Ария свободы

На работу Ария собиралась впопыхах: Катара её не разбудила! И мало того что пиратке требуется время на умывание, так ещё и Сокка с утра пораньше решил организовать по всему особняку полосу препятствий… Ария старательно обходила и перепрыгивала разбросанные тут и там пергаменты с кривыми рисульками воина воды, пока сам парень так же старательно производил всё новые и новые художества. — Мог бы и на работу устроиться, если тебе так скучно, — Ария фыркнула и, наконец, добралась до ванной комнаты. Но ручка под её пальцами и не дрогнула. Ария зло выплюнула несколько крепких ругательств, пока Сокка самодовольно посмеивался над личной трагедией подруги: — А вот надо график соблюдать. Сейчас очередь Тоф занимать ванну. И Тоф вышла даже быстрее обещанного в графике. Водные процедуры девочка продолжала упорно игнорировать. — Слава Духам! — Ария тут же скрылась в ванной. — И тебе доброе утро, Русалка. Совсем без водички усохнешь, что ли? — Бейфонг прыснула в кулак. Но в одну секунду хлопнула не только дверь в уборную, но тяжёлая входная. Гостиную наполнил торжественный голос Катары: — Мы с Аангом распечатали объявления! — Эй, вы же поручили их изготовление мне! — Сокка обиженно засопел. — Я всё утро работал над рисунками Аппы! «А, так вот что это были за каракули» — Ария задумчиво хмыкнула. Хорошо, что Катара перестраховалась. — Сокка, стрела у Аппы на голове! — Аанг удручённо вздохнул. — Хорошо, что Ария сегодня опаздывает на работу. Поручим ей клеить объявления в Нижнем кольце! Отличный был план, Катара. Ария, размахивая мокрыми кудряшками, вынырнула из ванной комнаты: — Так ты специально меня не разбудила?! Катара усмехнулась и развела руки в стороны: — Как ты там говоришь? «Ой». Под весёлый смех команды Ария вырвала из рук покорительницы воды стопку объявлений и хлопнула за собой дверью. Совсем дети от рук отбились! И только в поезде Ария поняла, как встряла. Если беспечно развешивать по Нижнему кольцу объявления, то Зуко обязательно на них наткнётся. Он узнает, что Аватар сейчас в Ба Синг Се и попытается его найти. А кто будет его ниточкой к Аангу? Конечно, Ария, которая якобы покинула детей. Избавиться от листовок пиратка тоже не могла. Она и так долго откладывала разговор с Янлин и упускала кучу времени и возможностей для поисков зубра. Остаётся только один вариант — передавать листовки из рук в руки. Конечно, даже в этом случае Зуко может обнаружить объявления о поиске зубра, но не так быстро. А что потом? Они снова станут врагами. Снова расстанутся. Зуко, вероятно, сочтёт её предательницей и лгуньей… Как-то всё слишком сложно. Проклятие, спасение мира, отношения… Всё это совсем не для Арии. Почему же она продолжает делать то, что в итоге так сильно на неё давит? Зуко невидящим взглядом сверлил гребень в своей руке. Со вчерашнего дня и всё сегодняшнее утро он был таким рассеянным, что Айро и вовсе отстранил его от работы в чайной, позволяя лишь протирать столы да таскать мешки в кладовой. Наверное, генерал понял, что двумя побитыми чайниками растраты на новый экзистенциальный кризис принца не ограничатся. На все вопросы Айро о причине столь отрешённого поведения, Зуко только и мог, что шептать «я слишком молод для женитьбы, дядя». Зуко слишком молод для женитьбы, но Ария-то вполне в том возрасте. Нет-нет, парню очень нравилось быть с пираткой, но о какой семейной жизни вообще может идти речь, когда принц не знает, что произойдёт завтра? Он должен отказаться от семьи и трона? Должен предать Страну Огня так же, как страна предала его? Должен забыть о преследовании Аватара? Должен остаться в Ба Синг Се и всю жизнь работать в чайной, встречаясь с Арией в их маленькой квартирке вечерами? А дальше что? Дети?! «Я дарю его не потому, что рассчитываю на ответ» — но как проигнорировать предложение руки и сердца, а?! — Тао, нам предлагают открыть собственную чайную в Верхнем кольце! — взбудораженный голос Айро вывел Зуко из раздумий. — Это так, молодой человек! Ваша жизнь изменится к лучшему! Да духи над ним издеваются! Будто всё, что происходит, заставляет принца остаться в Ба Синг Се! Семейная жизнь, собственный бизнес… — Я просто вне себя от счастья, — процедил парень сквозь зубы и спешно покинул чайную. Не может он ждать обеденного перерыва! Нужно поговорить с Арией прямо сейчас и всё выяснить! Возбуждённый этой мыслью, Зуко не сразу понял, почему мир перед его глазами внезапно померк. Парень нащупал на своём лице лист бумаги, который и перекрыл ему обзор. Одного взгляда на макулатуру хватило принцу, чтобы чуть не сжечь всё в радиусе нескольких метров. С листовки на него смотрел бизон Аватара! Зуко заозирался по сторонам: откуда прилетела эта листовка?! Юноша взобрался на крышу ближайшего дома и снова осмотрел окрестности. Никаких следов Аватара. Но одного только этого объявления о поиске бизона хватило, чтобы Зуко понял: монах в городе! Теперь в голове у принца на подходе к цветочной лавке крутились совсем другие вопросы, ответы на которые он, тем не менее, должен получить именно от проклятой пиратки. — Что это такое?! — Зуко чуть не снёс дверь с петель и прошествовал к столу для сборки цветочных композиций. На деревянную поверхность обрушился сильный удар горячей ладони принца, а под ней красовалась свежераспечатанная листовка. Ария прикусила губу и незаметно пнула свою сумку с ещё пачкой таких листовок за шкаф: — Не понимаю, о чём ты, Тао. — Не строй из себя дуру! Аватар в городе, как давно?! За спиной Зуко раздался строгий кашель: — Молодой человек, Вы пугаете наших посетителей. Принц тут же развернулся к Янлин: — Плевал я на посетителей! Скажите своей дочери, чтобы она перестала отмалчиваться! — Тао! — Ария положила руку на плечо парня. Зуко взвыл: — Не называй меня так! Это дурацкое имя глупого мертвеца! В воздухе прозвучал шлепок. Ария испуганно смотрела на принца, что наконец замолк, держась за щеку. Ладонь жгло. Ария никогда раньше не давала пощёчин. — Если ты не собираешься мне ничего говорить, я сам найду Аватара. Зуко покинул цветочную лавку так же внезапно, как и влетел в неё. Ария с тихим стоном опустилась на ближайший табурет и закрыла руками лицо. Приплыли. Ария рассказала обо всём Янлин. О путешествии с Аватаром, о пропавшем бизоне, об отношениях между Аангом и Зуко. Да, даже о том, что всё это время чай ей на обед приносил ни кто иной, как изгнанный наследный принц Страны Огня. Оттого было так неожиданно, что Янлин, вместо того чтобы в страхе закрыть чайную и искать на улицах Дай Ли, звонко рассмеялась: — Значит, западать на изгнанников и магов огня у нас в крови! Янлин пообещала раздать листовки вместо Арии и выяснить через свои связи возможное местоположение бизона. Пиратку женщина погнала домой, взяв с неё слово, что та обязательно защитит детей, если Зуко надумает напасть. Меч Арии был явно полезнее там, а не в цветочной лавке. Зуко обессиленный зашёл в квартиру. Айро уже собирал их немногочисленные пожитки в небольшой саквояж. — Я тут обдумываю название моей чайной. Как насчёт жасминового дракона? Это красиво и поэтично… Люди сразу запомнят. Стоп, а что за красное пятно у тебя на щеке? Зуко глубоко вздохнул и протянул дяде злополучную листовку: — Аватар сейчас тоже в Ба Синг Се. Он потерял своего бизона. Айро сжал губы в тонкую полосочку. Он давно знал, что Аватар в Ба Синг Се: ночью на пароме старик ненадолго проснулся и увидел в небе зубра, направляющегося к городу. Конечно, он не стал ничего спрашивать у Арии и словом не обмолвился об увиденном племяннику. Всё ведь так удачно складывалось. Айро мечтал, что вместе с пираткой Зуко забудет другую жизнь, а теперь они уже в шаге от собственной чайной и безбедной, спокойной жизни. — У нас появилась возможность начать всё сначала. Если ты начнёшь искать приключения, мы потеряем всё то, что успели заработать… — Всё это заработал ты! — Зуко сжал кулаки. — Ты никогда не думал, что я хочу от жизни большего, чем хороший дом, жена и работа в ресторане?! — Жена?.. — Айро недоумённо вскинул брови. — Не важно! — Нет ничего зазорного в мирной, благополучной жизни. Ты же был так счастлив последние недели… — Айро тепло улыбнулся, вспоминая их вечерние посиделки в маленькой квартирке, наполненные запахом вкусной еды и звуками окарины. — Тебе пора задуматься над тем, что ты хочешь от этой жизни. И почему ты этого хочешь. Зуко чувствовал, как разрывается его голова от всех мыслей. Сердце болело. Или даже не сердце, а… Душа? — Я хочу следовать своей судьбе. — Каждый творит свою судьбу сам. Зуко хлопнул дверью, скрываясь от тяжёлого разговора в своей комнате. Сам факт того, что он сейчас не следит за Арией, чтобы выйти тем самым на Аватара, уже говорит о многом. — А если назвать ресторан «Чайным долгоносиком»? Нет, это глупо… — Мелкие, я дома, — Ария была так сосредоточена на разработке дальнейшего плана действий, что не сразу заметила существенных изменений во внешнем виде особняка. — О, Духи! Где вы стену проебали?! На вас напал Зуко?! Ария тут же обнажила свой меч, но её вовремя обнял за плечи смеющийся Сокка: — Ты разминулась с Джу Ди. Она хотела запретить нам распространять листовки, но Аанг и Тоф устроили мини-бунт. Пиратка тяжело вздохнула. Тоф тихо прошептала себе под нос «проебали», но Катара не спешила злиться из-за вновь пополняющегося словарного запаса Бейфонг. Покорительница воды обеспокоенно положила ладонь на лоб пиратки: — Ты не заболела? С чего это на нас должен напасть Зуко? Ария прикусила губу и пожала плечами. Катара махнула на странности старшей рукой. Её беспокоило ещё кое-что: — Почему ты так рано вернулась? Неужели тебя уволили из-за опоздания?! Прости, я не хотела! — Или тебя уволили из-за листовок? Я этой Джу Ди всё выскажу! — Аанг побогровел от злости. — Или ты напала на посетителя? — Тоф азартно ухмыльнулась. — Неужели ты пила на работе? — Сокка шутливо поиграл бровями. Ария раздражённо цокнула языком: может бросить всё и на коленях просить прощения у Зуко? Он хоть делает вид, что уважает пиратку… — Меня просто отпустили пораньше. Катара и Аанг выдохнули, радуясь, что подруга не потеряла работу. Сокка и Тоф расстроено хмыкнули: так им было, видите ли, неинтересно. Раз Аанг распространил листовки над Верхним кольцом, а Ария спихнула на Янлин Нижнее, было решено отправиться в Среднее кольцо и расклеить листовки там. Закупка клея, одна остановка на поезде, и вот команда приступила к работе. — Думаю, нам надо разделиться, — Сокка доклеил очередную листовку и задумчиво окинул взглядом свои труды. — Тоф, ты пойдёшь со мной. Девочка насупилась: — Почему?! Я что, сама плакат не приклею? Бейфонг выхватила из рук Сокки одну из листовок и кисть с клеем. Размашисто проведя кистью по стене, Тоф припечатала к ней листовку. Пустой стороной. Команда молча наблюдала за этим действом. — Вверх ногами, да? Ладно, пойду с Соккой. Ария показала Сокке жестом пожелание удачи, а сама пошла чуть поодаль, но в одной стороне с Аангом. Пиратка будет рядом, если Зуко нападёт. Жители Нижнего кольца имеют право передвигаться по Среднему, как когда-то объясняла им Джу Ди. Но вот только звуки драки донеслись явно не со стороны проулка, в который забежал Аанг с листовками. Крики и плеск воды… Точно! Зуко хочет взять Катару в плен! Вся команда встретилась там, откуда донеслись тревожные звуки. Катара была цела. И сражалась она вовсе не с Зуко, а с… — Сирена? — Джет?! Сокка тут же вытащил костяной нож и встал так, чтобы Ария оказалась под защитой его спины: — Теперь ни один волосок не упадёт с головы Арии, или я!.. Пиратка толкнула Сокку в сторону и бросилась к обездвиженному льдинами Джету. Кинжал тут же оказался у его шеи: — Как ты сбежал от Дай Ли? — Дай Ли? О чём ты? Я уже несколько недель мирно живу в Ба Синг Се. Давно не виделись, кстати… Месяцев пять? — Что? — Ария оторопело отшатнулась от Джета. Он врёт. Но зачем? Они же виделись где-то с месяц назад… — Ария, в сторону! Что бы тебе не наплёл этот Джет — он опасен! — Сокка схватил подругу за руку и снова спрятал за своей спиной. — Верно! Нельзя верить тому, что он говорит! — Катара оскалилась. — Я просто хотел помочь вам найти Аппу, — Джет развернул руку так, чтобы команда увидела сжатую в ней листовку. — Ребята, нужно дать ему шанс, — Аанг посмотрел на друзей полным мольбы взглядом. Разбойник будто ждал этой слабины: — Клянусь, я изменился! Со мной было непросто, я часто выходил из себя, но теперь я даже расстался со своими друзьями… «Ложь» — перед Джетом лежали его хуксворды. Один из них он потерял при схватке с Зуко, и Ария передала его Смеллерби. Он виделся с ней, раз у него снова пара мечей. — Ты врёшь! — Катара будто прочитала мысли Арии. В этот момент вмешалась Тоф. Она была беспристрастна, так как никогда до этого не знала Джета. Девочка спокойно подошла к стене, к которой был прикован разбойник льдинами, и положила на неё ладонь. — Он не врал, — Тоф убрала руку от стены. — Я чувствую его пульс и дыхание. Когда человек врёт, они учащаются. Верно, Ария? Пиратка отвела взгляд. Благо, команда не обратила внимания на последнюю фразу Тоф. — Катара, Сокка, Ария, пожалуйста! — Аанг снова обратил на них полный надежды взгляд. — Если Джет говорит, что может помочь в поиске, то мы должны послушать его! Первой сдалась Катара: — Ладно. Но я буду следить за ним! Сокка угрожающе подбросил в руке костяной нож, а Ария повертела в воздухе кинжалом. Джет отдал свои хуксворды Арии, говоря о том, что не собирается пользоваться оружием и его намерения исключительно дружелюбные. Помощь, в качестве искупления прошлых грехов. Пиратка хмыкнула, но забрала крюкообразные мечи под одобрительный взгляд Сокки и Катары. Разбойник долго вёл их по Среднему кольцу, прежде чем они не подошли к какому-то старому амбару. Солнечный свет лучами бил из прохудившейся в нескольких местах крыши, падая на золотистое сено. — Вот это место, — Джет прошёл вперёд. Аанг осторожно шагнул следом: — Здесь ничего нет… — Если это ловушка!.. — Катара тут же приняла боевую стойку и потянулась к бурдюку с водой. Разбойник её перебил: — Говорю вам! Я работаю неподалёку. Я слышал разговоры об огромном, пушистом чудище. Я решил, что это Аппа! — Он был здесь! — Тоф подняла с каменного пола пучок белой шерсти. Аанг тут же взял находку в руки. Команда и Джет обступили монаха со всех сторон. — Они увезли эту тварь вчера, — за спинами ребят раздался скрипучий голос. Все (кроме Тоф) испуганно обернулись на этот голос. Старик шаркал тапочками по полу и подметал амбар. — Перевезли монстра на какой-то остров. Давно пора, — старик печально вздохнул. — Я весь день вымываю шерсть и… Прочие… Остатки. Эх… — Что за остров?! Где Аппа?! — Аанг тут же подскочил к уборщику с видом самого счастливого мишкощенка на свете. — Хозяин сказал, что его купил какой-то богач с острова Китового Хвоста. Наверное, там находится большой зоопарк или что-то в этом роде, — старик незаинтересованно пожал плечами и промокнул платочком пот с морщинистого лба. Аанг уверенно кивнул: — Отправляемся на этот остров! Кстати, а где он? Сокка уже развернул карту. Парень быстро нашёл интересующий их остров и сообщил команде упавшим голосом: — Очень, очень далеко. Воин воды разложил карту на полу амбара и ткнул в один из островов. Даже Арии было понятно, насколько это было далёкое от Ба Синг Се место. Особенно, если они будут путешествовать без Аппы. — Этот остров в окрестностях Южного полюса. Откуда мы и начали путь. Катара закусила губу: — Аанг, больше недели понадобится только на то, чтобы пересечь Царство Земли. — Потом нужно будет найти корабль, — Ария потёрла переносицу. Глаз снова разболелся. Аанг покачал головой: — Мне всё равно! Если есть возможность найти Аппу, то ей нужно воспользоваться! Катара первая выказала монаху поддержку: — Ты прав, Аанг. На данный момент наша главная цель — найти Аппу. — Ладно, тогда пошли, — Сокка свернул карту и пожал плечами. Давай, Ария, это твой шанс остаться в Ба Синг Се до прилёта кометы! Как они собираются спасать мир, если только месяц уйдёт на то, чтобы добраться до Китового Хвоста?! Пишем групповое завещание. Вот только Ария писать не умеет… — Я пойду с вами! — Джет, что всё это время держался в стороне, подбежал к команде. Зря он это сделал. Ария схватилась за вновь разболевшийся глаз. Чем ближе Джет, тем сильнее боль. «И что это должно значить, Ла?» — пиратка скрипнула зубами. Катара остановилась: — Ты нам не нужен! Разбойник нахмурился: — Почему ты мне не веришь? Джет пошёл вслед за Аангом, а Катара побогровела от злости: — Ха! Подумаешь! — Вы с ним что, когда-то встречались? — Тоф ухмыльнулась. — Что?! Нет! — Не надо вра-а-ать… Катара взвыла и побежала вслед за друзьями. Ария похлопала Тоф по плечу: — Так держать. Команда отправилась к станции, чтобы сесть на поезд до Верхнего кольца и собрать свои пожитки перед путешествием. Ария закусила губу: не хотелось расставаться с Янлин вот так, без какого-либо прощания. А Зуко… «Я не умею прощаться» — да, пиратка уверена, что с Зуко она так просто не расстанется. Но вот их отношениям точно конец. Похоже, против совместного с Джетом похода были только Сокка и Катара. Сокка не хотел снова подвергать Арию опасности. И когда мальчик успел вбить себе в голову скверную мысль о том, что всеми правдами и неправдами должен оберегать пиратку от опасности? После истории с Юи? После ожога? После пустыни? Вероятно, именно после пустыни. Сокка чувствовал вину из-за того, что он, будучи под действием сока кактуса, не мог в должной мере защитить своих друзей. Вот и отыгрывается сейчас на Джете. — До Внешней стены мы доберёмся на поезде, но потом придётся идти пешком, — Сокка нахмурился, скосив глаза на разбойника. Аанг будто и не чувствовал напряжения: — Ничего, обратно мы уже полетим! Тоф радостно крутанулась на пятках: — Мы покидаем Ба Синг Се! Худший город в мире! — Эй, Джет! — Ария узнала голос Смеллерби. Джет опасно оскалился. Ария вынула дадао из ножен.