Непредвиденная переменная

      Зимнее солнце высоко сияло над Пилтовером, знаменуя о наступлении Сочельника. Улицы города были переполнены радостными людьми, наслаждающихся морозным деньком и спешащих поскорее закончить свои дела, чтобы вернуться домой и подготовиться к вечерним гуляниям или к званному ужину в кругу семьи. Жители суетились, скользя по заледенелым дорожкам, смеялись, когда кто-то из знакомых поскальзывался и падал, а после, присоединившись к приятелю на холодном льду, хохотали с двойной силой. Жизнь кипела, бурлила, пока за высокими стенами величественного особняка мирно дремали некоторые его обитатели.       Сквозь неплотно закрытые шторы в тихую комнату проникали солнечные лучи. Они настойчиво пытались оставить на густых ресницах молодой девушки свой утренний поцелуй, но эти попытки пресёк на корню мужчина, закрывший собой умиротворённое лицо Лилиан и  удерживающий её в своих руках, как самое дорогое сокровище в мире. Она от чего-то хмурилась во сне, забавно причмокивая губами, а после теснее прижималась к Виктору, совершенно не осознавая, что с прошлой ночи никто из них не удосужился накинуть на себя хоть что-то из одежды. Он отчётливо ощущал жар её тела, упругую грудь, прильнувшую к его, и горячее лоно, так бессовестно потирающееся о его бедро, при этом сохраняя абсолютно невинное и умиротворённое выражение лица       Мужчина невесомо коснулся щеки Лилиан, проводя пальцами по россыпи едва заметных веснушек, и заправил прядь волос за ушко, от чего девушка слегка нахмурилась и сонно похлопала ресницами.       – Доброе утро, милая, - раздался над ней тихий голос мужа, и она тут же расплылась в улыбке, утыкаясь носом в плечо старшего.       – Доброе утро... - послышался в ответ тихий смешок. Несколько раз проморгавшись,              Лилиан робко приоткрыла один глаз и тут же зажмурилась, пряча лицо. На её лице сияла довольная улыбка, а щёки украшал лёгкий румянец. - Ты давно проснулся? Почему не разбудил меня?       – Чтобы упустить такое зрелище? Ни за что, должен же я застать момент, когда ты не бежишь сломя голову в лабораторию. - Виктор прижался губами ко лбу девушки, поглаживая её по голове. – Как ты себя чувствуешь?       – Как самая счастливая женщина на свете, - с улыбкой откликнулась младшая и почти всем телом устроилась на груди старшего. - Самое чудесное утро в жизни...       – Не хочу тебя огорчать, но уже почти полдень, - с усмешкой ответил Виктор, оглаживая плечи и спину жены.       – К чёрту, когда проснулись, тогда и утро, - хихикнула Лилиан и, приподнявшись на локтях, взглянула в лицо мужчины. Золотые глаза, подсвечивающиеся изнутри солнечными лучами, несмотря на лёгкую усталость, смотрели на неё с нескрываемой нежностью, и она почувствовала, что тонет. Девушку, словно волной, накрывали с головой бушующие чувства, тянущие к самому дну без надежды на спасение. И ей ничего не оставалось, кроме как с наслаждением раствориться в них.       – Ты ничего не забыла? - После короткой паузы спросил Виктор, выдёргивая младшую из своих размышлений.       – Ах, точно, совсем вылетело из головы, - коротко посмеялась Лилиан и, взяв лицо мужа в свои руки, мягко прикоснулась к нему губами. Нежно целуя мужчину, она ощутила, как его руки прошлись по её спине и зарылись в волосах, притягивая ближе. Позволив себе маленькую вольность, она устроилась на чужом животе и принялась кончиками пальцев оглаживать впалые щёки и тонкую шею.       – Я... не совсем это имел в виду, - но вопреки словам, на губы Виктора растянулись в улыбке.       – Нет? А что тогда? - Лилиан поцеловала родинку на щеке мужчины и стала спускаться к его шее.       – Кажется, мы опоздали на семейный завтрак.       – Что?! Сколько времени? Не может быть! Почему нас никто не разбудил?       Девушка стала судорожно озираться в поисках часов и, не найдя их в огромной спальне, стала выкарабкиваться из постели. И, едва она поднялась на ноги, почувствовала тянущую боль в бёдрах, заставившую её колени подогнуться, а саму её с тихим вскриком рухнуть на пол.       – Лилиан! Ты как? Сильно ушиблась? - Послышался с кровати обеспокоенный голос и последующее копошение.       – Виктор... - Несколько растерянно произнесла девушка, поднимая голову на подошедшего мужчину. - Меня... ноги не держат.       Несколько мгновений они безмолвно смотрели друг на друга, пока вдруг младшая не разразилась смехом под непонимающий взгляд Виктора.       – Ты... головой ударилась? - Придерживая жену за локти, он помог ей подняться и сесть на краешек кровати. Лилиан стёрла набежавшие от смеха слёзы.       – Нет... Нет, просто... Это так забавно, - продолжала посмеиваться она. - Я просто... Поверить не могу. Мы правда это сделали. И мы теперь... Муж и жена. Виктор не сдержал короткий смешок и, устроившись рядом, обнял девушку за плечи.       – Мы женаты вот уже три месяца, а ты всё продолжаешь меня удивлять своими выходками.       – Поверь мне, я постараюсь сделать так, чтобы ты никогда не привык к ним.       Уткнувшись носом в шею старшего, Лилиан не удержалась от того, чтобы оставить на проступившем следе их бурной ночи долгий влажный поцелуй. Почувствовав, как чужая ладонь на её плече чуть сжалась, она слегка прикусила покрасневшую кожу и подняла глаза на старшего.       – Лилиан, мы опаздываем.       – Мы уже безбожно опоздали, профессор Талис.       – Твои родители ждут нас на завтрак.       – Если бы так сильно ждали, то уже пришла бы прислуга. И вообще, кто придумал устраивать семейные завтраки? Обычно это семейный ужин или хотя бы обед, утром нормальные люди ещё спят или...       – Или? - Виктор заинтересованно взглянул в глаза младшей, но увидел в них лишь озорной огонёк, явно не суливший им успеть хотя бы на бранч.       – Или, - уверенно ответила Лилиан и вновь прильнула к губам мужчины, устраиваясь на его коленях и откидывая его обратно на постель.

***

      В просторном зале с высоким потолком стоял вытянутый обеденный стол, сервированный на четыре персоны. Во главе стола восседала Советница Медарда, придерживая в руках блюдце, и пригубливала цветочный чай из узорчатой чашки. По праву руку от неё устроился её муж, Советник Талис, что то и дело дёргал под столом ногой, выдавая своё волнение.       – Они опаздывают.       – Лилиан наверняка прихорашивается, сегодня важный для неё день.       – Да, но разве вы не провели вчерашний вечер в купальне? Этого недостаточно?       – Ну-ну, Джейс, не будь глупцом, - с хитрой улыбкой откликнулась женщина, ставя блюдце с чашкой на стол. - Много чего могло произойти ночью, ей определённо не помешает освежиться.       – Именно поэтому ты перенесла наш семейный завтрак на обед?       – Кто знает, - усмехнулась Мэл, вызывая у мужа очередной тяжёлый вздох. - Уверена, они скоро будут.       Едва Советница произнесла эти слова, как за массивными дверьми послышался отдалённый смех. По мере приближения он становился более приглушённым, словно его намеренно пытались сдержать, но вместе с этим к нему добавилось ритмичное постукивание трости о плитку и перешёптывание приближающихся гостей.       – Советница Медарда, Советник Талис, - начала вошедшая в столовую горничная, за спиной которой вновь раздалось девичье хихиканье и тихий мужской смех. - Прибыли ваша дочь, Лилиан Талис, и её муж, Виктор Талис.       Дубовые двери отворились, и пара прошла в зал. Девушка, держащаяся за локоть своего мужа, была одета в парадную форму Академии: укороченный белый пиджак, плотно застёгнутый до самого подбородка, украшен серыми погонами на манер военного мундира и парой медалей на груди за отличия в учёбе, которые Лилиан получила ещё в школе, а юбка-плиссе открывала вид на аккуратные сапожки на каблуке.       Её спутник нисколько ей не уступал: широкий пиджак был сменен на белый костюм-тройку с выглядывающим серым жилетом. И, хоть он продолжал опираться на трость, держался Виктор более уверенно, чем раньше. И было ли дело в том, что он хотел выглядеть достойно на фоне своей жены или же ночью между ними что-то произошло - Джейс не знал. Да и не хотел знать, если честно. Но только одна деталь - выглядывающие у обоих воротники чёрных водолазок, так настойчиво скрывающие их шеи - говорила о многом.       – Джейс, Мэл, доброе утро, - отпустив руку мужа, Лилиан приблизилась к отцу, оставляя на его щеке приветственный поцелуй и направляясь следом к Советнице.       – Доброе, милая. Хорошо спалось? - С хитринкой в глазах поинтересовалась женщина, коротко чмокнув дочь в ответ.       – О... Да... Хах, да, спала как убитая, - с лёгким смятением ответила девушка, приближаясь к своему месту - слева от Медарды.       В это время Виктор, как можно более невозмутимо, обогнул стол и, стараясь не пересекаться взглядами с Джейсом, отодвинул стул для девушки. И от внимательного взгляда зелёных глаз не укрылось, как она неловко приземлилась на него, тихонько шипя себе по нос. Мэл расплылась в довольной улыбке.       – Простите, пожалуйста, что мы опоздали. Я надеюсь, вы не злитесь? - Больше у Джейса спросила Лилиан, глядя на отца со слегка опущенной головой. Но Талис не успел ответить, за него это сделала его жена:       – Я предвидела это, поэтому перенесла наши семейные посиделки на обед. К тому же, - Медарда положила ладонь поверх руки мужчины, слегка сжимая её, - мы и сами едва ли смогли встать вовремя утром, не правда ли, дорогой?       Джейс вздрогнул, выходя из оцепенения, и несколько смущённо взглянул на Мэл, но возражать не стал, только коротко кивнул и сжал тонкие пальцы в своей ладони.       Из дальних дверей комнаты посыпались слуги, выносящие в зал ещё горячие блюда, наполнявшие своим умопомрачительным запахом, казалось, всё помещение.       – Господи, какая же я голодная... Мне кажется, я не уйду отсюда, пока не попробую всё, - пробормотала Лилиан, наблюдая, как дюжина разнообразных блюд в одно мгновение заполнила собой весь обеденный стол.       Не сдержав короткую усмешку, Виктор наклонился к ней.       – Мне казалось, ты вдоволь утолила свой голод сегодня утром, разве нет? - Раздался шёпот над её ухом, и девушка тут же обернулась на мужа, краснея и несильно пихая его плечом. Но от игривого взгляда мужчины её смятение вмиг улетучилось, оставив после себя лишь тихое хихиканье, словно они совершили самую большую пакость в мире, о которой знали только они вдвоём.       – Что ж, - привлекла к себе внимание Медарда, поднимаясь с места с бокалом в руке. - Впереди нас ждёт долгий вечер, поэтому я рада, что перед этим мы можем насладиться этим обедом в кругу семьи. Прошу вас, ешьте на здоровье.       По залу разнёсся звон бокалов и столов приборов, а следом последовала ненавязчивая беседа: Лилиан поделилась с родителями своими успехами в работе и похвасталась первым заказом, полученным от хозяина мастерской; Мэл, почувствовав в этом золотую жилу, предложила дочери всерьёз задуматься о проекте по реконструкции Зауна, но, решив не портить деловыми переговорами уютные семейные посиделки, оставила этот вопрос до лучших времён.       – Кстати, Виктор, - как бы невзначай начала женщина, разрезая стейк в своей тарелке, - как тебе мой рождественский подарок?       Зелёные глаза с лёгким прищуром взглянули на мужчину, хранящего тишину до сего момента, но не сдержавшего лёгкую усмешку.       – Он был... Неописуемым. Спасибо вам большое, Советница, - невозмутимо ответил мужчина, накладывая Лилиан её любимый салат.       – Ты уже получил от Мэл подарок? А какой? Почему ты мне его не показал? - Взыграло в ней любопытство, вызвавшее лишь смешок со стороны Мэл.       – Разве? Мы же из-за этого подарка опоздали на завтрак, ты забыла, солнышко? - Виктор взглянул прямо в глаза девушки, едва сдерживая улыбку. Несколько секунд младшая находилась в замешательстве, но пришедшее на смену осознание вновь заставило её залиться краской.       С противоположной стороны послышался очередной тяжёлый вздох.       – Ах, ну... Пап, а как у тебя дела?

***

      Вечер незаметно опустился на Пилтовер, разукрашивая его разноцветными огнями. Улицы постепенно пустели, жители расходились по домам, а те, кто не желал оставаться в четырёх стенах в этот морозный праздник, стекались на главную городскую площадь, откуда доносились весёлые песни. Люди плясали, улыбались и смеялись, обменивались подарками и обнимались с незнакомцами, делясь с ними своей радостью и преумножая её.       Вместе с этим несколько десятков экипажей с разных концов города медленно стекались к особняку из белого мрамора, в каждом окне которого сегодня горел свет. Дамы в изысканных нарядах в сопровождении своих галантных кавалеров спешили покинуть морозный двор и окунуться в тёплую атмосферу светского приёма.       В дальнем углу роскошно украшенного зала играли музыканты, а у основания широкой лестницы гостей встречала глава дома, Мэл Медарда. Она вместе со своим мужем приветствовали прибывших, перекидывались со знакомыми несколькими фразами и направляли их к фуршету, уверяя, что мероприятие их нисколько не разочарует.       – А где же ваша дочь, Советница? Неужели вы снова спрятали её от Совета? - Поинтересовался мужчина со светлыми зализанными назад волосами.       – Ни в коем случае, Советник Сейло, это же праздник, отчасти, и в её честь тоже, - ответила Медарда, беря с подноса у официанта пару бокалов с шампанским и протягивая один из них мужчине.       – Я наслышан об её... успехах. Надо же, ей только восемнадцать, а она уже успела дважды побывать у алтаря, - усмехнулся он, отпивая газированный напиток. - Весьма перспективная девушка. Жаль, что уже замужем.       – Не хочу вас огорчать, но никому не под силу совладать с ей. Поверьте, даже мне с Советником Талисом пришлось изрядно потрудиться, чтобы найти к нй подход, - усмехнулась женщина, глядя на вершину вытянутой лестницы. - Но в одном я с вами соглашусь: она более, чем просто перспективная. Она - Восходящее Солнце Пиловера.       Пока гости собирались в зале в небольшой комнате на втором этаже виновница торжества не находила себе места. Она нервно мерила шагами комнату, покручивая обручальное кольцо на безымянном пальце.       – Не могу поверить... Там столько людей... И все пришли посмотреть на наследницу дома Талис...       – Ты снова позволяешь пустым мыслям заполнить твою светлую голову, солнышко, - откликнулся мужчина, сидящий в кресле и разминающий свою больную ногу. Как бы он ни хотел выглядеть увереннее на фоне своей жены, его тело не было столь же выносливым, даже будь он одного возраста с Лилиан. “Что ж, в этой истории мне хотя бы не приходится пренебрегать сном и питанием ради погони за Великой Эволюцией.”       – Да, наверно, но... - вздохнула девушка, опускаясь на подлокотник рядом с мужчиной. - Все они - представители высшего общества - ожидают увидеть преемника двух могущественных советников, а увидят...       – Невероятного, выдающегося учёного, чей потенциал способен преобразовать весь город и вывести его на новую ступень развития, - закончил за неё Виктор, приобнимая её за талию и поворачивая лицом к себе. - Ты удивительная, Лилиан Талис, и определённо заслуживаешь стоять там рядом со своими родителями.       – А ты? Ты же будешь там со мной? - С умоляющими нотками спросила Лилиан.       – Это твой вечер, милая. Моё появление там только будет действовать советникам на нервы. - От слов старшего она заметно сникла, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как сазу изменить своё решение. - Хотя... Посмотреть на их недовольные лица будет всё-таки в некоторой степени занятно.       Девушка засияла радостной улыбкой и, осыпая лицо мужа короткими поцелуями, крепко обняла его. И уже через несколько минут пара стояла на площадке лестницы, готовая в любой момент спуститься к ожидавшим их гостям.       – Друзья, спасибо, что прибыли разделить с нами этот замечательный праздник. - Пару раз стукнув тонкой ложкой по хрусталю, Медарда привлекла к себе внимание публики. - И для меня большая честь официально познакомить вас с нашей с советником Талисом дочерью. Несмотря на свой юный возраст, она уже успела получить призвание от преподавателей Академии за свой одарённый ум - и несколько нагоняев за пропуски пар, - шутливо добавила женщина, вызывая смешки по залу. - Я уверена, её ждёт блестящее будущее, в котором она приведёт Пилтовер к величию. С гордостью представляю вам Лилиан Талис, наше драгоценное Восходящее Солнце.       – Ты готова? - Поинтересовался у младшей мужчина, сжимая её ладонь в своей. Девушка сделала глубокий вздох и крепче ухватилась за локоть мужчины.       – После такой речи некуда отступать, - усмехнулась она. - Спасибо, что ты сейчас рядом со мной.       Зал застыл в ожидании. С лестницы стали раздаваться ритмичные постукивания: стук каблуков молодой девушки и трости, на которую опирался Виктор. Лилиан изо всех сил старалась смотреть прямо, но страх кубарем скатиться по ступенькам заставлял её взгляд метаться. И только крепкая рука мужа, удерживающая её, придавала ей некоторое спокойствие.       Дойдя до самого низа и вызвав тихие перешёптывания среди гостей, Лилиан, как это требовал этикет, слегка поклонилась родителям, придерживая край юбки, и обменялась с Мэл приветственными поцелуями, пока мужчины пожимали друг другу руки.       – Я думал, тебе не нравятся такие мероприятия, - несколько удивлённо прошептал Джейс.       – Твоя дочь бывает очень убедительной.       Лилиан приблизилась к ним, и Джейс, вытянувшись по струнке, предложил ей свою руку. С кроткой улыбкой она приняла приглашение, и уже через несколько секунд они оказались в центре зала, девичья рука легла на плечо мужчины, а его ладонь опустилась на тонкую спину. Лиричная мелодия заполнила собой весь зал, отец и дочь закружились в медленном танце.       – Волнуешься? - Поинтересовался Талис, подмечая, что Лилиан то и дело смотрит себе под ноги. - Ты можешь встать на мои ноги, как в детстве, помнишь?       – Пап, я же уже не маленькая, - с тихим смешком ответила девушка, заглядывая в глаза мужчины. - Ты за весь обед и слова не сказал. Скажи, я чем-то расстроила тебя?       – Ты права, ты уже давно не маленькая, - последовал тяжёлый вздох, а следом несколько печальный взгляд ореховых глаз. - Кажется, только вчера я забрал тебя, а сегодня ты уже совершеннолетняя девушка, к тому же, замужем.       – Джейс...       – Я не думал, что время пролетит так быстро, солнышко. Сейчас, оглядываясь назад, мне кажется, что я ещё так многого не сделал для тебя, но... Ты выросла, тебя ждёт теперь совсем другая жизнь, куда уж теперь мне, старику, пытаться угнаться за тобой.       – Господи, Джейс, - Лилиан скользнула рукой по плечу мужчины и крепко обняла его, наплевав на то, что вальс ещё не окончен. - Ты был и будешь самым лучшим отцом в мире. А я так и буду твоей дочерью, это ничего не изменит. И не такой уж ты и старый, Виктор же старше тебя.       – Ах, ну да, конечно, куда же без Виктора, - Джейс шутливо закатил глаза, прижимая хихикающую девушку к себе. - Мы с ним... Через многое прошли... Наверно, мне просто сложно принять, что...       Лилиан отстранилась от отца и вновь взглянула в глубину солнечного леса.       – Что принять? - Затаив дыхание спросила она, словно ощущая, что сейчас ей откроется некий секрет. Мужчина несколько мгновений осматривал лицо дочери и, приблизившись, ненадолго прижался губами к её лбу.       – Сложно принять, что его метания подошли к концу и что он наконец-то готов стать счастливым. Счастливым с тобой, солнышко.       Девушка коротко вздохнула, отводя взгляд. Это признание грело ей душу. Пусть и с опозданием, но Джейс наконец-то окончательно принял её с Виктором. Не сдержав эмоций, она снова обняла старшего, прошептав тому на ухо:       – Я люблю тебя, пап. Что бы ни случилось, это никогда не изменится.       – И я люблю тебя, моё сокровище.       Музыка сменилась на более ритмичную с нотками джаза, и пара присоединилась к своей семье, не желая более смущать своими нежностями гостей.       – Отлично справились, Советник Талис, - прокомментировала Мэл, протягивая мужу бокал шампанского.       – У меня была хорошая партнёрша, - Джейс коротко подмигнул дочери. Отдав Лилиан единственный бокал из своих рук, Виктор приобнял её за талию, и она сразу же устроила голову на его плече. - Я рад за вас, правда. Простите, что так странно вёл себя всё это время.       – Не стоит, пап, мы, наверно, порядком надоели тебе, пока... разбирались, что к чему, - девушка перевела взгляд на старшего и коротко поцеловала его в щёку, смущённо улыбаясь.       – Если бы ты не упрямился и сразу бы дал дельный совет, твои мучения длились бы намного меньше, - сострил мужчина, переводя взгляд с девушки на друга. Лилиан едва слышно засмеялась, несильно толкая мужа плечом, пока Джейс беззвучно возмущался с подобного выпада. И только женская рука, обнявшая его за талию, несколько поумерила его раздражение.       – Да-да, я понял, совет вам да любовь, и всё такое, - смиренно приняв поражение, Талис приобнял Мэл за плечи и осмотрел своего напарника.       Хоть Виктор и казался смущённым из-за публичных проявлений чувств, был более расслаблен и спокоен, чем обычно. И, несмотря на то, что он искренне не любил подобные мероприятия, сейчас стоял здесь, в окружении незнакомых ему людей, и бережно поддерживал девушку, что с неподдельным счастьем в глазах смотрела на него.       Взгляды мужчин пересеклись. Виктор едва заметно вздохнул и коротко улыбнулся, но этого было достаточно, чтобы Джейс всё понял.       “Наше путешествие окончено, Джейс. Я хочу остаться рядом с ней.”       Это и был ответ, который Талис безуспешно пытался найти долгими бессонными ночами. Но теперь, когда его друг наконец-то позволил себе отпустить кошмары прошлого, и он мог спать спокойно.       – Ой, это же моя любимая песня! - Неожиданно воскликнула Лилиан и залпом осушила свой бокал. - Виктор, пойдём потанцуем.       – Боюсь, милая, танцор из меня так себе, - мужчина многозначительно кивнул на трость в своей руке.       – Ой, да ладно, всё ты можешь. А это тебе и не понадобится, - девушка легко выхватила трость и кинула её Джейсу, что неуклюже поймал её в воздухе. - Идём-идём!       Виктор бросил последний взгляд на Джейса - искренний и смиренный, как если бы подобный расклад его полностью устраивал - и неуверенно поплёлся за девушкой, лишённый крепкой опоры.       – Кто бы мог подумать... Оказывается, Виктору просто нужен был рядом человек, который потянет за собой, наплевав на его недостатки, - усмехнулся себе под нос Талис. Отставив трость в сторону, он взял ладонь Мэл в свою руку и оставил на ней короткий поцелуй. - Миссис Талис, не окажите ли мне честь станцевать со мной?       – Боитесь проиграть своему другу в этом поединке, мистер Талис? - Игриво откликнулась женщина, но на предложение мужа согласилась, и через мгновение он уже кружил её, лавируя между другими танцующими.       Оказавшись в центре зала, Лилиан самовольно устроила руку Виктора на своей талии и выпрямилась, готовая в любой момент начать танцевать.       – Лилиан, я всё же не думаю, что это хорошая идея... Все же смотрят.       – Конечно смотрят, я же Восходящее Солнце, забыл? - Со смехом ответила девушка и, приблизившись вплотную, прошептала, - Или, может, ты хочешь, чтобы кто-то другой поддерживал меня, пока я едва на ногах стою после вчерашней ночи, м?       Виктор заглянул в её глаза, прикрытые в хитром прищуре. Да, она определённо точно знала, как добиваться своего.       Вздохнув, мужчина постарался выпрямиться настолько, насколько это было возможно, и, прижав к себе стройное девичье тело, стал медленно двигаться. И пусть он едва попадал в такт звучащей музыки, девушка в его руках явно получала удовольствия от происходящего, поглаживая кончиками пальцев его затылок и прижимаясь к нему своей грудью.       – Ты хоть представляешь, как нелепо это выглядит со стороны?       – Что именно? То, что я танцую со своим законным мужем? - Парировала младшая.       – Это твой вечер, и мы прямо в центре всеобщего внимания.       – Если ты думаешь, что я начну ревновать из-за девиц, положивших на тебя глаз, то не переживай, они меня ни капельки не волнуют. - Лилиан расплылась в улыбке и приблизилась к лицу мужчины. - Мой красавец-муж любит только меня, уж я-то знаю.       Виктор не сдержал усмешки. Отпустив руку девушки, он зарылся пальцами в её волосы и оставил долгий поцелуй на её лбу, чувствуя, что улыбка на её губах становится шире.       Вечно в движении, стремится вперёд, старается забраться как можно выше и дотянуться до Солнца. Догнать её невозможно, точно так же, как и надолго удержать в своих руках, но лишь ему одному она готова сдаться без боя. Лишь с ним одним она может позволить себе быть слабой и раскрыть свои слабости, страхи. И только рядом с ней он в полной мере может ощутить себя всесильным.       – Ты - лучшее, что случалось в моей жизни, - прошептал Виктор, прикрывая глаза и соприкасаясь с младшей лбами. - Спасибо, что толкаешь меня вперёд, когда сам я привык плестись позади.       – Для меня ты никогда не был в отстающих, Виктор - смущённо хихикнула в ответ Лилиан, сжимая мужчину в своих объятьях. - Не важно, что случится, я поймаю тебя, если вдруг упадёшь. И всегда буду рядом.       За окном мирно падал снег, но он не волновал никого из гостей, собравшихся в светлом просторном зале. Точно так же никого не волновала внезапно пропавшая пара, что решила сбежать с вечеринки в отдалённый уголок зимнего парка, в той самой мраморной беседке, где их чувства впервые достигли друг друга.       Укутавшись поплотнее в свои пальто, они тесно прижались друг к другу и наблюдали, как город осветили яркие вспышки разноцветных огней. Красочный фейерверк взрывался высоко в воздухе, окрашивая красным, зелёным и синими укрытым снегом улочки.       – С Рождеством, Лилиан.       – С Рождеством, Виктор.       Горячий поцелуй обжёг холодные губы, разливая тепло по всему телу. На душе у обоих царили мир и покой. Но они не догадывались, что этому счастью рано или поздно придёт конец.

***

5 лет спустя

      Звонкий стон раздался в тишине спальни. Девушка металась на постели, запустив пальцы в чужие волосы и слегка сжимая их, пока мужские руки удерживали её за бёдра. Очередной стон слетел с пухлых губ, когда язык прижался к особенно чувствительной точке.       – Ах... Виктор... Пожалуйста... - Взмолилась Лилиан и в следующее мгновение почувствовала проникающие в неё пальцы.       Устроившись между разведённых бёдер младшей, мужчина жадно целовал её половые губы, обводил языком и покусывал выступающий клитор, пока пальцы медленно двигались в горячем лоне. Он спустился чуть ниже, собирая выделяющуюся влагу, и был готов поклясться, что сейчас его жена была ещё вкуснее, чем накануне.       Лилиан не могла перестать стонать, периодически переходя на жалобный скулёж, и продолжала двигать ягодицами, желая поскорее получить разрядку. Перед глазами плясали звёздочки, стоило Виктору убрать пальцы и проникнуть у неё своим языком. Она с силой сжала отросшие волосы мужа и взглянула вниз, сталкиваясь с золотыми глазами, задёрнутыми пеленой похоти.       – Ну же, давай, милая, будь хорошей девочкой, - прошептал мужчина, от чего её лоно непроизвольно дёрнулось, и устроил худые бёдра на своих плечах. Он широко провёл языком от самого влагалища до клитор, заставляя её дёрнуться всем телом, и, вернув пальцы в её жар, стал двигать ими быстрее.       Мир девушки на секунду погрузился во тьму, а после взорвался тысячей огней. С губ сорвался последний судорожный стон, а колени инстинктивно свелись вместе, не давая старшему и с места двинуться. Но ему это было и не нужно. Он продолжил вылизывать Лилиан, что стала особенно чувствительной после оргазма, не желая упустить ни капли её любовного сока.       И лишь только когда бёдра девушки перестали подрагивать, и она обессиленно опустила их на кровать, Виктор поднялся, чтобы запечатлеть на её губах поцелуй.       – Ты была великолепна, солнышко, - прошептал он в губы Лилиан, когда она стала задыхаться, едва успев перевести дыхание.       – И ты тоже, милый... - тяжело вздохнула она, прикладывая усилие, чтобы снова не упасть в дрёму. При поднявшись, она потянулась рукой к штанам старшего, но тот остановил её. - Но... Как же ты?.. Позволь мне помочь тебе.       – Не нужно, - короткий поцелуй приземлился на висок девушки, а саму её прижались всем телом к себе. - У тебя сегодня трудный день, я просто хотел, чтобы ты расслабилась.       – Тц, вот же... Ну держись, вот закончу со всей этой церемонией, отыграюсь на тебе по полной программе.       – Жду не дождусь, солнышко, - усмехнулся Виктор. Лилиан взглянула на мужа, отмечая, что в уголках глаз появились небольшие морщинки, а в отросших волосах начала проступать первая седина. Он был не властен над годами, но они определённо сделали его только краше.       – Ох, знали бы ваши студенты, чем вы занимаетесь по утрам перед парами, профессор Талис, - шутливо улыбнулась девушка, зачёсывая каштановые волосы мужчины назад и слегка сжимая их. - Хорошего тебе дня, любимый.       – И тебе, милая.       Жаркий поцелуй на прощание, и каждый из них отправился по своим делам. Виктор - на пары к своим студентам, Лилиан - в душ, приводить себя в порядок после устроенного мужем горячего пробуждения.       В Пилтовер пришла весна. Ласковое солнце грело жителей, уставших от долгой зимы. Улицы заполонили туристы, желавшие застать город в его самый прекрасный сезон. Парки заполонили родители с детьми, ловившие разноцветных бабочек в сачки и делавшие венки из первых полевых цветов. Город заново ожил, шумно дыша через трубы производств и заводов, что бесперебойно работали и днём, и ночью.       И месте с ними не покладая рук трудилась Лилиан Талис, готовившаяся к грандиозному празднику в свою честь.       За эти годы её разработка, начавшаяся с идеи для нового типа крепежа, развилась до полноценной перестройки самых запущенных районов Пилтовера и Зауна. Единолично перерисовав схему каждого здания, девушка по-своему модернизировала каждое из них, сделав индивидуальным и неповторимым, но вместе с этим сохранив исторический стиль обоих городов. Пилтовер - город прогресса и развития, сдержанный и элегантный. Заун - город, что никогда не спит и круглосуточно привлекает к себе неоновыми цветами и громкой музыкой.       Такие разные, непохожие друг на друга и объединённые одним единственным мостом, что когда-то подарил Лилиан новую жизнь, они теперь дополняли друг друга, жили в симбиозе и подстёгивали друг друга к развитию. И в качестве благодарности за проделанную работу, Новый Совет, включающий теперь в себя и представителей Зауна, решили возвести монумент в честь девушки, объединившей их. Это должен быть особенный день, День Развития, как его уже называли между собой жители, требующий особой тщательной подготовки.       Позирование для статуи, подготовка мероприятий для ярмарки, приглашение артистов и учёных из других государств, примерка парадного костюма (и десяти запасных, если вдруг что-то пойдёт не так), написание речи для выступления - всё это легло на плечи Лилиан Талис и заполнило её будни на долгие месяцы. Но вот уже завтра всем мучениям придёт конец, и она сможет позволить себе расслабиться.       “К чёрту, возьму отпуск и посижу дома, хоть немного побуду примерной жёнушкой для Виктора,” - мечтала девушка, сидя в своём кабинете и в сотый раз переписывая свою речь. Хотя в сердце она понимала, что ни о каком отдыхе и думать не стоит, ведь новые идеи и наработки терпеливо ждали своего часа в блокноте, пылившемся на столе.       Единственной отдушиной в этот непростой период для девушки стал её муж, что с пониманием отнёсся к загруженности Лилиан и всеми силами старался поддержать. Например, как сегодня утром.       В памяти всплыли пальцы Виктора, ласкающие её изнутри, и его горячий язык, жадно впивающийся в её чувствительное лоно. От одних этих воспоминаний по телу разливалось тепло, а в животе завязывался узел возбуждения, заставляющий девушку отложить бумаги и откинуться на спинку кресла. Господи, как же она хотела поскорее увидеться с ним.       Но вернуться в спальню ей удалось только с наступлением темноты. Скинув обувь на пороге, она обессиленно рухнула на кровать рядом с Виктором, читающим что-то в свете светильника.       – С возвращением, милая, - на макушку опустился мягкий поцелуй, но Лилиан было мало этого. Схватив мужа за воротник шёлковой пижамы, она впилась в его губы и самовольно взобралась на чужие колени. Её язык проворно пробрался между приоткрытых губ мужчины, а пальцы нашли своё место в подвязанный резинкой волосах, что теперь была им не нужна.       – Ах... Я так соскучилась, - жарко прошептала девушка, прижимаясь всем телом к Виктору и укладывая голову на его плече.       – Очередной безумный день? - В ответ послышалось невнятное бормотание в районе шеи. - Завтра это уже закончится, солнышко, потерпи немного.       Лилиан позволила мужчине раздеть её и нацепить пижаму. Как бы ей ни хотелось каких-нибудь безумств вместе с Виктором, сейчас у неё банально не было на это сил. Она заползла под одеяло и привычно утроилась на груди мужа, вслушиваясь в его размеренное дыхание и проваливаясь в сон.       Но вот её супругу сон никак не шёл. Его изнутри съедало беспокойство, объяснить которое он был никак не в силах. Проведя в безмолвной тишине, нарушаемой лишь сопением с соседней подушки, несколько часов, Виктор смог наконец-то задремать. Но то, что он увидел, заставило его судорожно подорваться с постели и, накинув халат, покинуть спальню.       Разрушение. Фарфоровые статуи, испачканные кровью. Холодный сквозняк, гуляющий по пустым улицам. Паутина, сотканная из металла. И багряное солнце, восстающее над городом, укрытым пеплом.       – ...Это было намного реальнее, чем просто сон, Джейс.       – Ты можешь понять, откуда пришло это видение, Вик?       – Я не знаю... Я не уверен...       – Думай, Вик, думай. Если где-то прямо сейчас какой-то из миров погибает из-за Хекстека, мы должны пойти туда.       В дальней лаборатории, освещаемой единственной масленной лампой, перешёптывалась пара мужчин, покинувшие свои постели за несколько часов до рассвета. Джейс Талис, растрёпанный и небритый, нервно шагал из стороны в сторону, пока его напарник пытался сосредоточиться на своих ощущениях.       – Мы не должны были оставаться здесь... Пятнадцать лет в одном мире - это слишком много, мы просто потратили время зря...       – Мы не знали, что такое произойдёт, Джейс. Теперь нет смысла корить себя за содеянное.       – Но мы только и делаем, что ошибаемся, Вик! Мы с чего-то решили, что уже достаточно искупили свой грех, но всё оказалось не так!       – Вашим большим грехом будет то, что вы перебудите Академию своими разговорами, если сейчас же не сбавите тон, - раздался из дверей спокойный женский голос. Мужчины вздрогнули и обернулись. В дверном проёме стояли Советница Медарда, сложив руки на груди, и Лилиан Талис, держащая лампу. Вид у обеих был крайне заинтересованным, но не сказать, что сильно удивлённым.       – Мэл? Лили? А что вы... А почему вы... - пытался подобрать слова Джейс, не зная, куда себя деть и какое объяснение придумать для их тайной встречи. Виктор же обвёл взглядом девушек и, остановившись на слегка растерянных, но в тоже время понимающих глазах жены, положил руку на плечо другу.       – Не нужно, Джейс, они знают.       – Что? Что знают?       – Всё, Джейс, - ответила Медарда, проходя в лабораторию и вставая вплотную к мужу.       – Но... Но... Как? Как давно?       – Ты правда думаешь, что твой внезапный подрыв посреди ночи спустя месяц после нашей свадьбы, не вызвал никаких подозрений? - Коротко усмехнулась женщина, приобнимая Талиса за талию. - И то, что пару недель ты буквально ни на минуту не расставался с Виктором, м? Не нужно обладать Аркейном, чтобы понять, что что-то тут не так.       – А... Лилиан? Как же ты?...       Джейс растерянно перевёл взгляд на дочь, что так и осталась стоять у двери, не сводя печальных глаз с Виктора. Брови её изломились, словно в любой момент щёки оросит несколько слезинок, но губы неосознанно расплывались в улыбке. Она держалась, защищалась, как могла.       – Я... Не спала тогда, когда вы забрали меня, - девушка отвела взгляд, словно пристыжённая, и медленно прошла к столу, оставляя на нём лампу. - А потом... Когда узнала о свадьбе... Я подслушала ваш разговор в кабинете.       – И ты... - начал тихо Виктор, подходя к девушке, но боясь прикоснуться, словно у него больше не было на это права. - Вышла за меня, зная, что я не отсюда? Любила меня всё это время, прекрасно зная, что я чужой здесь?       Лилиан подняла глаза, ставшие изумрудно-зелёными в свете лампы. Густые ресницы дрожали, взгляд метался по лицу Виктора, желая запомнить как можно больше, прежде чем он покинет её.       – Да... - Прошептала она в густой тишине. - Ведь именно “чужой” Джейс спас меня. И именно “чужой” Виктор читал мне учебник по физике вместо сказки на ночь.       С губ девушки сорвался смешок, уголки губ инстинктивно приподнялись, хоть на душе было совсем не весело. Но она знала, на что соглашается. Она всё понимала с самого начала, понимала, что рано или поздно им придётся расстаться. Но как бы ей хотелось, чтобы это произошло намного, намного позже!       – В тот вечер накануне Сочельника, - продолжила Мэл, - мы с Лилиан поделились своими мыслями в купальне и решили просто наслаждаться временем, что у нас, брать от сегодняшнего дня всё.       – И... Хоть было больно от мысли, что вы когда-то покинете нас... - подхватила Лилиан. - Со временем стало легче.       – Вы... Ах... - Обессилив, Джейс прислонился к столу, крепко сжимая руки Медарды в своих. - Всё это время знали... И делали вид, что всё в порядке...       – Всё и правда было в порядке. До сегодняшней ночи.       – Я... Ты... Что-то бормотал во сне... А когда вдруг ушёл... Подумала, что нужно сообщить маме...       Виктор поднял руку и провёл пальцами по лицу Лилиан, убирая непослушную прядь за ухо. Она же судорожно вздохнула, прикрывая глаза и прижимаясь к прохладной ладони щекой, но как много тепла дарил ей этот жест. А мужчина всё не сводил с неё взгляд, поражаясь тому, как много ей пришлось вынести в одиночку.       – Я так виноват перед тобой, Мэл, - прошептал Джейс, утыкаясь в грудь женщины, не желая выпускать её из своих рук.       – Ты совершал много глупостей, Джейс Талис, но это не входит в их число, - советница взяла лицо мужа в свои руки и заставила посмотреть на себя. - Наоборот, я благодарна тебе.       – За что? За то, что оставляю тебя?       Тихий смешок пробежался по стенам лаборатории.       – Нет, глупенький, - женщина склонилась и оставила поцелуй на лбу Талиса. - Да, я вышла замуж за другого Джейса, но именно ты стал моим мужем. Именно ты из политического сделал этот брак настоящим, полным любви. И... Именно этого Джейса Талиса я полюбила.       Женщина огладила большими пальцами щёки мужчины, заглядывая в его глаза, и, коротко улыбнувшись, прижала к своему плечу. Хоть она и была готова к этому разговору, к прощанию, отпускать всегда было болезненно для неё.       – Лилиан, я...       – Нет... Нет, не извиняйся... Не смей извиняться, - твёрдо ответила девушка, удерживая руку мужу в своей. - Я всё понимаю, правда. Наши отношения... изначально были обречены, я знаю... И я была готова к этому, да... Готова...       Лилиан отвела взгляд, собираясь с мыслями, но две руки, крепко прижавшие её к себе, словно сломили стержень внутри неё. Она вцепилась в пижаму мужа, уткнувшись в его плечо, и судорожно задышала, из последних сил сдерживая слёзы.       – Прости, что так долго убегал от тебя, - прошептал он ей на ухо. - Если бы не моя трусость, у нас было бы больше времени.       Девушка упрямо замотала головой, отстраняясь.       – Нет... Нет, Виктор... - Лилиан взглянула глаза на мужчину, отмечая, что глаза его стали пасмурным небом, в которых проблёскивали розоватые молнии. - Ты подарил мне... Пятнадцать лет прекрасной дружбы... И пять лет счастливой замужней жизни... О большем я и мечтать не могла...       И снова улыбка, такая вымученная и печальная, что сердце Виктора болезненно сжалось.       – Мне жаль, что я не увижу завтрашнее открытие монумента в твою честь. - Холодные пальцы зарылись в волосы девушки. - Мне жаль, что я не смогу первым поздравить тебя с днём рождения и в этом году. Мне очень жаль...       Очертив пальцами скулы девушки, мужчина наклонился к ней, желая вновь почувствовать вкус её губ, но его остановила дрожащая рука, закрывшая ему рот.       – Нет, Виктор... Пожалуйста... Не надо... - умоляла его Лилиан. - Мне... Будет тяжело отпустить тебя...       – Я знаю, но... Прошу тебя... Позволь мне поцеловать тебя. В последний раз.       С губ девушки сорвался всхлип, потерявшийся в сухих губах Виктора. По щеке пробежала одинокая слеза, затерявшаяся в ладони мужчины.       Нежный поцелуй, не похожий ни на один из тех, что были у них до этого. Прощальный поцелуй с нотками скорби и невысказанных слов, но таящий в себе куда больше чувств, чем могли передать слова.       Дрожа всем телом, Лилиан обняла старшего за плечи и уткнулась носом в чужую шею.       – Обещай, что будешь в порядке... - Прошептала она. - И не смей... Жениться на ком-то другом, понял?       – Никто другой мне и не нужен. Ты единственная для меня. Все всех Вселенных и во все времена.       Отстранившись, Лилиан сняла с пальца обручальное кольцо и вложила его в ладонь Виктора.       – Пообещай мне... Если вдруг в какой-то из Вселенных... Ты встретишь меня, а я по какой-то причине... Не смогу тебя вспомнить... Отдай мне его и снова сделай меня своей, хорошо?       Мужчина провёл пальцами по влажным щекам, оставив поцелуй на каждой из них, и принял кольцо, прижимая его к груди.       – Я обещаю, солнце, мы ещё обязательно встретимся.       Через силу Лилиан заставила себя оторваться от мужчины и взглянуть на Джейса, что с теплом наблюдал за ними. Она сделала несколько неуверенных шагов к нему.       – Пап...       – Иди сюда, милая.       И девушка утонула в медвежьих объятьях отца, оторвавшись ногами от пола. Крепкие руки, что всегда были для неё самым безопасным из всех возможных мест, прижимали её подрагивающее тело, и она, не сдержавшись, заплакала в голос.       – Прости меня, пап... Что была такой невыносимой... - Сквозь всхлипы бормотала девушка. - Мне нужно было чаще слушаться тебя... И меньше ссориться с тобой...              – Нет, не нужно было. Ты была идеальной дочерью, - прошептал Талис, и по его щеке скатилась горячая слеза. - Ты моё самое дорогое сокровище, солнышко. Я всегда буду любить тебя.       – И я тебя, пап... И, пожалуйста... Позаботься о Викторе...       – Конечно, солнышко, для тебя всё, что угодно, - усмехнулся Джейс.       Погладив дочь по спине, Мэл оставила их и приблизилась к Виктору.       – Советница Медарда... - начал он, но женщина перебила его.       – Я присмотрю за ней, чтобы она не наделала глупостей. И ты... Позаботьтесь друг о друге, хорошо?       – Конечно.       Мэл поджала губы, коротко усмехаясь, и неловко приобняла Виктора за плечи, оставляя на щеке поцелуй.       – Спасибо тебе, Виктор, - прошептала она. - Спасибо, что сделал мою дочь счастливой. Ты был замечательным зятем.       Они тихонько посмеялись, отстраняясь друг от друга. Джейс опустил Лилиан на пол, вытирая руками её щёки.       – К сожалению, мы пробыли в этом мире слишком долго, - начал серьёзно Виктор, привлекая к себе внимание. - Если просто уйдём сейчас, то у здешних Джейса и Виктора будет провал в памяти длиной в пятнадцать лет. Будет сложно объяснить им всё, что произошло за это время.       – И что... вы сделаете?       – Нам придётся устроить взрыв. Не переживайте, он затронет только эту комнату, но Джейса и Виктора придётся...       Он не договорил поджимая губы.       – Я поняла, - откликнулась Медарда и, подойдя к Лилиан, обняла её за плечи. - Обставим всё, как несчастный случай, и замнём расследование.       – Спасибо за понимание.       Дверь в лабораторию закрылась. Женщина проводила дочь до комнаты и удалилась в свои покои, понимая, что ни одна из них не сомкнёт глаз до утра.       Лилиан взобралась в постель, что ещё хранила в себе запах её мужа, и уткнулась носом в его подушку, поджав под себя колени.       С первыми рассветными лучами Академия содрогнулась от взрыва, раздавшимся в одной из лабораторий. И с началом нового дня что-то внутри новой главы дома Талисов умерло вместе с людьми в этой лаборатории.