Демон моего сердца

      На следующий день Эшрану наконец-то удалось поспать хотя бы несколько часов. Он практиковал медитации, которым его научила Астарта, отчаянно пытаясь овладеть ими и получить… хоть какое-то облегчение. Пока что ничего не изменилось. Нельзя было сказать, что он был особенно хорош в медитациях и бдениях, когда занимался ими раньше, но он всегда был упрям, и это всегда его выручало. По крайней мере, на сей раз ему удалось передохнуть несколько часов.       Стоял полдень, когда до него дошли слухи, что один из его пропавших новобранцев вернулся и находится во дворе. Эшран немедленно отправился на разведку, опасаясь того, что может случиться, если ещё один новобранец попадёт под влияние демона, да ещё посреди двора Круга. Он планировал расспросить Артура, того самого новобранца, когда его остановил знакомый хрипловатый голос.       — Эй, капитан! У меня есть для тебя несколько хороших, и несколько плохих новостей!       Ястреб. Отступник. Ему хватило наглости заявиться сюда после того, что он учинил в соборе, как будто… Как будто они ничего не знали. И ничего не могли доказать. Потому что так оно и было.       Он стоял там во главе своего разномастного отряда. Эшран окинул их одним коротким взглядом, а затем повернулся лицом к командиру.       — Хорошая новость: другой твой парень в безопасности. Плохая новость: половина твоих новобранцев, возможно, одержима демонами.       У Эшрана волосы зашевелились на голове.       — Кровь. Святой. Девы.       Как этот человек мог сказать такое так спокойно посреди площади забитой Стражами?! Это был самый страшный его кошмар… Ну… Нет, может, и не самый. Ладно, возможно, это удастся списать на шутку. Возможно он сможет сделать вид, что наёмник просто неудачно выразился.       — Демоны? Ты что-то говорил о рекрутах и демонах?       Будь они все неладны. Стоявшая рядом девушка, Эшран смутно припомнил, что её зовут Кира и что она — сестра Артура — подошла ближе к ним явно желая узнать больше.       — Я не хотел говорить тебе, милая, — подал голос новобранец. — Это было ужасно. Эти маги видят в нас просто тела, которые можно использовать для своих экспериментов.       Эшран повернулся и уставился на спину новобранца, который пытался объясниться со своей сестрой. Это было не так, как говорил Роланд. Дрожь в голосе этого парня была слишком знакомой. Эшран не хотел создавать ему ещё больше проблем. Он чувствовал, что Роланд был такой же жертвой, как когда-то он сам.       Но он всё же сосредоточился и посмотрел на него тем особым взглядом, которым умел, и… Дева, помоги им обоим…. Он увидел то же самое, что… Нет, не то же… Но Эшран просто не знал что делать с тем, что он разглядел. Это было похоже на сияние или дымку, которые можно увидеть вокруг зачарованного предмета, к которому применялась магия, но не саму магию Он видел, что на Артура были наложены чары, но не понимал, какие именно, как они были наложены и действуют ли они до сих пор… Походило на то, что уже нет. Походило на то, что магия слабела. Он задумался о том, не стоит ли прикоснуться к нему, как тогда. Как он мог бы объяснить своё желание прикоснуться к другому Стражу посреди площади? Какой вообще толк в этом его чутьё, если оно ничего не объясняло?       «Я мог бы поделиться с тобой знаниями. Я мог бы поделиться с тобой такииими секретами. Ты так жаждешь раскрывать секреты. Так жаждешь развиваться и совершенствоваться… Я могу помочь».       — Мне не нужна твоя помощь! — мысленно огрызнулся Эшран на демона.       — Не все маги такие! — это заявление вырвало Эшрана из его мыслей. Он слегка раздражённо уставился на Ястреба. Он не был готов к такому разговору прямо сейчас!       — Верно, — как мог спокойно произнёс он, — не каждый маг поддаётся искушению, но никто от него не застрахован.       — Брат… Не начинай… — тихо произнёс мужчина, стоявший за плечом у отступника, и так сильно похожий на него.       — В любой момент любой маг может стать чудовищем, от самого неопытного ученика до самых опытных чародеев, — настроение Эшрана было далеко от мирного, а то, что произошло с Эхри, только подтверждало все его страхи. Он не сводил глаз с Ястреба, зная, что то, что он собирается сказать, может вызвать бурю, но это была чистая правда, а он был капитаном Стражей, и это было очень публичное место, где нельзя было обсуждать такие вещи. И говоря каждое слово он чувствовал себя худшим из обманщиков, потому что у него был собственный демон, и этот проклятый демон хихикал, когда он произносил эти слова. Это не значило, что он не верил в то, о чём говорил. Но, возможно, если бы они были в другом месте… Возможно, он бы сказал не только это. Или нет. Как бы горько ему ни было говорить эти слова, они были правдой. Круги были созданы, чтобы защитить магов. Но кто защитит простых парней, таких как Артур, от магов? Да, круги иногда превращались почти что в тюрьмы. И да, здесь было полно злоупотреблений. Но…       — К магам нельзя относиться как к людям. Они не такие как ты… как мы.       Он запнулся на последнем слове, но всё-таки договорил.       — Это звучит жестоко! — сорвалось с губ сестры несчастного оказавшегося между молотом и наковальней новобранца.       — Они — оружие. Они способны в приступе гнева сжечь целый город.       — Маги — люди и эльфы, такие же как и все остальные, — мрачно процедил Ястреб       — Кому-то везёт прожить жизнь, думая так. Но если хотя бы один из десяти магов поддастся соблазну магии крови, он может уничтожить целый город. Или по крайней мере… сделать чью-то жизнь такой, что ему не захочется жить. Эшран повернулся к Артуру, чувствуя всю тяжесть слов, которые собирался произнести. Но если он был прав… Если эта аура вокруг Артура означала…       — А пока, Артур, я вынужден освободить тебя от службы в Ордене.       — Нет! — выпалила сестра новобранца. — С Артуром всё в порядке! Он никогда бы не поддался демонам!       Эшран только стиснул зубы. Он понимал, что её сейчас волнуют не демоны и не Орден, а жалование брата, на которое, скорее всего, жила вся семья. Но Орден не был богадельней. Он не имел права держать кого-то здесь только чтобы прокормить его семью. И он не имел права держать здесь кого-то, кто был опасен. Девушка продолжала что-то лепетать, умоляя его передумать, Артур с трудом удерживал её от того, чтобы броситься под ноги Эшрану.       Эшрану было неуютно, холодно и мерзко от всего, в чём ему приходилось участвовать. Но он ничего не мог поменять. Он знал, что на самом деле он прав.       — Артур не сделал ничего плохого! — вмешался во всю эту драму Ястреб. — Ты можешь лишить его средств к существованию только потому, что он попал в лапы к Тарон.       Эшран вздрогнул, услышав последнее имя. Его сердце остановилось. Он повернулся, чтобы внимательно посмотреть в глаза наёмника. Он не мог проверить. Они… нашли Тарон?       Пока Эшран пытался осмыслить это, сестра Артура всхлипнула и повернувшись к       Ястребу и протянула ему худой кошель.       — Спасибо вам, сэр. Это всё что у нас есть.       Эшрану стало тошно. Но ещё он понял одну вещь: это значило, что она была тем, кто втянул Ястреба в дела Стражей. Она наняла его найти брата, вот с чего это началось.       Эшран снова посмотрел на отступника, теперь он вглядывался в него также, как в двух тронутых демонами новобранцев. С Ястребом что-то было не так. Много чего с ним было не так. Этот человек был слишком нагл, и у Эшрана просто не укладывалось в голове, как ему хватило наглости заявиться во двор Казематов с магическим посохом за спиной. Но… В нём не было магии крови. Не было демонов, которые следовали бы за ним. В нём просто было очень много обычной магии. Он был действительно сильным магом. И Эшран всё ещё мог объявить об этом во дворе, здесь, прямо сейчас. Но это значило бы начать бой с четвёркой хорошо вооружённых людей. Впутать в этот бой кучу новобранцев и… Если Эшран был прав и в том, что произошло в соборе, был замешан Ястреб, это плохо кончилось бы для многих из его людей. Эшран этого не хотел. Даже если их сделка с Ястребом готова была превратиться в прах. Он бы предпочёл закрыть глаза на одного отступника, который, кажется, приносил скорее пользу, чем вред, чем устраивать здесь бойню ради принципа.       Он шумно выдохнул, стараясь взять себя в руки, и напряжённо процедил:       — Ты нашёл Тарон. Я бы очень хотел знать, где она прячется. Мы ищем её уже некоторое время.       Ястреб просто приподнял брови.       — О да, эта леди была безумна, как сотня демонов. Что ж, ты будешь рад узнать, что она мертва и больше не будет досаждать твоим новобранцам.       Должно быть, Ястреб заметил потрясённое выражение на его лице, потому что на секунду смутился и моргнул, но взгляда не отвёл. Эшран понял, что его руки, сжимающие рукоять меча, заледенели, и тут же заставил себя разжать пальцы.       — Ты…. — Как она могла умереть?! Он так долго её искал! — Пожалуйста, будь любезен сообщить мне, где находятся её останки. Мы должны удостовериться. Он не мог разобрать его взгляда, но Ястреб довольно охотно рассказал ему о подвале в портовом квартале и ушёл, явно довольный собой.       Эшран смотрел ему вслед, чувствуя пустоту и безысходность. Последняя связь с Санкристом была разорвана… а вместе с ней исчезла и надежда когда-нибудь освободиться от своего «пассажира». Если бы он не стоял на виду у всех на площади, то, возможно, упал бы на колени в отчаянии, потому что темные воды внутри него тянули его душу на дно, пытаясь утащить в темноту. Он изо всех сил старался удержать голову над водой. Это было так тяжело.       «Что ж. Просто вычеркни это из списка проблем. Или это тебя вычеркнули? Ха-ха.       Вернёмся к твоей доске с заметками?»       Эшрану хотелось закричать. Но он не закричал. Вместо этого он отправился в портовый квартал.       Эшрану удалось основательно заблудиться в канализации на какое-то время, но в конце концов он нашёл место, которое описал ему Ястреб. Он нашёл тела. Те, что ещё были людьми, были одеты в эстерские мантии. Он нашёл следы демонов, которых отправили обратно в Сумрак. Вокруг никого не было, поэтому он просто сел на случайный сломанный ящик, обхватил голову руками и молча скорбел о своей ужасной судьбе. Неужели больше не на что было надеяться? Неужели всё было напрасно? Есть ли вообще смысл продолжать бороться? Его дыхание с трудом вырывалось из груди, и казалось, что ему приходится прилагать колоссальные усилия, чтобы продолжать вдыхать и выдыхать. С каждым вдохом его плечи поднимались, а с каждым выдохом всё тело сотрясалось.       «В конце концов тебе придётся сдаться. Никто не может сражаться вечно. Зачем продолжать это, когда конца не видно? Эта ситуация — такая же ловушка для тебя, как и для меня. Ты можешь положить этому конец. Мы могли бы покончить с этим полюбовно, достигнув соглашения. Если бы ты только согласился».       Он не ответил голосу. У него не было на это сил. У него не было сил ни плакать, ни кричать. Он чувствовал себя оцепеневшим, заблудившимся, потерянным. Он не мог сражаться с ним прямо сейчас. Он не хотел этого и знал, что это опасно, поэтому не стал вступать в противостояние. Эшран чувствовал себя так, словно его уносило бурным течением реки, и поэтому он откинулся назад, в глубокую тьму и холод всего этого, и позволил себе просто… плыть по течению какое-то время.       В конце концов он заставил себя тщательно обыскать всё, что осталось от отступников, и что Ястреб не унёс с собой в качестве трофея. Он нашёл несколько бумаг, похожих на культистские шифры, и заметки, в которых говорилось о том, что маги пытались здесь сделать, но ничего особенно полезного или ценного. Единственное, что он понял — это то, что ничего ещё не закончилось. Тарон, может быть, и была мертва, но наследие, её наследие и наследие Урела, продолжало жить в отступниках и в эстерских магах.       Раз уж он всё равно оказался здесь… Ему давно пора было разобраться с другой своей ошибкой. Он поднялся с ящика и двинулся в сторону лечебницы.