Я - легенда

      В царстве был тёмный день - владыка Зуко мёртв: и стар, и млад не в силах слёз сдержать своих.       - ...Наш добрый повелитель: он Солнцем был, и был Луной...       Царство Огня осталось его вдовой...       Тут и там на архипелаге и в колониях, в больших городах, маленьких деревнях, богатых особняках и жалких лачугах говорили об одном и том же: кто-то искренне горевал (простой народ, военные, новоявленная аристократия), другие строили планы и пытались предугадать то, что произойдёт дальше, а самая малая группа ликовала... делая это крайне тихо и осторожно, чтобы не навлечь на себя гнев толпы. В конце концов благодаря бескровным завоеваниям, внедрению технологий в сельское хозяйство и бурное строительство, начавшееся практически повсеместно в пределах лордств, даже народ земли почувствовал улучшение жизни. Окончание же столетней войны стало жирной точкой, что превратилась в запятую из-за нависшей неопределённости.       ...       На площади перед дворцом, в тени тяжёлых туч стояли тысячи людей. Гвардейцы в красных латах и со скрытыми за забралами лицами распределились по периметру и были готовы в любой момент пресечь беспорядки, коли столь разнородная толпа, состоящая из простых горожан, богачей, огневиков, землероек и даже водников (успевших прочувствовать разницу жизни в городе Северного Племени Воды и на берегах тёплого архипелага) решит сорвать выступление Хранителя Огня. Впрочем, среди народа было немало провокаторов и шпионов, принадлежащих к внутренней службе безопасности, коим предстояло следить за настроениями и, если придётся, применять самые жёсткие меры.       ...Вот на высокий балкон вышел мужчина в красных доспехах с чёрным плащом за плечами. Его когда-то пухлое и добродушное лицо, украшенное светлой бородой было гладко выбрито, а черты заострились выражая суровую решимость и непоколебимость.       ...Далёкий раскат грома заставил людей вздрогнуть и зароптать, а сгустившиеся сумерки и начавший крапать дождь добавили обстановке мрачности. Однако же когда Хранитель Айро заговорил, все обратились в слух.       - Смерть Хозяина Огня - это ужасная, общая трагедия. Но гибель Зуко, моего любимого племянника, который ещё только начинал жить - это ужасная личная трагедия. И потому с тяжёлым сердцем я соглашаюсь стать царём, - Дракон Запада сделал паузу, во время которой дождь прекратился, а небо начало проясняться. - Однако восстав из пепла этой трагедии мы сделаем шаг в новую эру, в которой жители трёх народов наконец-то будут жить вместе! И дабы оставить позади обиды и разногласия; дабы стереть порочные границы между гражданами нашего великого государства, своим первым официальным указом я переименовываю Царство Огня в Империю Феникса!       Упавший с небес луч света, пробившийся сквозь расступившиеся тучи озарил балкон, заключая новоявленного императора в золотой столб. Тут же с его плеч упал старый плащ, а расторопные слуги накинули новую, бело-золотую мантию, после чего сперва одиночные голоса, а затем и вся толпа стала скандировать имя своего нового правителя...                   ***       - Вы смогли найти принцессу Азулу? - спросил старший из жрецов Агни, что стояли в тёмном зале протянув руки к костру так, чтобы держать ладони прямо над огнём.       - Пока что - нет, - отозвался самый младший из пяти мужчин, кутающихся в тяжёлые бархатные одежды. - Она, как и аватар с остальными детишками словно сквозь землю провалилась.       - Плохо, - нахмурился старик. - Если принцесса не появится в самое ближайшее время, то раскол будет невозможен. У вас есть месяц, чтобы найти претендентку на трон. Если не справитесь - придётся использовать двойника.       - Думаете, народ поверит в то, что принцесса убила Дракона Запада, чтобы захватить трон? - спросил хмурый голос одного из трёх жрецов среднего возраста.       - Если мы предоставим им убийцу - да, - ответил старик. - Для гарантии я отправлю кандидатку в долину Матери Лиц.       - Не проще ли будет воспользоваться помощью духа, чтобы предъявить народу воскресшего Зуко? - спросил-предложил младший из заговорщиков. - Он возьмёт в жёны вашу внучку и...       - Болван, - беззлобно огрызнулся старик. - В случае с этим мальчишкой внешность - далеко не главное. Мы все видели его силу и я с уверенностью могу сказать, что никто из наших сторонников не способен на подобное. Да и нынешний... Император Феникс, считающийся сильнейшим покорителем огня, вряд ли сравнится с племянником. Так что, фальшивку разорвут на кусочки даже без учёта незнания тайн оригинала. Остаётся принцесса... но я предпочту не использовать двойника, чтобы свергнуть Дракона Запада. Синий огонь - редкий признак силы, о котором знают слишком многие.       - Нужно обратиться к связным Лонг Фенга, - заявил до селе молчавший мужчина. - Если он не сможет найти аватара, то никто не сможет.       - Сожалею, но Лонг Фенг уже никого не сможет найти, - прозвучал ироничный, высокомерный голос, а затем в темноте вспыхнули фиолетовые радужки глаз, красующиеся узорами в виде лотосов с тремя лепестками.       - Хозяин Зуко?! - жрецы отшатнулись от полыхнувшего белым пламени, тут же угасшего, чтобы погрузить помещение во тьму. - Ты же мёртв!       - Слухи о моей смерти сильно преувеличены, - отозвался всё тот же голос, после чего в его сторону полетели сразу пять огненных шаров, беспомощно разбившихся о каменную стену.       - Мы всё можем объяснить! - заставив языки пламени колыхаться над своими руками, старик отступал спиной назад и лихорадочно оглядывался, но в какой-то момент замер, а из его груди показался кончик меча.       - Я дал вам возможность развивать магию при полном содействии государя; дал шанс стать учителями, помогающими подрастающему поколению, - струи огня от остальных жрецов ударили в тело павшего лидера, но противника там уже не было. - ...Вы же предпочли оставаться пастырями для неразумной толпы. И даже более того - задумали сменить династию.       - Это всё ложь и провокация! - воскликнул второй по старшенству мужчина. - Мы бы никогда...       - Никогда не предали аватара? - уточнил насмешливый голос, а жрец схватился за горло, стараясь остановить хлынувшую из раны кровь. - Я ведь заметил, что ваша... секта, охладела к моим идеям после того как выяснилось, что на Южном Полюсе проявил себя аватар. А потом появились Воины Солнца с их философией, да ещё и изначальные носители магии огня - драконы. Печально, что мудрецами вас зовут не за заслуги, а в качестве статусного титула.       - Хозяин Зуко, меня заставили! - младший из жрецов атаковал своего соседа, отскакивая в дальний угол. - Я всегда... Кхр...       - Предать мятежников ради спасения своей шкуры, - укорил мужчину до сих пор остающийся невидимым убийца. - Ты правда считал, что я решусь тебе доверять?       - Мерзкий слизняк, - сплюнул последний из лидеров заговорщиков. - И что теперь? Убьёшь всех Мудрецов? Тебе не простят бойню в главном храме!       - Нет-нет, я не настолько... радикален, - отозвался собеседник. - Тем более, что все заговорщики себя уже проявили. Забавно: чтобы узнать, что о тебе люди думают на самом деле - нужно умереть. Что же до вас: доблестные Мудрецы Огня обнаружили логово подлого убийцы, похитившего казну Ба Синг Се прямо перед сдачей города и попытались захватить его своими силами. В результате неравного сражения... погибли все.                   ***       - Неужели сам Император Феникс решил навестить свою заблудшую родственницу? - ядовито осведомилась у вошедшего в скромные, но чистые и вполне уютные покои мужчины Азула.       - Здравствуй, племянница, - Айро проследовал к столу и устало опустился на стоящий рядом с ним стул. - Присаживайся, нас ждёт серьёзный разговор.       - О... Какая честь, - скривилась в насквозь фальшивом восторге девушка. - Как прикажете, ваше величество.       - ...Для начала скажу, что твоих друзей тоже поместили в гостевые покои, - ровным голосом начал новоявленный император, с удовлетворением заметив то, что во взгляде племянницы промелькнуло облегчение (всё же когда их пришли захватывать мастера, обученные лучшими покорителями, да и самим Зуко, времени на разговоры не оставалось). - Все живы и здоровы. И уже пару раз пытались совершить побег. Впрочем, против троек магов огня, земли и воды им противопоставить нечего. Даже аватару... Ты ведь знаешь, что он не может активировать свой режим?       - Аанг ещё не восстановился, - отвела взгляд девушка, с которой словно иллюзия спала личина уверенности.       - Обследование показало, что Зуко не просто ранил его тело, но повредил пути циркуляции внутренней энергии, - заявил Дракон Запада. - Ничего смертельного, но знатоки утверждают, что это не позволит открыть чакры... в ближайшие лет десять. Без помощи квалифицированного целителя, разумеется.       - Зачем ты всё это рассказываешь? - спросила принцесса. - Разве ты меня не ненавидишь?       - Я никогда тебя не ненавидел, Азула, - вздохнул император. - Непонимал - да. Но не ненавидел.       - Звучит красиво, да верится с трудом, - фыркнула девушка. - Мать всегда считала меня чудовищем, а ты отдавал предпочтение Зуко. Только отец... Хах. Даже он видел во мне только инструмент, который можно будет использовать. Думаешь, я этого не понимаю?! Я всегда была одна!       - Мне жаль... что я был настолько слепым старым дураком, - Айро невесело усмехнулся и извлёк из-за пазухи своего одеяния конверт. - Однако же ты не права. У тебя всегда был человек, который о тебе заботился. В меру своего понимания, но...       Посмотрев на отправителя письма, которым был прежний Хозяин Огня, Азула в порыве чувств его испепелила. В ответ на это Дракон Запада продемонстрировал ещё один аналогичный конверт и произнёс:       - Зуко это предусмотрел.       Вырвав письмо из рук дяди, девушка сожгла и его, но самодовольная улыбка с её лица исчезла при виде третьего послания.       - Мы можем этим заниматься очень долго, - пожал плечами Айро. - Советую просто прочитать, что твой брат хотел тебе сказать.       Девушка колебалась ещё несколько секунд, но затем всё же взяла бумагу в свои руки и, сломав печать, развернула лист.       "Здравствуй, Азула. Во первых строках своего письма я спешу тебе сообщить...".       Взгляд золотых глаз бегал по символам, а перед внутренним взором мелькали образы маленького мальчика, цепляющегося за юбку матери, юноши, хладнокровно убившего родителя, молодого мужчины, произносящего речь перед толпами обожающих его подданных. Череда картин остановилась на последнем воспоминании, когда лицо старшего брата было бледным от кровопотери, но несмотря на это во взгляде чувствовались теплота и... гордость?       Молча, не производя ни единого лишнего звука Дракон Запада поднялся со стула и направился к двери. Лишь когда за его спиной закрылась створка - из глаз девушки потекли слёзы, горячими каплями падающие на смятую в кулаках бумагу.                   ***       ...С той поры много воды утекло и людей, кто хоть что-нибудь помнил давным-давно похоронили. История превратилась в легенду, легенда в быль...       "А там и анекдотов насочиняли".       Прежде чем окончательно уйти и исполнить взятые на себя обязательства, я прошёлся по заговорщикам и тем, кто желали возвращения старых времён и могли поспособствовать преждевременному расколу Империи Феникса. Мудрецы Огня, в начале нашего общения принявшие меня то ли за маскирующегося аватара, то ли ещё за кого-то были не единственными, кому новый порядок не нравился. Впрочем, мало кому удавалось соблюдать и собственные интересы, и служение аватару-старому порядку.       Аанг, мои несуществующие воображаемые друзья, ещё несколько раз становился ядром заговоров даже против своей воли: на него сильное впечатление оказала попытка убийства со стороны "хороших ребят", стоило тем узнать о его некоторой магической неполноценности. Впрочем, Азула бдила за своим парнем (пусть тот о своей роли до последнего момента не догадывался), а потом и за мужем. Вместе они смогли убедить южных и северных водников перебраться в тёплые края, так что ледяной город сильно обезлюдел, тогда как на родине Сокки и Катары вовсе никого не осталось.       ...Айро, насколько мне известно, сумел удержать власть до самой своей смерти, при этом при помощи своего тайного общества сумев размыть границы между народами, живущими на территории империи. Под его руководством была построена академия магии имени Зуко, в которую берут покорителей всех стихий, а также обучают контролю нейтральной КИ. Мою идею с обучением новой аристократии он тоже развил, тем самым укрепив своё влияние на безродных магов.       ...Потянувшись всем телом, широко зеваю и поднимаю голову с мягкого и тёплого песочка, чтобы взглянуть на волны, накатывающие на дикий пляж острова, затерявшегося в океанских просторах. В этот момент в вышине раздаётся сперва один, а затем и второй рык двух дракониц, танцующих в белых и пушистых облаках.       Фыркнув, поднимаюсь на лапы и, расправив крылья-железные перья, взмываю в облака судьбе наперекор: вокруг лишь ветер и бескрайнее небо...