Алое Древо

      До столицы Хьюсс оставалось около двух часов пути, когда Чхоль Хан заставил лошадей свернуть с главной дороги, беря путь в одну из ближайших деревень. Мечник знал, куда ехать, и за время пути неплохо научился управлять экипажем, сейчас не испытывая в этом трудностей. Бикрос ранее не учил его специально, но Мастеру Меча хватало терпения и внимательности, чтобы понять принцип и основные действия — всё остальное оставалось делом практики. — Мы скоро приедем?       Вопрос рядом сидящей с Чхоль Ханом девушки не заставил парня вздрогнуть, он лишь повернул голову, чтобы посмотреть на Мэри. Его, как и остальных, с самого начала просветили, кем она была, и Мастер Меча не имел с этим проблем. Таша тоже не являлась человеком, как и большая часть жителей Города Смерти, и кто-то, подобный мечнику, не мог не ощущать сострадания к их истории, вместе с тёплым чувством благодарности и облегчения. Чхоль Хан отлично понимал значимость вовремя явившейся помощи, протянутой на встречу руки, готовой подхватить и подарить веру, толику надежды, которую можно раздуть в бушующее пламя. — Думаю, мы останемся в деревне у столицы на ночь, а затем вернёмся домой. Волнуешься? — Немного.       Улыбнувшись некроманту, полностью скрывавшей не только своё лицо, но и всё тело, мечник получает в ответ неуверенное качание головой и тихий голос, прежде чем девушка возвращается к созерцанию всего вокруг. До этого она проводила всё время пути в карете, но сегодня утром по наводке котят или же Лока, подошла к нему, чтобы попроситься ехать на козлах. Чхоль Хан не отказал, на миг переводя взгляд на Итэна и Ташу, где первый спокойно наблюдал за ними, пока тёмная эльфийка взволновано кусала губы, но не пыталась остановить Мэри.       По итогу девушка сейчас сидела рядом с ним, тихая, но внимательная, даже спустя время крутящая головой из стороны в сторону. Не так активно, но, казалось, её привлекал каждый шорох или же что-то необычное, новое - увлекая Мэри. Иногда она шептала себе что-то под нос, разговаривая с Раоном, которого Мастер Меча не видел, но отлично понимал, что тот находился где-то поблизости. Всегда. Казалось, он умудрялся наблюдать за каждым членом их отряда, чтобы иногда что-то говорить прямо в чужих головах. — Тот человек. Он уже там?       Услышав негромкий, невыразительный вопрос, сказанный всё тем же безэмоциональным голосом, Чхоль Хану не требуется много времени, чтобы понять о ком она. Ведь черный дракон утром сообщил Итэну, что собирается связаться с Кейлом, по просьбе самого дворянина. И старший из красноволосых родственников не стал останавливать Раона, только кивнув рептилии оповестившей его об этом. — Кейл-ним уже в деревне. — Это его настоящее имя? — Да, это его настоящее имя.       На такой ноте их разговор и заканчивается. Мэри снова с головой уходит в созерцание, иногда бормоча себе что-то под нос негромким голосом, а Чхоль Хан погружается в собственные мысли. Он не знал подробностей, но из услышанного им выходило, что разговор Хенитьюза и королевы Литаны прошёл хорошо. О чём они договорились неизвестно, но довольный голос дворянина при разговоре с молодым драконом говорил о многом. Связывался тот только с Раоном, напрочь проигнорировав кого-либо ещё, что могло бы насторожить, не являйся подобное поведение парня обыденностью. Кейл проигнорировал даже Темза, говоря только с детьми, как тот самый, знакомый Чхоль Хану аристократ, имеющий перед ними огромную слабость.       Примерно через полчаса-час два экипажа остановились около известной им таверны. Людей здесь по-прежнему было не так много, пока за барной стойкой материализовался всё тот же хозяин. В его глазах не появилось и огонька узнавания или интереса, когда Итэн наблюдал за двинувшейся к нему Ташей, которая собиралась узнать про свободные комнаты. Всё же через такие места проходило слишком много людей, чтобы запоминать их всех. — Мисс Кейдж, нужна ли будет вам помощь с возвращением на территорию Стэнов?       Повернув голову на бывшую жрицу, Темз интересуется, получая в ответ улыбку и отрицательное качание головой. В чужом взгляде есть что-то задорное и плещущееся жизнью, пока слова девушки звучат весело и игриво. — Нет. У меня есть место, куда я хочу заглянуть перед этим, так что, думаю, здесь я с вами завтра, мистер Итэн, и распрощаюсь. Но если потребуется, вы знаете, где меня можно найти. — Надеюсь, вы хорошо отдохнёте перед этим.       Не оправдывая чужих ожиданий, Темз не проявляет и грамма интереса, заставляя Кейдж рассмеяться. Этот человек, в противовес её мыслям, любопытством не отличался, каждый раз делая такое стоическое лицо и отвечая безразличным голосом. Жрица Бога Смерти не знала, с чем подобное связано, но реакция Итэна начинала её забавлять, словно он противоречил сам себе, ведя подобный насыщенный образ жизни. Или утомительный — смотря, кого вы спрашиваете.       Через пару минут к группе возвращается радостная Таша с ключами и номерами комнат, которые она для них всех сняла. Своеобразная компенсация от наследного принца, которому ещё требовалось оплатить это путешествие, помощь Лиса и часть суммы за мёртвую манну, следуя составленному и подписанному договору. За Альберу расписывалась Таша, как его ближайший родственник, и Итэн не сомневался, что он получит свои деньги, вместе со всем тем, что было обещано.       Получив ключи, все принялись подниматься на второй этаж, желая передохнуть перед ужином. Время близилось к вечеру, и делать что-либо никому не хотелось. Они устали после долгого пути, предвкушая возвращение домой, где их ждали близкие и они могли заняться чем-то более активным, чем утомительное путешествие в карете. От подобного устали даже котята, так как дорога не принесла им ничего особо интересного, кроме уже виденного ими пейзажа.       Найдя взглядом дверь, ведущую в его комнату, Итэн движется к ней, краем глаза примечая Ташу и Чхоль Хана, следующих за ним по пятам. На руках мечника сидели котята, и мужчина мог предположить, что мечник подрабатывает для них транспортом, если бы не лёгкое сомнение в чужом взгляде. Отчего-то Темз напрягается, по его спине пробегает холодок, и он совершенно не желает отворять дверь, сомневаясь и не донося руки до ручки всего на пару сантиметров. Ему кажется, что внутри находится что-то, с чем он сейчас точно не хотел иметь дел, но, увы, мужчина не мог развернуться и уйти. — Мистер Итэн, что-то не так?       Тёмная эльфийка спрашивает с любопытством, замечая его колебания. Мастер Меча в одно мгновение мрачнеет и почти открывает рот, но Итэн оказывается быстрее. Ему не хочется сомневаться долго, он так устал и желает наконец-то упасть на мягкую кровать, что открывает дверь одним резким движением. Чтобы через мгновение тут же захлопнуть её с грохотом и посмотреть на улыбнувшуюся ему Ташу. — Итэн-ним, его не должно было там быть?       Черноволосый мечник звучит негромко, с напряжением в голосе и обещанием выполнить любой приказ. Словно они правда могут вышвырнуть наследника престола из комнаты напротив. Будто Чхоль Хан был готов сделать это, не сомневаясь и не думая долго. Как сумасшедший ублюдок, совершенно не понимающий невозможности подобного варианта или возможных последствий. — Всё в порядке.       Ответив спокойным, ровным голосом, ощущая пробежавшие по спине мурашки от неадекватности человека рядом, Итэн просит Мастера Меча покараулить дверь с этой стороны, прежде чем отворяет её вновь и заходит. Стоящая недалеко Таша выглядит немного встревоженно, за всё время пути с этими людьми совершенно позабыв своё первое впечатление о черноволосом Мастере Меча. Тот был слишком спокойным и сдержанным, чтобы видеть в нём того наполовину одержимого, сконцентрированного только на мести человека. И вот сейчас, на несколько секунд она увидела тень прежней тьмы в Чхоль Хане, которая скрывается тут же, как следует прохладный, спокойный ответ.       Словно кто-то выключает звериную, одержимую часть этого парня, делая её покладистой и тихой, до момента, как он посчитает, что кто-то угрожает близким ему людям. И сейчас, на несколько ударов сердца, этим кем-то стал Альберу, неожиданно объявившийся на постоялом дворе.       Зашедший в комнату Итэн о мыслях Таши не знал, как и о том, что она осталась снаружи, сторожа дверь вместе с мечником. Вместо этого думы мужчины были заняты другим: светловолосой и голубоглазой венценосной персоной в комнате и голосом Раона, звучащем прямо в голове. «Человек, почему ты так отреагировал? Ты же сам собирался наведаться к этому принцу завтра, а так нам не придётся никуда идти, и мы быстрее сможем вернуться домой. Разве это плохо?»       Дракончик размышляет, не очень рассчитывая на ответ, но пытаясь понять такую реакцию. Раон Миру не считал Альберу проблемой или кем-то опасным, пусть тот и был сильнее, чем казался. С ним, Великим и Могучим драконом, раздражающему кронпринцу справиться было не дано, да и сейчас они являлись... союзниками? Деловыми партнёрами? Помогая скрытому тёмному эльфу и получая от него что-то в ответ. Именно так работали сделки, хотя Раон не понимал, причём здесь было воровство и враньё. А его Человек явно собирался врать, начиная так улыбаться. — Ваш путь был долгим. Прошёл ли он хорошо?       Альберу приветствует дружелюбно, даже вежливо, но Итэн совершенно точно не собирается вести с ним светские беседы. Он открывает рот и начинает говорить, всем своим видом выражая приторное почтение. Да, Темз определённо не собирается задерживаться здесь слишком долго. — Ваше Высочество, это такая неожиданность, встретить Солнце и Луну нашего королевства в таком месте. От подобной чести этот недостойный не знает, что сказать или же думать. Как кто-то вро… — Молчи! Просто молчи! Хаааа…       До этого улыбающееся лицо кронпринца сделалось недовольным, пока он обрывает льющуюся из чужих уст словно патоку ерунду. В отличие от писем, Альберу не мог просто взять и пропустить всё это, чтобы сразу перейти к сути, совершенно игнорируя чужие эпитеты и словесные обороты. Он почти забыл, как проходил и чем закончился их прошлый с этим человеком разговор. — Всегда ли ты говоришь таким образом? — Не думаю, что мой ответ может устроить лучезарную Звезду и глав… — Хватит! Я понял. Перейдём прямо к делу. — Меня это устраивает.       Раздражающее выражение пропадает с лица Итэна, когда он подходит и встаёт напротив сидящего кронпринца, вытягивая руку. Альберу хмурится, недовольный и уязвлённый тем, что с ним даже не попытались вести нормальный диалог, сразу перейдя в атаку. Словно собеседник хотел вывести его из себя или следовал какому-то странному, ненормальному шаблону, состоящему из мёда и патоки. А ведь он так многое хотел попробовать узнать.       Браслет на чужом запястье щёлкает и падает в руки наследника престола Роан. Его кожа, волосы и глаза в миг темнеют, приобретают совершенно иной цвет, который, тем не менее, Альберу шёл. Парень будто перестал быть образцом принца из детских сказок, смотря на Итэна карими глазами и имея тёмный цвет кожи, светлее, чем у той же Таши, но достаточно, чтобы его приняли скорее за тёмного эльфа, чем человека. Волосы его тоже более не светлые, а тёмные, оттенка крепкого кофе.       Наследный принц словно чего-то ждёт, смотря на человека перед собой внимательным взглядом, пока Темз оценивает новую внешность того лишь в скользь. Но вскоре на лице Итэна проступает ухмылка, и он хмыкает. — Ваше Высочество красив в любом обличие, но разве вы не боитесь сидеть здесь в таком виде?       Было напрягшийся Альберу издаёт недоверчивый смешок и расслабляется, всё же скрывая свой истинный облик. Он получил реакцию и теперь не знал, что с этим делать.       Кулон на его шее тем временем работает исправно, накладывая привычную для всех иллюзию безупречного первенца короля, унаследовавшего внешность, благословлённую Богом Солнца. Не то чтобы Альберу хоть когда-то считал подобное правдой, иначе ирония была бы слишком не смешной. — Вот всё, что я обещал.       Достав мешочек с монетами, кронпринц также кладёт на стол золотую табличку. Он не знает, зачем она Лису, но не испытывает сомнений, давая её. Что бы тот не собирался купить на королевские деньги, Альберу узнает об этом, ощущая сомнения и имея множество вопросов. Собирался ли этот человек наконец-то проявить себя и мог ли принц считать подобное проявлением доверия в свою сторону? — Я совершенно не сомневался в вас, Ваше Величество…       Итэн звучит так, словно снова собирается начать лить ему в уши сладкую чушь, Альберу даже напрягается и хмурится, готовясь оборвать его. Но то, что далее говорит и делает шатен перед ним, ввергает наследного принца в оцепенение. — Не хотите ли вы купить сверху тёмной манны дракона? — Что?       Мужчина, которого послал Лис, выглядит спокойно. Уверенно, как тогда во дворце, попав в руки людей наследного принца. Его лицо расслаблено, без тени насмешки или других эмоций. Лишь тихая, непоколебимая гладь уверенности, когда он показывает в своей руке небольшой пузырёк, полный лишь на одну треть, чтобы протянуть его Альберу. — Ты сейчас не шутишь, дракона?       Последняя капля вежливости и маски рушится, пока наследный принц принимает бутылочку, откупоривая её и вдыхая запах находящейся внутри тёмной жидкости. Он терпкий и мощный, слегка сладковатый на кончике его языка. И отчего-то Альберу сразу понимает, что Итэн не врёт. Где бы он не добыл содержимое, оно было настоящим. — Ну так что? — Что ты хочешь за это?       На ленивый вопрос Итэна, не сомневающегося в успехе продажи, Альберу снова затыкает горлышко бутылки пробкой, чтобы поднять серьёзный, тёмный взгляд на мужчину. Он больше не знает, чего можно ожидать от этого человека, ощущая себя в странном подвешенном состоянии. Альберу практически начал опасаться Лиса и его людей. — Мы договоримся.       И почему-то кронпринц в этом не сомневается, улыбаясь в ответ немного кривой улыбкой. Его тётя не предупредила его о том, насколько непредсказуемым мог быть этот человек.

***

      Когда переговоры заканчиваются, Альберу вместе с Ташей покидают постоялый двор, а затем и деревню. Группа Итэна остаётся там до утра, чтобы затем, простившись с Кейдж, при помощи магии Раона переместиться в Харрис. Экипажи чуть позже должны были забрать люди Кейла, обитающие в Хьюсе, чтобы продать их или скрыть до следующей необходимости.       Поселение на краю Леса Тьмы встречает вернувшихся жильцов щебетом птиц, утреней свежестью и тишиной. В деревне почти никого нет, большая часть жителей уже ушла в глубь леса, пока оставшиеся спали. Умиротворяющее спокойствие окутывало, вырывая из Итэна вздох. Не было места лучше дома, особенно когда в этом доме царит тишина, позволяющая расслабиться и наконец-то отдохнуть. То самое желанное им состояние безделья, когда он мог лежать и ничего не делать. Вот только отчего-то мужчина не мог насладиться этим чувством, непроизвольно напрягаясь от нехорошего предчувствия.       По приближению к дому, все прибывшие замечают Рона дожидающегося их. Помимо мужчины нет больше никого, что немного удивляет котят, ожидающих увидеть Кейла. Ведь до этого тот встречал их, отчего подобное было чем-то необычным, заставляя обеспокоиться даже Раона, уже ставшего видимым и рванувшего к старому убийце. — Лимонный дедушка! Неужели Улыбающийся Кейл ещё спит? — Рад, что вы вернулись таким же активным Раон-ним. Молодой мастер ещё спит, прошу пока не беспокоить его. — Что-то случилось, мяу? — Кейл в порядке, мияу?       Котята, как и дракон, подбегают к Рону, обеспокоенные тем, как дрогнуло лицо старика и его улыбка. Было в этом выражении что-то мрачное, отчего напрягаются уже все, ожидая каких-то неприятностей с самого возвращения. И дворецкий не спешит их разуверять. — Сейчас Молодой Мастер в порядке, но я всё же рекомендую не будить его и мисс Розалин. — Сестрица Розалин? — Что случилось? — Лимонный дедушка, что с ними? Почему ты говоришь, что всё в порядке, если это не так?!       Пока голос старого убийцы звучит совершенно не как просьба, все заинтересовываются другим именем. Итэн тем временем хмурится, предчувствуя что-то утомительное и желая поторопить дворецкого, не спешащего развеивать гнетущее напряжение. Но сказать что-либо он не успевает. — Может вы перестанете голосить на пороге. Заходить не собираетесь?       Раздавшийся из глубины дома голос звучал знакомо и весомо, после чего в проёме показался недовольный Эрухабен. Он выглядел слегка раздражённо, но в целом не создавал ощущение того, что случилось что-то нехорошее или неисправимое. — Дедушка Голди! Что с улыбающимся Кейлом и Умной Розалин?! — Почему ты так волнуешься, малыш? Тебе же сказали, что они в порядке. Им просто нужен отдых, взрыв в подвале не закончился ничем критичным. — Взрыв?! — Критичным… — Я должен проверить! — Эрухабен-ним, расскажите подробнее, пожалуйста.       Смотря на старого дракона, перехватившего Раона и не дающего ему улететь «проверять» Кейла с Розалин, Итэн тяжело вздыхает и спрашивает. Золотой дракон кивает, выдыхает не менее устало и сокрушительно, прежде чем скрыться в глубине дома, с черным детёнышем под мышкой. Он не зовёт их следом, но все и так идут за старым существованием, желая узнать подробности.       И не смотря на то, что эта история не должна была занять много времени, Эрухабен не желал разговаривать в проходе, кидая свой золотой взгляд на Рона. И старый убийца понимает его быстро, отставая и скрываясь в другой стороне коридора, чтобы заварить и принести чай. У Кейла были на удивление понимающие люди, пока сам мальчишка продолжал чудить и притягивать неприятности. Или он создавал их? В любом случае, золотой дракон собирался позже прочитать и ему, и магессе пару лекций. Сразу после того, как те проснутся и он сумеет убедиться, что последствия взрыва никак не отразились на их телах.