеющее от пламени небо хмурилось и напрягалось, когда Фрэнк отвернулся от последствий своего приказа, достал из кармана брюк пачку сигарет марки «Camel», закурил, и, сохраняя ужасную ухмылку, куда-то неторопливо направился, оставляя позади себя своих бойцов, объятых пламенем жертв и мрачную белку, которая была настолько поражена жестокостью хозяина соседнего района, что её лапы затряслись от нахлынувшей волны ужаса. — Фрэнк! Твои действия ведут к войне! Мы не можем такое простить! — судорожно развернувшись, выкрикнула она, и её телохранители передёрнули затворы своего оружия. Ёж лишь остановился, посерьёзнел и опустил взгляд на холодную и застывшую землю. — Прежде чем угрожать мне, хорошенько подумай над тем, у кого из нас больше боевого опыта, оружия и солдат, — презрительно и раздражённо ответил он, до того как покинуть поле брани, оставив в прохладном воздухе облачко сигаретного дыма.

———

— Ч... Чёрт! — в пустоту выкрикнул ёж, стоило ему только вернуться из воспоминаний. — Этот день... Это одна из ошибок, которые я допускал. — Только вот ошибки тех зверей ты не простил. Так с чего бы мне прощать твои? — цинично ответила Дженни, искоса посмотрев на лежащего рядом кролика. — Ты права, — тяжело выдохнув, произнёс собеседник, опустив при этом голову. — Нет мне прощения, и я жду того дня, когда наступит моя расплата. — Поздравляю, — Дженни посмотрела на капельницу, намекая на возможность введения яда. — Этот день настал. — Что бы ты со мной ни сделала, это будет лишь треть от всего, что со мной должно произойти для искупления, — ответил ёж, приподняв голову и заметив неладное. — Цикл мести будет продолжаться, если ты попытаешься его убить. Возьми лучше меня и останови этот порочный круг. — Ты убил в тот раз не меня, так с чего бы мне облегчать твои страдания? — осознав, что шприц будет менее эффективным способом умерщвления в данной ситуации, Дженни развернулась и отточенным движением достала с кобуры пистолет. Переложив его в левую руку, она прислонила ствол к виску лежащего кролика. — Нам никогда не стать настоящими союзниками, Фрэнк, — добавила она, намеренно понизив тон голоса. — Мы оба погрязли в неразрывном кругу ненависти и не сможем простить друг друга за смерть наших близких. Прошлое не вернуть и не исправить, а будущее обратится в пепел. — Я понимаю твои чувства. Но никто кроме меня не виновен в случившимся. Фрост покинул мою стаю, а Майкл пытался меня отговорить. Если правда хочешь совершить правосудие, то убей меня а не их! — выкрикнул Батлер, медленно подняв лапы и подходя всё ближе. Дженни направила в сторону циветты пистолет и рявкнула: — Пусть идёт он! Фрэнк остановился на половине пути и обернулся, тогда как Майкл лишь прикрыл глаза и тяжело выдохнул. Опустив кейс, он медленно поднял лапы и приблизился. Его лидер хотел возразить что-то, но циветта опередил его: — Успокойся, приятель. Мне совершенно нечего терять. Все близкие мне звери... — подойдя ближе к Дженни, чей палец плотно прижал спусковой крючок, он встал перед стволом, пронзительным и пустым взглядом смотря в опечаленные глаза белки. — Давно мертвы.

***

Простояв так несколько секунд, Дженни поняла, что не хочет нажимать на спусковой крючок. Что-то в её голове нашёптывало о жалости и пощаде. В этот момент, когда ей выпала возможность наконец поквитаться со своим врагом, когда до последнего летального шага осталось совершить небольшое и простое действие, она почувствовала всю ту ответственность, которую брала на себя. Майкл продолжал сверлить её холодным пронзительным взглядом, даже не пытаясь сопротивляться грядущей участи. Придержав спусковой крючок, белка осознала, что не способна совершить убийство, которое не имело совершенно никакого смысла. Заметив это, следователь полиции сделал несколько шагов назад, продолжая внимательно наблюдать за всеми, кто находился на стороне его палача. — Я не стану сейчас убивать его, как и тебя, Батлер, — произнесла Иви, опустив оружие. Приподняв голову, она впилась взглядом в озадаченного Фрэнка, на усталой морде которого вырисовывались последствия недосыпа и длительного психологического выгорания. — Но мне нужно, чтобы вы прекратили свою деятельность. Окончательно и бесповоротно. — Что это значит? — недовольно отозвался один из бойцов ежа. — Это значит, что вы должны собрать вещи и уехать в другой город или на другой континент. Мне не нужно, чтобы вы мешали моим планам, — ответила Дженни. — Я могу простить грехи прошлого, но моя доброта имеет пределы. Фрост будет со мной. Если вы вновь совершите что-то против правительства или моей группы, он больше никогда не проснётся. Фрэнк задумался и переглянулся со своим заместителем, который, высоко подняв голову, спокойно произнёс: — Нас устраивает твоё предложение. Мы не можем неоправданно рисковать нашим собратом. — Так быстро? Что ж, вот и славно. Что думаешь ты, Батлер? — вопросила белка, поправив свой готический воротник и достав из подсумка рацию. Фрэнк отвернулся и задумчиво опустил голову. Злобно сжав зубы, он осмотрел окружающую его обстановку с целью воспользоваться открывающимися возможностями. В голове начал возникать смутный образ существа, которое шло за ним по пятам на протяжении заключительного периода гражданской войны и даже после. Демонической сущности, клыки которой жаждали пронзить вражескую плоть, а в глазах полыхало пламя, охватившее улицы. Тихий шёпот нарастал, становясь всё более громким и зловещим. Нечто захватывало разум и стремилось обрести утраченный контроль.

╭━ ⋅ ⋅ ━✦━ ⋅ ⋅ ━╮

— УБЕЙ ИХ ВСЕХ...

╰━ ⋅ ⋅ ━✦━ ⋅ ⋅ ━╯

Неожиданно обернувшись, Фрэнк молниеносно вынул с кобуры пистолет и выстрелил в сторону каталки, пробив мешок с неизвестной медицинской жидкостью, содержимое которого вылилось прямо на Фроста и стоявшую рядом Дженни. Приметив двоих слева от себя, Фрэнк крутанулся на одной ноге, изображая подобие танца, а затем попал точно в глаз более крупного противника. Совершив кувырок в сторону, он смог избежать попадания и укрыться за мраморной статуей в виде льва, покрытого королевской мантией. Его союзники рассредоточились и открыли огонь в наступающих сверху оппонентов. Нажав кнопку на своём кейсе, циветта швырнул его прямо к лестнице, по которой спускались противники. — 3-2-1, марш! — скомандовал он, когда выставочный зал озарился оранжевым светом. Разбросанные в стороны бойцы Дженни начали подниматься, а Фрост упал с перевёрнутой железной каталки и лежал в осколках стекла. Фрэнк огляделся по сторонам и совершил кувырок в сторону своего старого друга. Пули поражали каталку, оставляя большие вмятины, что давало лишь временное преимущество. Проанализировав обстановку, ёж приподнял лежащего на боку кролика и вырвал из его лапы иглу от капельницы. Дженни наконец пришла в себя после потрясения и начала ползти к лежащему впереди пистолету. Отовсюду доносились выстрелы, и зал озаряли непрекращающиеся вспышки, пока со второго этажа спускались ещё десятки бойцов района Либрем Форест. Майкл продолжал отстреливаться из укрытия, наблюдая, как один за другим гибнут его боевые товарищи. Это продолжалось до тех пор, пока не раздался совмещённый с разноцветными искрами громкий треск со стороны главного входа. Сквозь дым в здание единым строем ворвались несколько облачённых в чёрные защитные костюмы с кевларовыми вставками солдат, на современных шлемах которых были закреплены тепловизоры и устройства ночного видения. Они, держа крупные, мерцающие ослепительно белым светом щиты, без единого слова расстреливали всех встреченных на пути членов вражеской группировки, добивая раненных и не оставляя никому из них ни единого шанса. На улице раздались панические выкрики ужаснувшихся развернувшейся бойне пешеходов, а автомобили ускорили ход, лишь бы не попасть под раздачу. Когда перестрелка закончилась, живых врагов Фрэнка практически не осталось, а те, кто сумел сохранить жизнь, затаились и имитировали смерть. Смахнув с морды накопившуюся усталость, ёж осторожно приподнял, а затем бережно повёл бессознательного Иоганна, чьи обнажённые ноги шагали по осколкам битого стекла, оставляя на полу кровавый след. Впереди их встретили тринадцать крупных зверей в современной форме отряда специального назначения, которые в своём одеянии походили больше на тени, нежели на солдат. — Уорст, рад тебя видеть! — кивнув, выдавил ёж, поддерживая обмякшее тело друга. Боец в костюме с красной нашивкой на груди кивнул и взял кролика на руки, желая поскорее обезопасить его жизнь. Иви просунула лапу в левый сапог и вынула оттуда небольшой прямоугольный предмет. Раскрыв его, она бесцеремонно нажала на возникшую кнопку, и в зале началось серьёзное воспламенение, обратившее тёмное пространство в царство огня и пепла. — Если не хочешь, чтобы Фрост погиб, послушай меня! — встав в полный рост и отдышавшись, воскликнула белка, прижав палец ко второй кнопке. — На его одежде установлено взрывное устройство. Одно резкое движение, и ты будешь собирать своего заместителя по частям! — Это конец, Дженни. Твои бойцы практически полностью уничтожены, — возразил лидер «Чёрного Света», сочувственно взглянув на своего противника. — Я уже не тот, кем был раньше, и не ищу конфликта. Позволь мне забрать его без вреда для тебя и твоих оставшихся подданных. Так всем будет лучше. — Предупреждаю в последний раз, — Иви посерьёзнела настолько, что её образ внушал неподдельное беспокойство даже самому Фрэнку. — Если вы попытаетесь его забрать, я похороню здесь нас всех! — Пожалуйста, Дженни! — взмолился Батлер. — Не мешай мне нести свет в этот мир! — Единственный свет, который ты несёшь, — парировала лидер района Либрем Форест, — свет адского пламени... Внезапно затаившийся раньше Майкл показался за одной из колонн позади белки. Подкравшись к ней с целью перехватить детонатор, он схватил одной своей рукой её руку, а другой разжал большой палец. — Хватит на сегодня ненужных смертей, — произнёс он, вывернув своей противнице конечность, однако та лишь сгруппировалась и мгновенно присела. Достав из второго сапога складной нож, белка раскрыла его и нанесла несколько режущих ран точно вдоль вены на руке циветты. Кровь стремительно побежала по предплечью, нещадно стекая и капая вниз. Фрэнк кивнул несущему Фроста крупному зверю, и тот принялся снимать с бессознательного кролика больничную одежду. Вырвав лапу и вскрикнув, Майкл, превозмогая сильную жгучую боль и головокружение, не успел среагировать, за что получил колющий удар в брюшную полость. Отпрянув назад, он кое-как увернулся от бокового режущего удара, а затем второй рукой виртуозно перехватил держащую нож руку противницы и произвёл подсечку, сбивая белку с ног. Упав вместе с ней, циветта сделал рычаг локтя, практически полностью лишив Дженни возможности к сопротивлению. Однако в другой руке у белки всё ещё был детонатор, и она отчаянно нажала на кнопку. Отброшенное в сторону античной колонны скомканное бельё вспыхнуло, и воздух сотрясло взрывной волной, которая сбила всех стоящих зверей с ног. Здание дрогнуло и, казалось, начало разрушаться, однако то была лишь иллюзия. — Майкл! — выкрикнул Фрэнк, наблюдая, как стремительно умирает его старый друг. Бойцы отряда специального назначения под командованием Кристофера Уорста быстро нейтрализовали поверженную, мгновенно скрутив её за спиной руки и надев на них наручники. Они же помогли подняться и циветте, который едва держался на ногах. В глазах бывшего следователя всё двоилось, из ран на руке обильно струилась кровь, а во рту ужасно пересохло. Позволив крупному зверю подхватить себя, раненный прикрыл веки. Звуки вокруг стали подобны далёкому туманному эху, сильно искажённому и неразборчивому. Ёж подбежал к своему заместителю, схватив его руку двумя своими. — Почему, Майкл? Ты ведь мог её застрелить, почему ты этого не сделал? — Потому что я устал, Фрэнк, — прошептал лежащий на холодном полу циветта, кровотечение которого пытался остановить рыжий лис вместе с двумя медицинскими помощниками. — Устал от бесконечной войны, тотального негатива и неизбежности смерти. Мне надоело терять своих близких. Я больше не хочу видеть, как кто-то рядом умирает. Лучше пусть линия смерти закончится на мне. Прощайте, друзья. Надеюсь, у вас всё получится, парни...

———

Разум Майкла пронзила вспышка воспоминаний:

╭── ⋅ ⋅ ── ✩ ── ⋅ ⋅ ──╮

Июль 2007 года.

Ночь.

╰── ⋅ ⋅ ── ✩ ── ⋅ ⋅ ──╯

В салоне полицейского автомобиля и вокруг него было достаточно тихо, если не замечать лёгкого постукивания капель дождя о его поверхности. Пристёгнутый циветта расположился на переднем сиденье, наблюдая за монотонным покачиванием стёклоочистительных дворников. Его тело покрывала строгая выглаженная тёмно-синяя форма полицейского, на плечах которой вырисовывалось по несколько звёзд. Держа между пальцев зажжённую сигарету, Майкл, не поворачиваясь в сторону своего коллеги-водителя, мрачно начал диалог: — Тот студент, которого повязали за создание наркоимперии, покончил с собой. Повесился в камере на каком-то тряпье. Вот так мы и видим, как мир потерял очередного гения. И почему умные звери выбирают путь криминала? Неужели наша система настолько несовершенна, что кроме преступлений им больше негде проявить свои таланты? Или же, стало быть, система настолько сковывает нас, что любая гениальность означает преступление? Как же работает наш скверный мир... — Может, сходишь к психологу, дружище? — посоветовал водитель, корсак в полицейской форме. — Ты слишком много думаешь о плохом. Или это погода так на тебя влияет? — Знаешь, когда ты расследуешь самые разные чудовищные преступления, когда пытаешься разобраться в мотивах, связать нити, то как-то счастье в разум совершенно не лезет. Да и что скажет психолог? У меня разве психологическая травма? Может, я просто устал? Нет ведь. Просто я видел то, что не смогу развидеть. И забыть тоже. — Не только ты, Майкл. Мы все сталкивались с подобным. Но жизнь на этом не заканчивается. — Ты прав. Но я и не говорю, что собираюсь её заканчивать. Просто она стала совершенно другой. Единственное, о чём я сказал бы себе из прошлого, так это о том, чтобы тот на пушечный выстрел к профессии следователя не подходил. Не пойми меня неправильно, Рэймонд, это отличная профессия. Но я не думал, что она окажет на меня такое влияние. — Зато ты ценишь всё хорошее, что имеешь. Иногда падение на социальное дно помогает переосмыслить свою и чужую жизнь, потому что если ты в глубокой яме, единственный дальнейший путь - наверх. — И всё-таки ты прав, приятель.

~~~

— Не умирай, Майк! Ты нужен нам! — произнёс ошеломлённый, но пытавшийся сохранить самообладание лис, перетягивающий повреждённые артерии. Однако бывший следователь более не проронил ни слова. Звуки отдалялись и искажались, превращаясь в бесформенный гул. Послышались указания знакомого голоса, который принадлежал Аллену, что безрезультатно старался остановить кровотечение. Сознание отключилось, и циветта навечно погрузился во мрак.

***

Разум Тревора пронзила вспышка воспоминаний:

╭── ⋅ ⋅ ── ✩ ── ⋅ ⋅ ──╮

Сентябрь 2008 года.

Вечер.

╰── ⋅ ⋅ ── ✩ ── ⋅ ⋅ ──╯

В тёмном помещении ритмично и тихо потрескивало пламя. Слабый свет от горящего камина едва касался убранства зала, создавая на багровом деревянном полу длинные, покорёженные тени четырёх зверей. Молодой рыжий лис возвышался возле пылающих дров, слегка печально смотря на прибывших незваных гостей. Белка стояла напротив него в окружении двух телохранителей, прикрыв глаза, поджав губы и слегка склонив голову, что позволяло длинному заострённому воротнику скрыть её подбородок. — Итак, Аллен. Ты правда хороший химик. Один из лучших, которого я знаю. Может, всё-таки перейдёшь в нашу стаю? Нам нужны профессионалы вроде тебя. Лис простоял несколько секунд в полной тишине, прежде чем бросить мимолётный взгляд на горящие дрова, а затем прикрыл веки. Молчание затягивалось, вызывая в глубине души каждого чувство недосказанности и волнения. Устало выдохнув и собравшись с силами, Тревор взглянул на Дженни. — Я не могу предать Фрэнка. Я не могу уйти в вашу группировку. Эти ребята стали мне семьёй, и отвернуться от них было бы подло с моей стороны, — с теплотой в голосе заявил он. — Но ты можешь не переживать. О нашем разговоре, нашей встречи и вашем предложении никто не узнает. Это я вам гарантирую. Спасибо за то, что пригласили, но меня настолько часто предавали, что я знаю, каково это. И зарёкся никогда этого не делать по отношению к другим. Дженни взглянула на пол, созерцая тени от горящего камина. Разочарованно выдохнув, она прикрыла глаза и подняла голову вверх, прежде чем обратиться к Тревору: — Очень жаль. Нам правда не помешала бы твоя помощь.

***

8 июня.

Ночная смена в офисе казалась безмерно долгой, и всё, что оставалось сидящим в вестибюле двум охранникам, - рубиться в карты и ждать скорого наступления рассвета. До него оставалось менее двух часов, что немного придавало бодрости и оптимизма в гнетуще-рутинные рабочие будни. Вокруг было совершенно тихо, и в этой тишине даже короткие реплики казались невыносимо громкими. Будучи крупными, вооружёнными дубинками и законным правом избивать нарушителей зверьми, стражи не испытывали страха ни перед чем, что могло бы застигнуть их врасплох. Комплекс был надёжно защищён: расставленные по разным углам камеры видеонаблюдения, кодовые замки, дюжина вооружённых охранников и прямая связь с руководством обеспечивали безопасность хранящейся здесь информации. Но как это всегда и бывает, изъяны становятся заметны лишь в процессе эксплуатации. Потолочные лампы заморгали, прежде чем обратить белый свет в бескрайнюю темноту. Тишина продлилась несколько секунд, ровно до тех пор, пока со стороны главного входа не раздался тихий шёпот: — Роуч, глуши связь. Никто не знал, кому принадлежал этот голос. Верные своему делу сторожа встали с кресел и осмотрелись, прежде чем их на мгновение ослепил поток восстановившегося света. Стоило только глазам привыкнуть к нему, как они заметили высившийся возле главного входа силуэт неизвестного зверя. С каждым мгновением его очертания становились всё явнее, и вместо мутного пятна возник образ среднего по своим размерам существа, одетого в чёрный спортивный костюм с оранжевыми вставками. Его уши скрывал капюшон, морду - туго обвязанный шарф, а глаза оказались в тени, выдавая в незваном госте практически полное отсутствие чего-либо звериного. За его спиной свисал чёрный плащ, отчего можно было принять его за косплеера на супергеройскую тематику. Желая разобраться с проникшим на закрытую территорию нарушителем, один охранник попытался доложить о нём начальству, однако ему не удалось ни с кем связаться. Бросив настороженный взгляд на рабочую камеру, а затем и на обезличенного таинственного гостя, он вместе со своим напарником начал приближаться к нему, по пути доставая длинную резиновую дубинку. — Вы вторглись в государственное владение, — произнёс подходящий слева леопард, в то время как его напарник-гаур подбирался чуть поодаль справа. Гость не издал ни единого звука, лишь едва заметно опустил голову, наблюдая за движением их ног. Не получив никакого ответа, леопард поднял дубинку с целью оглушить незнакомца, однако тот всё также тихо и едва заметно просунул руку под свой плащ и ловким движением вынул висевший на спине длинный полицейский электрошокер. Одним точным попаданием зверь в костюме вывел из строя охранника слева, а затем, слегка присев, вращаясь, поразил электрическим разрядом и второго. Выпрямившись в полный рост, лис прошёл между лежащих стражников, направляясь мимо стойки дежурных прямо в коридор. Из комнаты слева, очевидно, прибежав на подозрительные звуки, показался майконг в более деловой одежде, что не выдавала в нём сторожа. Свободной рукой лис достал из-под своего плаща стреляющий электрошокер и выпустил картридж, который поразил свою цель даже быстрее, чем она успела что-либо понять. — Кайл, у тебя есть ещё примерно семь минут, — сообщил голос из рации. Заметив совершённое нападение через мониторы, остальные, более подготовленные бойцы ринулись по огромным коридорам, желая застать противника врасплох. Однако тот без единого слова продолжал шагать навстречу представшей толпе, ловко заправив картридж и вернув оружие на свои места. Когда несколько оппонентов достали ружья с транквилизатором и начали стрелять, лис резко вынул из плаща сложенный зонт и нажатием кнопки расправил его, а затем бросил в сторону противников круглый предмет, который, разбрасывая всюду искры, мгновенно расплавил летящую сеть, что превратилась в жидкий комок, от которого лис проворно увернулся, прежде чем активировать дымовую гранату и бросить её вперёд, чуть дальше кулера с водой. Подойдя к нему, агрессор вставил в бутылку большой нож и тут же вынул его, позволив хлещущей жидкости залить пол со стороны наступающего противника. Немного отпрянув назад, он бросил на пол зонт и вновь дотянулся до длинного шокера, конец которого окунул в образовавшуюся лужу. Стоило охранникам показаться из тумана и ступить на мокрый пол, Уайлд нажал на кнопку и жидкость провела электрический разряд, поразив большую часть противников. Оставшиеся двое были огорошены: видя, как к ним навстречу идёт уступающий в размерах зверь, только что уложивший несколько сотрудников, они растерялись и в состоянии потрясения осели на пол. Когда зверь в костюме, заметно ускорившись, приблизился на расстояние, подходящее для максимально эффективного применения пистолета со снотворным, он тут же вынул его и выстрелил в обоих противников, погружая их в продолжительный сон. — Вижу ещё несколько приближающихся целей, блэкаут продлится не более минуты — сообщил искажённый голос по рации, — ты уверен? — Да, — спокойно ответил лис, размяв кисть руки, державшей длинный полицейский электрошокер. Свет во всём помещении вновь полностью погас, когда незваного гостя окружила толпа вооружённых зверей с глубочайшим рвением его схватить. — Я прекрасно вижу в темноте.

***

Используя мрак как прикрытие, лис снял баллистические очки и начал действовать. Заметив на поясе одного из стоящих рядом бойцов связку светошумовых гранат, он помчался прямо к ней, параллельно уклоняясь от вражеских атак. Используя точечные прицельные попадания электрическим током в уязвимые места, зверь имитировал хаотичные перемещения, практически полностью дезориентируя врага. Когда он, уклонившись от удара дубинкой, вытянул руку вперёд, желая заполучить взрывное устройство, чья-то крепкая лапа перехватила его и потянула на себя. Растерявшийся лис выронил оружие и почувствовал, как его пытаются заломать. Гибкости и проворности не хватало для успешного освобождения, а потому ему не оставалось ничего иного, кроме как достать дистанционный электрошокер и выстрелить. Правда крупный медведь отдёрнул его, отчего картридж пролетел мимо цели. Боковым зрением увидев мчащегося в свою сторону противника, лис сжал зубы от боли и, взмахнув свободной рукой, метнул в сторону врага пустой прибор. Другого выбора не оставалось, и он надел баллистические очки, а затем отыскал в отсеке на своей одежде перцовый баллончик, вынул его и выпустил в сторону противника едкое облако, отчего тот закашлялся и вскрикнул, ослабив хват. Распылив содержимое вокруг себя в попытке задеть как можно больше участков, лис освободившейся рукой нащупал два упавших шокера и под крики охранников совершил обратный кувырок, выходя из их окружения, отточенным движением зарядив картридж. Внезапно вспыхнул свет. Уайлд медленно приподнялся, внимательно изучая четырёх уцелевших противников, что уже вернулись в строй и стремительно ринулись вперёд. Вынув из отсека пистолет, лис выпустил в ближайшего три дротика, а затем активировал электрошокер и, переложив его в другую лапу, поразил второго. Заметив перед собой замахнувшегося волка, он увернулся от удара, проскользнул противнику за спину и таким же шокером вырубил его. На периферийном зрении справа маячил оставшийся боец, и покрытая перчаткой рыжая лапа вынула дистанционный шокер, выпустив в цель искрящийся картридж. Пока дезориентированные противники извивались на полу, лис выронил нелетальное оружие и сильно раскашлялся из-за переизбытка углекислого газа. Его скрытый за шарфом респиратор пропускал лишь небольшой объём кислорода, тогда как дыхание в связи с высокой физической нагрузкой сильно ускорилось. Сердце забилось настолько быстро, что сейчас напоминало мотор ускоряющегося автомобиля со сломанными тормозами. Уши заложило из-за громкого шума, а вставший дыбом мех, казалось, уже сам разгонял по всему телу электричество. Приспустив шарф и приподняв фильтрующее устройство, лис медленно и глубоко вздохнул, собираясь с силами, прежде чем идти дальше. Завернув рукав своей кофты, он посмотрел на время. Оставалось не более четырёх минут до завершения операции и прибытия национальной гвардии. Несмотря на отключение связи со штабом, этот правительственный объект должен был отвечать на проверочный сигнал каждые пять минут, в противном случае огромная часть подготовленных по высшему разряду солдат из близлежащей казармы заблокирует все пути к отступлению, чего действительно не хотелось. Отдышавшись, лис забрал свою амуницию и направился по лабиринту из длинных извилистых коридоров к центру здания с целью поскорее завершить свою безумную и в какой-то степени даже самоубийственную миссию. Наизусть помня полученный от информаторов маршрут и коды доступа, зверь продолжал бежать, по пути выведя из строя несколько сотрудников и обыскав их на наличие ключ-карт. Они нашлись практически у всех, хоть и различались, и лис решил взять все. Когда его долгие блуждания через различные кабинеты закончились, он наконец предстал перед массивной бетонной дверью, рядом с которой на стене висело устройство для считывания карт. Проанализировав то, что было на руках, хищник разгадал их различия. Исходя из логики, самым большим рангом доступа была карта тёмно-синего цвета, в то время как остальные были более яркими и многочисленными. — Роуч, тебе говорили о цвете карт? — поинтересовался лис, пытаясь найти в вырезанном куске пластика хоть какую-то лазейку. — Нет, Кайл, — спустя несколько секунд тишины ответил искажённый голос из рации. — Прости. Уайлд тяжело выдохнул. — Ладно, давай попробуем, — сказал он, проверяя свою гипотезу. Вставив карту в разъём, он увидел, как загорелся зелёный индикатор и огромная тяжёлая дверь раскрылась. Закинув внутрь несколько шашек с усыпляющим газом, Ник прошёл вглубь зала и электрическим разрядом вырубил стоявшего рядом сотрудника. Времени оставалось совсем немного, а потому, сев за первый попавшийся компьютер, лис приподнял очки и начал перехватывать контроль над системой безопасности. — Итак, я получил доступ к базе данных. Выгружаю ай-пи адреса и пароли. — Не забудь ключ и протокол шифрования, — ответил сообщник по рации. — Если не ошибаюсь, они используют AES-128 — Разве не 256? — переспросил Ник. — Это всего-навсего камеры видеонаблюдения. Глупо юзать более длинный ключ, — ответил собеседник. — Даже на взлом 128-битки у нас ушло бы очень много времени. Тем более производительность здесь важнее. — Хорошо. Из тени лис напряжённо наблюдал, как полоса загрузки на белом мониторе заполнялась всё быстрее. Его внимание привлекла приподнятая звериная рука, что тянулась к клавиатуре, чтобы нажать на тревожную кнопку и удалить все данные. Сердце на мгновение замерло, осознание и предчувствие угрозы пронзило воздух. Не медля, беспощадным попаданием из дистанционного электрошокера Уайлд вывел соперника из строя. Уставший взгляд вернулся к загрузке, а в голове крутилась настойчивая мольба о её завершении до того, как враги обнаружат вторжение. Когда всё было сделано, похититель вставил в разъём флешку и начал передачу данных. Секунды растягивались, словно эластичная пленка, и каждый световой импульс красной полосы загрузки вызывал чувство эйфории и напряжения, как при участии в гонке на скоростном ралли. Выждав ещё несколько секунд, лис извлёк флешку и вновь выделил все папки. Тонкий палец клацнул по кнопке del, и все важные данные начали стремительно исчезать, оставляя полицию и другие государственные структуры без централизованного доступа к столь важной информации, которой теперь владел только Николас Уайлд и его сообщники. Оставив устройства включёнными, лис стремительно покинул зал и начал собирать свои оставленные без присмотра вещи, прежде чем сбежать до прибытия военных.

***