Лекарство от целибата

Мелани наспех проанализировала ситуацию и сообразила, что Кенни обо всём догадался или догадается в ближайшие несколько часов. Мужик, конечно, старый пьяница и распутник, но далеко не идиот. Хотя это можно было бы назвать спорным утверждением, учитывая полное игнорирование Аккерманом признаков нахождения в углу палаты двух великовозрастных недотёп. Найкенс списала всё на пожилой возраст Кенни и Божью благодать, что скрывала их под своим крылышком. Или под крылышком Зика, что благодатью никак не назвать. Всё, что оставалось делать в незавидном положении Мелани – бежать. При любом раскладе её судьба была предрешена весьма плачевно. Либо её прикончит дядюшка капитана Ривая, либо отдадут под военный трибунал. Зик и Елена крепко сцепили колодки вокруг её шеи, не оставив пространства для того, чтобы тактически слиться и затаиться, как учил в былые времена командир Магат. Ядерный арсенал бывшей Элдийской империи, заключённый в шприце на двадцать миллилитров, оказался в самых неподходящих руках. В марлийских. В Марлии за такую добычу могли бы запросто дать звание героя нации и пожизненную пенсию за выслугу перед отечеством. Неплохая предпосылка для блистательного возвращения, после которого когда-то облажавшийся Райнер в очередной раз мог бы поесть говна. Мелани нахмурилась, горько усмехнувшись. Забавно получается: она положила жизнь на то, чтобы помочь этой стране победить, а в итоге по удивительному стечению обстоятельств сделала то, что не смогли остальные воины. В рой тревожных мыслей закрались и смелые размышления о том, как же ей повезло заполучить сыворотку прародителя — с ней она точно могла создать лекарство, спасающее от поганого бремени народа Имир. По крайней мере, для себя. Под ложечкой вдруг засвербело и сладкое наваждение вмиг отступило, когда перед глазами Найкенс вновь материализовалась тёмная кухонька, освещённая тусклым лунным светом из окна. Сбежать с Парадиза было задачей, сравнимой с побегом из Северной Кореи. Зато находиться на острове оказалось комфортнее, чем вновь возвращаться в «демократический» и «просвещённый» мир. И до сих пор Мелани к этому не стремилась: она крепко осела на новом месте, у неё появились семья, друзья, призвание… Она бы и дальше проживала свою лучшую жизнь, не подпорти все планы неожиданный каминг-аут Райнера как феерического долбоёба с расщеплением идентичности. Жизнь Мелани складывалась так, что было доподлинно не ясно, кто реальный долбоёб: она или все остальные? В итоге для себя она решила занимать позицию Д’Артаньяна.       — Ты чего тут суетишься? — Николо опёрся о дверной косяк, наблюдая за хаотичными движениями своей благодетельницы-подруги. Мелани так мельтешила перед глазами, что ему приходилось щуриться.       — Пора исчезнуть, — бросила она в ответ, запихивая в сумку какие-то консервы. — Возьму, ты не против?       — Куда поедешь? — Из-за широкой спины Николо выглянула Саша, только что натянувшая трусы.       — В Буэнос-Айрес. Там я смогу затаиться. Как всё уляжется, найду работу. Саша и Николо переглянулись и прыснули.       — Это ты из-за гауптвахты так? — добродушно поинтересовалась подруга. Мелани посмотрела в их безмятежные лица и тяжело вздохнула. Счастливое неведение этих мирян было тем, что никогда не познать той, у которой на руках чемоданчик с красной кнопкой. Девушка закинула сумку на плечо, подошла к друзьям и взяла их обоих за руки.       — Николо, береги Сашу, вверяю её тебе. — Она серьёзно посмотрела на марлийца и повернулась к подруге. — Саша, береги пилотку. И мою честь. Знай, всё, что я делаю – это на благо человечества! Она отстранилась от них, стараясь запомнить их красивые молодые лица. Осознание, что она может видеть их в последний раз больно резануло на уровне печёнки, и Мелани смахнула скупую слезу. Вряд ли у неё когда-нибудь ещё будут друзья, позволяющие подглядывать за ними.       — Люблю вас, — с надрывом закончила Мелани, захлопнула дверь и скрылась.

···◦⚜◦···

Всю дорогу пряча под шляпой привлекающую ненужное внимание серебристую шевелюру, Мелани прибыла в назначенное место. Она усмехнулась окружающей обстановке: Зик и Елена не изменили себе, выбрав для встречи какую-то захудалую таверну, в которую вряд ли ступила бы нога нормального человека. Они действительно собирались обсуждать свои планы здесь? Беглянка вошла внутрь, морщась от запаха пива, смешанного с вонью пота. В дальнем углу она увидела две высокие фигуры, чьи светлые волосы выделялись на фоне седых лысеющих макушек завсегдатаев этой дыры. Вся ситуация походила на какой-то нуарный фарс. Не хватало мрачного баса, сопровождающего прибытие главного героя на границу своего грехопадения. Прежде чем Мелани успела подойти к столу, Елена встала и, коротко кивнув, направилась к выходу. Мелани посмотрела ей вслед, решив, что, та будет, как обычно, сторожить на улице, чтобы Зику не помешали. Наконец, карие глаза девушки, полные жажды мести, обратились к мужчине, расслабленно сидящему перед ней.       — Назови мне хоть одну причину, по которой я не должна взорвать тебе голову прямо сейчас и получить сразу две медальки от Элдии и Марлии за уничтожение такой подлой мрази, как ты. Губы Зика изогнулись в сардонической улыбке, когда он с холодным спокойствием встретил взгляд Мелани.       — О, я тоже рад тебя видеть, хлопу́шка. Всегда приятно, когда тебе угрожают в самом очаровательном месте, — ответил он обезоруживающе небрежным тоном. Мелани резко отодвинула свой стул с характерным скрипом, который разнёсся по всему пабу, и села.       — Это ты, мудила, первый начал мне угрожать, — прошипела она, — а теперь я бегаю с грёбаной пробиркой наперевес, которая лучше смотрелась бы как анальная пробка в твоей заднице. Зик бесстрастно выслушал злую тираду, силясь не хохотнуть в голос. И всё-таки жизнь на отшибе цивилизации придала Мелани этот грубоватый мещанский лоск. Геббельсы, с их претензией на аристократичность, были бы в ужасе от похабства дочери. Представляя это, шифтер прикурил сигарету и оставил её болтаться между губами.       — Ты говоришь так, словно бегать от Кенни Аккермана – это ужасное неудобство. Не притворяйся, будто небольшая опасность тебя не возбуждает. — Йегер невесело усмехнулся над обвинением. — В конце концов, это делает вещи намного интереснее. Давненько Зику не доставляло такого удовольствия поддразнивать кого-то. На свете было всего два человека, с которыми он обожал вступать в словесные пикировки: его «очаровательная» бывшая коллега по цеху и её не менее представительный капитан. Подперев щеку рукой и выпуская струйки дыма в сторону, мужчина позволил себе наконец поразглядывать Найкенс.       — Хватит пиздеть, — стиснула зубы Мелани. — Одно мое слово, и через минуту здесь будет вся разведка, и за ужином мы повеселимся, препарируя тебя, как подопытную крысу. — На миловидном лице появился опасный прищур. — У тебя должны быть серьёзные причины шантажировать меня на моей же, сука, территории и не бояться сдохнуть. Зик откинулся на спинку стула, изображая беспечность. Это была старая добрая Мелани, словно ничуть не изменившаяся за последнюю декаду. Разве что, ещё более гневливая и ожесточённая. Но всё такая же забавная, точно маленькая пушистая тявкающая собачонка, какой он её запомнил, будучи подростком.       — Ты думаешь, я не предвидел последствий и не учёл риски? О, моя дорогая хлопушка, я взвесил ставки и могу заверить тебя, что здесь всё гораздо серьёзнее, — загадочно ответил он с ноткой самодовольства в голосе. Его пристальный взгляд, непреклонный и вызывающий, встретился с её. — Продолжишь сыпать пустыми угрозами или уделишь мне минутку своего драгоценного времени?       — Ты ходишь по охуенно тонкому льду, Зики, — прошептала Мелани, нарочито противно вытягивая его прозвище. Зик действительно мог бы придумать план побега на случай её сопротивления, но куда ему бежать с этого острова, позабытого богом? Преимуществ против его подковёрных игр всё равно не было, поэтому Мелани решила зайти с открытой позиции.       — Ладно. Допустим, я вся внимание. Зик внутренне восторжествовал, что почти выдал его смешок, утонувший в лязге пивных кружек. Он рассчитывал, что укротить Найкенс будет гораздо сложнее, но всё продолжало складываться наилучшим для него образом.       — Теперь позволь мне внести ясность. — Затушив сигарету, Зик наклонился ближе. — Мелани, ты обладаешь уникальными возможностями, чтобы сыграть ключевую роль в том будущем, над которым я работаю. По сморщенному выражению Мелани было трудно сказать, что она впечатлена началом. Йегера это не смутило. За годы лавирования между сильными представителями мира сего он научился выискивать и давить на болевые точки.       — Мне нужен опыт и знания, которыми обладаешь только ты, чтобы завершить жизненно важный проект. У тебя есть способ синтезировать сыворотку, нейтрализующую способности Титанов, а мне нужно довести твой проект до совершенства. Не без марлийских передовых технологий, разумеется. Мелани презрительно фыркнула так громко, что окружающие пьяницы обернулись на них.

«Нет, этот ублюдок совсем охренел.»

      — И с чего ты взял, — внезапно понизила она голос, не скрывая ярости, — что я побегу помогать в твоей авантюре? Я себя вытащила из вашей клоаки не для того, чтобы уроды вроде тебя или бати продолжали использовать меня во имя своих амбиций. Зик невозмутимо выдержал её взгляд, и его ухмылка даже не дрогнула, несмотря на новую вспышку гнева Мелани.       — Давай сразу проясним ситуацию, хлопушка: я здесь не для того, чтобы играть в добрые игры. — После непродолжительной паузы он щёлкнул зажигалкой и упоением затянулся новой сигаретой.— Речь идёт не о том, чтобы заставить тебя безропотно подчиняться. Твои навыки слишком ценны для этого. Я хочу, чтобы мы объединили усилия и работали на равных для достижения наших целей. Мелани, всё ещё ничуть не впечатлённая его речами, сидела с гримасой омерзения. Сигаретный дым и запах дешёвого пойла не добавлял энтузиазма. Но в планах Зика не было делать пребывание Найкенс в этой убогой корчме комфортным. С этого момента его задачей было как можно быстрее вытурить её с Парадиза; и пока, как ему казалось, он неплохо справлялся.       — Мне нужен твой опыт, а тебе – ресурсы и поддержка, которые я могу предоставить, чтобы поднять твои исследования на новый уровень. Можешь ли ты честно сказать, что тебе не интересен этот потенциал? Решения, которые ты примешь, повлияют не только на тебя или меня, но и, возможно, на весь мир. Мелани нервно улыбнулась, откинувшись на скрипучем стуле. Её забавляли попытки Зика манипулировать такими очевидными вещами, как тяга к познанию и мечта избавления от шифтерской силы. Неудивительно: он умудрялся водить за нос весь марлийский генералитет с тех пор, как начал пешком ходить под стол. И, возможно, Найкенс даже купилась бы на его слова, если б не страстная ненависть…       — Послушай сюда, Изекиль Гришевич, ты можешь сколько угодно хуеплётствовать. Но работа на равных не начинается с шантажа. И ты забыл одну маленькую деталь – я презираю тебя и всех ваших поганых вояк. Вы убивали и калечили моих друзей и родных. По-твоему, я должна это проглотить и помогать тебе строить дивный новый мир? Взгляд Зика ожесточился, выражение лица стало ещё более холодным.       — Избавь меня от самодовольной риторики. Ты и сама не святая, правда, Мелани? Мы оба совершали ошибки и поплатились за них. Ты говоришь, что презираешь меня и воинов, но чем мы отличаемся друг от друга? Мы оба попали в мир, где мы либо пешки, либо игроки. Мелани громко втянула воздух через зубы, пытаясь унять колотящееся от злости сердце. Зика девичьи эмоциональные порывы совсем не трогали, он продолжал гнуть свою линию:       — Я не прошу тебя забыть о прошлом. Я прошу тебя отступиться от него ради обещания лучшего будущего. Холодная отповедь Йегера вместо желания сотрудничества вызвала только бешенство. Из-за нахлынувших чувств Мелани испугалась, что разнесёт головы всем завсегдатаям таверны. Она вскочила так резко, что стол со скрипом задрожал.       — Найди себе другую псину на побегушках! Или заставь своего любимого профессора Ксавье работать на тебя, — выплюнула Мелани и отвернулась к выходу.       — Убегать всегда было твоей специальностью, не так ли, хлопушка? — В тоне Зика послышалась насмешка. Мелани замерла.       — Твоя душа когда-нибудь болела за тех, кто остался позади? Ты хочешь поговорить о семье? Отлично. Давай поговорим о твоей приёмной матери, Одилии. Женщина с золотым сердцем и трагическим прошлым. Женщина, которая достаточно настрадалась из-за решений других людей. Или, может быть, о её возлюбленном Эрвине Смите… Найкенс круто развернулась и сжала рубашку Зика до хруста ткани.       — Не смей, блять, даже упоминать этих людей. — Она буквально вдавила его в стул, отчего окружающие головорезы-пьяницы обернулись на них. — Ты-то своих маменьку с папенькой отправил на плаху. Так что не думай шантажировать меня мамой и Эрвином. Или я тебя взорву прямо здесь! Зик ничуть не смутился хватки, а уголки его рта дёрнулись. Было в гневе Мелани что-то бодрящее. Что-то заставляющее хоть немного забавляться среди всей чернухи бытия.       — О, так я задел за живое, да? Твоя преданность и любовь к семье достойны восхищения, но также из-за неё ты становишься предсказуемой. Ты злишься, и этот гнев затуманивает твой рассудок. Он легко смахнул с себя её дрожащие ладони и расправил складки на своей рубашке.       — Скажи, ты никогда не задумывалась, не приведёт ли твоя жажда мести к тому, что им придётся расплачиваться за твои грехи? Ты эгоистка, если считаешь, что твои поступки касаются только тебя. Война, потерянные жизни – всё это возвращается непосредственно к людям, которых ты любишь. Наконец Мелани внимала его словам, что было понятно по её застывшему взволнованному взгляду. На разведчицу опустилась пелена безрадостных воспоминаний. Йегер аккуратно коснулся её плеча, прежде чем мягко наставнически завершить.       — Я иду правильным путем, по которому можешь пойти и ты… если только сделаешь шаг назад и откроешь глаза.       — Тогда скажи мне, гений, как побег с тобой спасёт маму и Эрвина? Особенно если его собираются казнить. — В голосе Мелани больше не было агрессии. Только отчаяние, в котором она цеплялась за призрачную возможность, которую ей предлагал лидер воинов.       — Сбежать? Конечно, это лишь первый шаг. Но я не предлагаю тебе простой побег, огнёвушка. Я предлагаю тебе шанс сражаться и победить. Освободить своих близких от ограничений этой деспотичной системы. Зик потянул Мелани за запястье, вновь аккуратно усаживая за стол переговоров. Он встал позади неё, и крупные ладони легли на её плечи, мягко удерживая на месте.       — Вы все говорите о лояльности, как о добродетели, но насколько ваше правительство лояльно к собственному народу? Разве они не предали вас и ваши мечты? Разве они не предали твою семью? Он наклонился ближе к её уху, в его голосе зазвучала медовая злоба. В этом Зик был прав. Когда Мелани только попала на остров, несмотря на протесты Одилии, правительство использовало малолетнюю беглянку как элемент пропаганды против вражеской державы. Они заставляли её раз за разом рассказывать свою «ужасную» историю, грамотно выдуманную государственными пропагандистами. Вынуждали играть роль символа ненависти к гражданам Марлии перед жителями острова. Эти чинуши действительно были такими же отбросами, как и люди за морем. Они отправили её друзей на смерть, пока плели интриги, а теперь собирались продать остров и его ресурсы, лишь бы спасти свои жирные задницы. Они посвятили свои сердца мечте, а их растоптали. Зик заглянул в глаза девушки через её плечо и заметил проблеск понимания на её опустошенном лице. Для него не было ничего слаще осознания того, что он поселил в сердце Мелани это сомнение. Она попалась к нему в силки и бежать ей было уже некуда.       — Теперь ты понимаешь это, Мелани? Одной преданностью в этой битве не победить. Ты уже видела, как твою преданность извратили и использовали в своих целях. Мелани слабо кивнула, глядя в стену.       — Я понимаю твою боль, твой гнев. Но ещё не поздно изменить мир. Вместе. Слово «вместе» эхом разнеслось в воздухе, неся в себе едва уловимый подтекст манипуляции.       — Мы сможем разрушить стены как в прямом, так и в переносном смысле. Мы можем построить мир, свободный от оков деспотических режимов.       — Ой, заткнись уже со своей помпезностью, — тихо сказала Мелани, наконец избавившись от оцепенения. Её прежний гнев сменился замешательством. Она не знала, что делать дальше. Попытаться убить Кенни Аккермана? Тогда для успеха ей срочно нужно было найти проститутку-ассасина. Бред. Они с Эрвином быстрее заступят на эшафот. В такой ситуации могло сработать только умерщвление главаря шайки. Зик молча изучал Найкенс, слегка прищурившись, и снова заговорил, но на этот раз в его тон звучал почти сочувственно.       — Тебе нелегко, Мелани, — ласково сказал он. — Я прошу тебя предать тех, кому ты годами пыталась угодить и кого защищала. Он помолчал, тщательно подбирая следующие слова.       — Но иногда единственный способ победить – это играть по правилам, отличным от тех, которым тебя учили следовать… Они оба понимали, к чему клонится исход их ситуации. И отчаянию Мелани не было предела. Выбора ей не оставили. Вновь. Йегер, словно на гребне волны, влетел в этот политический кризис и спланировал всё так, что если она попытается действовать наоборот, то все дорогие ей люди пострадают, а Найкенс не выиграет ничего от этого. Девушка встала, поравнявшись с плечистой фигурой Йегера. Она натянула шляпу пониже.       — Всё произойдет в день суда над Эрвином Смитом. Тебе лучше постараться и спланировать наше отступление так, чтобы мы не погибли. Ты меня понял? Зик коротко кивнул, не сводя взгляда с Мелани. Она упрямо избегала его взгляда.       — Поверь мне, я не позволю нашим планам сорваться. Мы пройдём через всё вместе и окажемся сильнее на другой стороне. Я тебе обещаю. Найкенс усмехнулась своим мыслям. Интересно, представлял ли Зик масштаб хаоса, который начнётся после того, как Мелани осуществит свой план? Она лишь махнула ему, не скрывая своего раздражения от перспективы работать с ним, и отпрянула, когда мужчина подошёл к ней слишком близко.       — У меня есть пара дней на подготовку. Я дам вам знать тем же способом, каким вы связались со мной. — Она снова направилась к выходу. Прежде чем она успела выйти, Зик окликнул её, остановив на полпути. Он посмотрел с выжидательным, но настороженным выражением лица, словно не решаясь высказаться.       — Подожди, — тихо сказал шифтер. — Мне нужна твоя помощь ещё кое в чём.       — Ну что ещё? — раздражённо процедила Мелани через плечо.       — У нас есть основания полагать, что Эрен Йегер мог сбежать. Ты ведь его подруга. — Зик потянул её за рукав плаща. Все опасения Мелани насчёт Эрена наконец нашли своё подтверждение, и она застонала.       — Я знаю, что взваливаю на тебя ещё одно бремя, но время поджимает. Пожалуйста, Мелани, нам нужна твоя помощь.       — Как мило. Боишься за своего братика? Боишься, что он станет чьей-то разменной монетой? — Найкенс не упустила возможности надавить на больное, делая это с удовольствием и в отместку. Не позволив Йегеру вставить слово, она продолжила:       — К твоему сведению, мы больше не друзья. О, кстати, и это твоя вина! Как я могла забыть, что ты и твои мразотные воины разрушили наши жизни?       — Если Эрен действительно сбежал, он представляет серьёзную угрозу для нашей операции. — От невозмутимого лика воина не осталось и следа, теперь во всём его виде сквозило раздражение. — Прискорбно, если ваши пути разошлись, это не облегчает нам задачу… Мне всё равно нужна твоя помощь, и ты мне поможешь. Хватка на запястье Мелани стала жёстче. Зик снова был прав. Если Эрен сбежал с острова, то это очень плохо! Но для поддержания образа и чтобы усложнить Зику жизнь, нужно было поломаться.       — А с хера ли я должна играть роль детектива и искать твоего братишку? На моих плечах висит как-то слишком много судьбоносных заданий, не находишь? Мелани, с её выкрутасами, начинала всё больше действовать Зику на нервы. Надо было отдать должное выдержке Ривая, который имел с ней дело на регулярной основе. Зик наклонился вперед, притягивая её за руку ближе, чтобы настойчиво донести информацию.       — Мелани, мы все обременены своими собственными задачами и ответственностью. В наших общих интересах найти его и обеспечить его безопасность.       — Ладно. Но если я найду его, то ты будешь пятки мне целовать за сверхурочную работу. Зик удивлённо хлопнул ресницами, прежде чем со смешком отпустить её. «Очаровательное паясничество», —подумалось ему.       — Полагаю, я должен быть благодарен тебе, что ты хотя бы хочешь попробовать. Мелани скрестила руки на груди с выражением: «То-то же».       — Что касается твоих условий…— Йегер задумчиво почесал бороду. — Если тебе удастся найти Эрена, я действительно буду целовать землю, по которой ты ходишь. Чёрт, я даже стану твоим личным мальчиком на побегушках, если тебе это понравится. Ответом на его великодушный жест было гнусавое: «Фу-у-у».       — Нет, спасибо, найди мне мальчика на побегушках покрасивее. — Не дожидаясь ответа, Мелани вышла из паба и краем глаза заметила Елену, стоявшую неподалёку. Зик сдержанно хихикнул и посмотрел, как чёрные полы плаща последний раз мелькнули в проходе. Пылкий дух и детская непосредственность Мелани не могли не очаровывать. Обдумывая свои дальнейшие дейстия, Зик подал знак Елене. Она быстро подошла и заняла теперь пустующий стул напротив.       — Ну, как дела, босс? — спросила Елена, ухмылка играла в уголках её тонких губ. — Удалось ли вам уговорить нашу огненную подругу сотрудничать или она послала вас? Зик погладил подбородок и, вспоминая всю предыдущую стычку, неожиданно просветлел в лице.       — О, она с характером. Настоящий фейерверк. К счастью, она согласилась искать Эрена. Но представляешь, — добавил он с ноткой сухого юмора, — она потребовала, чтобы я стал её личным мальчиком на побегушках, если ей это удастся. Смех Елены эхом разнёсся по пабу, её глаза сверкали от удовольствия.       — Вот это цена! Да у неё это в крови – порабощать элдийцев, — проворчала она, явно наслаждаясь нелепостью ситуации.       — Что ж, похоже, я выяснил свой предел. — Он преувеличенно тяжело вздохнул, изображая глубокую трагедию. — Боюсь, теперь мне суждено вести жизнь простолюдина, направо и налево выполняя поручения самой прославленной шпионки.       — И не забудьте отполировать шпоры и убедиться, что у вас хорошо набита задница. В конце концов, вам придётся пережить немало испытаний в качестве новообретённой скамеечки для ног Мелани. На этой ноте заговорщики чокнулись кружками с сомнительным пойлом.       — Елена, какая мы с тобой изобретательная пара, — прокомментировал Зик, и смех наконец утих. — Увы, наша ситуация далека от смешной.       — Вы правы, босс, — ответила она, и выражение её лица стало серьёзным. — Нам удалось заручиться помощью Мелани в поисках Эрена, но впереди долгий путь. Остаётся только надеяться, что наш «фейерверк» справится.       — Действительно. Время и её лояльность здесь играют решающую роль. — Зик бросил окурок в пивную кружку, и тот с шипением потух. — Ирония в том, что работа с кем-то вроде Мелани не входила в мои планы.       — Что ж, у жизни есть забавная привычка подкидывать нам неожиданные сюрпризы, когда мы меньше всего этого ожидаем. Не зря же говорят, что противоположности притягиваются, верно?       — В данном случае они определённо отталкиваются под угрозой взрыва, — ответил он с глухим смешком, вспомнив свою предыдущую встречу с марлийкой. — Будем верить, что наш новый альянс не развалится до того, как мы найдём Эрена, иначе мы все обречены. Хотел того Зик или нет, но обречённость их затеи была уже предначертана. Втягивать в игру Мелани было крайне опасной идеей.