The Chain.

Была глубокая ночь, только в окнах некоторых домов проблескивал свет фонарей, на улица погрузилась давно в тишину но в одной из улиц, стоял амбар в котором решались очень важные дела. Призрак стоял и смотрел на своего кредитора, который не спеша считал деньги, Гранту было все равно откуда эти деньги, украденные или честно заработанные. Самое главное для него это — деньги. Дэйв внутри ощущал какую-то легкость, ведь сегодня ночью, он наконец покончит с долгами и может наверное жить спокойную жизнь, ведь шерифы в этом городе его не подозревают. Он надеялся, что этот день поставит точку во всех его разборках, но, видимо, расслабляться Дэйву было еще рано. Грант после того как подсчитал все деньги, пристально посмотрел на стоящего перед ним Призрака. Как только, Дэйв хотел уйти, его остановил голос кредитора. — Призрак, — произнес он, доставая сигарету из кармана плаща. — Ты же помнишь, что мы не закончили с тобой разговор. Дэйв обернулся но не поднял взгляда, он слегка напрягся. Зря он рано радовался, ведь Грант явно хотел чего-то большего от него. — Я отдал тебе всё, что был должен мой отец, — тихо произнес Призрак, стараясь контролировать свой голос. — Больше у меня ничего нет. Грант прищурился, рассматривая его как охотник что рассматривает загнанного зверя. — Твой отец не просто взял деньги, он взял время, ресурсы и мои нервы. Ты серьезно думаешь, что эти крохи покроют полностью все его долги? — его голос был полон яда и уверенности. Призрак почувствовал, как напряжение сковало его тело. Он давно знал, что Грант был мастером выжимать из людей всё до последнего. Дэйв нахмурился, его до этого тихий голос стал жестче, он посмотрел на Гранта прямо. — Договор был на эту сумму, — твёрдо ответил Призрак, внутри уже начала кипеть ярость и гнев. — У нас были четкие условия. Грант с усмешкой, покачал головой. — Забудь о наших «условиях» приятель. Я хочу, чтобы ты компенсировал мои «неучтенные расходы». И знаешь что? Думаю, тебе стоит доплатить за моральный ущерб. Призрак посмотрел на него и резко ответил ему: — Я заплатил тебе, как и договаривались. И теперь я тебе ничего не должен. Грант усмехнулся, его лицо приобрело выражение змеиной хитрости. Он медленно встал, его силуэт отбрасывал длинную тень в тусклом свете амбара. Несколько человек рядом с ними поднялись вместе с ним — четверо таких же широкоплечих мужчин с холодным взглядом, и еще один, чуть меньше ростом, но не менее опасный. — Ты действительно думаешь, что так просто избавишься от долгов? Ну что ж, Дэйв, думаю для некоторых будет интересно узнать, кто скрывается за этим… призрачным именем, — произнес Грант с ухмылкой, пристально смотря на Дэйва. — Похоже, ты не понял, Грант. Я — единственный, кто решает, что будет дальше. И мне плевать, что ты знаешь. Дэйв усмехнулся, он не отступил ни на шаг. Его глаза холодны, в них больше нет ни тени сомнений или страха. Призрак смотрит на Гранта, он готов к любым нападкам. Грант не ожидая такой реакции, сжимает кулаки, ведь перед ним стоит тот человек которого он знает самого его детства. Он знает, как этот сопляк Дэйв, пытался доплатить свои долги, умоляя его чтобы он немного растянул срок, а теперь этот же сопляк стоит перед ним и диктует свои условия. — Решил выдвинуть свои условия? Мне? — усмехнулся Грант, после чего посмотрел прямо в глаза Дэйва. — Тебя стоит научить манерам, Дэйв. Грант щелкнул пальцами, не прошло и нескольких секунд, как первый из стоящих мужчин рванул к Призраку. Быстро среагировав Дэйв отступил в сторону и развернулся, ударив кулаком по лицу нападавшего. Мужчина пошатнулся и упал на колени, а Призрак резко выдохнул, чувствуя, как мышцы напряжены до предела. Второй схватил его за шею сзади, пытаясь удушить, Дэйв быстро достал карманный нож и всадил лезвие в руку мужика. Тот вскрикнул и опустился на колени. Следом налетели сразу двое, стараясь схватить его за руки, но Призрак ловко увернулся, пригнувшись, и мощным ударом по корпусу отбросил одного из них назад. Призрак тут же развернулся и правым кулаком угодил другому в челюсть, от чего тот со стоном осел на пол. Наемники, один за другим, падают под его ударами, оставляя его с Грантом один на один. Кредитор пытается бежать, боясь за свою дорогую шкуру, Дэйв не раздумывая достает револьвер и стреляет по его ногам. Одна пуля полностью проходит через икроножные мышцы, дробя к хренам собачим кости Гранта, он с криком падает на землю. Но даже так пытается ползти. Через пару секунд слышится еще один выстрел, Дэйв попадает по второй ноге Гранта. Он повернулся и увидел свою смерть, медленная смерть которая двигалась на него. — Дэйв … Ты не можешь просто так меня у-убить, — выдохнул Грант, пытаясь ухватиться за последнюю возможность уцелеть. — Я единственный, кто знал правду… кто мог бы закрыть глаза на твое настоящее… Призрак подошел к нему и встал прямо перед ним, холодным как лезвие взглядом, Дэйв смотрит на него с презрением. — Ты ошибся. Твоя правда никому не нужна. С этими словами он поднимает оружие, и Грант осознает, что это для него конец. Призрак даже не дрогнул, он выстрелил прямо в лоб своего кредитора. Не испытывая ни малейшей жалости, он хладнокровно шагнул к трем мужчинам, которые лежали на земле, побитые и испуганные. Их лица исказились от ужаса, руки дрожали, когда они молили пощадить их. — Пожалуйста… мы просто выполняли приказ, — пробормотал один из них, прикрывая руками голову, словно это могло спасти его. Глядя на них, Дэйв ощущал, как внутри поднимается волна ледяного гнева. Эти мужчины были не просто частью системы — они были теми, кто давно оставил неизгладимый шрам в его жизни. В своё время они не пощадили его мать, безжалостно опустошив её и оставив ему лишь боль и горечь воспоминаний. Теперь, когда эти люди беспомощно лежали у его ног, их лица, когда-то грозные и безжалостные, искажались от страха, Дэйв понял, что назад пути нет. Они молили его о пощаде, но он не видел в них ничего, кроме теней прошлого, от которых ему больше не хотелось убегать. — Вы ошиблись человеком, — холодно произнёс он, позволив каждому слову прозвучать, как приговор. Ему было всё равно, что они просили о пощаде. Дэйв направил на первого дуло ружья и выстрел, он убил всех троих, быстро и не колеблясь. На шум выстрелов Джеймс и Кирк, патрулировавшие город этим вечером, бросились к месту происшествия. То, что они увидели, заставило их остановиться в оцепенении. Перед ними лежали тела нескольких мужчин, а среди них стоял Призрак, едва переводя дыхание, его одежда была запачкана кровью. Кирк сжал револьвер и бросил Джеймсу короткий взгляд, давая сигнал. Джеймс кивнул и шагнул вперёд, направив на Призрака оружие. — Стоять на месте! — громко приказал он, стараясь не выдать дрожи в голосе. — Ты арестован! Призрак медленно обернулся, окинув обоих шерифов холодным, бесстрастным взглядом. Казалось, он даже не рассматривал возможность подчиниться приказу. Наоборот, взгляд его пронзил обоих, словно предупреждая, что они не на той стороне. — Неужели думаете, что сможете меня остановить? — проговорил он тихо, но с такой угрозой, что Кирк почувствовал, как внутри что-то сжалось. Не дождавшись ответа, Призрак вдруг резко рванул в сторону другого выход из амбара, Джеймс и Кирк не раздумывая бросились в погоню, их шаги эхом разносились по ночному городу. Темнота и переплетение улочек играли на руку Призраку, который уверенно ускользал от них, скрываясь в тенях, тогда как шерифы отчаянно старались не потерять его из виду. Джеймс, бежал за Призраком сжав револьвер и не обращая внимания на то, как ноги гулко ударяли по каменной мостовой. Кирк бежал следом, не отставая, а Джеймс, стиснув зубы, время от времени делал выстрелы, надеясь ранить беглеца и остановить его. Призрак скрывался в тенях, но Джеймс и Кирк продолжали преследование, и вскоре им удалось его нагнать. В переулке завязалась схватка — почти рукопашная. Призрак уклонился от выпадов и уверенно контратаковал, используя каждое движение, чтобы не дать Джеймсу и Кирку схватить его. В какой-то момент Призрак перехватил руку Кирка и, с неожиданной силой, ударил его кулаком в челюсть, отбрасывая помощника шерифа назад. Не успел он опомниться как на него накинулся Джеймс, который не давал шанса Призраку. Но чувствуя отчаяние, Призрак выхватывает нож и резко наносит удар в бок Джеймса, тот вскрикивает от боли, используя ситуацию Дэйв сбегает. Разозленный Джеймс не смотря даже на рану, не отступает и продолжает погоню, стиснув зубы. Призрак бросил быстрый взгляд по сторонам, ему нужно как-то выкрутиться, он выискивает любой шанс скрыться. Впереди, у стены, в полутьме он заметил худощавую фигуру. В отчаянии он схватил незнакомца и приставил нож к его горлу, беря в заложники. Но когда в глазах заложника мелькнул страх, Призрак узнал его лицо. Это был Ларс. — Ларс… — Призрак чуть ослабил хватку, нахмурившись. Зачем он гуляет ночью? — Д-Дэйв? — прошептал Ларс, задыхаясь. От ужаса его голос дрожал, ведь его собственный опекун сейчас, приставил нож к его горлу. Тем временем, Джеймс и Кирк, не упуская момент, подбежали к ним, направив оружие на Призрака. — Бросай его! Тебе некуда бежать, отпусти парня! — закричал Джеймс, задыхаясь от боли в боку, где его ранил ножом Призрак. Призрак закусил губу, зная, что если продолжит держать Ларса, тот может пострадать. Он был на волосок от захвата, и если бы заложником оказался кто-то другой… Почти незаметно, будто приняв решение, Призрак разжал хватку, он толкнул его на землю и бросился прочь. Джеймс, раненный и измученный, готовился прицелиться, но слишком рискованно стрелять — он боялся что один неверный выстрел мог обернуться трагедией. Он тяжело вздохнул, ощущая болезненное поражение. — Проклятье, — прошептал он, опуская оружие. Призрак снова ушел. Ларс медленно поднялся на ноги, еще в шоке от произошедшего, и посмотрел на шерифа, который выглядел подавленным. Кирк положил руку на плечо Джеймса. — Мы не могли иначе, Джеймс. Он ушел, но жизнь Ларса дороже… Джеймс кивнул, но в глазах его застыл ледяной огонь решимости. Очередной промах, очередной упущенный шанс. Но он знал — следующая встреча с Призраком не закончится так же. Ларс, ещё дрожа от страха, подошёл к Джеймсу и Кирку. Его лицо было бледным, а глаза полны ужаса, как будто он всё ещё не мог поверить, что только что пережил. — Господи… Джеймс вы ранены, — проговорил он, нервно поглядывая на кровь, медленно просачивающуюся сквозь ткань рубашки Джеймса. Кирк тут же заметил рану, и, отложив револьвер, подошёл к другу, доставая платочек которую носил с собой постоянно. Он быстро и ловко замотал её вокруг бока Джеймса, чтобы хоть немного приостановить кровотечение. Ларс, видя серьёзность ситуации, вдруг встрепенулся и, стараясь казаться спокойным, предложил: — Давайте к нам домой. Там Дэйв точно сможет помочь, у нас есть всё, что нужно. Джеймс медленно кивнул, его взгляд всё ещё был направлен в ту сторону, где скрылся Призрак. — Спасибо, Ларс. Веди. Все трое шли к дому Дэйва, так как никто не собирался оставлять Ларса одного после пережитого шока. Тем более Джеймс был ранен. Шериф слегка отставал, медленно шагал позади, ведь получил больше всех. Кирк шёл рядом с Ларсом, нахмурившись и погружённый в свои мысли, ведь в этой истории его смущало слишком многое. — Прости, Ларс, — начал он после паузы, — что потревожу тебя после всего пережитого, но где, кстати, Дэйв? Ларс удивлённо поднял бровь, явно не готовый к такому вопросу. — Ну… дома? А где же ещё? Кирк тяжело вздохнул. — Понимаешь, мне просто непонятно… Как он мог допустить, что ты оказался ночью один на улице? — Я… сбежал, — поспешно ответил Ларс, явно нервничая. — Значит, он тебя не искал? Будь у меня младший брат, я бы всю округу перерыл, пока не нашёл его. — Может, он просто ищет в другом месте… — Ларс с раздражением отвёл взгляд, отчаянно пытаясь скрыть своё недовольство. Кирк, заметив напряжение Ларса, решил изменить тон, смягчить его, чтобы показать, что он не враг. — Понимаю, малыш. Если не секрет, почему же ты сбежал? — спросил он, стараясь говорить по-доброму. — Тебя это не касается… Я вообще просто хотел на пару часиков погулять… Но, кажется, «не угадал» и потерял часы, — пробормотал Ларс, но, спохватившись, тут же умолк, понимая, что только что выдал важную деталь. Кирк уловил смысл сказанного, и у него мелькнула мысль — уж слишком совпало, что и Ларс, и Призрак потеряли часы, в одно и тоже время, скорее всего. Вопросов становилось всё больше, но, глядя на напуганного и раздражённого Ларса, Кирк решил не давить, лишь натянул понимающую улыбку, чтобы не портить и так сложные отношения. — Ладно, понятно… Похоже, день у тебя был не из лёгких. Да и у Джеймса тоже, — заметил Кирк, оглянувшись назад и увидев, как Джеймс плетётся позади них, погружённый в свои мысли. Джеймс шёл, едва поднимая голову, держась за перевязанную рану. Он был зол и разочарован после очередной неудачи. Его мысли не отпускали — он чувствовал себя униженным и бессильным, словно и впрямь мечтал провалиться под землю. Призрак в который раз умудрился вывернуться из ловушки, вновь оказавшись хитрее и ловчее. Вздохнув, он продолжал идти, потерявшись в своих размышлениях. Его отвлёк голос Кирка: — Эй, можешь побыстрее? Если тебе тяжело, скажи, мы подстроимся под тебя, — с искренним беспокойством спросил тот. — Простите, задумался… — Джеймс ускорил шаг, догоняя их. — Всё хорошо, — Кирк уловил в его голосе усталость и решил подбодрить. — Ты сегодня был просто молодец. Джеймс немного смутился. Слова поддержки от сдержанного Кирка стали неожиданностью, и он вдруг вспомнил похвалы, которые получал от Дэйва. — Спасибо, Кирк, — грустно, но искренне улыбнулся Джеймс. — Ты не дал Призраку совершить страшное, рисковал собой, чтобы защитить невинного. Такое не каждый сможет. — Да, вот бы начальство тоже это оценило… — Ох, наше начальство — это отдельная песня… ни мозгов, ни сердца, — пробурчал Кирк с иронией. — И то верно, — кивнул Джеймс, немного приободрясь. В разговорах они и не заметили, как дошли до дома, оставив все тревоги позади. Когда Ларс, Джеймс и Кирк добрались до дома Дэйва, они увидели, как он уже выходил на порог, будто только собирался искать младшего брата. Дэйв выглядел обеспокоенным, а в глазах его отражалось нечто вроде замешательства и ужаса. Увидев компанию, он быстро «переключился» на роль встревоженного брата. — Ларс! Ты где был? Я чуть с ума не сошёл! — воскликнул он, оглядывая всех. Но тут же его взгляд упал на побледневшего Джеймса с окровавленной повязкой и напряжённого Кирка, а Ларс был так потрясён, что буквально дрожал. Дэйв изображал шок и тут же сделал приглашающий жест: — Быстро в дом! Сюда, я помогу. Войдя внутрь, он кинулся за аптечкой. Дэйв, стараясь не подавать виду, что у него трясутся руки, начал обрабатывать рану Джеймса. Он действовал аккуратно, не задавая лишних вопросов, только поглядывал на всех, изображая беспокойство. — Джеймс, что произошло? — спросил он с «настоящим» волнением в голосе, глядя на задетую рану. — Призрак, как обычно, снова был на шаг впереди, — устало пробормотал Джеймс, едва ли выдерживая осуждающий взгляд Дэйва. — Мы почти его догнали, но… он сорвался. Кирк стоял рядом, наблюдая за Дэйвом с лёгким подозрением, хотя усталость брала своё. Взгляд его задерживался на Дэйве дольше, чем следовало бы, словно он искал ответы в его лице. После того как он помог с перевязкой, Дэйв повернулся к Ларсу. Его лицо исказилось строгим выражением, и он быстро проговорил: — Ларс, как ты вообще мог сбежать? Я тебя искал. Ты хоть представляешь, насколько опасно оставаться одному в такое время? Ларс, низко опустив голову, пробормотал: — Прости, я не думал, что всё так обернётся… Хотел просто немного прогуляться, но… Не договорив, он почувствовал, как Дэйв обнял его, крепко прижимая к себе, словно хотел передать всю тревогу и заботу. — Ладно, забудем об этом на сегодня, — произнёс Дэйв чуть тише. — Рад, что с тобой всё в порядке. И в следующий раз подумай дважды, ладно? — Ладно, — прошептал Ларс, чувствуя себя как-то странно, ведь только недавно этот же человек приставил нож к его горлу, грозясь убить его, это вызывало у него страх. Он после слов Дэйва, ушел в свою комнату. Кирк стоял чуть в стороне, его взгляд оставался сосредоточенным на Дэйве. Мысль о том, как странно совпадают события, вновь мелькнула в голове, но он решил не обращать внимания. Стараясь скрыть свои подозрения, он сделал шаг к двери. — Ладно, Дэйв, спасибо за помощь. У меня есть ещё дела, так что, думаю, на сегодня я своё отработал, — сказал он с легкой усмешкой, давая понять, что считает разговор оконченным. Дэйв кивнул, сдержанно улыбнувшись: — Рад был помочь. И если вдруг что-то понадобится, знайте, что можете всегда на меня рассчитывать. Кирк, все же не доверяя Дэйву до конца, пожал плечами и направился к выходу. «Может, я просто перенапрягся», — подумал он, покидая дом. Но интуиция продолжала подсказывать, что Дэйв может быть не таким простым, как кажется. После того как Кирк ушел, Дэйв посмотрел на Джеймса который уже уснул на диване, он улыбнулся и положил под его голову мягкую подушку, снял обувь и укрыл пледом. Закончив, он направился в комнату Ларса, готовясь к разговору, который чувствует — будет нелегким. Когда Дэйв зашел, он увидел его сидящего на кровати, обхватив руками колени, Ларс даже не посмотрел в его сторону. Дэйв набрав воздух в легкие, сделал шаг вперед, но Ларс резко поднял голову и посмотрел на него, в его глазах читался страх и недоверие. — Ларс, я… просто хотел убедиться, что с тобой всё в порядке, — начал Дэйв спокойно и стараясь говорить мягче. Ларс промолчал, сильнее сжимая колени и прижимая к себе, этот жест был знаком Дэйву как никогда. Когда Ларс сильно пугался то делал так и это разбивало ему сердце. «Неужели я такой монстр?» подумал Дэйв, после поправил волосы назад. Между ними теперь повисла напряженная тишина, которую через несколько мгновений прервал Ларс. — Всё в порядке? Ты действительно так думаешь? — в его голосе послышалась глухая горечь, он поднял слезливый взгляд на Дэйва. — После того, как мой собственный брат приставил к моему горлу нож? Дэйв вздыхает, пытаясь найти подходящие слова: — Слушай, я понимаю, что ты напуган, и если бы я мог вернуться назад и всё исправить, я бы сделал это, не раздумывая. — Напуган? Знаешь, мне очень обидно от того что мы постоянно кочуем и подвергаю свои жизни опасности. И когда я решаюсь хоть как-то прогуляться и отвлечься, меня по дороге домой хватает Призрак, грозиться меня убить, ты сделаешь всё чтобы спасти себя… — произнес Ларс на эмоциях, всё эта атмосфера начала давить на него с тех пор как они переехали в Сэндмен-Крик, ведь тут у него были хорошие друзья и он чаще всего хотел проводить время с ними, гуляя и веселясь как юноши его возраста. Дэйв делает шаг назад, понимая, что слова Ларса ударили его гораздо больнее, чем он ожидал. Теперь его деяния сказываются на его самых близких людей. Ларса и Джеймса. — Прости меня, малыш. Я поступил неправильно и сожалею что так сделал… Ларс, ничего не ответил, он просто показал свое плечо, на котором до сих пор остался след от его руки. Дэйв увидев след, прикусил нижнюю губу, валун вины накатилась на него и он опустил голову. — Больше так не делай, пожалуйста… — тихо произнес Ларс, после напряженной паузы. — Я обещаю, что всё исправлю. Вот увидишь, всё станет свои места, — Дэйв опустил голос, после чего обнял его, надеясь хоть немного смягчить Ларса. Ларс сначала замер, но спустя секунд тоже обнял его, хотя не так крепко, как обычно. Это молчаливое объятие сказало о многом — и главное о доверии, которое пошатнулась с этого дня, и о беспокойстве которое Ларс больше не может скрывать. Дэйв ощутил его тревогу, но лишь крепче прижал младшего брата к себе, надеясь хоть немного успокоить его. Он уже понял что слова тут не помогут, и их тонкая связь сейчас как никогда уязвима. Отстранившись, он посмотрел на Ларса, улавливая напряжение в его взгляде. — Всё будет хорошо, обещаю… — тихо произнес Дэйв, пытаясь прогнать сомнения в глазах брата. А Ларс промолчал в ответ, он лишь кивнул, но на лице все равно остался что-то неуловимо темное и тревожное. — Завтра можешь не идти в школу, останься и отдохни. Спокойной ночи. Произнес спокойно Дэйв, после чего Ларс кивнул и лег на свою кровать. А его старший брат, вышел из его комнаты, направившись в свою. Сидя в своей комнате, Дэйв, оставшись в одиночестве, почувствовал, как на него накатывает тягостное осознание. Сердце глухо сжималось, а горечь, что он раньше скрывал, сейчас буквально прорывалась на поверхность. Теперь он ранил не только Джеймса, своего единственного близкого друга, своего любимого человека, но и Ларса — того, за кого он поклялся бы на всё пойти, лишь бы защитить. Осознание этого било по его душе, словно свинцовые цепи, скручивающие его изнутри. Сев в тишине, Дэйв чувствовал, как всё медленно выходит из-под его контроля. Много лет он старался балансировать на этой тонкой грани, играя с тенями и скрывая свои поступки, но сейчас казалось, что он соскальзывает, не в силах удержать ни одно из своих обещаний. Раньше ему удавалось отделять свои тёмные дела от тех, кого он любил, но теперь это разделение исчезало, как вода сквозь пальцы. Джеймс, которого он поранил, Ларс, на лице которого он теперь видел недоверие — их образы, наполненные болью и сомнениями, не покидали его. «Что я наделал…» — мысленно повторял он, осознавая, что с каждым днём в его мире становится всё меньше места для доверия и искренности. Дэйв сидел, всхлипывая, сжавшись в темноте комнаты. Его руки тряслись, а дыхание сбилось, становясь тяжелее с каждой минутой. Внутри него бурлил отчаянный крик боли и вины, с которым он не знал, как справиться. Он прошептал, еле слышно, словно боялся сам себя услышать: — Я действительно перегнул палку… Я не хотел… — его голос дрожал, прерывался, и в глазах стояли слёзы. Очередное осознание — то, во что он сам начал превращаться, — сжимало его изнутри железным кулаком. Дэйв закрыл лицо руками, чувствуя, как будто мир вокруг сжимается в тёмную пустоту, из которой нет выхода. Он понимал: продолжая идти по этой дороге, он только отвернёт от себя всех, кто ему дорог. В какой-то момент всё это обрушится, оставив его один на один со своим разрушенным «я». Глухой, холодный голос разорвал тишину комнаты, как ржавый нож: — Я и был с тобой именно тогда, когда был нужен, — произнесла тень. Её фигура стояла перед Дэйвом — лицо скрыто под маской, а плащ тихо колыхался, будто на ветру. Она смотрела на него сверху вниз, демонстрируя превосходство. Дэйв поднял взгляд, полный ненависти и отчаяния. Он вытер слёзы, пытаясь справиться с дрожью в голосе: — Какого чёрта ты схватил Ларса? Мы должны его защищать, а не становиться для него угрозой! Призрак скривился, раздражённый его словами. — Ты вообще понимаешь, что если бы не Ларс, тебя бы поймали? Этот выскочка шериф был бы рад повязать тебя. — Не смей его так называть! — Дэйв ощутил гнев, прокатывающийся волной. Он сжал кулаки. — Было куча других способов сбежать: бросить в него камень, сделать вид, что сдаюсь, — да хоть поцелуй бы его, чтобы сбить с толку! Всё было лучше, чем подрывать доверие Ларса! — Думай, прежде чем говорить ерунду, идиот. Не заблуждайся: ты сам бы поступил точно так же, — ответил Призрак, и в его голосе чувствовалось презрение. Дэйв смотрел на него с яростью. Этот холодный, словно бесчувственный двойник считал Джеймса бесполезным — как что-то, что нужно пренебречь ради цели. — Прекрати говорить о Джеймсе, как будто он просто… мусор, — прошептал Дэйв, стиснув зубы. — И что? Ты всё равно уедешь в другой город. Снова начнёшь всё сначала, пока не поймают. — Наступит день, когда я найду способ избавиться от тебя. Жить настоящей жизнью, а не этой бездушной игрой! — Дэйв стиснул зубы, вглядываясь в маску фигуры. — Когда-то ты исчезнешь, и я буду хозяином собственной судьбы. Никаких долгов, никаких страданий для тех, кто рядом! Призрак усмехнулся, его голос был как ледяное дыхание: — Жизнь? Настоящая? Ты говоришь о любви к человеку, который, узнав, кто ты, первым же делом бросит тебя за решётку. О близких? Какой смысл в них, если ради них ты готов терять всё остальное? — Я верю, что Джеймс сможет понять, — прошептал Дэйв, уже не так уверенно. — Он? Поймёт? — Призрак усмехнулся под маской, скрывая ухмылку, но Дэйв чувствовал это. — Ты портишь ему жизнь. Он и так неудачник, над которым весь город смеётся. Ты видел его комнату? Да он сам себя уничтожает, и ты только добавляешь к этому масла в огонь. Дэйв молчал, опустив взгляд, как будто слова Призрака впивались в его сердце, оставляя холодный след. Эта правда, как будто сама тьма, обвивалась вокруг него, поднимая волну вины и самобичевания. Он знал, что частично это правда, и от этого ему было только хуже. Призрак, не сдержав ехидства, продолжил: — Чудесно. Так вот, «художник своего счастья», как ты думаешь, будет ли Джеймс носить тебя на руках, когда узнает? Ты просто продолжаешь обманываться, как всегда. Брось себя жалеть — тебе нет дороги назад. Дэйв вновь поднял глаза, усталые и печальные, и, как будто поверив на миг в свою мечту, прошептал: — Джеймс поймёт… Он тот человек, который должен понять, несмотря ни на что. Он опустился на кровать, понимая, что его жизнь была загнана в угол, где ему приходилось выбирать между бездушной жестокостью и слабой надеждой на то, что его когда-нибудь смогут простить. Дэйв сидел, сжимая кулаки, и пытался сохранить самообладание. С каждым словом, сказанным Призраком, ему становилось всё труднее удерживать гнев и разочарование, которые взрывались внутри. Голос его тёмной сущности, насмешливый и холодный, давил на него, разъедая последние остатки спокойствия. — Идиот ты наивный! — прозвучал зловещий шёпот в воздухе, глухой, как удар молота. — А я-то думал, что это я мерзавец… Да ты, Дэйв, ещё больший ублюдок. Ты специально сблизился с самым наивным полицейским, чтобы он оправдал тебя. Ты играешь с его чувствами… В этот момент терпение Дэйва лопнуло, и он с гневом, переполняющим его голос, прервал насмешливый монолог: — Я не играю! — крикнул он, сдавленно, как будто выкрикивая это не столько Призраку, сколько самому себе. — Я действительно его люблю… Тень насмешливо склонила голову, слегка приподняв маску, из-за чего её глаза, тёмные, словно бездна, сверлили Дэйва взглядом. — Почему же? — едко спросила она, словно наслаждаясь его мучениями. Дэйв внезапно почувствовал, как что-то внутри него надломилось. Его глаза заблестели от слёз, и голос задрожал, когда он всхлипывал, сжимая ладони до боли: — Я…Я очень его люблю… — выдохнул он, теряя силы от борьбы с самим собой. — И каждый раз я ненавижу себя за то, что он страдает из-за меня. Я хочу, чтобы он был счастлив… Я бы даже сдался ему, если бы это сделало его жизнь легче, но я не могу… не могу покинуть Ларса. Я люблю их обоих, и разрываюсь на части от этого. Призрак, не меняя своего тона, усмехнулся, будто видя в этих страданиях Дэйва всего лишь жалкую слабость: — Думал, что будет легко? Что быть рядом с ними не потребует жертв? — язвительно произнёс он, со злобной радостью в каждом слове. — Теперь сиди, умник, и думай. Дэйв отвернулся, стиснув зубы, и едва не вскрикнул от отчаяния. — Пока ты стоишь у меня над душой, думать не выйдет! Исчезни, оставь меня в покое! — прошептал он, пытаясь вновь обрести контроль над собой, хоть голос его дрожал. — Убирайся к чёрту! — С радостью, — протянул Призрак, усмехаясь, — хочу посмотреть, как ты попытаешься одним задом усидеть на двух стульях. В следующий момент фигура начала растворяться в воздухе, как будто таяла, превращаясь в густой серый туман, который окутал комнату. Он поглощал всё вокруг, пока и сам не исчез, оставив лишь тишину. Дэйв резко вздрогнул, словно его что-то толкнуло в спину, и в одно мгновение вынырнул из тяжёлого, болезненного сна. Он задыхался, как будто вырвался из чёрной бездны, обессиленный и дрожащий. Его глаза в ужасе метались по комнате, которая всё ещё была полна призрачных теней его кошмара, и сердце бешено колотилось, словно он только что пробежал долгий путь по пустынным улицам, пытаясь убежать от самого себя. Тёплый свет утра с трудом пробивался сквозь шторы, но комната казалась мрачной и безжизненной. Дэйв чувствовал, как его кожа стала липкой от холодного пота, который покрывал всё его тело, словно невидимые цепи, удерживающие его в пугающем состоянии между сном и реальностью. Он тяжело дышал, каждый вздох отдавался болью в груди. Ладони, сжимающие простыни, дрожали, и ему казалось, что эти пятна пота на руках — следы всех поступков, которые он когда-либо совершал, особенно тех, о которых жалел. Осознание, что всё это было сном, пришло не сразу. Дэйв медленно перевёл взгляд на свои руки, которые всё ещё тряслись от пережитого кошмара, и увидел, что на них остались мокрые следы от слёз. Он не помнил, когда начал плакать, но по лицу стекали солёные дорожки, как молчаливое признание вины, от которого он никак не мог избавиться. Он всхлипнул и попытался стереть слёзы, но они вновь наворачивались, предательски выдавая его состояние. Внутри нарастало ощущение бессилия, словно вся его жизнь — это лишь клубок ошибок и боли, который с каждым днём затягивает его всё глубже. Тяжёлый комок страха и отчаяния подступил к горлу, и ему казалось, что если он закроет глаза, снова окажется в тёмном тумане, один на один со своим ужасом. Дэйв прижался к спинке кровати, пытаясь унять дыхание. Ему казалось, что тени его кошмара всё ещё где-то здесь, и что Призрак, его собственная тёмная сторона, в любой момент может вернуться, снова нашёптывать в ухо и разрушать всё, что осталось в его душе. — Чёрт… что со мной стало? — прошептал он, закрыв лицо руками, стараясь успокоить бешеный ритм сердца. Но страх и отчаяние, которые проснулись в его душе вместе с ним, не собирались так просто отпускать.

***

Ларс сегодня проснулся чуть раньше, чем обычно. Он ещё ощущал сонное оцепенение, когда выходил из своей комнаты, привычно потирая глаза и зевая. Обычно по выходным он любил спать до обеда, но в этот раз ему что-то не давало покоя, и он просто не смог больше оставаться в постели. На полпути он вдруг уловил аппетитный запах жареного, что окончательно его разбудило. Когда Ларс вошёл на кухню, перед ним развернулась необычная картина: Джеймс, уже одетый и бодрый, стоял у плиты и аккуратно помешивал что-то на сковороде. По комнате распространился запах тёплого омлета, смешанный с ароматом свежих овощей. Джеймс заметил Ларса, который застыл на пороге, и помахал ему рукой с широкой улыбкой. — Доброе утро, садись, я готовлю для вас завтрак, — сказал он дружелюбно. Ларс, всё ещё в полусонном состоянии, посмотрел на Джеймса с непониманием, медленно подошёл к столу и не сразу ответил, словно проверяя, не продолжает ли он видеть сон. — А… Круто… Тебя Дэйв попросил? — пробормотал он, наконец, и попытался подавить зевок. — Нет, я сам, — ответил Джеймс, вытирая руки полотенцем. — Зачем кого-то просить? Просто приятно сделать что-то хорошее, обычная забота о других. Кстати, поможешь мне нарезать зелень? Ларс вздохнул, но всё же подошёл к столу. Он взял разделочную доску, горсть свежей зелени и нож, неторопливо начал нарезать зелёные стебли, наблюдая, как Джеймс ловко переворачивает омлет на сковороде. Он задумчиво пробормотал: — Обо мне уже заботится Дэйв, зачем мне ещё ты? Джеймс рассмеялся, в его тоне прозвучала нотка удивления и дружелюбия. — Да ну, Ларс, не усложняй всё, — сказал он, бросая на Ларса тёплый взгляд. — Твой брат многое для меня сделал, и я тоже хочу хоть чем-то отплатить за это. Вы для меня важны. Ларс пожал плечами, сделав вид, что его это не волнует, но всё же продолжил: — Ты типа думаешь, что должен нам что-то? Джеймс покачал головой. —Конечно нет, — он наклонился, проверяя, не подгорает ли омлет. — Просто… люблю заботиться о близких. Ларс закатил глаза и продолжил нарезать зелень. — Странные вы, — пробормотал он себе под нос, делая ударение на каждом слове. Джеймс обернулся к нему, удивлённо приподняв бровь. — Ох, Ларс, не нужно ко мне на «вы»… — Да нет, я не только про тебя, — Ларс бросил мимолётный взгляд на Джеймса и вновь сосредоточился на нарезке. — Я и про Дэйва… Джеймс, закончив с омлетом, подвинул сковороду на край плиты и повернулся к Ларсу. — В каком смысле «странные»? Ларс глубоко вздохнул, словно обдумывая свои слова. — Вы оба… вечно из себя героев строите. Ты вечно помогаешь всем этим идиотам, которые никогда спасибо не скажут. Ты себе чуть ли кости не ломаешь, чтобы вытянуть их из беды… А он… он вообще идиот, только вот этот идиот ломает кости ради меня. Джеймс нахмурился и посмотрел на Ларса с любопытством. —Оу… А что он делает, если не секрет? Ларс осознал, что сказал лишнее, и в спешке нашёл оправдание. — Ради тупой школы он тяжело работает, спину рвёт. Ты ведь знаешь, что он подрабатывает? Иногда он так надрывается, что постоянно мучается от болей в спине. — Ларс показал Джеймсу нарезанную петрушку. — Так нормально? Джеймс кивнул и выложил омлет на тарелки, посыпая зеленью. Он вдруг стал серьёзным, с лёгкой грустью посмотрев на Ларса. — Я понимаю Дэйва… — тихо произнёс он, расставляя тарелки на столе. — Я бы тоже так работал ради тебя. Ларс сел за стол и, подхватив вилку, принялся за еду, при этом продолжая свои раздумья вслух: — Но почему, Джеймс? Почему вы не можете жить, как нормальные люди? Джеймс сел напротив и, погружаясь в свои мысли, ответил: — Потому что Дэйв не хочет, чтобы ты, твои дети и внуки потом так же надрывались, как и он… Я знаю, каково это — расти в бедности. Это ужасно, Ларс. Если бы не мой старший брат, нашедший достойную работу, то я даже не знаю, что бы со мной стало… Ларс, не отрываясь от тарелки, с любопытством посмотрел на Джеймса. — А что бы с тобой стало? Но в этот момент они услышали, как кто-то вошёл на кухню. Ларс поднял голову и увидел Дэйва, который, похоже, только что встал: волосы растрепаны, глаза немного припухли от сна. — Доброе утро, всем, — произнес он устало и сев за стол. — Доброе, как спалось? Надеюсь я не принес неудобства вам… — сказал Джеймс слегка улыбаясь и поднеся к губам горячую кружку кофе. — Спалось отлично, сами как? Как твоя рана, Джеймс? — спросил Дэйв, протерев глаза. — Все нормально, не переживай. Ты отлично все обработал, Дэйв. — ответил он с благодарной улыбкой, даже не догадываясь того как это тяжело слышать самому Дэйву. Дэйв постарался изобразить расслабленность, подстроившись под обстановку, но у него это выходило неестественно. Омлет едва удавалось жевать, куски застревали в горле, как будто это было не еда, а ком, блокирующий дыхание. Он почувствовал, что его руки слегка дрожат, но прикрыл это движением, делая вид, что просто поправляет скатерть. «Он слишком доверчивый», — мелькнула мысль в голове Дэйва, заставляя внутренне съежиться. Ему казалось, что Джеймс не видит ни одного его промаха, ни одной ошибки, будто весь тот груз, что давил на его плечи, был для него невидим. Ларс, облокотившись на стол и прислонив голову к ладони, беспечно наблюдал за ними обоими, кивая словам Джеймса. Снаружи обстановка казалась лёгкой, почти семейной, но в душе Дэйва разрасталась тёмная пропасть. С каждым новым укусом он ощущал, как еда становится безвкусной, а собственные мысли давят всё сильнее. После завтрака Джеймс поднялся из-за стола, неторопливо убрал за собой посуду и с улыбкой обратился к Дэйву. — Спасибо за заботу, Дэйв, — он слегка похлопал его по плечу, словно между ними не было недомолвок и странных взглядов. В этот момент Джеймс казался ещё более открытым и доверчивым, как будто тяжесть его собственных проблем отступила хотя бы на мгновение. Дэйв едва кивнул в ответ, молча провожая его взглядом до двери. Он только сделал вид, что ответил улыбкой, хотя на самом деле чувствовал себя опустошённым. Ларс тоже спокойно кивнул Джеймсу на прощание, а потом, заметив тяжёлый взгляд Дэйва, быстро ретировался наверх, оставляя его в одиночестве на кухне. Когда за Джеймсом захлопнулась дверь, на смену утренней иллюзии тепла и лёгкости в доме пришла тяжелая, давящая тишина. Дэйв сел обратно за стол, его взгляд был прикован к пустой тарелке, но он словно не видел её. Душа казалась тяжёлым камнем — он испытывал острое чувство вины, как будто за один день умудрился предать сразу и Ларса, и Джеймса. Всё, что он пытался строить и удерживать в этой жизни, медленно расползалось под его руками. Он потерянно уставился в окно, за которым начинался очередной день. Внутри его всё бушевало от невыразимых противоречий, и каждый момент, что он был вынужден оставаться один, лишь усиливал эту внутреннюю бурю.