The Archons war

Люмин поправила платье и взмахнула мечом, заставляя тот рассыпаться золотыми искрами. Всё больше охотников за сокровищами стекались к руинам Долины Гуйли, чтобы попытать счастья в попытках найти что-то ценное, а потому количество заданий в этой области от гильдии искателей приключений значительно возросло. Ей и без того приходилось периодически возвращаться сюда по просьбе очередного учёного, которому мешали расплодившиеся нынче слаймы, так ещё и несостоявшиеся уголовники норовили нарваться на меч. Хотя в душе она понимала и тех, и других. Ведь только прибыв в Ли Юэ, девушка с удовольствием излазила каждую трещинку и прочитала каждую каменную табличку, впитывая информацию о том, как раньше тут заправляли боги и жили люди. Любопытство всегда было тем, что толкало её продолжать путь, не засиживаясь на одном месте. Даже сейчас, после возвращения из страны бога правосудия, она всё равно любила это место. Лёгкий бриз гулял меж разрушенных строений, вороша кроны деревьев и сдувая пыль с вековых камней, а без посторонних всё казалось очаровательно умиротворяющим. Её расслабляло это место, оно доказывало, что люди всегда способны двигаться дальше, оставляя после себя следы своей истории. -… Люмин! – Паймон резко появилась перед её лицом, размахивая руками. – Там что-то тикает, ты слышишь? Девушка выплыла из своих ощущений и повернула голову в ту сторону, в которую показывала её маленькая спутница. Среди шума моря, шелеста листвы и едва слышного треска электрических слаймов неподалёку действительно выделялся звук, который обычно издают карманные часы. Вот только тут не было ни единого механизма, которой мог бы издавать подобный шум, а если это действительно были часы, то, судя по звуку, они должны быть где-то возле них. Но вокруг были только каменные постройки и ничего, что отдалённо имело бы способность воспроизвести такой звук. Девушки переглянулись и путешественница, движимая любопытством, пошла на непрекращающееся тиканье, идущее со стороны дороги, ведущей в гавань. Мелкие камушки скрипели под сапогами, когда она шла вперёд, проходя через самую большую постройку и останавливаясь возле спускающейся вниз лестницы. Маленький и вечно затопленный подвал, ранее скрытый грудой камней, возле которой отдыхал руинный страж, кого она давно обезвредила. Крошечное и ничем не примечательно пространство, где стояли пустые бочки, несколько ящиков и старые записи одного из археологов. Совершенно никаких часов. Но звук шёл именно оттуда. Замерев на мгновение у входа, она почувствовала проходящую через тело волну Гео, и замерла, прислушиваясь к ощущениям. Ей нравилось использовать этот способ для сканирования местности – всегда можно было понять количество врагов впереди или оценить находящиеся внутри предметы, пусть и только по приблизительным очертаниям. А ещё можно было найти кучу сокровищ в сундуках, спрятанных в секретных местах. Но главное – всё это происходило совершенно незаметно для чужих глаз и здорово помогало в бою. Рядом завозилась Паймон, жалуясь на полуденное солнце. В помещении перед ними всё было так же, как и когда они заходили туда в последний раз – бочки, ящики, рукописи. Никаких скрытых платформ или остатков элементальной энергии. Внутри было безопасно, поэтому Люмин пошла вперёд, подавая маленькой подруге сигнал идти следом за ней – на всякий случай. Покрывшиеся трещинами камни и поросшие мхом колонны встретили их так же, как и в первый раз. Полуразложившийся возле каменной скамьи мешок разве что почернел ещё сильнее, покрываясь плесенью, а нетронутые бумаги лежали на своём месте. И вот что странно – настойчивое громкое тиканье шло именно из-под кучи бумаг. - Да тут же ничего нет! – Паймон рванула вперёд, подлетая к свиткам и блокнотам, начиная неаккуратно отодвигать их в сторону, просматривая каждую страницу. – Вот! Смотри! Смотри! – держа в руках источник интригующего шума малышка рванула обратно к путешественнице. – Это стучит! Листок бумаги выглядел так, словно кто-то только что подсунул его в общую кучу. Совершенно белый, с приятной на ощупь текстурой, он не был похож на лежавшие на скамье страницы, пожелтевшие и толстые от впитанной влаги. Идеальный круг, внутри которого нарисованы несколько шестерёнок разных размеров – очевидно, что это были механические часы. Но рисунок не мог издавать звуков. Девушки переглянулись, в недоумении уставившись на обычную схему, похожую на те, что они часто находили в старых заброшенных постройках или на страницах книг по истории в библиотеке Сумеру, но по какой-то непонятной причине ведущей себя совершенно необычно. - Это странно! Это супер странно! – маленький компаньон взволнованно замельтешила туда-сюда, осматривая лист со всех сторон, пытаясь найти в нём скрытное устройство или прикреплённый проигрыватель. Блондинка с ней была согласна. Гул стоял такой, словно они стояли прямо на циферблате часов и слушали ход секундной стрелки. Она повертела изображение в руках и звук прекратился. - Ты сломала его! Мы могли дорого продать тикающую картинку!! Ты могла бы купить мне десять... Нет!.. Двадцать блюд в Глазурном павильоне! - .. Это странно, Паймон, - Люмин перевела глаза на свою спутницу. – Думаю, нам стоит посетить Чжун Ли, он мог бы… Девушка вздрогнула, тут же хватая за руку подругу и задвигая за себя, когда лист вырвался из её пальцев с неприсущей бумаге силой и медленно поплыл по воздуху в сторону стены, ударяясь об неё и рассыпаясь темно-серой пылью, похожей на пепел. В месте соприкосновения тут же заклубился фиолетовый дым, расширяясь и открывая огромную чёрную дыру, растущую с каждой секундой. Неровными краями она была похожа на большую чернильную кляксу, окружённую тёмно-фиолетовым туманом. - Уваааааа! Что это? - Блондинка быстро перехватила малышку, пытающуюся приблизиться к непонятному явлению. Это было давно, но Люмин никогда не забудет, как выглядят разрывы пространства, возникающие на пути. Путешествуя с братом между звёзд, они натыкались на такие дыры. И с радостью ныряли в них, начиная очередное приключение. Червоточины. Как туннель, соединяющий два места в пространстве. Зашёл с одной стороны – вышел с другой. На небе их тысячи, но это первый раз, когда щель появилась на земле. И пусть любопытство засосало где-то под ложечкой, толкая вперёд, здравый смысл тормозил разыгравшиеся эмоции. Никогда неизвестно, куда приведёт червоточина, и насколько опасно будет по ту сторону. Если Люмин могла бы справиться с происходящим, то маленькой Паймон пришлось бы тяжко. - Это портал? Портал, да? – затараторила малышка возле неё, вытирая вспотевшие от восторга ладошки о белые рукава. – Мы же пойдём туда, правда? Там наверняка куча сокровищ! – видя заминку подруги, она тут же ухватилась за её шею, повисая. – Ну пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста! Мы просто посмотрим! Одним глазочком! И если там нет сокровищ – сразу уйдём обратно! Единственная вещь, которая была заразнее простуды, – энтузиазм маленького компаньона. И то ли путешественница слишком разбаловала свою маленькую подругу, то ли любопытство всё же заглушило голос разума, кричащий, что надо немедленно бежать за бывшим архонтом, но Люмин сделала шаг вперёд. - Держись за меня и не отпускай, - кроха с удовольствием скользнула по воздуху вниз, хватаясь за руку своей подруги и важно кивнула, вибрируя от нетерпения. С глубоким вздохом блондинка направилась в портал, переступая чернильные границы и позволяя дымке окутать их. Внутри было темно и ничего не видно. С каждым новым шагом температура ощутимо падала, оставляя после себя неприятные мурашки. Червоточины обычно имеют вход и выход, и переход всегда занимал не более секунды. Пространство вокруг них не имело конца, не имело предметов или даже крошечного света. Как просто дополнительная комната, выкрашенная в самый чёрный цвет и наполненная неприятным туманом, который путешественница не видела, но чувствовала его влажное присутствие. И когда она уже хотела развернуться и пойти в обратном направлении, ощущение сжимающих её руку пальцев смазалось, а после и вовсе пропало. Резко разворачиваясь назад, девушка увидела лишь темноту, без признаков своего компаньона или даже точки входа в червоточину. Делая шаг назад, её нога провалилась вниз, как если бы она не заметила лестницу. Знакомая энергия за долю секунды заполнила все тело. А стоило моргнуть - она ровно стояла на ногах, а перед ней не было никакого намёка на дыру, через которую она сюда попала. Как и на её маленькую спутницу. Вокруг неё была бесплодная пустыня, освещаемая лишь огрызком луны. Ни единого следа растительности или живого организма в видимой плоскости. Местность, не похожая на пустыню Сумеру или любой другой регион. Кусающий мороз пробрался с гуляющим ветром под одежду, вызывая табун противных мурашек. Изо рта вылетело облачко пара при выдохе. - Паймон? Пространство ответило ей только шумом скрипящего от её шагов песка. Обнимая себя за плечи, Люмин несколько раз выдохнула, стараясь унять нервную дрожь. Червоточины всегда были коварными. Часто они выбрасывали их с братом на расстоянии друг от друга так, что им приходилось бродить в поисках друг друга. Не больше километра, но всё равно достаточно неприятно. Возможно, её компаньон где-то поблизости. Радовало лишь то, что она всё ещё в Тейвате. Слабая, но вполне ощутимая энергия Гео под ногами успокоила. Если бы её забросило в другой мир, то все способности, приобретённые в предыдущем месте, исчезли бы при переходе. У них с братом оставался лишь опыт и свои силы. Вспоминая старую привычку после каждого скачка через пространства, девушка вытянула вперёд руку, выставляя указательный палец и, начертив в воздухе окружность, призвала маленький комочек света. Итер придумал этот трюк, чтобы найти друг друга в незнакомой обстановке было легче. Путешественница представила в голове образ Паймон и тут же замерла, поражённая происходящим. После того, как их разделил неизвестный бог, она ни разу не смогла воспользоваться своими силами, потому и черпала энергию стихий у Тейвата. Но в это самое мгновение привычное и родное ощущение текло по венам. Не в силах поверить, она топнула ногой, направляя энергию из тела в землю. Белоснежное сияние кругом разошлось от места соприкосновения с песком и волной устремилось прочь от неё. Восторг запузырился под кожей. Возможно, проход через червоточину повредил печать, которой неизвестная богиня ограничила её силу, забросив в Тейват. К сожалению, лишь повредил – она всё ещё не чувствовала крыльев за спиной. Но и это очень хорошее начало! Всё ещё немного дрожащая от небывалой радости и холода, блондинка вновь вернулась к плавающему комочку света, представляя маленькую подругу. В ответ на образ белоснежный шарик засветился и тут же потускнел, тут же напрягая свою создательницу. Такая реакция означала лишь то, что тот, кого она пыталась найти не находится в этом мире. Есть ли вероятность того, что лишь Паймон забросило в другое измерение, а её просто не пустило? Крайне маловероятно. Возможно, она просто гораздо дальше от неё, чем может найти её заклинание? Не стоит отрицать. Они с братом никогда не проверяли его радиус действия. Они всегда находили друг друга не больше чем через четверть часа. Чтобы убедиться окончательно, путешественница представила лицо брата, так похожего на неё. Шарик снова засветился и потух, а значит, что он просто не мог определить его местоположение из-за большого расстояния. Потому что её брат точно был в Тейвате. В этом не было никаких сомнений – она встречалась с ним. В последний раз представляя эфемерное поселение с людьми, которые могли бы ей помочь, она не рассчитывала на результат, но в этот раз свет повёл себя как обычно, метнувшись в сторону и с бешеной скоростью удаляясь прочь, оставляя после себя тонкую серебряную нить. Передвигая уже окоченевшие от холода ноги и унимая стук зубов, Люмин двинулась вслед за своим заклинанием, бросая взгляд в небо. Их переход, судя по всему, занял гораздо больше времени, чем она предполагала. Ей казалось, что прошло не больше пяти минут, а на деле уже наступила глубокая ночь. Звёзды сияли гораздо ярче, чем она помнила, да и их положение кажется, изменилось. Хотя если её перебросило в другой регион Тейвата, с которым она пока не знакома, то вполне вероятно, что небо тут отличается. Какие-то созвездия горят на западе, но не присутствуют на юге. Она знала это ещё до того, как попала в этот мир. Прибавляя шаг, она продолжала смотреть на звёзды, приоткрыв от восторга рот. Покрывающий долину туман приобретал во тьме странный черноватый оттенок, зловеще нависая над серыми в лунном свете песками. Ближайшее поселение, если верить её заклинанию, было недалеко. Девушка едва чувствовала кончики своих пальцев, незащищённых перчатками, а потому перешла на бег, стараясь по дороге запомнить хоть что-то, чтобы позднее вернуться и в свете дня осмотреться в месте её приземления сюда. Бежала ли она час или два, но в конце концов за очередной горой песка оказалась крошечная деревушка, состоящая всего из четырёх маленьких одноэтажных домиков. С деревянными стенами и крышами, они не были похожи на те, в которых можно было отогреть продрогшее насквозь тело, но если люди не умирали от холода в такой глуши, то она была бы счастлива, если бы смогла получить помощь. Хотя шкуры на окнах вместо привычных стёкол не очень обнадёживали. Без единого фонаря или забора, они стояли, повернувшись к центру, где находился маленький колодец, прикрытый большой деревянной крышкой. Едва волоча окоченевшие ноги, она подошла к двери одного из них – того, в котором в щели между шкурой и окном пробивался свет, - и постучала. Дверь казалась настолько хрупкой, что лёгкий толчок Анемо мог бы вынести её, а заодно и сложить дом, как карточный домик. Внутри послышалась возня и звук приближающихся шагов. Пожилая женщина в длинной белой ночнушке с кружевами на рукавах открыла ей, держа в руках свечу на подсвечнике. - Д-добрый в-вечер, р-разрешите, пожалуйста, погреться, - едва ворочая язык, путешественница слабо улыбнулась замёрзшими губами. - Ох, боже, дитя! – старушка тут же схватила её за руку и втянула в дом, сразу толкая ту ближе к стоявшему прям посреди комнату дивану. – Что ты забыла тут в такое время? Несчастная, да ты же ледяная! – она усадила свою гостью и подошла к одной из стоявших в углу кроватей, сгребая все лежавшие на ней одеяла, чтобы укутать девушку. – Подожди, сейчас станет теплее. Ничего не говори, я итак вижу, как ты благодарна. Уже поздняя ночь и мы всегда можем поговорить утром и… а, погоди, - она подошла к каменному сундуку, взяв толстую рукавицу, достала из него пылающий цветок. Очевидно, что этот сундук был причиной такого тепла в этом доме. – Держи, вот сюда, под поясницу, так быстрее согреешься. Ложись спать, милая, а утром я тебя выслушаю. Улыбнувшись, старушка похлопала завёрнутую в одеяла блондинку по волосам и, зевнув, задула свечу, в темноте пробираясь к кровати. Медленно согревающиеся конечности словно оттаивали, тут же размякая. Четыре толстых пуховых одеяла давили, прижимая уставшее тело к жёсткому дивану, который сейчас казался мягче любой перины. Сонно моргая, Люмин подумала, что в этом регионе очень гостеприимные люди. И очень неосторожные. Новый день же встретил её духотой и шуршанием пакетов. Накормленная и отогревшаяся, она продолжала благодарить старушку, которая не захлопнула перед ней дверь своего дома. - Что ты, милая, в такое тяжёлое время люди должны помогать друг другу, - женщина сидела на диване с пяльцами в руках, вышивая что-то зелёными нитями. - Сейчас, когда на каждом шагу подстерегает опасность, не стоит бродить в незнакомых местах в одиночестве. Никогда не знаешь, какого бога ты можешь встретить по дороге. - Бога? - Конечно, давеча сын Норы пропал в пустыне. Заезжий торговец говорил нам, что боги покарали его за то, что ступил на их территорию без должного уважения. Вот его и покарали. Люмин моргнула несколько раз, пытаясь понять услышанное. Разве есть в Тейвате регион, где есть несколько богов? Насколько она знала – нет. Могла ли женщина ошибиться, говоря о ком-то конкретном во множественном числе? - Ублюдки творят, что им захочется, а потом удивляются, когда кто-то такой же ублюдочный приходит и сносит им их божественные головы, - яд, сочившийся из губ этой милой женщины, заставлял насторожиться. – Из-за постоянных битв этой летающей черни нет конца и края, а мы с мужем всё никак не можем перебраться в Ли Юэ. - Перебраться? - Конечно, родная, - женщина по-матерински улыбнулась ей. – До него несколько месяцев пути, боюсь, одна я такой путь не смогу проделать. Вот только этот паршивец уже задерживается на несколько дней, боюсь, как бы не попал какому ублюдку под горячую руку или не подцепил эту проклятую хворь. - Вы не очень любите архонтов, не так ли? - Кого? Что за слово такое странное? Так называют этих у тебя на родине? – хозяйка дома остановила вышивку, складывая руки перед собой. Впервые сталкиваясь с такой неприкрытой ненавистью, путешественница опешила. Она видела презрение к архонту в Сумеру, страх жителей Инадзумы, несомненное поклонение в Ли Юэ, уважение в Мондштадте и поддержку жителей Снежной. Но никогда не ненависть и злость. Возможно, Натлан имеет свои подводные камни, о которых не рассказывают страницы истории не знают уличные торговцы и гильдия искателей приключений. - Но почему вы тогда хотите перебраться в Ли Юэ? Неужели вам импонирует их… религия? – девушка проигнорировала заданный ей вопрос, переводя тему. О родине говорить хотелось меньше всего. - Что? Нет, конечно нет! Но мой муж и сын торговцы, а потому им часто приходится ездить туда на нашей развалюхе, а мне - оставаться тут одной в окружении моих полоумных соседей, - она рассмеялась, вновь возвращаясь к пяльцам. – Да и если этот не помер за почти девятьсот лет, что существует город, то уж можно хотя бы надеяться, что там будет поспокойнее. Люмин вздрогнула и посмотрела на женщину. Видимо в таком отдалении от любого города пожилая старушка не могла точно описать происходящее за пределами собственного дома. Потому что уменьшать возраст гавани на несколько тысяч лет – это немного перебор. Или же в виду возраста память начала подводить её, от чего она и выливает весь этот запутывающий бред на первого встречного, дезориентируя неподготовленных путников. - Благодарю за гостеприимство и приятный разговор, - блондинка поднялась, отряхивая несуществующие пылинки с подола платья. – Боюсь, мне действительно пора выдвигаться. Мы разминулись с моим другом в пустыне и мне надо его найти. - Конечно, родная. Только погоди, я собрала тебе в дорогу, чтобы ты не перегрелась по пути, - кряхтя и постанывая, женщина поднялась с дивана, откладывая рукоделие в сторону. Доковыляв до сундука, который путешественница ранее даже не замечала, она вынула из него расшитый кулёк. – Я положила тебе немного вяленого мяса и сыра, чтобы ты смогла перекусить в дороге. Мне всё равно не съесть все мои запасы, и будет жалко, если они испортятся. Обязательно набери в колодце воды – до ближайшей деревушки несколько дней пути. Принимая мешочек с припасами, блондинка поклонилась и поспешила ретироваться от странной домовладелицы. Уже идя по дороге, Люмин чувствовала, как горячее солнце припекало голову. Воздух был густым и с неохотой проталкивался в лёгкие, обжигая их. Можно было видеть, как он неспешно плывёт вокруг неё, поднимая пыль.

***

Уже через несколько дней климат вокруг неё поменялся, напоминая привычные окрестности пустыни Сумеру. Температура упала, более не принося такого колоссального дискомфорта, а вокруг стала появляться растительность. Редкие оазисы давали возможность смыть с себя налипшую грязь и въевшийся в кожу пот, а также постирать одежду. Заклинание поиска всё ещё отказывалось работать, даже когда она представляла привычные лица друзей из разных регионов. Даже Сяо не отзывался на её зов. Чайник, подаренный ей мадам Пин, и тот не хотел работать. И пусть её маленькая карманная вселенная сохранила в себе всё, что ранее она туда положила, но привычные вещи подверглись изменениям. Туман, который она видела ночью в пустыне, оказался чёрной дымкой, парящей высоко в небе. До этого она видела её только в Ли Юэ, но в Натлане, судя по всему, проблемы с кармой обстояли куда хуже, чем в стране, оберегаемой адептами. Редкие путники, казавшиеся ей торговцами, смотрели на мору так, словно впервые в жизни её видели. Они зажимали монеты между зубов, проверяя на прочность, и очень удивлялись, когда понимали, что это золото. За одну монету она покупала то, на что обычно ушла бы сотня. Оторванность этого места от цивилизации действительно ужасала. Когда следующая деревушка показалась неподалёку, Люмин услышала громкие крики и явную ругань. Переходя на бег, она была готова призывать свой меч, чтобы помочь людям, но оказалось, что это была обычная ссора двух мужчин, окружённых толпой. Пробираясь через толпу зевак и торговцев, она увидела двух бранящихся мужчин и связанного молодого парня, сидящего на коленях на земле. Чёрная дымка угрожающе клубилась вокруг него, а кожа выглядела так, словно его окунули в чан с серой краской. - … Неужели ты не понимаешь, что он может погубить нас всех! – полный мужчина средних лет кричал на старика, стоящего напротив. – Как ты вообще посмел привезти его сюда?! - Что мне оставалось делать? Я же не мог бросить сына в пустыне! - Поэтому ты решил притащить это проклятье в нашу деревню?! Да какой торговец теперь захочет у нас останавливаться?! Ты хочешь, чтобы у нас было так же, как и у вас?! - Он ничего не сделал! Ты же видишь! - Чжан Вэй, я тебя уважал, но ты нагло притаскиваешь беду на порог! Посмотри же на него! – мужчина с неожиданной для его комплекции прытью подскочил к парню и схватил того за щёки, поднимая голову. Тёмные полосы, словно по его венам текли чернила, как трещины на камне паутиной расходились по щекам и подбородку, спускаясь к шее. Дымка прожорливо заклубилась возле появившейся руки. – Это уже даже не твой сын, а просто дьявольское отродье! - Не смей так говорить! – старик отцепил удерживающую его, как оказалось, сына руку и встал перед ним, загораживая собой. – Мы вернёмся домой, и он поправится! - Ты знаешь правила! Казнить любого, кто может распространить эту хворь. По старой дружбе мы сделаем это безболезненно для него, - толпа одобрительно загудела, а стоящий ближе всех к происходящему мальчишка с топором перебросил его в другую руку и радостно хрюкнул. - Постойте, - не способная больше молчать, Люмин привлекла к себе всеобщее внимание, вмешиваясь в спор. – Разве нельзя просто успокоить карму? Зачем такие жестокие методы? - Хах, леди, если бы это было возможно, нам не пришлось бы этим заниматься, - полный мужчина скривил губы в издевательской улыбке. – Вы явно не местная, если же знаете способ – давайте. Поразите нас. Если получится – дам комнату бесплатно. Ну а если нет – поговорим о вашем наказании в моей личной комнате, - он подмигнул ей, прикусывая тонкие губы. Приступ омерзения скрутил живот. Душа в себе желание скинуть на него булыжник при помощи Гео или запустить вихрем Анемо прямо в лицо, путешественница сделала шаг в сторону связанного парня, вспоминая всё, что Сяо рассказывал ей. Поглощённого можно привести в себя, если достучаться до него самого, перекричав шёпот кармы. Было бы лучше, если бы у неё была печать согласия, способная изгнать это из человека, но приходилось довольствоваться тем, что имелось. С каждым движением её ног слышалось хихиканье и улюлюканье толпы. И, опять же, пара сальных шуточек. Не обращая ни на что внимания, она присела напротив него и протянула руку, касаясь потемневшего лба. Тут же волна слабого серебристого цвета пробежалась по его телу, буквально растворяя чёрную дымку на глазах у всех. Ранее мутные глаза, остекленели на секунду, а после приобрели осмысленный вид, начиная метаться по окружающим и в конце концов останавливаясь на девушке. - …Эээ, здравствуйте, леди. Нависающую над всеми тишину можно было потрогать руками. Выпрямившись, Люмин посмотрела на свои руки, пытаясь найти объяснение тому, что только что произошло. Она ничего не делала, не пыталась сделать и даже не думала о применении вернувшихся к ней сил. Изначально планировалась просто докричаться до него. - Ох, Б-Богиня! – стоящая в толпе женщина рухнула на колени и, прислонив тыльные стороны ладоней ко лбу, опустилась к земле в поклоне. И словно рухнувшее домино люди стали падать ниц перед ней, восхваляя её и благодаря. - Благодарю за спасение моего сына, госпожа! Вы так милостивы к этому недостойному старику! - Н-нет, погодите, - всё ещё немного шокированная, путешественница пропустила момент, когда можно было дать опровержение. Чем сильнее она пыталась возразить, тем более громко люди начинали рассыпаться в комплиментах. Решив, что можно просто игнорировать произошедшее, она глубоко выдохнула и потёрла виски. – Не стоит благодарностей. Я просто путешественник, ищущий укрытия на ночь. Сэр, - она обратилась к полному мужчине, что ранее глумился над ней. – Могу ли я получить свою комнату? - К-конечно, госпожа! Лучшая комната для вас, моя госпожа! – он поднял голову и, встречаясь с дружелюбной улыбкой, снова ударился головой о лежащие на земле руки. – Я провожу вас! Поднявшись, но не встречаясь с ней взглядом, он засеменил к трёхэтажному каменному зданию, расположенному посреди всех деревянных домов. Остальные люди всё так же были прижаты к земле и не шевелились, ожидая, когда важная гостья покинет их. Подходя к стойке регистрации вместе с хозяином отеля, она замечала, что даже те, кто не был на улице, склоняли голову, когда она смотрела на них. Недопонимание росло в геометрической прогрессии, но девушка была слишком уставшая, чтобы пытаться переубедить каждого человека, находящегося в поселении. Да и кто бы ей поверил после того, что случилось? Пока хозяин нашёптывал что-то стоящему на стойке регистрации мальчишке в зелёной рубашке, она осмотрелась, отмечая проросшую в углах плесень и обшарпанную мебель. Ей приходилось спать и в худших условиях, так что одну ночь вполне могла потерпеть. По прибытию в гавань можно сполна отлежаться в ванной, натираясь душистым мылом. - П-позвольте уточнить ваше имя, г-госпожа! – спросил швейцар, подталкиваемый толстячком в бок. – Т-таковы правила! - Конечно, - она улыбнулась, стараясь отрешиться от любопытных взглядов, прожигающих затылок. – Люмин. Уже придя в свой номер и выслушав по пути ещё раз огромное количество благодарностей, девушка обречённо выдохнула, падая на кровать. Не в силах даже снять с себя платье, она заелозила ногами по икрам, стягивая с себя высокие сапоги. Освобождённая от оков обуви кожа, обдуваемая гуляющим по комнате сквозняком, зудела. После нескольких дней ходьбы под палящим солнцем в закрытой обуви мышцы ныли, взопревшие пальцы распухли и сморщились, как если бы она слишком долго лежала в горячей воде, причиняя дискомфорт при ходьбе. Завтра после пробуждения ей стоило попросить хозяина гостиницы набрать ей ванну, в которой она смогла бы отмокнуть. Стянув с себя перчатки и бросив их на пол у кровати, путешественница схватила одеяло и перекатилась, заворачиваясь в рулетик. Она отключилась, стоило лишь закрыть глаза на секунду дольше обычного только для того, чтобы быть разбуженной через несколько часов громкими криками, доносящимися сквозь неплотно прикрытую балконную дверь. Небо за окном едва светлело, что означало, что скоро наступит рассвет, она проспала всего несколько часов. Непрекращающийся шум, отчётливо отдающий всеобщей паникой, ударил по сознанию, напрягая все чувство и заставляя подорваться с кровати. Надев в спешке все снятые предметы гардероба попутно пытаясь сморгнуть сонливость, девушка выскочила на хлипкий балкончик и посмотрела вниз, пытаясь понять происходящее. По привычке посылая волну Гео для определения возможной угрозы, она подняла глаза выше, смотря поверх крыш домов. Огромный силуэт стоял возле ближайшего к дороге дома. Нечто, походящее на неудачную попытку скрещивания бронекраба и обычного кабана, было размером с, наверное, пять этажей. Крупный тёмный панцирь, цвет которого она не смогла рассмотреть в предрассветных сумерках, отчётливо отдавал энергией Гео. Мелкие крапинки на нём светились бледным золотом, делая его походим на экзотический большой мухомор. Четыре обычных кабаньих ноги с массивными копытами топтали землю, перемешивая песок, а две клешни, размером с, пожалуй, половину высоты его самого угрожающе щёлкали слишком близко к жилым помещениям. Из совершенно свиного пятачка торчали клыки, а два длинных глаза, похожих на усики улиток, были наклонены вниз, вглядываясь в мельтешащую в панике толпу. И прям посреди его фигуры, где-то на стыке панциря и тела была крошечная шахматная фигура, похожая на ферзя, светившаяся янтарём. Моргнув ещё раз, на этот раз смотря на него обычным взглядом, а не обострённым чувством стихий, блондинка не видела ничего похожего. Это было сердце бога, верно же? Она видела его уже дважды, так что безошибочно смогла догадаться. Перед ней был чёртов архонт. Гео архонт. Ещё один Гео архонт! Не оставляя себе времени на осмысливание ситуации, она перемахнула через хлипкие деревянные перила. Сила Анемо смягчила падение, давая возможность сразу ринуться вперёд, призывая меч в левую руку, готовясь отбить направленную на мирных жителей атаку потянувшейся вперёд клешни. Воздух под её ступнями уплотнился, создавая невидимую подушку, от которой она с лёгкостью отскочила, отпружинивая в стену ближайшего к монстру дома, чтобы оттолкнуться от плотно уложенных камней и, перехватив меч двумя руками, направляя в него вернувшиеся силы, одним ударом отрубить схватившую ревущего мальчишку клешню по суставу. Базальтовая конечность рухнула вниз вместе с всё ещё зажатым ребёнком. Существо взревело поросячьим визгом, отступая на несколько шагов назад, давая девушке заминку, чтобы вытащить парнишку из крепких тисков и отправить его обратно в толпу. - Отойдите дальше, не подходите! – закричала Люмин, делая рукой взмах, без слов повторяющий её слова. – Стойте у гостиницы! Не сводя глаз с разъярённого противника, она почувствовала, как песок под её ногами медленно стекается к крабу, словно впитываясь в его тело. Сейчас, имея столько людей, которых ей надо защитить, и оппонента, явно способного разрушить тут всё, она как никогда жалела, что не упросила Чжун Ли научить её ставить щит. В обычной ситуации она бы попыталась отвести врага на безопасное расстояние, при котором он не смог бы навредить мирным жителям, но находясь в невыгодном для себя положении, позволить себе такую роскошь как выбор места сражения она не могла. Панцирь существа был напитан элементом Гео, поэтому Люмин решила провернуть тот же трюк, что она много раз проделывала с Гео слаймами. И если взрывчатку она не сможет достать из кармана, то вот провести тяжёлую атаку было вполне возможно. Едва уворачиваясь от замаха оставшейся клешни, путешественница ринулась вперёд, отбивая атаки, вылетающие из носа – фу! – существа, состоящие из плотно спрессованного песка. Он стрелял ими, словно пиро мушкетёр своими пулями из ружья. Разве что размером они были с глаз бури. Сосредоточившись на оставшейся конечности и морде, девушка пропустила удар обрубком клешни и отлетела в сторону, снося забор и деревянную тележку. Песок под ней тут же стал зыбучим, утягивая её вниз, едва позволяя подняться. Крабо-кабан повернулся к ней, зашаркал копытами и наклонил морду, явно планируя идти на таран. Такой тычок она бы вряд ли смогла пережить. Создавая у ступней воздушные завихрения, освобождая себя из песочного плена, она в последний момент успела высоко подпрыгнуть, переворачиваясь в воздухе. Мелкие щепки, глубоко впившиеся в оголённую кожу, стрельнули болью по телу. Отталкиваясь от воздуха как от земли при помощи Анемо, подлетая выше своего соперника, Люмин извернулась, уклоняясь от песочной атаки, царапнувшей щёку. Энергия Гео текла по телу, собираясь у ладоней и формируя управляемую ею конструкцию размером с небольшой сарай. Коричнево-золотой конус завис в воздухе, тут же по желанию своей хозяйки опускаясь в центр панциря, раскалывая его, заставляя рассыпаться пепельными искрами. Громкий рык вперемешку с визгом заложил уши, оглушая. Ориентируясь только на зрение и ощущения на коже, Люмин сжала чудом не выпавший при ударе меч двумя руками и, направляя собственные силы в него, заставляя тот сиять белым светом, направила удар прямиком в оголившуюся нежную кожу, разрезая её, как подтаявшее сливочное масло. Краб взревел, отводя клешню назад в попытке задеть её, но тут же рухнул, разрубленный на две части. Стоя на трясущихся от адреналина ногах и опираясь на воткнутый в землю меч, путешественница тяжело дышала, наблюдая, как тушка сереет и рассыпается пеплом, как сожжённая бумага. В ушах всё ещё неприятно звенело. Шахматная фигура, появившаяся после того, как последняя частичка плоти растворилась, зависла в воздухе на мгновение, тут же падая в песок, окрашивая тот в серый цвет и выпуская леденящую чёрную дымку, увеличивающуюся на глазах. Блондинка выпрямилась, заставляя оружие раствориться искрами, и направилась к сердцу бога, потерявшему хозяина и отравляющего окружение. Оставляя после себя на осквернённом песке совершенно обычного цвета землю, она подошла к самому центру кружащегося чёрного вихря, соединившегося с висевшей высоко в воздухе тёмной дымкой, она подняла сердце израненными щепками пальцами. Оно сверкнуло янтарём и рассыпалось, пачкая руки. Вслед за ним дымка стала растворяться от низа к верху, словно стираемый ластиком рисунок, едва подсвечиваясь серебром. Со стороны казалось, что светлая кайма пожирает карму, поднимаясь всё выше, пока на небе не засияли белые блики, стирающие любое присутствие черноты. Облегчённо выдохнув, Люмин смотрела в светлое небо с оранжевой полосой на горизонте - солнце вот-вот должно взойти. Среди тёмной голубизны выделялась фигура, больше похожая на брошенный в реку ремень. Длинная и извилистая, она замерла в воздухе, а после поплыла дальше, скрываясь за горизонтом на востоке. Возможно, это был необычный зверь, проживающий в этом регионе. Расслабляющая тишина растаяла спустя несколько минут, наполняя уши девушки восторженными криками. Чувствуя давление на барабанные перепонки, путешественница медленно зашагала обратно к домам, встречаясь с выбегающими ей навстречу людьми. Вся уставшая и израненная, она мягко улыбнулась им, сказав, что с угрозой покончено. Толпа взревела ещё громче, заставляя её поморщиться, что тут же было замечено. Голоса стихали, переходя на шёпот, чтобы не тревожить так удачно забредшую к ним спасительницу. Местные жители расступались перед ней, когда она направилась обратно в гостиницу. Движимая сейчас лишь желанием принять ванну и вытащить впившиеся занозы, Люмин нашла взглядом хозяина отеля, в котором получила бесплатную комнату. - Сэр, прошу прощения, если ли тут место, где я могу принять ванну и обработать раны? - Конечно, о, великая! Я прикажу принести ванну в вашу комнату и наполнить горячей водой! - Как я могу к вам обращаться? - Меня зовут Луис Майер, госпожа! - Луис, - девушка приподняла уголки губ в вежливой улыбке. – Называй меня просто по имени, пожалуйста. Мне гораздо приятнее слышать его, чем другие обращения. - Н-но… Как же я могу... - Ради меня. Прошу, выполни эту незначительную просьбу. - Конечно, мисс Люмин. Что угодно для вас! Когда путешественница добралась до комнаты, там уже стояла глубокая деревянная ванна. Достаточно широкая, чтобы там можно было вытянуть ноги, но не лечь полностью. Поднимающийся от пахнущей глазурными лилиями воды пар заставил девушку небрежно сбросить одежду и погрузиться в восхитительное тепло, щиплющее ссадины и раны. Рядом на табуретке лежали банные принадлежности: мыло в каменной мыльнице, жёсткая мочалка, деревянный черпак с чёрным ободком, пара больших полотенец и тонкая игла, воткнутая в тканевый мешочек. Все предметы были явно новыми и только что распакованными, а любезно предоставленная для выковыривания заноз игла была очень кстати. Не успела Люмин насладиться тишиной и горячей водой, когда дверь тихонько приоткрылась, пугая её. - Прошу прощения, мисс Люмин, я пришла, чтобы помочь вам принять ванну! – маленькая девочка лет семи стояла в дверях с опущенной головой. Её рыжие волосы были стянуты в две тугих косички, голову обвивала белая лента, а глаза были прикрыты куском ткани так, чтобы она не могла видеть, держа голову прямо, но вполне хорошо видела всё, опустив взгляд вниз. – Что это у тебя на лице? - Н-не предстало смертным видеть тело бога, госпожа! Позвольте мне помочь вам! Устало выдохнув, путешественница не горела желанием опровергать сейчас чужие заблуждения, да и это точно не та тема, на которую стоит спорить с ребёнком. Испытывая моральный и физический стресс последние несколько дней, девушка устала. Если ей будет оказана помощь, она будет только рада. - Конечно, заходи. - Благодарю вас! – девочка согнулась буквой «г» и, выпрямившись, зашагала к ванной, не скрывая своего удовольствия от присутствия в этой комнате. Слишком. Слишком мило. Люмин разрешила бросить в горячую воду смесь каких-то трав, потому что «мама сказала, что они очень хорошие». Она наслаждалась тем, как мягко её помощница мыла ей голову, перебирая пальчиками каждую прядку. Всё это время малышка постоянно говорила. О родителях. О поселении, которое, как оказалось, было создано не так давно для проезжих мимо торговцев, часть из которых в итоге поселилась здесь. О младшем брате, который уже начал ходить и теперь ей постоянно приходится следить, чтобы он не упал с лестницы или не убежал в пустыню. О войне, которая не прекращалась уже долгое время, истощая людей. О том, как она уважает их спасительницу, и как она и все присутствующие ей благодарны. Малышка могла бы составить Паймон достойную конкуренцию. - Погоди, войне? – в полусонном состоянии, блондинка зацепилась за странную тему. Никто и никогда не говорил ей, что в Натлане идёт война. - Конечно, госпожа! Матушка говорит, что даже когда она была маленькой, боги постоянно сражались друг с другом. - Боги? – путешественница подняла голову и повернулась, смотря на недоумевающего ребёнка. – Говоришь, сейчас идёт война между богами? - Р-разве, вы в ней не участвуете, госпожа? – девочка сжалась, опуская голову. - Как тебя зовут? - Ли На, госпожа… Я что-то не так сказала? - Всё хорошо, я просто немного запуталась. Скажи, Ли На, ты знаешь о Ли Юэ? - Конечно! Все знают о владения Господа Гео. Городу почти девятьсот лет! Я никогда там не была, но батюшка говорил, что там бог ходит по улицам, а порядок стерегут великие звери! А ещё там есть книжки! Я пока не очень хорошо умею читать, но когда я вырасту, то обязательно поеду туда! - Д-девятьсот? Ты уверена? - Да, так говорил торговец, который был тут в прошлом месяце. Он сказал, что там будет праздник через три месяца… Девятьсот. Война богов. Бесконечная карма, висящая в небе. Не отзывающийся на зов Сяо. Люди, реагирующие на мору так, словно впервые видят. И её заклинания поиска, что не давали успеха. Червоточина, через которую она с Паймон прошла, не вела в другой мир. Она вела в другое время. В эпоху, где всех тех, кого она знала, просто не существовало. Где Венти и Чжун ли были Барбатосом и Мораксом. Где всё, о чём писали в книгах по истории Тейвата, происходило прямо сейчас. И она была тут совершенно одна, понятия не имея, что теперь делать.