О бедной русалке замолвите слово...

             Мы живём на этой планете не так давно. Если верить Библии, то человечество существует всего каких-то семь с половиной тысяч лет. Почти никто в это не верит, но они продолжают настаивать. Давайте сейчас закроем глаза на найденные археологами кости неандертальцев, питекантропов, австралопитеков и прочих ископаемых первобытных людей, живших сотни тысяч лет назад, которых современная церковь уверенно приравняет к неразумным животным. И хер с ним, что египетским пирамидам больше двадцати тысяч лет. Можно с уверенностью ткнуть пальцем в небо и сказать, что их строила предыдущая цивилизация, по каким-то причинам погибшая или покинувшая эту планету. Или что у нас массовые глюки планетарного масштаба.       Вернёмся к нашим баранам. К цивилизации, населяющей Землю сейчас. Мы прошли путь от первобытнообщинного строя до развитого капитализма, умудрившись в последние лет двести-триста загадить место жительства и уничтожив три четверти животных, населявших нашу планету. Мы с остервенением бьём себя в грудь и стремимся освоить далёкий космос, чтобы отправиться на поиски пригодных для жизни планет. Простите, мы их тоже загадим? Или отнесёмся с пониманием на основе полученного в прошлом опыта и попытаемся сохранить в первозданном виде?       А что если на тех планетах уже будет существовать вполне себе разумная жизнь, не пожелавшая, чтобы её подвинули в сторону? Вы хотите, чтобы вас нагло выкинули из собственного дома? Другие тоже не хотят. Расскажут ли нам герои-первопроходцы о том, как уничтожали жизнь на другой планете, чтобы поселить землян, пожелавших сменить мир обитания? Или мы этого никогда не узнаем, а отчёты сгинут в супер засекреченных архивах.       И нам преподнесут красивую сказку о прекрасной планете, которая летела где-то в далёком космосе и ждала, когда мы осчастливим её своим присутствием. О её лесах, морях, океанах. О животных и птицах. И где гарантия, что какая-нибудь хорошенькая мышка-норушка не окажется представителем высокоразвитой цивилизации? А нам будут привозить их в клетках и рассказывать о том, какое это милое и доброе животное. Мы будем разводить их и выводить новые виды с новым цветом глаз, шёрстки и т.д.       Интересно, а есть ли такие на Земле? Что мы о ней знаем? Какая зверюшка страдает от вымирания и не может себя защитить? Знаем ли мы, о чём они думают и чего хотят? Согласно мировым представлениям крупнейших конфессий все животные не разумны и не обладают душой. Это значит, что они стоят ниже нас в мировой пищевой цепочке и могут быть уничтожены, потому что человек — царь природы. Давайте снова закроем глаза на призывы организаций по защите животных, не о них сейчас речь.       Вы читали детские сказки? Те, в которых животные разумны и могут разговаривать? А про всяких-разных представителей того или иного народа: эльфов, оборотней, фей, гномов и прочих, о которых с завидным постоянством вспоминают в разных странах и на разных континентах? Были ли они на самом деле? И если да, то куда подевались?       В тех же сказках рассказывается о том, что они покинули наш мир. Ушли в параллельный, прихватив с собой драконов и единорогов на радуге? Все разом взяли и свалили отсюда куда подальше, оставив нас продолжать священную войну с самими собой за право выживания.       Что мы знаем о них, кроме страшилок, которые рассказывали во времена братьев Гримм или лет на пятьсот пораньше? Были ли оборотни такими уж дикими и жестокими? Были ли драконы мудрыми? Умели ли разговаривать русалки?       Вот с последними совсем интересно. Если про драконов, оборотней, единорогов, пегасов и прочих мифических и мистических существ сохранились лишь сказки, то с русалками всё не так просто. С момента, когда человечество в широком смысле этого слова объявило себя покорителем морей и океанов, появилось множество рассказов о подводном народе. Их называли исчадьем ада и дьявольским отродьем. Их видели, их песни слышали, о них говорили шёпотом, их то боялись, то пытались поймать хоть одну.       Но они всегда умудрялись ускользнуть. Разрезали сети безумно острыми предметами, ножи ли то были или ещё что, и уплывали. Их мёртвые тела иногда прибивало к берегу, но живьём ни одну ни разу не удалось захватить. Поэтому до конца двадцатого века о них толком ничего не знали помимо размытых описаний внешнего вида и предположений, что это опасное морское животное. Предположительно полностью вымершее. Ага, нашли дураков за четыре сольдо.       Если бы только архивы Ватикана были полностью открыты. Если бы не сгорела Александрийская библиотека, а тибетские монахи не хранили бы как зеницу ока в своих труднодоступных высокогорных монастырях священные свитки ушедших цивилизаций. Если бы не были погребены в джунглях Индии древние города, был цел и невредим Мохенджо-Даро. Если бы печально известный конкистадор Франсиско Писсаро-де-Гонсалес, будь проклято его имя до скончания времён, не уничтожил наследие инков, приказав сжечь их гигантскую библиотеку (да, у инков была письменность и книги!). Если бы Великая Поднебесная не засекретила свои древние книги двадцатого века до нашей эры, в которых открыто рассказывалось об удивительной расе людей, живших под водой в океане, то мы бы знали, что русалки, как мы привыкли их называть, вовсе не животные.       Во-первых, они разумны и высокоорганизованны. Во-вторых, они теплокровные млекопитающие. В-третьих, они — самая развитая цивилизация на нашей планете. У них есть города, история, культура. Они настолько умны, что спрятались от таких паразитов, как нынешняя цивилизация, предпочитая пережить нашествие в глубине океана. Они сделали всё, чтобы мы решили, что их нет. Но они будут и после того, как мы истребим себя сами.       Их представители сотни лет живут на поверхности среди нас и наблюдают. Особая группа, призванная изучать нас. Они ходят среди нас на двух ногах, учатся, работают, заводят знакомых. Они всегда настороже, бдят и предупреждают свой народ о грозящей опасности. Тщательно охраняют свой секрет и никого не подпускают. Они жили задолго до нас и будут жить после того, как мы погибнем или свалим в космические ебеня на захват новых планет.

***

      Юный Натаниэль Веснински впервые услышал о русалках от своего учителя в возрасте восьми лет. Как богатый наследник он не посещал общую школу, даже частную. Учителя приходили к нему в их огромный особняк в Балтиморе. Мама называла эти занятия домашним обучением. А Нат скучал без друзей и компании сверстников, он очень хотел ходить в школу, где много других детей. Но ему почему-то запрещали дружить с детьми, к нему никогда никто не приходил. Мальчик даже гулял только в саду за домом, окружённым высоченным глухим забором, бесцельно слоняясь по дорожкам или сидя на скамейках в одиночестве. Он ни разу в жизни не качался на качелях, потому что понятия не имел, что есть такая замечательная вещь. Бегать и прыгать ему не позволяли, два телохранителя тенью ходили за ним по пятам.       У него не было никаких увлечений и развлечений. Он не умел кататься на велосипеде, самокате, скейте или роликовых коньках. Он не знал, что они существуют. Ему запрещали играть, отец считал это недостойным занятием и пустой тратой времени. Он и прогулки разрешил только по настоятельному требованию врача, вызванного к угасающему рахитичному сыну. Медик заявил, что ребёнку необходим свежий воздух и много солнца. И какой-то витамин D, Нат не понял, что это такое. Но доктор сказал отцу, что ребёнок умрёт, если будет постоянно заперт в помещении, и ему выделили на улицу целых два часа в день.       От него требовали молчать при посторонних, хорошо выглядеть и тихо себя вести во время приёмов, учить уроки. В восемь лет он знал пять иностранных языков, имел первый дан по карате, метко стрелял из арбалета и пистолета с обеих рук, метал ножи и мастерски препарировал животных. С семи лет Нат регулярно работал за компьютером, перепроверяя за подчинёнными отца теневую бухгалтерию и выискивая несостыковки. Он знал, что его успехи всегда стоили кому-то жизни. Тем, кто осмеливался обдурить Натана Веснински — Балтиморского мясника и главу мафии на Восточном побережье.       Но Натаниэль не жаловался. Он отлично понимал, что в случае, если бы он скрыл хоть что-то, то расплата была бы неминуема. Об этом ему сказала мама. Ей мальчик верил, потому что она оставалась единственным человеком в доме, который его любил и пытался защитить от гнева отца. Мэри сама оказалась заложницей дома и брака. Она больше не любила мужа, но не могла от него уйти. Тогда бы ей запретили видеться с сыном или вообще убили. Мама жила только ради него. Нат старался быть послушным сыном и не злить отца, поэтому до сих пор был жив.       Людям отца под угрозой наказания категорически запрещали прикасаться к нему и причинять вред. Однажды Лола ослушалась приказа хозяина и в процессе обучения обращению с ножами специально порезала ему правую руку. Сделала в наказание за ошибку небольшой, но очень болезненный надрез на предплечье, после которого на её левой щеке появился жуткий шрам. Увидев рану на руке сына, Натан лично рубанул своим любимым тесаком крест-накрест и отшвырнул от себя орущую от боли Лолу, словно она была тряпичной куклой. С тех пор она тщательно гримировала лицо и злобно плевалась на мальчика унизительными оскорблениями, но руки больше не распускала.       К Натаниэлю вызвали врача, он обработал порез и наложил семь швов. Мальчику временно запретили двигать рукой и велели носить специальную повязку, как при переломе. Пока он не мог заниматься стрельбой и ножами, отец нанял ему учителя истории. От него он и услышал о русалках. Мистер Роуз рассказывал очень интересно, подробно отвечал на многочисленные вопросы и показывал картинки в книгах. Нат очень любил эти уроки и прочитал всё, что принёс ему учитель.       Через два месяца его рука полностью зажила, а уроки истории закончились. Снова начались тренировки. Отец оборудовал в подвале тренажёрный зал и велел сыну заняться спортом. Больше всего Натаниэлю нравилось бегать, хотя и велотренажёр был оценён им по достоинству. Но беговая дорожка стала самой любимой. Он сам не заметил, как со временем начал ставить самую сложную программу, включающую в себя бег в гору, и мог бежать без остановки больше часа.       Всё закончилось, когда ему исполнилось десять. Уже весной мама как-то разбудила его посреди ночи, шикнула и велела быстро собираться. Он в темноте бросал в рюкзак одежду, обувь, какие-то личные вещи, книги. Она не возражала, только предупредила, что свои вещи он понесёт сам. Они надели чёрную одежду и обувь для бега. Мать в потёмках тащила его по спящему дому в подвал. В оружейной комнате она протянула ему метательные ножи и арбалет со стрелами. Он добавил к этому сюрикены, несколько кастетов и других ножей, своих, на которых тренировался. Она сказала, что они уходят навсегда, поэтому он взял и те, которыми обычно пользовался Ромеро. Взрослые.       Они крадучись спустились в подвал и вышли в гараж, в котором отец обычно выполнял свою «работу». Здесь стоял запах свежей крови, а на полу в странной позе неподвижно лежала Лола. Нат сразу понял, что она мёртвая. Ромеро ещё шевелился, но Мэри решительно перерезала ему горло, добивая.       — Быстрее, Абрам! Уходим! — немного резко прикрикнула она.       Абрам — его второе имя после Натаниэля, только мама его так называла, больше никто. Если она сказала «Абрам», дело серьёзное. Она нетерпеливо потянула его к выходу на улицу, Нат послушно следовал за ней, прижимая к груди неудобный арбалет. Тяжёлый рюкзак болтался за спиной. Они выбежали из дома и пробежали по тёмной дороге несколько сотен метров. В кустах стоял внедорожник, в который они и сели.       — Мам, что случилось? Почему все мертвы, а мы убежали? — спросил он.       За окном мелькали дома. Мэри на высокой скорости гнала машину прочь из города.       — Твой отец собрался продать тебя, Абрам. Как животное. Я возразила.       Нат удивлённо моргнул.       — Продать? Зачем и кому? — его больше удивил сам факт подобной сделки, чем то, что он стал «товаром». В мире Натана Веснински встречались вещи и похуже, он об этом знал.       Мать раздражённо цокнула языком.       — Не сейчас… — он терпеть не мог эту её отговорку. После неё уже ничего не добьёшься. А раз они сбежали, то ему нужна причина.       — Нет, сейчас! Объясни, мама! Я должен знать!       Мэри прикусила губу.       — Открой бардачок.       Он послушно нажал кнопку. Внутри лежали какие-то бумаги. В салоне было темно, его мать не включила свет. Они и ехали по дороге с выключенными фарами. Поэтому он достал из кармашка рюкзака фонарик и посветил на листочки. Нат видел подобные документы сотни раз. Стандартный договор купли-продажи между Натаном Веснински, именуемым в дальнейшем «продавец», и Кенго Мориямой, именуемым «покупатель». Вот только в графе «товар» было написано его имя. Отец продал его этому Морияме, словно товаром был не человек — не собственный сын, а ящик пива. Судя по количеству сделанных от руки правок на полях и между строк, он держал в руках черновой вариант, на последнем листе не было подписей.       — А оригинал есть? — Нат произнёс это как-то отстранённо, словно речь шла не о нём. — Юрист уже заверил это?       — Нет! — Мэри не отрывала глаз от дороги. — Твой отец только получил вариант договора. Он должен был внести туда правки и что-то там добавил. Подписание назначено на завтра. И передача тебя хозяину в пожизненное пользование.       — Не знал, что у нас до сих пор существует рабство, — протянул он. — Я думал, что его отменили после войны Севера и Юга… Или учебники по истории врут?       — Только официально. — Она фыркнула и свернула на федеральную трассу, ведущую на запад. — Неофициально у мафии всегда были, есть и будут люди-рабы. Известные спортсмены, певцы, актёры кино. Те, кто зарабатывает миллионы, отчисляя почти все доходы так называемому хозяину. Ты ещё мал, поэтому Натан не посвящал тебя в подробности. Но он готовил тебя для клана Морияма. После полного совершеннолетия ты должен был стать их новым палачом.       Натаниэля передёрнуло от отвращения. Он знал, что его отец — киллер. Но он ни на кого не работал. Натан Веснински сам возглавлял мафию на юго-востоке страны, а убийства были его хобби. Ему доставляло удовольствие лично разделывать тесаком должников или просто неугодных людей. Убивать их медленно, доставляя страшные мучения. Кенго Морияма был выгодным деловым партнёром, отвечал за северо-восток США, но сам никогда руки не мазал и имел собственного палача.       — Он меня в ученики киллера решил определить что ли? — дошло до Натаниэля. — Вот зачем все эти ножи, пистолеты и постоянные тренировки. Чтобы я произвёл хорошее впечатление.       Мэри долго молчала. Нат понимал её. В свои десять лет он был довольно умным мальчиком и не сомневался в том, что вся его спецподготовка устроена не просто для праздного развлечения. Да скауты, про которых он читал на уроках мистера Роуза, были младенцами по сравнению с ним. Он бы и морпехам в некоторых позициях мог дать фору. Уж в беге, стрельбе, метании ножей и выживании точно.       — Да, Абрам. Я нечаянно подслушала их разговор. Палач Кенго Мориямы уже стар и болен, у него осталось не так много времени на жизнь. Он попросил хозяина прислать тебя пораньше, чтобы научить тонкостям ремесла, вот они и начали переговоры.       — А ты? — допытывался он.       — Абрам, я никогда не желала тебе той жизни, которую они приготовили. — Она тяжко вздохнула. — Но ты сам видел, что я даже из дома не могла выйти без охраны. Когда-то твой отец поклялся мне, что я останусь с тобой до момента передачи Морияме. А потом он меня убьёт. Это время наступило на одиннадцать лет раньше.       Он испуганно взвизгнул и торопливо зажал рот ладошкой. Понял, что маму убили бы сразу, как только он покинул дом. Да, замужем за мафией, вся жизнь — сплошной вестерн. И как только её угораздило?       — Животное! Как он посмел?..       — Именно поэтому я убила его и Лолу с Ромеро, забрала из сейфа все деньги, которые там лежали, и сбежала с тобой. Мы купим себе новые документы и поселимся где-нибудь подальше от Балтимора. Я устроюсь на работу, а ты будешь ходить в нормальную школу.       — Ты уверена, что точно убила его? — дичайший вопрос, заданный десятилетним мальчиком. «Мама, мама, а ты точно грохнула папу?» Но Нат уже прошёл часть подготовки. Он прекрасно понимал, что нельзя оставлять раненых и недобитых. Во-первых, это свидетели. Во-вторых, они откроют рот и дадут показания в полиции. Или расскажут всё другому криминальному авторитету. Пойдут мстить, чтобы выслужиться и попутно наказать.       — Да, я напоила его сильным снотворным. Подлила реланиум в его любимый виски. Он выпил, заснул, а я подошла сзади и перерезала ему горло его собственным тесаком. Потом дождалась момента, когда он потеряет слишком много крови. Я буквально почувствовала, как он умер. — Мэри была совершенно спокойна, рассказывая ему об этом. Железная женщина, он восхитился её выдержкой. И заботливо протянул сигарету, щёлкая зажигалкой. Она благодарно кивнула, приоткрывая окно и выпуская в щёлочку дым. — Когда я закончила с сейфом и пошла за тобой, он уже был холодным. Лола не ожидала встретить меня в гараже и получила по голове железной трубой. На шум прибежал Ромеро, я бы с ним ни за что не справилась, поэтому просто застрелила. Почти. Пришлось добить. Зато теперь мы свободны и счастливы.       Она говорила что-то ещё, но Натаниэль её уже не слушал. Он знал, что не будет у них нормальной жизни. Кенго не получил свой «товар», хоть они с отцом и не подписали документы, но он захочет вернуть то, что ему причитается. Он уже считает его своей собственностью. Их начнут искать. Нужно сохранить этот «договор». Это доказательство того, что он свободен от рабства. Что его не продали, ведь нет подписи отца и подтверждения от юриста. Он не вещь, чтобы его продавать. У него не может быть никакого хозяина. И вообще, кто сказал, что он хочет быть киллером? Его спросили? Нужно отвезти этот документ в ФБР.       Нат запихал черновик в пластиковый файл и убрал в рюкзак. Потом осторожно разобрал арбалет и сложил в специальный чехол, который не забыл прихватить в оружейной. На дне его рюкзака также был спрятан подарок отца на десятилетие — небольшой пистолет. Он не стал избавляться от него, оружие всегда может пригодиться.       Через несколько часов Мэри остановилась у каких-то развалюх при дороге. Загнала машину в кусты, чтобы не было видно, и позвала его за собой. Светало. Значит, скоро их лица различит каждая дорожная камера.       — Иди сюда, Абрам, сядь на эти доски. — Она ловко обрила его голову одноразовой машинкой для бритья на батарейках, оставив ёжик в полсантиметра длиной и смешную чёлку. Потом отрезала собственные волосы, развела в миске от тайской лапши краску, которую выудила из своего рюкзака, и показала ему, как покрасить ей волосы. Он быстро справился с заданием, а Мэри нанесла на его волосы остаток краски. — Поехали, у нас есть примерно полчаса, смоем в туалете на заправке. Надень это.       Натаниэль взял у неё контейнер с контактными линзами. Коричневые. Скривившись и зашипев от непривычки, он надел их перед маленьким зеркальцем-пудреницей. Мэри свернула в неопрятный ком газету, на которую упали их срезанные волосы, запихала в ржавое ведро, плеснула жидкости для зажигалок и подожгла. Они не оглянулись. Сели в машину и поехали дальше.       Примерно через полчаса на одной из заправок Нат тщательно смыл краску под краном в мужском туалете. Из замызганного зеркала на него смотрел испуганный подросток с унылыми каштановыми волосами и почти чёрными глазами. Его собственные роскошные волосы цвета тёмной меди сгорели за много миль отсюда вместе с прежней жизнью. Отныне он беглец. Он накинул на голову капюшон серого худи, нацепил на нос тёмные очки, закинул за спину рюкзак со всеми пожитками и вышел на улицу.       Мать ждала его возле машины со стаканчиком дешёвого дрянного кофе и упаковкой химозных сырных крекеров. С новым цветом волос она выглядела… необычно. Больше не было золотистых локонов и зелёных глаз. Такие же каштановые волосы неровно обрезанного каре, карие глаза, дурацкая панамка ослика-огородника и дешёвые солнечные очки.       — Куда едем? — равнодушно спросил он.       — Подальше отсюда. — Она ловко выхватила у него из руки сотовый телефон и забросила его в кузов пикапа, возле которого они встретились. — Это тебе больше не понадобится. По нему нас могут отследить.       Натаниэль печально кивнул и пошёл к их джипу. Последнее, что он увидел, это выезжающий за ними следом пикап. Он поехал в сторону Балтимора.       — Мы едем в Канзас. Там живёт человек, который сделает нам новые документы. Машину тоже продадим на всякий случай, я потом куплю другую. — Мэри храбрилась и пыталась выглядеть бодрой. Но она устала, ведь не спала всю ночь.       — Мам, нам нужно немного отдохнуть. Иначе мы не доедем до Канзаса. Давай остановимся в каком-нибудь мотеле. Что? — он не понял её странную реакцию. Мать болезненно скривилась, а потом на её лице появилось виноватое выражение.       — Мы не можем. Дело в том, что… — она прикусила губу и с силой ударила ладонью по рулю. — Чёртов Натан! Чтоб ты горел в аду!       Нат погладил её по руке, пытаясь успокоить. И терпеливо ждал объяснений, потому что первый раз в жизни видел маму в такой ярости. Она издала какой-то низкий горловой звук. Яростный и опасный.       — Нат, малыш, мы сейчас не можем останавливаться в мотеле. Там нужны документы, чтобы снять номер. И дело не в том, что я имею на руках фальшивый паспорт. У меня нет документов на тебя, а это подозрительно. Понимаешь, у тебя нет даже свидетельства о рождении. Ты родился в доме, и твой отец не зарегистрировал тебя в мэрии. Натаниэля Веснински не существует в природе. О тебе знает всего несколько доверенных людей.       Он подавился воздухом. Вот оно! Вот почему его так легко продали! Он — полный ноль, человек-невидимка, мальчик-которого-нет. Нет метрики, нет гражданина. Ни отпечатков пальцев, ни зубной карты у дантиста, ни фотографии в документах, ни видео из любого магазина. Он нигде не значится. Поэтому он не ходил в школу и не выходил из дома на улицу. Не в сад, а на улицу к людям, в город. Одежду всегда приносили домой, учителя и врачи тоже приходили в особняк. Люди не знают, что он существует, исчезнет, никто не хватится. А Морияма на правах хозяина мог придумать ему любое удобное имя. Или у него его вообще никогда бы не было. Палач с пачкой поддельных паспортов. Чёртов ниндзя на выезде.       — Х-хорошо, мама. Остановись, когда совсем устанешь. И тебе придётся быстро научить меня вождению. Ромеро был слишком нетерпеливым учителем и мало заботился о том, что мои ноги не доставали до педалей.       Он проверил ремень безопасности и немного откинул спинку кресла, собираясь поспать. За компанию и дорожные камеры его «не увидят».       — Абрам, продень руку в лямку рюкзака. Держи его в руках. Всегда держи при себе и будь готов бежать, — попросила мама.       Он послушно намотал лямку на предплечье, прижимая к себе рюкзак. Второй, который мамин, лежал у него в ногах. Он накрутил лямку на ногу.       На следующий день после побега по телевизору рассказали о том, что печально знаменитый криминальный авторитет по прозвищу Балтиморский мясник найден в своём доме мёртвым. Его верные помощники Лола и Ромеро тоже были мертвы, а вот жена Натана — Мэри — пропала без вести. Полиция была счастлива, местный шериф не пытался скрыть торжествующую улыбку: мясник мёртв и больше не будет убивать людей. Никто не вспомнил, что Натан Веснински был бизнесменом и имел легальный бизнес. И никто не упомянул, что кроме жены из дома пропал мальчик — сын жертвы. Никто не знал, что у него был сын. Это не значило, что их не будут искать.       Они мельком взглянули на экран в магазине на заправке и поехали дальше.