Ария свободы

      — Попробуем ещё раз? — Ария виновато улыбается белому кролику, лежащему перед ней на спине и измождённо покачивающему своей мохнатой лапкой.       Грызун тут же вскакивает со своего места и начинает злобно стрекотать, отбивая ножкой какой-то, наверняка гневный, ритм. Кролик машет лапкой на окарину, лежащую в дрожащих от напряжения руках пиратки, жалобно прижимает большие ушки к спине.       Фэн По нервно машет головой на все придирки кролика:       — Не говори таких ужасных слов! Я пожалуюсь Юи!       Отлично. Кролик-посланник кроет пиратку матом. И где она свернула не туда?       Ария вымученно стонет и падает спиной на траву:       — Я сдаюсь. Прошла неделя и улучшений не заметно. Отдыхай, Тон-Тон.       Кролик складывает передние лапки возле пушистой грудки и растворяется в мерцании. Ария смахивает с правой щеки кровавую дорожку.       Бесполезно. Ла будет недоволен. Ария устало выдыхает и отбрасывает окарину подальше, к дереву, под которым расположилась Фэн По.       — Мне позвать Зуко? — журавлиха вскакивает на свои тонкие ножки и кружится вокруг себя, наверняка от беспокойства.       Фэн По успела уяснить, насколько сложно людям поддерживать своё здоровье. Повторения судьбы одного из Аватаров Дух Свободы Арии точно не желала.       Ария фыркает и перекатывается на живот, зарываясь онемевшими пальцами в молодую траву:       — Зуко занят тренировками с Аангом. Лучше позови Сокку. Мне нужно выпить пару литров воды…       «А хотелось бы чего покрепче» — мысленно добавляет пиратка.       Фэн По взмахивает крыльями и её миловидное личико снова перенимает облик мордочки самого обычного журавля. Вскрикнув, птица исчезает с укромной поляны, растворяясь где-то среди раскидистых ветвей и пушистых облаков.       Ария тяжело дышит: на тренировки уходит гораздо больше энергии, чем она ожидала. Каждый день она бежит на эту чёртову поляну, находящуюся в зарослях за особняком летней резиденции Хозяина Огня и не может вернуться в этот самый особняк на своих двоих. До дома её доносят либо Зуко, либо Сокка. Кажется, в первые два дня Ария даже не могла понять, кто подхватывает её на руки: мутное зрение не позволяло мозгу осознать, кому она должна быть благодарна за помощь. Зато к вечеру зрение прояснялось достаточно, чтобы видеть перед собой хмурую Катару, кормящую её ужином с ложечки, словно малое дитя. Пальцы просто не позволяли пиратке держать палочки и не ронять еду.       Конечно же, по этому поводу проводилось командное собрание. Сокка, Зуко и Катара были категорически против новой вехи духовного развития подруги. Им было страшно от того, какой немощной она становилась к вечеру. Аанг же, полностью доверившись Фэн По и Ла, мог только попытаться убедить друзей в том, что духи не причинят Арии вреда. Тоф явно не нравилось всё, что происходит, но она хотя бы умолчала о своём недовольстве. Ей не хотелось ссориться с Арией. Суюки поддерживала новые тренировки громче всех. Воительница всегда поймёт воительницу.       Ария не говорила с Юи после путешествия по Миру Духов, но, судя по тому, что она направила к ней Тон-Тона — девушка смирилась с решением Арии принять условия Ла. Кролики-посланники для Юи очень подходят.       Ла нужна Ария. Ла следит за её прогрессом. Ла строгий учитель. Ла не понимает, как научить. Всё же, между людьми и духами всегда будет стоять барьер.       Ария этот барьер упорно старается преодолеть. Окарина — её инструмент. Инструмент, которым она пытается воздействовать на духов.       — У Аанга болит голова, когда ты это делаешь, — Сокка стал гораздо сильнее с их первой встречи — теперь с лёгкостью поднимает Арию на руки.       — Я ведь ухожу подальше от особняка, — ноет ему в плечо пиратка, кривя носик от запаха пота друга. — Как он вообще может слышать окарину?       — У Аватаров свои причуды, — Сокка усмехается и умещает Арию под тенью дерева. — Я твои концерты даже в особняке не слышал.       В глаза Арии тут же бросается ненавистная окарина. По поляне снова разносится её вымученный стон.       — Неудачно? — Сокка присаживается рядом с подругой и протягивает ей бурдюк с прохладной водой.       — Это просто бесполезно, — Ария кривится теперь от собственной беспомощности и осушает бурдюк сразу на половину, проливая бесценную жидкость на свою одежду.       Сокка вяло чешет затылок:       — Кротобарсуки поддавались музыке гораздо легче. Ты вообще уверена, что на духов мелодии действуют так же?       — Нет, — хрипит Ария и снова прикладывается к спасительному бурдюку.       — Обнадёживает.       — А как же.              На этот раз Ария вполне способна дойти до особняка сама. Хоть повышающаяся с каждым днём выносливость может быть поводом для радости. Но если снова добавлять ложку дёгтя в бочку мёда — а много ли таких вот дней у них осталось?       Первое, что видит Ария, спускаясь под ручку с Соккой с пригорка — множественные всполохи огня. Вот у кого точно прогресс. Аанг двигается уверенно, его атаки стали в разы мощнее, резче. Зуко хороший учитель.       — Ещё сильнее! — Аанг повинуется стальному голосу Зуко и выпускает новую огненную волну из кулака. — Представь, что прожигаешь голову врага!       Аанг тут же останавливается и испуганно косится на мага огня.       «Зуко отстойный учитель» — усмехается Ария.       — Русалка вернулась, — как бы между делом замечает Тоф, и Зуко, который уже был готов разразиться на Аанга гневной тирадой, резко оборачивается.       Принц подбегает к Арии и Сокке. На последнего он смотрит с нескрываемой благодарностью. Зуко перекидывает руку Арии уже на свои плечи и, придерживая возлюбленную за талию, помогает ей пройти на территорию особняка, где усаживает рядом с Катарой на одну из каменных ступеней.       — Истощение, — отвечает на немой вопрос в глазах Зуко Катара, привычно поводив руками над головой пиратки. — Опять!       А вот после возгласа последовал уже такой же привычный подзатыльник. Ария шипит и обиженно трёт место удара, с мольбой косясь на Суюки, выступающую между женской частью команды дипломатом.       — Ничем не могу помочь, подруга, — Суюки разводит руки в стороны и виновато улыбается. — Мы просто беспокоимся за тебя.       — Но бить-то зачем, — шепчет Ария себе под нос.       Аанг падает на ступеньки рядом с ней, тяжело вдыхая и выдыхая летний горячий воздух:       — Зуко меня тоже бьёт!       — Это спарринг, — замечает принц, недовольно складывая руки у груди.       — Тренировочный бой, — резво кивает Аанг. — А ты дерёшься как в настоящей битве!       Тоф фыркает и пинает расслабившегося Аанга в спину:       — Так держать, Зуко. Вырасти из этого плаксы настоящего мужчину.       Команда весело смеётся под обиженные ворчания Аанга. Ария лениво обводит друзей взглядом. Как долго они ещё могут себе позволять такие шутки? Во времена войны такие вот их дружеские, смешливые перепалки — чудо. Чудеса мимолётны.       — Проводить тебя в спальню? — Зуко снова подхватывает Арию за талию, когда Катара прекращает лечение.       — Спасибо, уголёк.       Зуко ворчит, но почти сразу улыбается. Эта кличка ему нравится гораздо больше, чем «головёшка». А Арии нравится забота Зуко. Он, всегда засыпающий и просыпающийся рано, никогда не говорит ничего плохого о дневном сне своей возлюбленной. Знает, что иногда ей это просто необходимо. Укладывает её сам, сам укрывает лёгким шёлковым одеялом, целует её в лоб так нежно и успокаивающе, что Ария засыпает в этой заботе мгновенно.       Так заснула Ария и сейчас.              А проснулась она от страшного грохота.       Ария подскакивает на ноги и хватается за свой дадао, пытается понять, откуда доносятся звуки… Битвы? Перехватывает Фэн По, летящую прямо по коридору.       — Что происходит?!       — Зуко напал на Аанга!       Ария взвыла и понеслась вслед за духом, но всё равно не успела. Новый поворот и коридор заканчивается… Огромной дырой в стене! Всё вокруг объято пламенем, которое тушит вовремя подоспевшая Катара. Ария выпрыгивает из дыры в стене вслед на Суюки, Соккой и Тоф. Катара присоединяется чуть позже, но ничего не пропускает. Аанг стоит напротив Зуко. Оба выглядят помято и устало.       — Объяснись, — требует Ария, заводя обозлённого на принца Аанга себе за спину.       Нет, она вовсе не считает, что Зуко может нанести Аангу реальный вред, но знает, что вполне реально ранить и словами. А Зуко иногда и не замечает остроты своих высказываний.       — Стоило мне только на минутку отвернуться, чтобы уложить тебя в кровать, — Зуко не замечает смешка Сокки от двусмысленности своей фразы. — Как они уже устраивают пляжную вечеринку, полностью забывая о тренировках!       — Да мы и так тренируемся каждый де-УФ! — Ария затыкает рот Аанга ладонью.       — Зуко, ты не должен был нападать на Аанга, — Катара морщится и устало трёт лоб, а после оборачивается к монаху и говорит чуть мягче. — Аанг, нельзя вот так вот сбегать с тренировок. И Сокка… ТЫ НЕ ДОЛЖЕН ССОРИТЬ ААНГА И ЗУКО!       Сокка прячется за спину хихикающей Суюки. Вот значит, кто предложил устроить вечеринку.       Тоф разводит руки в стороны:       — Но мы часто дурачимся. Почему ты вспылил именно сейчас, Зуко?       Принц хмуро разминает затёкшую шею:       — Смею напомнить, что до кометы Созина осталось всего три дня.       — И что? — Аанг, судя по всему, уже немного успокоился и сам вышел из-за спины Арии. — Я собираюсь сразиться с Озаем после прилёта кометы. Я ещё не готов дать ему бой, понимаешь?       — «После»? — Зуко явно опешил от полученного ответа.       Ария подошла к нему и аккуратно взяла его руку в свою, тут же почувствовав, как сильно сжал её пальцы принц.       — Я ещё плох в магии огня, — кивает Аанг.       — Да и мастером магии земли тебя не назовёшь, — хмыкает Тоф.       — Аанг проиграет Озаю сейчас, — подытоживает Сокка и переводит выжидающий взгляд на Арию.       Пиратка устало выдыхает:       — Я совсем не продвинулась в деле с духами и не смогу помочь Аангу снова обрести связь с сущностями Аватаров.       Суюки тихо хмыкнула, отмечая правоту Сокки:       — У нас ничего не выйдет.       — Ко всему прочему — нам нужен хороший план. У народа Огня численное преимущество. Причем… — Катара закусила губу. — Перевес противника колоссален. Ба Синг Се пал под этим натиском, так что… Мы уже ничего не теряем.       — Хуже быть не может, — кивает Тоф.       Ария отводит взгляд. Янлин, Джиан, Айрис, Юминг, Роу, Фусо… Как бы ей ни хотелось, помочь им сейчас пиратка не в силах.       — Вы все ошибаетесь, — тихо, но достаточно чётко проговаривает Зуко, сжимая пальцы Арии ещё сильнее, почти до боли. — Вы не понимаете, о чём говорите. За день до затмения отец проводил военное собрание. То самое, об участии в котором я так мечтал…       — Как ты считаешь, принц Зуко, — Озай мажет сосредоточенным взглядом по фигуре сына, сидящего по правую сторону от его трона. — Увеличение численности единиц армии сможет подавить восстания магов земли в Ба Синг Се?       Зуко нервно закусывает губу: Озай не повышает тона и сидит со стороны задетого шрамом уха. Старый ожог зудит, будто помнит, благодаря кому он появился. Принц надеется, что всё услышал верно. Он вкладывает в свой ответ всю уверенность и всю надежду в благоприятный исход.       В благоприятный?       Янлин… Зуко видел эту женщину много раз, чтобы убедиться, что смешливая дама не воин и не владеет магией земли. Зуко видел эту женщину много раз, чтобы убедиться, что Ария — её дочь. Ария не является магом и, тем не менее, постоянно в центре всех опасных событий. Она без конца сражается, получает новые шрамы, идёт напролом и защищает то, что ей дорого. Тех, кто ей дорог. Янлин и Ария — одна кровь. Кровь, которая может пролиться, но которая только наполнит сосуд веры, надежды и силы множества таких же отчаянно цеплявшихся за свободу людей.       — В Ба Синг Се живут сильные и гордые люди. Их двигают надежда, любовь, желание свободы. Они не сдадутся до самого конца.       А значит — умрут? Умрут Янлин, Джиан, Айрис? Джин?       — Ты прав, сын мой, — Озай, хоть и не был доволен ответом, но признавал, что покорение противников — слишком несбыточная цель. — Тогда всё, что нам нужно — сломить их волю.       Зуко замирает:       — Я не совсем это имел ввиду…       «Я не хотел подписывать им приговор!».       — Я считаю, что нам нужно выжечь часть земли прямо со всеми мирными жителями, чтобы запах их праха дал повстанцам понять, что им уже нечего защищать. Выжечь их надежду, любовь и свободу, — хищно улыбается Азула, поглядывая на своего отца, выискивая в его янтарных глазах гордость и согласие.       Но Азула может найти лишь такую же жажду крови, что отражалась в её улыбке. Странная боль кольнула её искалеченную душу. Душа ныла от ран, оставленных терниями, через которые она пробиралась к любви своего отца.       Но Азула не понимает, почему её сердце начинает болеть, когда не получает желаемого.       — Да, — Озай поднимается с трона. — Да, ты права, Азула. Комета Созина практически над нами. И в этот день она наделит нас силой и могуществом сотен солнц! Маг ни одного из элементов не сравнится с нами!       — И что вы предлагаете, Хозяин Огня? — Генерал Ши выжидающе смотрит на своего правителя, возвышаясь над картой.       — Эта комета уже пролетала и мой дед, Хозяин Огня Созин, уничтожил тогда всех Воздушных Кочевников. Теперь, с этой мощью, я уничтожу Царство Земли! Полностью! — Озай прошёлся прямо по карте, бросая тень своего величия на территории, которые задумал окрасить в чёрный выжженными городами, лесами, людьми. — В день прилёта кометы мы прольём на Царство Земли огненный дождь с дирижаблей. И тогда из пепла восстанет новый мир — мир Племени Огня! И я буду величайшим правителем Вселенной!       Эхо разнеслось по залу, подгоняемое аплодисментами старых генералов и (вроде как, горькой) усмешкой Азулы. Но громче Зуко казалось собственное сердцебиение. Он не мог вымолвить и слова против. Ему нельзя иметь собственного голоса. Не рядом с отцом. Не рядом с этим чудовищем.       Катара упала на колени. Она не могла поверить в то, что чуть не позволила тысячам умереть. Чуть не пустила жизни людей в пучину ада.       — Я всегда считал Хозяина Огня Озая ужасным человеком, но, — Сокка закусил губу и судорожно выдохнул.       — Но он не может считаться человеком вовсе, — рычит Ария, от злости ударив кулаком по ближайшему дереву и кроша этим ударом сухую кору в труху.       Катара поднимается на ноги и как-то бездумно лечит содранную кожу костяшек Арии.       — И что же… Что же делать? — перед глазами Аанга снова всплыло ведение, которое убивало его ночами перед затмением.       Аанг один. Аанг снова остался один. Он единственный выживший Воздушный кочевник. Он единственный выживший команды Аватара. Он стоит на этом поле и не может пошевелиться. Он может только наблюдать за небесным телом, которое приближается к земле так медленно, будто хочет растянуть страдания. Его страдания. Страдания всех тех, кто видит эту комету и уже не успеет спастись.       Комета, упавшая на его глазах, рвёт своим страшным грохотом барабанные перепонки. У Аанга из ушей течёт кровь. Он этого не чувствует. У него в голове лишь лица. Лица, морды, крылья, цветы, лапки, хвосты. Миллионы уничтоженных жизней. Всё пространство перед ним, за ним, скрытое от его глаз объято пламенем. И всё это только его вина.       Он снова не смог никого спасти. Он был должен! Он был обязан!!! ОН АВАТАР!       Но он не смог ничего сделать.       — Аанг, я знаю, что тебе страшно, — Зуко подходит к монаху и кладёт руку на его голое плечо. — Ты считаешь, что не готов. Но если ты не сразишься с Озаем через три дня — то больше нечего будет спасать.       Дальше не будет хуже. Дальше не будет «дальше». И это поняли все. И это знание их отрезвило.       Больше Аанг ни секунды не возражал против тренировки с Зуко. Сокка, Тоф и Суюки принялись заделывать дыру в стене. Катара, по просьбе Зуко, наблюдала за тренировкой — принц решил показать Аангу технику перенаправления молнии, а именно из водного Племени пришёл этот трюк.              Ария кровь из носа (хотя, в её случае из глаза) должна была связаться с Ла. Если уж за неделю подвижек в общении с духами не произошло — то что говорить о трёх днях? Да и вообще, зачем ей духи в кровавой бойне?       — Совсем не нужны, — легко пожимает плечами Ла.       В чём тренировки с окариной точно помогли — так это в возможности связываться с Ла по собственному желанию.       — Хоть что-то, — устало выдохнула Ария, зарываясь пальцами в короткие кудри.       — Но после войны активность духов возрастёт в разы. Нужно будет что-то с этим делать. Аанг не сможет ничего предпринять, если ты не свяжешь его с душами Аватаров.       Ария смотрит на Ла исподлобья, не в силах более созерцать усмешки на его лице.       — Я в тупике.       — Я заметил, — Ла оглядывается, отмечая пространство чердака весьма «захламлённым». — Ты пытаешься сражаться. Пытаешь пробить… Как ты это называешь? «Барьер»? Не нужно. С духами не ведут борьбу. Мы не злые и не добрые.       — «Серые», — Ария закусила губу.       Срань какая-то. Ария привыкла именно сражаться. «Противостояние духам» — та же самое борьба, разве нет?       — Нет, — обрывает новую мыслительную цепочку Ла. — Не разрушай барьер. Перестрой его, чтобы стать частью того, что этот барьер ограждает. Тогда у тебя останутся силы на то, чтобы нормализовать энергетические потоки.       Ария морщится. Неприятные ассоциации с захватом Азулой Ба Синг Се бьют по вискам, но ясности в её собственные вопросы не добавляют. Она совсем не понимает объяснений Ла.       — Тебе нужны объяснения человека, да? — Ла скрещивает руки на груди и запрокидывает голову, роясь в собственных воспоминаниях. — Тебе нужно поговорить с Аватаром.       — Аанг не может войти в состояние Аватара после боя с Азулой. Ты это знаешь. Разве не это одна из причин моих тренировок?       — Аанг — мальчишка, — хмыкнул Ла. — Курук. Ты бы смогла найти его в Мире Духов.       — Найти самого нестабильного и эгоистичного Аватара за всю историю? — Ария ядовито усмехается. — Ты ведь сам говорил, что мне нельзя сражаться с духами. Курук нападал на Фэн По и других.       Ла прищурился и скосил взгляд на узкое чердачное оконце:       — А Фэн По не сказала тебе, почему Курук на неё «напал»?       Арии даже не нужно оборачиваться, чтобы понять, чьи крылья шелестят за её спиной. И чей виноватый, детский голосочек трепещет на высказывания Ла в свой адрес:       — Я… Я просто была очень огорчена смертью Янгчен…       Фэн По подслушивала? Неудивительно. Журавлиха тянулась к Ла, но считала его жутковатым и не стремилась открыто взаимодействовать с ним.       Глаза Ла властно сверкнули серебром. Фэн По с тихим вздохом присела на пол рядом с Арией и пристыжено склонила голову к полу, не позволяя Арии увидеть её лица за каскадом чёрных волос.       — В Долине Ветра на протяжении тридцати лет бушевал тайфун.       — Ну, она же называется Долиной Ветра… — обиженно пролепетала Фэн По.       Ла отвесил Фэн По увесистый подзатыльник:       — Именно из-за тебя её так и стали называть, дура! Ты разорила несколько деревень Царства Земли и сильно ударила по сельскому хозяйству мирных жителей! Естественно, что Курук посчитал необходимым «очистить» тебя!       Ария громко фыркнула: вот уж новость! Малышка Фэн По оказалась страшным Духом Голода из легенд!       — Дух Голода, — повторяет за мыслями Арии Ла. — Вот так тебя и продолжили бы называть, если бы не Курук!       Фэн По приняла своё поражение в споре с прародителем смерти и склонила голову ещё ниже, касаясь лбом холодного пола. Если бы она была страусом, то не посмотрела бы на отсутствие земли и проломила бы головой этот самый пол, спасаясь от презрительного взгляда Ла.       — Давайте резче, — устало вздыхает Ария, когда на её колени падает очередная капля крови. — У меня от вас глаз вытекает. Как попасть в Мир Духов без очередной смерти?       Ла усмехается:       — А я, по-твоему, кто?       «Воплощение самой смерти» — нервно усмехается Ария под хитрый блеск в глазах своего вынужденного наставника.