В блеклом сиянии нового дня

Несмотря на терзающие её сомнения, Кейтлин решила, что эту ночь группа проведет вне соблазнительной защиты «Искателя»; также было решено, но уже совместно, что в целях безопасности все расположатся в одной палатке. Название «палатка» для их ночного укрытия было, скорее, жаргонным: громадная конструкция из водонепроницаемого материала, напоминающего крайне прочную резину серого цвета, была нанизана на несгибаемые железные штыри, которые выезжали из небольшого полукруглого механизма одним нажатием кнопки. Кейтлин, несмотря на образованность, никак не могла до конца осознать, что из металлического шара размером с её голову может без помощи человека вырасти могучий купол, под которым место найдется не только людям, но и всему их обмундированию и оборудованию. Участники экспедиции были вымотаны и решили не тратить время на долгие разговоры, а расположиться на ночлег и попытаться отдать сегодняшние тревоги в распоряжение завтрашнего дня. Донельзя измученные странным, гнетущим влиянием планеты, они слушали вялый инструктаж Кейтлин, втайне мечтая поскорее расползтись по своим спальным мешкам. Многие уходили от импровизированного переговорного стола, перебросившись парой дежурных фраз: никто не обсуждал бесконечно долгий день, боясь продлить его ещё хоть на долю секунды. Кейтлин расстегнула спальный мешок и устало стянула с себя куртку, вес которой, казалось, рос с каждой минутой, что они пребывали на поверхности планеты. Пустой взгляд застыл, не в силах сдвинуться, на молнии мешка; руки не хотели слушаться, не отпускали «собачку молнии». В тихом шебуршении укладывающихся спать участников экспедиции Кейтлин различила приближающиеся к ней шаги. Огромным усилием воли оторвав взгляд от спального мешка, девушка обернулась. Вай стояла, засунув руки в карманы черно-фиолетовых полосатых штанов, и смотрела в пустоту. Кейтлин прыснула со смеху: образ обычно грозной Вай, пугающей своими мускулами врагов и восхищающей друзей, вмиг рухнул в глазах девушки. - Ты чего? - недоуменно спросила Вай, моргая, как пластиковая кукла. - Да нет, я… Классные штаны, - Кейтлин зажала рот рукой, чтобы приглушить неуместный смех. - Что не так с моими штанами? Вай недоуменно осмотрела штаны, вертясь вокруг своей оси, чем вызвала у Кейтлин ещё один приступ смеха. - Н-нет, ничего. Ох, - Кейтлин утерла с глаза выступившую от смеха слезинку и успокоилась. - Ну, ладно. Девушки замолчали. Вай присела на корточки и обхватила колени, изучая лицо Кейтлин. Она обратила внимание, что под глазами девушки залегли черные тени. - Ты устала. - Все устали. - Да, это верно. Тебе страшно? Кейтлин задумалась и отвела взгляд. Страшно? Она не могла дать ответ на этот вопрос даже себе, не то что кому-то другому. Эмоции, которые она испытывала в течение этого дня, метались в груди, как график функции, и ни одна не оставалась с ней настолько надолго, чтобы отдать себе в ней отчет. Разве что она разделяла ощущение, ранее озвученное Вай: здесь, среди этих высоких деревьев и виднеющихся вдали предгорий, она чувствовала себя пугающе чужой. - Я не знаю. А тебе? - пробормотала Кейтлин, теребя пальцами замок на спальном мешке. - И я не знаю. Это может быть странно, но… Ты легла далеко ото всех. Хочешь, я перетащу свой мешок сюда? - спросила Вай, ткнув большим пальцем куда-то позади себя. Кейтлин уставилась на девушку, не мигая, пытаясь понять, шутит ли она. - М, прости. Наверное, я слишком быстро пытаюсь… Ну, неважно. Вай резко встала, отчего колени, утратившие былое здоровье после долгих лет тренировок, громко хрустнули. Кейтлин испуганно вскочила следом и протянула к ней руку. - Нет, нет, я… Приходи сюда. Давай ляжем рядом. - Если ты так говоришь, только чтобы я не чувствовала себя дурой, то не стоит. Кейтлин улыбнулась и кивнула головой за спину Вай. - Гордость и ворчливость в одном флаконе - страшная смесь. Неси сюда своё ложе. Бессмысленные разговоры уставших путешественников потихоньку затихли, и под сводами их временного жилища раздавался лишь тихий гул генератора, питающего приборы. Взгляд Кейтлин, лежащей на боку, был прикован к лампочке, висящей на перекладине палатки. Шуршание спальника Вай вкупе с желтоватым свечением лампы немного успокоили клокочущее сознание. Они лежали молча, зная, что ни одна из них ещё не спит. Вай лежала на спине, закинув руки за голову, и изучала теряющийся в слабом освещении потолок. - Спасибо, что разрешила прийти. - Спасибо, что предложила. Теперь я понимаю, что мне было бы… Одиноко. Из темноты послышался выдох, обычно сопровождающий улыбку. Кейтлин не видела лица Вай, но точно знала, что сейчас та улыбается. ______________________________________ Стояла глубокая ночь, и с разных углов палатки слышалось сопение, храп и шелест спальных мешков, в которых ворочались люди. Всё вокруг уснуло, кажется, даже генератор стал работать чуть тише, боясь нарушить покой уставших гостей планеты. Но Паудер, загнанной собственной мыслями в угол, не спалось. Девушка положила свой спальный мешок прямо рядом со входом в палатку. Она сделала это без определенной цели, просто бросила его на пол, как только вошла внутрь; но теперь, приняв определенное решение, она поблагодарила себя за этот необдуманный поступок. Тихо освободившись из плена спального мешка, она замерла и осмотрелась: никто, вопреки опасениям, не пошевелился. Окончательно убедившись в том, что все спят, девушка схватила поясную сумку и, набравшись смелости, выскользнула из-под полога палатки. Ночь встретила беглянку странным шумом, похожим на стрекот сверчков: дома, на Земле, она бы не заметила в этом ничего необычного. Но здесь, зная, что вокруг не может быть никаких сверчков… Паудер шла, подгоняемая любопытством и щемящим страхом, в сторону озера, освещая себе путь фонарем, свет которого работал на минимальной мощности - настолько, чтобы видеть, куда ступаешь, не потревожив то, что может крыться под сенью этого недружелюбного к непрошеным гостям леса. Но, несмотря на присущую ученым пытливость, она иногда оборачивалась, думая, не вернуться ли ей назад, пока не поздно. Разрывая себя между тревогой и заинтересованностью, Паудер сама не заметила, как очутилась в самой гуще леса. Внезапно осознав, насколько она мала на фоне древних ветвистых столпов, девушка остановилась, парализованная ужасом. Но Паудер знала законы леса: останавливаться нельзя, иначе рискуешь остаться среди его крон навсегда. Дрожа, она выдохнула и продолжила путь дальше, туда, где, как помнилось, находится лесное озеро. Вдруг она увидела странное голубое свечение, мерцающее между деревьев. Не понимая, на что смотрит, девушка на момент замерла, а затем ускорила шаг, стараясь не думать о том, какая опасность может её ожидать. Добежав до светящегося пятна, Паудер встала, как вкопанная, и затаила дыхание, не веря своим глазам. Озеро фосфоресцировало. При свете дня оно казалось мутно-зеленым, таящим в себе стаи умирающих водорослей и отсутствие какой-либо жизни. Но сейчас, взятое в тиски ночи, оно мерцало ярким голубым светом, по краям отдавая жидким серебром. Над пленкой водной глади метались крохотные желтые создания, похожие на земных водомерок. Даже водоросли, прежде выглядящие безжизненными, сейчас игриво блестели изумрудом. Паудер не могла ни пошевелиться, ни оторвать взгляд от этого мерцающего чуда. Сотни мыслей разом проносились в её голове: от той, что ничего прекрасней в своей жизни она не видела, до той, что здесь не может быть живых существ, которые, тем не менее, сейчас рьяно рассекали поверхность озера. Краем глаза девушка заметила какое-то движение и повернулась. К её ногам выскочило животное, напоминающее помесь хорька и кошки: мех животного блестел от близости озера, а обнажившиеся от страха клыки отсвечивали зеленым. Паудер испуганно попятилась, пытаясь достать хекстековый излучатель, но уперлась спиной в преграду. В ужасе отскочив, она неловко упала на колени и повернулась. Перед ней стоял молодой парень, ростом чуть выше, чем она сама. Его кожа темно-коричневого цвета, переходящая, скорее, в черноту, практически сливалась с темнотой леса, откуда он вышел. Лицо пришельца было неровно измазано какой-то белой краской, а глаза под выпирающими надбровными дугами светились недобрым огнем. Паудер подтянула колени с себе, не зная, что предпринять, и попутно прощаясь с жизнью. Она пристально смотрела на парня и всё ещё безуспешно пыталась вытащить излучатель из кобуры, закрепленной у неё на бедре. Лесной житель смотрел на эти тщетные попытки, склонив голову набок. - Я… Я… Черт, переводчик, он должен быть в сумке, где же, - Паудер оставила в покое не желающее выниматься оружие и полезла в сумку, висящую у неё на поясе. - Я понимаю тебя. Паудер, совершенно омертвев от шока, подняла голову и посмотрела на парня. Всем телом дрожа от страха, она встала с земли и отошла на шаг назад. - Меня зовут Экко. Девушка молчала, не в силах унять крупно бьющую её дрожь. Она бы отошла ещё дальше, но за спиной у неё было лишь озеро, которое теперь, мерцающее, казалось ещё более опасным. Экко вздохнул и опустил копье, которое всё это время держал в руке. Оглядевшись по сторонам, он поднял свободную руку и приложил палец к пухлым губам. Не говоря ни слова, он приблизился к Паудер. - Ничего не говори. Уходи, а я пойду следом, до вашей стоянки, - взмолился Экко, понижая голос до хрипящего шепота. Паудер зажала себе рот руками, чтобы не закричать. Голубые глаза, искаженные ужасом, наполнились слезами. - Я не трону тебя. Иди, прошу, иди… Она слишком близко, - Экко понизил голос до шепота и снова огляделся. Паудер поняла, что иного выхода у неё нет, и поплелась в сторону леса, еле передвигая онемевшими ногами. На момент остановившись, она обернулась к своему сопровождающему. - П-паудер, - прохрипела она, пытаясь совладать с осипшим голосом. Экко кивнул и указал копьем в темноту, указывая путь. ______________________________________ Севика проснулась и тут же ощутила смутную тревогу, которая гнала её прочь из палатки, забирая остатки сна. Она бесшумно вылезла из спального мешка и вышла наружу, на ходу включая руку. Женщина встала на опушке, вдыхая прохладный ночной воздух. Лес не пугал её; по крайней мере не так, как остальных. В этой жизни она видела вещи и пострашнее, чем окутывающая все вокруг пелена тьмы. Она прислушалась к шуму ветра, гуляющему в листве: в нем, помимо шелеста, она вдруг услышала звук шагов. Выставив вперед руку, она пригнулась и пошла в направлении его источника. Из-за дерева, то и дело оглядываясь в кромешную тьму, выскочила растрепанная Паудер. Не видя ничего вокруг, она влетела в Севику и испуганно взвизгнула. - Паудер, какого черта? Ты знаешь протокол экспедиции, одна, ночью… - Севика резко выпрямилась и яростно посмотрела на девушку. Та, вдруг озверев, подняла дрожащую уже не от испуга, а от гнева руку, навела палец на женщину. - Даже не думай! Ты мне не мать, чтобы отчитывать! В злобном шипении Паудер сквозил страх, и Севика смягчилась. Покачав головой, она указала своей настоящей рукой на лес. - Что ты там видела? Кто тебя преследовал? Ничего не ответив, Паудер толкнула руку женщины и устремилась к палатке, на ходу укладывая мешающие обзору волосы. - Паудер! Девушка встала, но не обернулась. - Тебе не за что меня ненавидеть. Я и он… У взрослых бывают проблемы. В воздухе повисло тягостное молчание. Севика ждала, что девушка обернется, крикнет ей в лицо о том, что лютая детская ненависть, которую она к ней испытывает, обоснована, и Силко, так горячо любимый Паудер Силко, сейчас совершенно один, потерян и утрачен сам для себя; и все это потому, что Севика оставила его. Но ничего из этого не произошло. Девушка, понуро опустив плечи, нырнула под свод палатки, не сказав ни слова. Севика в последний раз посмотрела на лес и, выключив руку, проследовала за ней.