Шифр Генри

Алекса накрыла урну крышкой, будучи не в силах больше вдыхать аромат табака и корицы. – Уберите её подальше, пожалуйста, – жалостливо попросила девушка, выставляя предмет вперёд. Рене незамедлительно поставила его на пол, за угол кровати. – Я ни с чем этот запах не спутаю, – уверенно произнесла Алекса. – Как бы сильно мама ни пыталась скрыть его жвачками и всякими ополаскивателями для рта, от неё всегда пахло вот так. – Может, там на дне что-то есть? – поинтересовалась Ру. – Посмотрите без меня, – шепнула Алекса и схватилась за голову. Она всю жизнь была довольно чувствительна к запахам; какой-то определённый, пусть даже незначительный, мог напомнить ей о конкретном периоде жизни. Именно поэтому, наверное, девушка никогда не покупала духи с нотками корицы. – Ты прости, конечно, но как твоя мама вообще курила эту херню? – раздосадованно бросила Ру, копаясь в пепле, и чихнула. – У меня аж глаза слезятся. – Думаешь, у меня вкус получше был? – усмехнулась Алекса. Ру прожигала её взглядом, полным скептицизма, прежде, чем выпалить: – У курильщиков в принципе с этим не очень. Понять не могу, как такие ядерные смеси могут нравиться. Наконец Итан заметил, что из горы пепла торчал маленький краешек какой-то записки. Он осторожно выудил её из урны, отряхнул и зачитал текст на ней: – «Богатые скучают дороже, милая Алекса. Надеюсь, мой скромный подарок тебя развеселил». – Ну он и шутник, конечно, – фыркнула Рене. – Пидорас последний, – согласилась Ру и закатила глаза. Алекса сдвинула брови. Написанное внезапно показалось ей смутно знакомым; она точно где-то слышала подобное. Воспоминание отчаянно пыталось пробиться сквозь её сознание, как нежный цветок, прорастающий сквозь асфальт на трассе. – А нам ничего похожего до этого не отправляли? – настороженно протянула девушка. Все послания от Генри хранились у неё в коробке. Разумеется, иметь такую вещь у себя дома не очень хотелось, но интуиция твердила, что без этого никак. Захотелось сравнить предыдущие записки с этой, но Ру не дала Алексе уйти, высказав свою догадку: – Помнишь, как пару лет назад у кого-то из наших партнёров брали интервью? Гарри... Как его там? Ну, блогер тот. – Колдуэл. Нашла что вспомнить, – Алекса закатила глаза. В тот день ей пришлось доделывать кучу отчётов за весь отдел, ведь её коллеги поехали на съёмки в качестве зрителей. До вечера копаясь в бумагах, она думала лишь об одном: иногда высокая должность с соответствующей зарплатой может играть против неё. – Как раз-таки это нам сейчас поможет, – упрекнула её Ру. – Почти то же самое Гарри говорил в своих видео. Алекса напрягла память. В голове возник образ того самого журналиста, который раньше симпатизировал ей. Несколько лет назад в своих роликах он поднимал довольно интересные и важные темы, касающиеся финансовой системы и ведения бизнеса, но вот уже года два его имя было на слуху лишь из-за скандалов на пустом месте. От этого было противно и обидно: поистине хороший человек намеренно портил себе репутацию. – Чёрт, точно! – девушка потёрла переносицу. – Богатые скучают дороже... Эта фраза ведь была его фирменной концовкой. – Он её использует до сих пор, – отметила Рене. – Ты смотришь его? – Пришлось один раз, – протянула девушка и отвела взгляд. – Искала материалы по одной теме, а он как раз о ней видео снял. Рене вздохнула. – Мало того, что нихера полезного, так ещё и куча рекламы какого-то форума, – пожаловалась она. – «От плана к действию», вроде. Сколько они ему заплатили? Каждые пять минут упоминал... – «От плана к действию»? – переспросила Алекса. В глазах промелькнуло узнавание. – У кого вчерашняя подсказка? Разгадка была совсем близко; девушка чувствовала это нутром. Итан протянул ей записку. Она в спешке развернула её и несколько раз перечитала весь текст. – «План устарел, пора бы уже переходить к серьёзным действиям», – зачитала Алекса. – Понимаете? Это намёк на форум! – Или на то, что Генри на самом деле Гарри, – Ру пожала плечами, утомлённо прикрыв глаза. Загадка личности Генри уже не вызывала в ней ничего, кроме раздражения. – Не кажется ли вам, что быть одновременно публичной фигурой и преступником – это слишком глупо? – задумчиво протянул Итан. – Если только он не демон с двумя ипостасями. – Отводит подозрения, – сообразила Алекса, получив одобрение от команды. – Неужели так сильно не хочет раскрываться? – Странный, – отметила Рене. – Обычно такие, как он, наоборот постепенно приближают соперника к своей реальной личности. Итан в это время выудил подсказку из рук Алексы, чтобы попытаться разгадать её. Ключ быстро был найден, парень собирал полученные буквы в слова так, будто они являлись кусочками пазла. Он чувствовал себя искусным мастером, соединявшим части музыкального инструмента воедино: работа шла довольно быстро и просто. – Это химические элементы, – заключил он, протягивая девушкам заметку в телефоне. – И, кажется, Алекса права насчёт форума. Вместо набора чисел перед их глазами предстала надпись «P La N => Ac Ti O N». – Можете сверить, – предложил Итан и открыл периодическую таблицу. – Номер пятнадцать – это фосфор, пятьдесят семь – лантан... – Я же сказала! – обрадовалась Алекса. – Кажется, туда собирался Роберт. – Пусть выкладывает вещи из чемодана, – усмехнулась Ру. – А разве ты можешь попасть туда вместо него? – забеспокоилась Рене. – Заявка не на его имя оформлена? – Нет, зарегистрирована наша компания в целом, – пояснила Алекса, набирая номер мистера Брока. – Кто конкретно поедет – им не важно. Сообщать эти новости мистеру Мацумото девушка не решилась: во-первых, портить себе настроение разговором с ним не хотелось, а во-вторых, было разумнее сразу оповестить начальника. Тот, безусловно, не имел ничего против участия Алексы. Разговор оставил после себя странное послевкусие из-за одной детали. – Он уходит в отпуск, – озадаченно проговорила Алекса, всё ещё не веря словам босса. – На целую... Неделю. – Нихуя себе, – не сдержавшись, выпалила Ру и округлила глаза. – Он когда-нибудь так делал? – Рене сдвинула брови. – Ты будешь смеяться, но... Нет, – задумчивый взгляд Алексы был направлен куда-то в пол. Она усмехнулась абсурдности ситуации. – Всю жизнь работал до посинения. – Вот выгорание и вылезло, – недовольно бросил Итан. – Удивительно, как он со своим трудоголизмом всё ещё жив. Ру еле сдержалась, чтобы не отпустить очередную шутку про долгожданную смерть Вильяма, и вместо этого предложила заняться поиском отелей. Из рюкзака девушка вытащила свой ноутбук. Уже никто не был удивлён тому, что она таскала его с собой по любому поводу. Возможно, это было чем-то вроде профессиональной привычки. Она заметила, что на её почту пришло новое сообщение. Электронный адрес состоял из бессмысленного набора букв и цифр, но текст давал понять, что ей мог написать заказчик: «Добрый день, вот материалы к сайту». Ру открыла видео, хотя её интуиция буквально кричала о том, что делать этого не стоило. На весь экран развернулась совершенно ужасная сцена: молодая женщина, прикованная к стулу, находилась в каком-то заброшенном подвале вместе с мужчиной, что стоял спиной к камере. Она заметила нож в его руке и взвизгнула. «Я предупреждал, что может случиться с такими крысами, как ты», – он произнёс это довольно тихо, но даже несмотря на вопли несчастной это было хорошо слышно. «Генри, нет, нет!» – заорала она. Охотничий нож зазубренной стороной лезвия погладил женщину по щеке, спускаясь ниже. Маленькие бисеринки крови, как следы на снегу, оставались по пути клинка, ищущего цель. Она трепыхалась, старалась отстраниться, каждое движение похитителя казалось опасным. Рука в перчатке застыла, нож остриём молниеносно рассёк одежду, плоть, входя наполовину. Женщина зашипела от боли, её крики сменило булькающее хрипение. Неизвестный громко хмыкнул, продолжая игру. Новые удары поразили печень, а затем почки. Он делал это так мягко, не орошая клинок до конца. Женщина прошептала его имя, мотая головой. Связанные руки не давали прикрыть раны, временно остановить кровь. Мужчина обошёл жертву, вставая у неё за спиной и, если бы не маска, то улыбка могла бы проскользнуть в глазах наблюдателей на той стороне экрана. Он оттянул её голову сжав волосы в кулак, вспарывая горло. Ру всё это время судорожно нажимала на кнопки ноутбука, пытаясь скрыть ролик. Не получалось даже убрать звук. Она закрыла экран рукой, не желая больше смотреть на этот ужас; это было неприятно даже для неё, человека с крепкой нервной системой. Итан, будучи полной противоположностью сестры в этом плане, резко развернулся и опустился на ковёр. Его пробирало крупной дрожью и холодным потом, в животе что-то неприятно скрутило, желчь накатывала волнами. Наконец Ру удалось выключить это. Вопли женщины стихли, уступая место звенящей тишине. – Что это было? – испуганно произнесла Алекса. – Оно ни в какую не останавливалось, – на выдохе произнесла блондинка. – Как будто вирус. Пиздец какой-то. Девушка тряхнула головой. – Но это для нас ценно, – проговорила она, с жалостью глядя на брата. – Там явно был Генри. Мы хотя бы по силуэту можем понять... – Без меня, пожалуйста, – затараторил Итан и выбежал из комнаты. Алекса проводила его беспокойным взглядом. «А если станет хуже? Начнётся паническая атака?» – подумала девушка и почувствовала, как её тревога добралась до сердца, сковывая его ледяными нитями. – Не оставляй его, – попросила Ру. – Я и не хочу, – голос Алексы дрогнул, – но я лучше смогу распознать... – Мы начнём, а ты закончишь, ладно? – поторопила её Рене. – Давай, беги. Алекса закивала и ринулась за Итаном. Парень стоял на кухне и отчаянно глотал воду из кувшина, думая, что это ему поможет. Делал он это так быстро, что каждый новый глоток сопровождался сильным кашлем и слезами. Алекса с усилием вырвала из его рук пустой стакан, в который он вцепился мёртвой хваткой. – Тише, тише, Итан! – затараторила она. – Ты делаешь себе хуже! Итан будто не видел её. Перед глазами мелькали лишь кадры жестокого убийства, хотя он усердно пытался об этом забыть. Всё тело дрожало, ноги напоминали желе или вату. Парень резко осел на пол, обнимая свои колени. Алекса села рядом и заглянула в его глаза: они были красными. Сердце пронзила тупая боль, как только девушка это увидела. «Нужно сосредоточиться и помочь. Срочно!» – повторяла она про себя, пытаясь справиться с тревогой. – Итан, пожалуйста, – ласково попросила она, – смотри на меня. Слушай только меня. Я рядом, мы с этим справимся. Итан наконец нашёл Алексу взглядом, повернулся в её сторону, разгибая ноги. Слёзы градом катились по его щекам. Девушка накрыла его руку своей, огладила сначала пальцы, затем тыльную сторону ладони и запястье. – Ты сейчас сидишь на полу. Он тёплый или холодный? – спросила она. Её голос звучал совершенно спокойно, хотя сама девушка тоже была на грани истерики. – Х-х-холодный, – прошептал Итан. – Отлично. А моя ладонь? – Т-тёплая. Она придвинулась ближе, взяв его за обе руки, прижала их к себе. От неё следовал нескончаемый поток вопросов о цвете стола на кухне, сегодняшней дате и собственном имени парня; это помогло Итану прекратить плакать. Тошнота больше не подступала к горлу, разум стал яснее, хотя во рту оставалась горечь. – Тебе лучше? – на всякий случай уточнила Алекса. – Давай выровняем дыхание. На четыре счёта сделаем вдох, на пять – выдох. – Мне лучше, Лекса, – заверил её Итан и махнул рукой. – Чёрт, Итан, послушай меня! – она вдруг сорвалась, будучи больше не в силах сдерживать напряжение, но тут же осеклась и попросила тише: – Лишним не будет. – Да просто обними меня, – после этой фразы парень почему-то стыдливо отвёл глаза. Девушка с улыбкой кивнула, поднялась, протягивая ему руку. Как только они оба встали, Итан заключил Алексу в свои объятия. Его мышцы всё ещё были напряжены; он прижал её к себе так сильно, что девушка едва могла дышать. – Это пиздец, – прошептал он. – Это просто пиздец. – Я согласна, – Алекса успокаивающе погладила его по спине. – Я не могу смотреть фильмы ужасов, а про расчленёнку даже слушать боюсь, – затараторил парень. Его взгляд был пустым, перед глазами маячили лишь расплывчатые очертания кухни. – Кровь и иголки – вообще страх всей моей жизни. Животный страх снова охватил его. Итан постарался глубоко вдохнуть и медленно выдохнуть, чтобы расслабиться, про себя начал считать до четырёх, как предлагала Алекса. – Я не могу это забыть, – он покачал головой. – Сконцентрируйся на чём-нибудь хорошем. Вспомни... – Объятия с тобой – это буквально самое лучшее, что есть у меня в данную минуту, – шёпотом признался Итан и застенчиво попросил: – Не отпускай меня. – Не собиралась, – заверила его Алекса. Её губы коснулись шершавой щеки. – Всё будет в порядке. Ты в безопасности. Девушка забыла о задании, азарт от того, что она вот-вот приблизится к правде, ускользнул от неё. Ей хотелось всего лишь быть с Итаном в эту минуту, ведь он отчаянно нуждался в ком-то. Разумеется, на её месте могла оказаться Ру или Рене – их поддержки было бы достаточно, но сейчас Алекса ни при каких условиях не бросила бы его. Она согревала парня своими прикосновениями столько, сколько ему было нужно, ни на секунду не желая отстраниться. Вместе они вернулись в комнату и были встречены обеспокоенными взглядами жёнушек. – Солнышко, ты как? – тут же спросила Рене, хватая друга за руку. – Лучше, – на выдохе произнёс Итан. – Тебе что-нибудь нужно? – поинтересовалась Ру. – Давай травяной чай заварю. Её голос редко был таким нежным и ласковым. Забота блондинки о брате почему-то всегда трогала Алексу до глубины души. – Не надо, – неуверенно проговорил парень. – Нам придётся изучить скриншоты, – мягко предупредила Рене. – Ру заблюрила все неприятные моменты, но если это всё равно тебя пугает... – Можешь не смотреть, – Алекса закончила фразу за неё. – Не думаю, что ты кого-то узнаешь. – Я помогу чем смогу, – Итан мотнул головой. На негнущихся ногах он подошёл к кровати, заглядывая за плечо сестры. Мыльные очертания подвала не давали сосредоточиться на необходимом. – Плечи широкие, рост, думаю, около метра восьмидесяти, – пробормотала Рене, с прищуром оглядывая фигуру неизвестного. – Чуть ниже Итана, да. Стрижка явно короткая, – девушка указала на чёрный капюшон худи, что покрывал его голову, а затем – на ладони: – Смотрите, руки в перчатках, но тут немного видна кожа. – Довольно бледная, – отметила Алекса. Ру показала следующий скриншот; на нём была заметна небольшая часть лица. – Явно европеец, но глаза маленькие. Не могу разобрать цвет. Серые? – Похоже на то. Либо голубые, – Итан качнул головой. – Тут чуть-чуть видно переносицу. Нос ровный, без горбинки, лоб довольно широкий. Ру всё это время пыталась зарисовать Генри. Ей явно мешала маска на его подбородке, которая не давала полностью изучить внешность мужчины. Пришлось с недовольным вздохом оставить это место на листе пустым. Обсуждение практически ни к чему не привело. Генри отдалённо напоминал не то кого-то из сотрудников «Бликсем», не то самого Вильяма, что было слишком абсурдно. Алекса пообещала пройтись по личным делам и фотографиям бывших коллег, как только мистер Брок вернётся из отпуска. Рене помогла решить вопрос с бронированием номеров, вспомнив, что в одном из отелей Мэ́йсли – города, где в этом году проводили форум – её подруга занимала должность администраторки. Жёнушки оставили Итана и Алексу наедине. После произошедшего поднимать тему личных взаимоотношений было как будто странно, но парень не отказывался от своего предложения поговорить. Итан вёл себя вполне расслабленно, пытался скрыть волнение, хотя у самого бешено стучало сердце, намереваясь пробить рёбра. Алекса подошла к окну, опёрлась о подоконник, разглядывая пейзаж, а затем резко развернулась, услышав голос парня: – Пока мы не начали, хочу сказать спасибо. – Боже, да не за что... – Нет, Алекса, – он устало выдохнул, – я бы не смог успокоиться сам. Не умаляй своих заслуг, пожалуйста. – И как после всего этого пиздеца разговаривать о каких-то там поцелуйчиках на свадьбе? Они вдвоём неловко рассмеялись. Алекса растерялась, ещё не успев вымолвить ничего о своих чувствах. Когда Итан решился что-то сказать, она резко, чтобы не передумать, перехватила инициативу: – Ты нравишься мне. Ну, в романтическом плане, – девичьи щёки порозовели, а глаза загорелись от радости. – Поэтому я не могла не воспользоваться шансом поцеловать тебя. Лицо парня озарилось широкой улыбкой, по коже пробежали мурашки. Он и сам не осознавал, насколько сильно хотел услышать эти слова. Лёгкая тревога никуда не уходила: он ждал того самого «но». – Но я... Я дура, – обессиленно протянула Алекса и рухнула на кровать рядом с Итаном. – Мне страшно. И в то же время нет, – она тяжело вздохнула и раздражённо выпалила: – Чёрт, я ничего не понимаю! Парень сочувствующе сжал её запястье. – У тебя был травматичный опыт отношений? – несмело произнёс он. – О, нет, нет... Это всё упирается в моё детство. Как и всегда, – в её голосе на долю секунды прозвучала обида. – Ну, знаешь, холодная мать, потом ещё и... В общем, ты можешь уже догадаться. Я просто боялась привязанности. Последнюю фразу она произнесла на удивление спокойно. Итан лишь кивнул и через мгновение робко уточнил: – Боялась? Теперь тебе проще? – Разве что в теории, – Алекса пожала плечами. – Мы всё это с психологом обсуждали. Я избавилась от этого страха, жить действительно стало легче. Но я довольно медленно сближаюсь с людьми, а тут ещё и долгий перерыв в отношениях... Как будто забыла, как с мужчинами общаться. – Не то чтобы я помню, как завоевать девушку, – усмехнулся он. – Если бы ты видела, как у меня руки тряслись, пока я писал тебе... Да я и сейчас безумно волнуюсь. Алекса удивлённо посмотрела на парня и улыбнулась, ощущая, как зажатые от напряжения мышцы немного расслабились. «В чём-то мы уже схожи», – обрадовалась она. – Я не отказываюсь от своих слов, – затараторила она и наконец взглянула ему в глаза. – Ты нравишься мне, я готова миллион раз повторить. Но мне нужно время, чтобы привыкнуть к этому чувству и понять себя. Не месяц, не два, конечно, но... – Никаких проблем, – успокаивающе прошептал Итан. – Если мы... Если мы не будем никак называть то, что происходит между нами, тебе будет комфортно? – чуть тише спросила Алекса. Чувство вины снова захлестнуло её с головой. «Меня тянет к нему, мне с ним спокойно, но эти чёртовы метания с непривычки... Я уже устала!» – с укором подумала девушка и стыдливо отвернулась. Её руки дрожали. С другой стороны, закрыться и пойти на поводу у иррациональных страхов было проще всего, а Алекса не привыкла идти лёгкими путями. Парень переплёл их пальцы, медленно заговорил: – Я не хотел предлагать тебе отношения. Мне кажется, для этого нужно узнать друг друга ещё лучше. – Согласна. Я с удовольствием! – Алекса закивала и расправила плечи, чувствуя себя увереннее. – Знай, что ты не одна, – заверил её Итан. – После Адама у меня никого не было, мои последние отношения с девушкой закончились на втором курсе. Такое чувство, что я вообще не умею контактировать с противоположным полом. Алекса хихикнула. – Мне тоже страшно, Лекса, – признался он. – Непривычно, неловко – называй как хочешь. Будто впервые за кем-то ухаживаю. Но я хочу попробовать. Ты тоже нравишься мне, с тобой очень хорошо. Так почему бы не пойти на сближение? После такого откровения Итан будто стал ещё привлекательнее в её глазах. Он не стеснялся своих недостатков и совершенно легко признавал их. Во всяком случае, всё выглядело так, будто он не боялся. Парень придвинулся ещё ближе, в то же время оставляя пространство между ними двумя. – Наше общение тебя ни к чему не обязывает, – он говорил медленно, спокойно, в голосе чувствовались нотки нежности. – Ты в любой момент можешь отказаться от него насовсем. Если тебе станет некомфортно, неприятно, если я перейду черту, дай знать, пожалуйста. Алекса обняла себя за плечо в попытке унять дрожь. Она действительно опасалась сделать что-то не так, совершить ошибку, ранить не только себя, но и Итана, вот только его забота заставляла думать о противоположном. – Х-хорошо, – только и смогла произнести она, неотрывно глядя в его глаза. – Ты тоже. – Разумеется, Лекса, – парень мягко кивнул. – Я помню, кстати, что ты не любишь, когда тебя трогают... – Нет, нет, забудь! – девушка внезапно для себя вскрикнула и, понизив голос, продолжила: – Мне очень нравятся твои прикосновения. Не ограничивай себя. Итан довольно улыбнулся: он являлся тактильным человеком. Алекса первая прижалась к его плечу и уткнулась носом в шею. Этот парень отличался чуткостью, способностью уловить малейшие перепады в настроении девушки, и это подкупало. Алекса в его глазах была смелой, искренней; её честность, граничащая с прямолинейностью, казалась очаровательной. Им обоим хотелось узнать, что выйдет из этого общения. С осторожностью, в своём медленном темпе, но всё-таки сблизиться. Алекса приподнялась, начала разглядывать Итана. Светлые пряди небрежно растрепались по макушке, и девушка осторожно поправила их. Ему было приятно ощущать её пальцы в своих волосах. Взгляд сосредоточенных глаз продолжал скользить по лицу парня, замечая каждую родинку и веснушку. Его губы в очередной раз привлекли внимание. Сомнений не было: она хотела повторить произошедшее на свадьбе, а потому придвинулась ближе, практически касаясь его носа своим. Задумавшись всего на секунду, Алекса прильнула к нему так осторожно, будто пыталась понять, какие чувства овладевают ей в это мгновение. Итан нежно сжал её плечо и ответил на поцелуй так же медленно. Они словно пробовали друг друга на вкус, старались запомнить этот миг в мельчайших деталях. Алекса окончательно успокоилась; дышать стало легче. Рядом, казалось, не было ничего. Звуки, доносящиеся из открытого окна, тут же затихли, запах любимых благовоний растворился в малиновом парфюме парня. Бояться было нечего. – Спасибо за доверие, Лекса, – с улыбкой проговорил Итан, когда они отстранились друг от друга. – Я вижу, что тебе тяжело даются откровения. – Есть такое, – Алекса закатила глаза. – Обычно я боюсь, но всё равно говорю. – Ты умница. Парень оставил заботливый поцелуй на её макушке. «Много для счастья не нужно: я бы просто целовал её днями напролёт», – отметил он про себя. На душе стало тепло. – Хочешь ещё немного посидеть у меня? – предложила девушка. – Мне подруга недавно привезла очень вкусный зелёный чай. – Хочу, – он уверенно кивнул. – Даже без чая согласился бы. Несмотря на то, что Алекса говорила вполне спокойно, Итан всё равно видел в её движениях скованность и резкость. Он понимал, что это не было связано конкретно с его персоной, а потому был готов делать то, что от него зависело. «Сам ведь не хочу спешить, да и опасения у нас одинаковые», – думал он, наблюдая за тем, как девушка кружила по небольшой кухне. – Возможно, тебе было бы комфортнее, если бы я тоже поделился чем-то личным, – предположил Итан. Алекса уверенно закивала. «Обычно доверять не так страшно, когда видишь уязвимость другого человека», – понял парень. – Хочешь спросить о чём-то конкретном? – Мне всегда было любопытно, как ты осознал свою ориентацию, – произнесла девушка. – Ру мне рассказывала о своём опыте, Рене тоже. – Неужели это что-то настолько интересное? – усмехнулся он. – Для меня – да, – Алекса пожала плечами и села напротив. – Мне ведь никогда этого не понять. Итан поймал себя на мысли, что она была права. Ещё он вспомнил, какими абсурдными в его глазах были ссоры его мамы и сестры, ведь они возникали лишь из-за пристрастия Ру к девушкам. Радовало лишь то, что уже долгих пять лет их родители любили Рене так сильно, словно она была их дочерью. – Мне было четырнадцать, – начал парень. – Я уже знал, что мне нравятся девочки, а какие-то чувства к мальчикам списывал на сильное желание дружить. Ну, знаешь, слишком сильное. Я просто находил оправдания. – И всё изменилось после какого-то определённого человека? – догадалась Алекса. – Да. Мы были одноклассниками, каждый школьный день проводили вместе, у нас было так много общего, что я... Итан вздохнул, вспоминая, как интенсивны были его чувства. – В общем, для меня всё было предельно понятно, – заключил он с лёгкой улыбкой. – Я принял это сразу несмотря на то, что мама постоянно твердила о греховности однополой любви. Слушал своё сердце, и всё на этом. Вот только дать волю чувствам не получилось: он был гомофобом. – Какой ужас, – шепнула девушка. – Самое неприятное – то, что на самом деле он, наверное, ничего против таких, как я, не имел. Просто прогнулся под влиянием авторитетной компании, – несколько обиженно произнёс парень. – Из-за их существования никто не знал о моей ориентации в школе. В университете люди оказались поприятнее во всех планах. Итан глотнул чаю, и Алекса, воспользовавшись паузой, спросила: – Ты был когда-нибудь на параде гордости? – Обижа-а-аешь, – с лукавой ухмылкой протянул он. – Каждый год ходим с друзьями. – Для тебя это важно? – Да, – без колебаний ответил парень. – Даже не могу объяснить, почему. Возможно, мне просто нравится чувствовать единство с толпой. – Тебя не пугает такое огромное скопление людей? – удивилась девушка. – Я пару раз в новостях видела, и, если честно, мне было бы страшно. Итан пожал плечами. – Не заостряю на этом внимание, – бросил он. – Ру такое не нравится, она не ходит. Рене иногда с нашей компанией выбирается, но чаще всего, как видишь, ограничивается постами в социальных сетях. Собственное упоминание жёнушек вызвало тревогу. Помимо обсуждения отношений с Алексой парень запланировал разговор с Ру и Рене об аспирантуре. По сути их мнение ничего бы не изменило: желание поступать било через край, заявка на первый вступительный экзамен уже была подана. Нужно было лишь надеяться на то, что отношения с девушками не испортятся. А должны ли вообще? Итан старался игнорировать эти мысли, наслаждаясь вкусным чаем и временем, проведённым с Алексой. В конце концов он признался ей и получил не только тонну поддержки, но и поцелуй на прощание, который, как сказала девушка, должен был поднять ему боевой дух.

***

Оказавшись в комнате Ру, парень почувствовал, что решительность растворилась где-то в воздухе. Это не было для него удивительным. – Я планирую продолжить обучение. Фраза пронеслась быстро, словно пулемётная очередь. Итан затаил дыхание и выжидающе посмотрел на девушек. Они ничего не ответили, поэтому он добавил: – В этом году я хочу пойти в аспирантуру. Живот скрутило. Может, ещё было не поздно забрать свои слова назад? – Оке-е-ей, – многозначительно протянула Ру. – Круто же. – Да, – Рене энергично закивала, – что мы ещё можем сказать? – Только не делайте вид, что три года назад между нами всё было нормально, – на выдохе буркнул парень и сжал кулаки. «Прокручивать этот разговор у себя в голове было не так тревожно», – отметил он. – Послушай, три года назад я закрывала глаза на выходки Брока, а Рене общалась с Тори, – скучающе протянула Ру. Её жена встрепенулась от внезапного упоминания бывшей подруги: да, она принесла ей достаточно боли, вот только девушка уже успела забыть об этом. В отличие от её возлюбленной, в светлой головушке которой всё ещё теснились самые тёмные мысли о подобных придурках. – Это ты сейчас к чему? – непонимающе уточнил Итан. – К тому, что и ты три года назад был совершенно другим человеком. Глупо полагать, что ты встанешь на одни и те же грабли. – Я согласна, – Рене оживилась. – Я бы ещё поняла, если бы это было год назад, но три... Столько всего успело произойти за это время. Вихрь самых разных чувств окутал Итана, заставляя сердце стучать с бешеной скоростью. Разумеется, за три года они все поменялись, и он не стал исключением. Парень был твёрдо уверен в том, что не упустит баланс между профессиональным ростом и близкими людьми. Но что-то не позволяло ему избавиться от оков сомнения. – Не знаю, – обессиленно выпалил Итан, – я всё равно боялся с вами говорить на эту тему. Рене пересела на другой край кровати, поближе к нему, и приобняла друга. Горечь в его сердце смешалась с нежностью. – Я не думаю, что ты настолько безнадёжен, – усмехнулась девушка. – Уже наверняка триста раз подумал о своих прошлых ошибках. – Я даже рассказал об этом Алексе, – проговорил Итан. – Интересно, каково ей было слышать эту историю по второму кругу, – задумчиво протянула Ру и с саркастичной улыбкой взглянула на брата. Тот лишь махнул рукой: он не держал зла на сестру. – И вообще ты так об этом говоришь, будто мы могли бы запретить тебе поступать. – Я бы наоборот тебя в шею гнала в универ, – призналась Рене. – После аспирантуры с удовольствием дам пинка под зад, чтобы пошёл писать докторскую. – Я помогу, – Ру уверенно кивнула. Итан наконец-то расслабленно рассмеялся. Было приятно получить такую поддержку от самых близких людей. – То есть вы не боитесь? Вы доверяете мне? – робко уточнил он. – Естественно, солнышко! – Рене ободряюще сжала его плечи. – Послушай, как я могу не доверять человеку, которому посвятила татуировку? – Ру закатила глаза. – Я что, зря страдала? Парень усмехнулся и покачал головой. В памяти возник тот самый день, когда сестра показывала ему новый рисунок на своём теле. Её рёбра с левой стороны уже полтора года украшала тонкая красная роза с обложки альбома Violator. Ни до, ни после этого случая никто не делал ничего подобного для Итана. – Так что, когда у тебя экзамен? – поинтересовалась Рене. – Шестого числа. Если сдам... – Когда сдашь, – поправила его Ру. Глупая, но такая счастливая улыбка снова растянулась на его лице. – В общем, второй будет через сутки после первого, – заключил Итан. – И третий – ещё через сутки. – Что сдавать будешь? – спросила Рене. – Общую психологию, клиническую психологию и нейропсихологию. – Ты хоть учишь? – Ру произнесла это так, будто была родителем непослушного ребёнка. – Повторяю ежедневно, конечно. Но, если честно, за три года я столько раз перечитывал всю базовую теорию, – протянул Итан. – Разбуди меня ночью – и я расскажу всё. – Жди ночного визита тогда, – блондинка похлопала его по плечу. Парень закатил глаза. Он вдруг понял: всё это время он надумывал слишком много, истязал себя тревогами, чтобы в конце концов узнать, что самые близкие люди всё это время принимали его. Его семья всегда была и будет рядом, что бы ни произошло. Вместе они провели целый вечер, и это время ощущалось словно затишье перед бурей.