Ария свободы

— Теперь, когда мы нашли Аппу и сбежали от Дай Ли, нужно добиться аудиенции у царя, — Сокка довольно улыбался, смотря на резвящегося со своим бизоном Аанга. — Чего мы ждём? — Ареста. Мы отбились от Дай Ли, но царь доверяет Лонг Фенгу. Теперь мы точно стали преступниками, — Ария покачала головой. — Я в тюрьму не вернусь! — Аанг покрепче обнял Аппу. Катара задумчиво хмыкнула: — А если мы попросим всех тех бывших Джу Ди подтвердить наши слова? Я познакомилась с Роу, она показалась мне толковой девушкой. — Не вариант, — Ария снова тяжело вздохнула. — Джету хватило услышать всего одну фразу, чтобы снова стать зомби. Мы не можем подвергать Роу и других девушек такой опасности. — Думаю, пора съё… — Тоф почувствовала, как участилось сердцебиение Катары и решила «отфильтровать базар». — Улетать ко всем чертям. Я в этом городе насмотрелась достаточно. А я ведь слепая! — Мы пришли в город, чтобы рассказать царю о затмении, — Сокка нахмурился. — И что же? Весь месяц впустую? — Сокка прав. Нам нужно хотя бы попытаться. Тем более, теперь у нас есть Аппа. Если дела будут плохи — просто улетим! — Аанг улыбнулся сомневающимся девушкам. Ария закусила губу. Если они покинут Ба Синг Се сейчас, то оставят дело с затмением, а это был бы прекрасный шанс выиграть войну. Джет не должен погибнуть зря. Да и улетать, не попрощавшись с Янлин и не вернув Зуко гребень… — Смотрите, — Сокка вывел мечницу из раздумий криком и указал на озеро. — Дай Ли уже ищут нас! Девочки, решайте скорее… Ария проследила за парусными лодками и покачала головой: — Летим к царю на поклон. Катара прислушалась к решению Арии, а Тоф просто осталась в меньшинстве. Пиратка подбодрила её тем, что она, похоже, стала счастливым обладателем единственной мозговой клетки команды. Добраться до дворца было той ещё задачкой. Путешествовать на Аппе без седла — самое сомнительное удовольствие из всех. Тяжелее было, конечно, Тоф. Она и в седле не чувствовала себя безопасно без земли под ногами, а сейчас и вовсе вцепилась в мех всеми конечностями и повизгивала на каждом повороте. На подлёте к дворцу их уже ждали: несколько десятков магов земли приступили к атаке, отправляя в зубра множество каменных снарядов. Защищать команду в воздухе мог только Аанг, поэтому монах быстро посадил зубра. Снова началась бойня. Ария старалась держать в голове факт того, что солдаты просто следуют приказам, но сражаться мечом и ни разу не пролить крови противника — та ещё задачка. Катара быстро это поняла и решила не смотреть в сторону воинственной пиратки. Вид чужой крови на одежде подруги всё ещё очень пугал южанку. — Простите, нам только надо к царю! — Катара всю битву извинялась перед израненными солдатами. Сокка в этом сестру поддерживал: — Ребята, мы на вашей стороне! — Если вы перестанете пытаться нас убить, Ария тоже постарается обороняться аккуратнее! — Бейфонг только больше разозлила солдат. Так, ценой огромных усилий, нескольких ушибов, парой треснутых рёбер и, пиратка надеялась, без прерванных жизней, но команда таки проникла во дворец, прихватив с собой и Аппу. Пока Аанг и Тоф оборонялись от стражи, Сокка, Катара и Ария бегали по дворцу, пытаясь найти покои царя. Зуко ввалился в квартиру без сил. Его голова, заболевшая ещё в катакомбах, пульсировала всё сильнее с каждой минутой. — Ты поступил правильно, когда вернул Аватару его бизона, — Айро закрыл за ними дверь. Зуко опасно покачнулся. В глазах темнело. Живот скрутило. Он смог выдавить из себя только пару слов: — Мне плохо… Маленькая квартирка наполнилась звуком разбившейся глиняной вазы. Принц упал на пол. Айро тут же подбежал к племяннику. Он понимал, с чем может быть связано состояние Зуко. Понимал и гордился им. Что же, команда разрушила огромную часть дворца, но дверь в тронный зал наконец была найдена. — Постучим? — Сокка оторопело почесал затылок, оглядывая огромные двери. — К чему вежливость? Мы с самого начала не показали себя приличными гостями, — Тоф сплюнула в сторону и снесла дверь с петель с помощью магии земли. Команда забежала в тронный зал. Первым на глаза попался совсем ещё молодой царь. Перед ним выскочил Лонг Фенг и жестом дал команду агентам Дай Ли, которые преградили друзьям путь. — Нам нужно поговорить, — Аанг выставил вперёд планер. — Они хотят свергнуть Вас, — Лонг Фенг обернулся к царю. Сокка замотал головой: — Нет, мы на вашей стороне! Мы хотим помочь! — Вы должны верить нам! — Катара всё ещё стояла в боевой позиции. Царь подорвался с трона и сжал пальцы в кулаки: — Вы врываетесь в мой дворец, калечите мои людей, ломаете мою красивую дверь и после этого говорите о доверии?! Тоф вздохнула: — Я его понимаю. Ария фыркнула и бросила взгляд на свой окровавленный клинок. Да, отличный видок для мирных переговоров… — Если вы на моей стороне — немедленно бросьте оружие, — царь пытливо прищурился. Первым просьбе (приказу, не иначе) внял Аанг. Мальчик выпустил из рук планер. Катара загнала воду обратно в бурдюк. Сокка убрал свой костяной нож за пояс. Ария вставила дадао в ножны. Тоф бросила валун за спину. — Видите, Ваше Величество — мы друзья! — Аанг широко улыбнулся. Ария знала, что будет дальше. Поэтому девушка незаметно вытащила из-за пояса кинжал. Лонг Фенг не заставил себя долго ждать. Он снова дал Дай Ли команду одним лишь жестом. Каменные перчатки уже через секунду сковали руки команды. — Арестовать их! Агенты Дай Ли тут же оказались за спинами ребят. Сокка замотал головой: — Но мы бросили оружие! Мы ваши друзья! — Пиратка держит кинжал в руке. Сокка метнул озлобленный взгляд на Арию, на что та лишь флегматично пожала плечами. Царь в удивлении вскинул брови: — Пиратка? Никогда раньше не встречал пиратов. Как интересно… — А я Аватар! — Аанг снова обворожительно улыбнулся. — Пиратка и Аватар! Какие чудесные гости! Медведь подошёл к Аангу и лизнул мальчика в лицо. Взгляд царя потеплел пуще прежнего: — Боско нравится Аватар. Пожалуй, я их выслушаю. Ария впервые поняла Лонг Фенга. С таким легкомысленным царём грех не захватить власть. Ну серьёзно, Куэй старше её на пару-тройку лет, но ведёт себя хуже Аанга! Сам монах рассказал царю о войне, о подлости Лонг Фенга, об украденном Аппе и о смерти Джета. Но Куэй слишком доверял своему советнику, чтобы так просто взять и поверить группке детей. Ария чертыхнулась: — Если Лонг Фенг не замешан в краже бизона, то как он объяснит следы от укуса на своей ноге? Аанг энергично закивал: — Аппа несколько часов назад укусил Вашего советника за правую ногу! — Пусть приподнимет мантию! — Катара победоносно улыбнулась. — Вот ещё, буду я приподнимать свою мантию по просьбе несовершеннолетней девицы, — Лонг Фенг противно усмехнулся. Монах втянул в лёгкие побольше воздуха и направил поток ветра в сторону мужчины. Полы его мантии устремились вверх, обнажая укороченные штаны, которые открывали вид на покрасневшие следы от зубов Аппы. — Это родимое пятно! — Лонг Фенг спешно поправил мантию. Куэй попросил показать зубы бизона. Аппа безропотно открыл пасть. Аанг с упоением демонстрировал форму зубов зубра. Царь важно кивнул: — Да, теперь я верю. Ария звонко шлёпнула себя ладонью по лицу. Может, Озай не самый отстойный правитель из всех ныне живущих? Но Арнук точно её любимчик в списке всех, кто был наделён властью. Однако, сейчас пустоголовость царя им даже на руку. Куэй пообещал подумать над словами Аватара о заговоре Лонг Фенга. Уже хорошо. Ария рассталась с командой и царём, что решил осмотреть свой собственный город, на станции Нижнего кольца. Ребята поехали показать Куэю базу Дай Ли на озере Лаогай, а ей нужно увидеть Янлин. Девушка переживала, что Лонг Фенг может попытаться напасть на неё. Отчего-то Ария не сомневалась, что Дай Ли доложили своему главарю о родстве мечницы и владелицы цветочной лавки. Да и Роу нужно увидеть. Стоит ли говорить, что Янлин разбила очередную вазу, когда увидела покачивающуюся от усталости дочь, покрытую засохшей кровью? Посетители были выдворены из лавки в мгновение ока. Ария подробно рассказала о событиях прошедших суток матери, что сейчас обтирала влажной тряпочкой её тело. — Я ожидала подобного. Роу привела ко мне Суру. Оказывается, её тоже хотели сделать Джу Ди… То есть, дома сейчас тоже будет небезопасно? Пиратка покачала головой: — Ни дома, ни на работе. Джиана и Айрис тоже нужно спрятать. Янлин неуверенно кивнула: — Дети сейчас за городом, у Юминг. Они хотели вместе сходить в зоопарк и я должна была забрать их этим вечером. — Пусть останутся у Юминг ещё хотя бы на одну ночь. А вот что с тобой делать… Ария закусила губу и выхватила из рук Янлин тряпочку. Снова смочив её, девушка принялась обтирать от крови свой дадао. Куда бы ей деть Роу, Суру и Янлин… Это должно быть такое место, о котором Дай Ли не догадаются. Пиратка постучалась в до боли знакомые двери. За ней послышалось кряхтение старика. Айро поспешил впустить гостей. Роу вежливо поклонилась и прошла внутрь небольшой квартирки. За ней зашла и Янлин. Сура сообщила, что собирается и вовсе покинуть Ба Синг Се на некоторое время. Ария оглядела коридор и быстро закрыла за собой дверь. — Я знаю, нагло просить о таком, но… Айро остановил девушку добродушной улыбкой: — Мой дом — твой дом. Располагайтесь, сейчас я заварю вам чаю. Мечница кивнула и бросила на пол спальный мешок, захваченный из подсобки. На глаза попался футон со спящим Зуко. Его бледное лицо покрывала испарина. — Что с ним? — Перерождение. Когда он освободил бизона Аватара, его экзистенциальный кризис полностью истощил все силы организма. Янлин успокаивающе погладила дочь по спине: — Он поправится. Я взяла из лавки немного лекарств, сейчас приготовлю настой. Ария кивнула и присела на пол рядом с принцем. Его измождённое лицо было пропитано страхами снов. Волосы совсем спутались… Мечница достала из кармана шаровар гребень и начала аккуратно водить его зубьями по отросшим локонам возлюбленного. Лицо Зуко тут же расслабилось. Пиратка до самого вечера отпаивала принца отварами и обтирала его тело от пота. Периодически Зуко приходил в себя и каждый раз то ругался на Арию, то молил её о прощении. В общем, мечница узнала о своём любимом то, что люди должны узнавать только после свадьбы, когда нет пути назад: под гнётом болезни Зуко был ужасно грубым и капризным. Айро успокоил Арию тем, что болеет его племянник очень редко, а раз в пару лет можно и потерпеть. Хорошо, Ария может потерпеть летящий в неё половник, разлитое ведро воды и резкие смены настроения принца. Но когда тот отбрасывает одеяло, жалуется на холод и тут же утягивает пиратку в объятия (а Зуко, между прочим, потеет похлеще самой Арии на тренировках) — это уже предел. И как же вцепился! Девушка с мольбой смотрит на хихикающих Янлин и Роу, а Айро только по отечески накрывает племянника и его подружку одеялом. Гадство! Ария снова проснулась от криков. Справедливости ради, на этот раз кричал не Сокка. Зуко вскочил с футона и оторопело трогал свой шрам. Мечница тяжело вздохнула и обняла принца со спины, обвивая его горячее тело руками: — У меня такой же, не парься. — Ария? Что ты здесь делаешь?! Пиратка прислонила палец ко рту и чмокнула шокированного принца в уголок губ: — Весь дом перебудишь. Как себя чувствуешь? Зуко почесал затылок и проморгался: — На удивление… Сносно. И я голоден. Сейчас что-нибудь приготовлю. Настала очередь Арии удивляться. Он? Приготовит? Зуко даже чай не умел нормально заваривать. Но принц улыбнулся ей так нежно и оставил на её губах такой тёплый поцелуй, что грех ему не довериться. Ария съест из его рук любую дрянь и не подавится, даже если потом сляжет с отравлением. Ладно, может она так же глупа, как Куэй? — Какие у тебя планы, Ария? — Зуко отвлёк пиратку от пускания слюней на его оголённую крепкую спину. Девушка торопливо тряхнула копной кудряшек, прогоняя неприличные мысли: — У меня есть дела в Верхнем кольце. Мне нужно… Эм… — Повидать Аватара? Ария отвела взгляд. Зуко пожал плечами: — Мы тоже скоро перебираемся в Верхнее кольцо. Дяде предложили там жильё и помещение для собственной чайной. — Ты… Не злишься? Парень вздохнул и принялся промывать рис: — Ты защищала своих друзей. И меня, в каком-то смысле. Но что будет теперь? Я готов остаться в Ба Синг Се. Конечно, я ещё не готов к свадьбе, но… Может, через пару лет… А ты? Свадьба? Бред какой… Похоже, у Зуко ещё не до конца прошёл жар. Ария перевела взгляд на мирно спящую Янлин, которая забрала спальный мешок себе. Пиратка улыбнулась этому зрелищу. Судьба подкидывает ей возможность побыть с матерью, построить нормальные отношения с возлюбленным, жить обычной жизнью, но… — Аангу нужен учитель магии огня, — слабый аргумент. В день вторжения магия огня всё равно будет бесполезна. Зуко покачал головой и разбил на сковороду несколько яиц. Принц чертыхнулся и начал вылавливать палочками скорлупу: — Я не пойду против отца. Ария упала головой на подушку и отрешённо посмотрела в потолок: — А я не могу бросить этих детей. Ария стойко пережила завтрак. Да, скорлупа скрипела на зубах, но чай-то получился у принца чудесным! Ну, явно лучше, чем в начале их совместных чаепитий. После приёма пищи пиратка засуетилась: пришлось временно одолжить одежду у соседки Айро и Зуко — ходить в окровавленном и пугать народ не хотелось. Янлин пообещала вернуть выстиранные шмотки дочери, когда та вернётся с новостями из дворца. Зуко долго обнимал Арию. Принц соврёт, если скажет, что у него не было сомнений на счёт её возвращения этим вечером. Но он отпустил её, потому что любил в ней даже столь неудобную его властной натуре тягу к свободе. У него, в любом случае, останется гребень. На этот раз никто не мешал Арии проникнуть во дворец. Девушка со спокойной душой вошла в тронный зал, в котором её встретили Катара и Куэй. Покорительница воды порывисто обняла пиратку, отругала её за исчезновение и сообщила главные новости к этому часу. Лонг Фенга арестовали, его причастность к заговору доказали. Дай Ли теперь подчиняются Куэю. Аанг отправился к какому-то гуру в Восточный Храм Воздуха, Сокка решил повидаться с отцом в бухте Хамелеона, а Тоф поспешила на встречу с матерью, которая, как оказалось, сейчас тоже находится в Ба Синг Се. — А ещё мы получили доступ к картотеке всех жителей города! Теперь мы сможем пригласить всех Янлин, которые живут в Ба Синг Се и ты найдёшь маму! — Катара выглядела такой воодушевлённой, что совсем не хотелось её расстраивать. Но что поделать. Ария вздохнула: -Я пока воздержусь. Гораздо важнее сейчас — подготовка плана на затмение. Куэй кивнул: — Сегодня состоится первое собрание Пяти. Генерал Хау выслушает вас. Ария присвистнула: ей предстоит выступить на военном собрании, а она даже читать не умеет… Что ж, так себе мероприятие. Горстка безумно серьёзных генералов, огромная карта посреди комнаты и давящие стены. Катара даже заставила Арию надеть что-то поприличнее, чтобы выглядеть достаточно «к месту». Благо, никто в зале собраний не возражал против того, чтобы Ария пронесла с собой дадао. Выступать с докладом с необходимой по затмению информацией выпала честь Катаре. У девочки язык был лучше подвешен. Генералы внимательно выслушали покорительницу воды и посовещались, прежде чем генерал Хау представил первоначальный вариант их плана: — На базе генерала Фонга наметили пункт, из которого начнётся атака, — Катара и Ария перекинулись тяжёлыми взглядами при упоминании этого чокнутого вояки. — Ровно через два месяца наши армия и флот атакуют Народ Огня, в День чёрного солнца. — На подступах к берегу ваш флот будет в серьёзной опасности. Морская мощь у Страны Огня довольно развита, — Ария задумчиво посмотрела на карту. Ей довелось видеть многочисленные корабли во время осады Северного полюса. — Мы рассчитываем, что за столь короткий срок Народ Огня ещё не успел восполнить потери после своей предыдущей атаки, — Хау прикрыл глаза и кивнул. — Но мы учтём Ваши опасения. Попробуем увеличить количество кораблей и сделать прочнее броню наших судов. Пиратка потёрла висок: хорошо было бы проникнуть на территории Страны Огня незаметно, а не бить противника в лоб. С другой стороны, протащить через море многотысячную армию Царства Земли попросту невозможно. Генерал положил на стол свиток: — Для одобрения первоначального плана нам нужна печать царя. По велению мужчины кусок каменного стола переехал по карте прямиком к Арии и Катаре. Южанка взяла в руки свиток и поклонилась: — Сейчас же займёмся этим вопросом. Идём, Ария. Пиратка поклонилась и удалилась из зала собраний вместе с Катарой. Всё складывалось довольно удачно. Но что-то в этом Арию сильно настораживало. Непонятное чувство тревоги давило внутренние органы до тошноты. О, Духи, неужели она заразилась излишней паранойей у Сокки?..