Долина изумрудов

      Солнце светит как никогда ярко. Его лучи мягко касаются бледной кожи маленького темновласого мальчика, переплетаются в волосах и заставляют щуриться, когда игриво задевают светлые широко распахнутые глаза с отблеском молодой зелени в них. Внезапно нежная рука дотрагивается до макушки, приглаживая растрепавшиеся прядки. Женщина в светло-зелёных одеяниях ласково улыбается и тянет тонкие, изящные руки к малышу. Тот тянется в ответ и через мгновение оказывается сидящим на худом, но крепком бедре. С такой высоты, коей пока рост ребёнка не достиг, открывался красивый вид на небольшой сад. Цветы разных красок и оттенков медленно покачивались на легком ветерке, будто приветствуя кивками бутонов юного принца. А рядом стоит мужчина, величественный и строгий, в грузных тёмных одеяниях оттенка драгоценнейшего из изумрудов. Его вид мог бы заставить дрожать любого, кто взглянёт ему в глаза. Однако сейчас он улыбался — мягко и добродушно, совершенно непривычно, но вместе с тем абсолютно знакомо. Этот человек, повторяя действия за женщиной, погладил мальчика по голове. Люди перед ребенком отличались внешне друг от друга, но схожи были их взгляды. Полные любви и нежности, они заставляли принца улыбаться им в ответ. Только вот... чего-то в этой идиллической картине не хватало. Мальчик беспокойно стал крутить головой, сам не понимая, что ищет — не доставало одного единственного кусочка разбитого вдребезги пазла, который песком утекал сквозь пальцы при каждой попытке поймать его вновь и вновь.

— Ваше Высочество…

      Отдалённо знакомый голос сбивает с мысли. Он зовет его, но нужно ли отвечать? Мальчик всё ещё не нашел то, что искал, не обрёл такого нужного ему спокойствия, нарушенного незавершенностью этого роскошного сада…

— Ваше Высочество Шэнь Юань!

      Голос становится всё настойчивее. Принц хмурится, и в глаза бьют безжалостные лучи полуденного солнца. Перед ним стоит мужчина, но не тот, который гладил его по голове ещё мгновение назад в теплом мареве сна. И обстановка вдруг поменялась: вместо мириад редчайших цветов, растерянного Юаня окружали полки с книгами.       — Ваше Высочество, В-вы уснули пока читали, но В-вам лучше отдохнуть в своих покоях… — молодой человек с густыми волосами цвета светлой древесины, собранными в небрежный пучок, стоял неподалёку от младшего члена императорской семьи и не мог скрыть в глазах тревогу.       — Господин Шан, не переживайте вы так… — потягиваясь на стуле, беспечно пробормотал в ответ принц, без шансов проигрывая сладкому зевку, — Нин Инъин знает где я, а Мин Фань ждёт снаружи…       — И всё же, Ваше Высочество… — Шан Цинхуа, библиотекарь Императорского Дворца, беспокойно прижал к груди какую-то очередную толстенную книгу, вытащенную из самых старых, покрытых вековой пылью ушедшего времени, уголков дворца. Мужчина, без характера сильного война или хитрого чиновника, заработал своё место при дворе обширными знаниями и феноменальной памятью. Проще говоря: ученый муж, страшащийся даже мимолетного вида обнаженного лезвия.       — Хорошо, хорошо, господин Шан, я пойду в свои покои, — Шэнь Юань вздохнул, качая головой и аккуратно закрыл книгу, которую решил почитать на досуге. Описательный сборник цветов императорского дворца — вот почему именно такой сон настиг его, воскрешая воспоминания из самого детства.       — Я уберу, Ваше Высочество, — нервно смеясь, Шан Цинхуа юркой мышкой забрал свою драгоценность из несопротивляющихся рук принца, — Если вам что-то понадобится ещё, я найду для вас любую книгу.       — Не сомневаюсь, — улыбнулся Юань, подхватывая бумажки, на которых виднелись зарисовки тушью. Мужчина успел лишь поклониться, пробежавшему мимо него юноше. В тишине библиотеки Цинхуа оставалось лишь тяжело вздохнуть, унимая головную боль, и заняться своей привычной рутиной.

༒ ༒ ༒

      Принц — ярчайшая Луна над бесконечным небосводом Поднебесной — торопливо вышагивал по длинным тропам роскошного дворца своих предков. За ним тенями следовали слуги и стражники, но их присутствие уже давно перестало волновать молодого человека, сосредоточенного на собственной цели. Лишь Мин Фань брёл рядом, позволяя разбавлять скучное молчание холодных стен своим присутствием. Шэнь Юань никогда не понимал почему брат так любил эту звенящую тишину — она давила со всех сторон, не позволяя сбежать от себя самого. Она поглощала безжалостно и бесповоротно, оглушая своим безмолвием. Когда-то в прошлом, при дворе, по смутным воспоминаниям принца, можно было услышать далёкий смех служанок, торопящихся по своим делам. А горячие споры стражников за поворотом замолкали с появлением богатых одеяний высокопоставленного человека. Раньше дворец жил вечно гудящим ульем, с бьющимся сердцем Императора в центре него. Но ныне двор погрузился в могильную тишину — любые разговоры велись лишь за закрытыми дверями личных комнат с оглядкой в пугающую темноту.       Шэнь Юаню не нравилась эта атмосфера, но противиться Шэнь Цинцю он не мог. Потому что, в отличие от всех таких же возмущенны людей, юный принц видел намного больше. В памяти у него навсегда запечатлелся тёмный образ старшего брата, замершего на кровати со сгорбленной спиной и сжимавшего в отчаянии голову. Волосы отблеска вороного крыла разметались в хаотичном беспорядке по лицу, спине и плечам тогда ещё наследного принца. Над ним склонился Му Цинфан, бережно, почти по-отцовски, дотрагиваясь до вспотевших ладоней, холодных как у настоящего мертвеца. Надрывный шёпот срывался с сухих ломких губ и доносился до ушей Юаня отчаянным воем искалеченного зверя: «Мне больно, брат Му… Мне очень больно… Помоги, прошу... Умоляю...». Лекарь с глубоким отчаянием и бессилием смотрел на своего повелителя и дорогого друга, не имея возможности облегчить эти терзания. Такого выражения лица у Му Цинфана никогда раньше и потом не удавалось увидеть. Но Шэнь Юань мог отчётливо вспомнить его потускневшую улыбку, едва заметную за тенью грузной усталости под глазами. С ней мужчина тихо выпроваживал маленького принца из покоев старшего брата, ненавязчиво подталкивая мальчика под руки прочь в коридор.       — Господин Му… что случилось с Цзю-гэ? Ему станет лучше? — не осознавая сути проблемы, но понимая, что Шэнь Цинцю плохо, Юань с дрожащим голосом цеплялся всё ещё по-детски пухлыми пальчиками за подол одежд лекаря.       — Моё юное Высочество… — не находя слов, чтобы объяснить сложившуюся ситуацию, мужчина мог лишь печально поглаживать ребёнка по голове, уводя всё дальше от тяжелых дверей, — Пойдёмте на занятие, вам не стоит беспокоиться…       Сейчас Шэнь Юань понимал, на самом деле, не больше того, что ему удалось узнать тогда. В последствии ему не объяснили толком ничего: Шэнь Цзю мучается от головных болей и они усиливаются от громких звуков. От чего это происходит всё так же никто не сообщал, поэтому принц оставил бесплодные попытки влезть в это дело. Он мог помогать своему Императору по-другому.       — Я хочу посетить наложниц брата, — внезапно объявил Юань, резко встав посреди коридора, заставив опешить своих слуг и стражей.       Мин Фань удивлённо посмотрел на своего господина, но не решился спрашивать причин такого внезапного решения. А спорить тем более он не имел ни малейшего права и желания. Ему оставалось лишь послать младшего слугу сообщить о желании принца в центральный двор, получить довольно скорое разрешение и подготовить экипаж до закрытого цветочного сада Императора. Шэнь Цинцю ожидаемо не стал противиться желанию своего младшего и единственного возлюбленного родственника, дав почти что полную вольность на передвижение.       Небольшой паланкин тихо двинулся от главного здания к закрытой территории, без проблем преодолевая весь путь. Дорога была выложена со знанием дела и тщательно периодические проверялась, как и всё состояние дворцов — старший Шэнь ненавидел отсутствие контроля над своей территорией, поэтому вся канцелярская волокита была обязательной для всех сфер жизни. Иногда Юань задумывался как тяжело бывало Чэнсян Юэ соблюдать все требования, но вспоминая отношение брата к этому чиновнику, принц сразу перенимал привычку Цинцю хмурить брови и морщить нос, когда речь заходила об этом человеке.       За окошком паланкина в то же время зеленели ухоженные растения, за которыми следили не менее тщательно, чем за остальным двором. Они медленно текли плавно покачивающейся рекой, пока сопровождение принца не остановилось у дворцового комплекса по размеру меньше главного, но отнюдь не менее роскошного. На сколько было известно Шэнь Юаню, именно здесь когда-то жила их с братом матушка, а так же давно почившие братья и уехавшие в другие семьи сёстры от иных наложниц. Женщины Отца-Императора сейчас спокойно жили за стенами Холодного Дворца. Их не бросили на произвол судьбы после кончины супруга, продолжая обеспечивать всем необходимым - едой, одеждой, людьми и долей былой роскошной жизни. И зная резкий характер нынешнего правителя, никто из ушедших на второй план дев не решался воспротивиться, наслаждаясь пусть и не помпезной, но всё-таки безбедной жизнью. Возможно было в этом нечто такое, чего принц не знал - он родился и рос в главном дворце, обласканный любовью своих родителей, не застав времени, когда матушка жила в закрытом императорском саду с другими наложницами. Однако спрашивать Императора о том времени было бессмысленно, а в Холодный дворец его ни при каких условиях не пустили бы.       — Добро пожаловать, Ваше Высочество, - с мягкой улыбкой и глубоким поклоном поприветствовал гостя молодой евнух, прерывая мысленные рассуждения принца, - Госпожа Цю и госпожа Ша сейчас в саду, а госпожа Сан располагается в своих покоях. Куда Вы желаете, дабы я вас отвёл?       Шэнь Юань с мимолетным интересом осмотрел юношу перед собой. Слуг во дворец Хуа отбирал отдел самого Юэ Цинъюаня, в том числе, как доложили принцу, и молодая госпожа Лю, не так давно присоединившаяся ко двору. И, следуя своему самому искреннему восхищению генералом Лю, младший Шэнь уже долгое время лелеял надежду когда-нибудь выловить Лю Минъянь. Вытащить девушку из кипы бумаг, в которой ежедневно тонет Канцелярия, пусть и не ради дружбы, но хотя бы ради одной единственной беседы. Впрочем, пока эта мечта оставалась блаженной фантазией, а реальность - вполне настоящей. Шэнь Юань задумчиво склонил голову к плечу, медленно поглаживая подбородок, будто ученый старец. Некоторые его учителя так делали и выглядело это очень мудро.       — Отведи-ка меня в сад, всё же молодая госпожа Сан только недавно приехала, зачем её тревожить, - принц, осознанно подражая манере брата, великодушно взмахнул рукой в сторону и кивнул своим мыслям. Но из-за своей миловидной внешности, лишь недавно потерявшей детское очарование розовых щек и наивного взгляда, Юань вызывал у слуг лишь смущенную улыбку. Молодой евнух, радуясь, что первой особой из главного дворца стала сверкающая Луна, а не ослепительное Солнце, снова поклонился и отворил двери.       После пути в паланкине, уже на территории дворца Хуа, всё равно приходилось идти от входа вглубь комплекса. И в обход прекрасным зданиям, пешия процессия добралась до зеленого островка посреди зданий - бережно обустроенного сада. Почему-то Шэнь Юаню казалось, что тут явственно чувствовалась женская рука. Не то чтобы принц сомневался в способностях Чэнсян Юэ, но всё же его романтичной душе хотелось верить, что сыграла свою роль здесь и молодая госпожа Лю. А возможно все эти странные мысли, вероятно не свойственные другим, были навеяны далекими воспоминаниями и редкими слухами о волевой Императрице, когда-то самостоятельно заправляющей всем при дворе. Внезапно яркий золотистый всполох одежды промелькнул перед глазами и женский восклик на мгновение оглушил гостей цветочного дворца. Перед принцем и его личными слугами, а так же сопровождающим их евнухом, торопливо, будто сбегая от кого-то, выскочила знакомой внешности дева. Её испуганный взгляд метнулся на толпу откуда-то взявшихся людей и замер, как и всё тело молодой девушки.       – В-ваше Высочество Шэнь Юань..?