Петрикор

      Обычно в утренние часы в «яблоке» было наиболее спокойно. Те его обитатели, которые вели общественно-социальную жизнь, уже разошлись по своим делам, а те, у кого не было официальной работы, могли себе позволить (и зачастую пользовались этой возможностью) поваляться в кровати подольше, потому что основная их активность все равно приходилась на вечерне-ночные часы, так как именно в это время в городе было меньше всего людей комитета, и можно было не тратить магические силы на поддержание маскировки и не оглядываться каждую минуту, опасаясь попасть в камеру Руин. Рипер как раз относился ко второй категории, и, учитывая свой поздний отход ко сну и довольно ресурсозатратное задание на предстоящий вечер, был бы не против провести еще несколько часов в блаженной темноте. Но за него решили иначе.       Жнец подскочил на кровати едва малая стрелка часов коснулась восьмерки из-за громкого и настойчивого стука в дверь. От резкого движения затекшие за ночь от одного положения крылья непроизвольно взметнулись вверх, болезненно потянув спину и потоком воздуха уронив висевшую над кроватью картину, которую Моур успел подхватить своей магией за несколько секунд до того, как она бы с грохотом свалилась на пол — было бы досадно, ведь полотно являлось подарком Найтмера. Стук повторился. Рипер глянул на настенные часы, выругался про себя, плавно опустил картину на пол и встал с кровати, чуть не наступив себе на одно из крыльев, которые все еще были не очень подвижны.       За дверью с привычной широкой белозубой улыбкой стоял Киллер. Выглядел он бодро и свежо: короткие блондинистые волосы аккуратно зачесаны к затылку, на макушке красуются любимые темные очки, бежевый костюм идеально выглажен, в одном из карманов пиджака элегантно сложен белый платок, поверх на плечи накинуто кремовое пальто, одна рука спрятана в карман, а вторая так и застыла на том месте, где секунду назад была поверхность двери. Рипер никогда не видел Киллера уставшим и сонным по вечерам или невыспавшимся утром — он всегда был полон энергии. Казалось, что Блэку сон вообще был не нужен. Впрочем, Рипера бы подобный факт уже вовсе не удивил, беря во внимания многочисленные особенности Киллера. Выглянувший из комнаты Моур, в противоположность ухоженному Киллеру, был похож на облезлую подбитую ворону: торчащие во все стороны запутанные длинные черные волосы, темные круги под полуприкрытыми глазами, помятая футболка и взъерошенные перья на крыльях. Последние он безуспешно пытался протиснуть в дверной проем, но бросил это занятие после нескольких неудачных попыток и так и остался стоять полубоком. Моур демонстративно зевнул, прикрыв рот ладонью, сложил руки на груди и сонными небесными глазами уставился на посетителя.       — Чего тебе? — хриплым голосом спросил Жнец. Киллер недоуменно поднял бровь, оглядев коллегу с ног до головы.       — Только не говори, что ты еще спишь, — Блэк закатил глаза, сунув руки в карманы, Рипер на это вопросительно склонил голову. — Сегодня второй вторник месяца, — как-то чересчур серьезно заявил владелец «Блэкилла», слегка нахмурившись.       Еще до конца не проснувшемуся сознанию Моура потребовалось секунд десять, чтобы понять, о чем говорит коллега. Все это время Киллер молча пялился на Жнеца, терпеливо выжидая хоть какой-то реакции. Осознание ударило в голову, разбив вдребезги сонливость. Рипер, приглушенно хрипло матерясь, бросился обратно в комнату, чудом не задев Киллера, успевшего вовремя отскочить в сторону, крылом. Блэк усмехнулся и, навалившись плечом на косяк, остался стоять в дверном проеме, так как знал не понаслышке, что Жнец терпеть не может вторжений в свою комнату. И хоть Киллер был из тех, кто любит нарушать правила и действовать назло другим, провоцировать Рипера он бы стал в самую последнюю очередь.       — Нам уже выходить пора, вообще-то, — демонстративно постучав по циферблату наручных часов, которые стоят целое состояние, крикнул Киллер в пустоту комнаты, так как Рипер в тот момент уже находился в ванной, пытаясь на скорую руку привести свои волосы в подобие порядка и быстро справиться с необходимыми водными процедурами. В ответ блондин услышал лишь невнятное мычание в котором все-таки смог разобрать «Мог бы вчера и напомнить» из-за приоткрытой двери ванной комнаты.       Мобильный Киллера издал звук оповещения, отвлекая того от разглядывания внутреннего интерьера спальни Рипера, в частности картины, лежащей на полу. Владелец вытащил его из кармана, бегло посмотрев на экран. Выругавшись про себя, он быстро что-то напечатал и вновь убрал телефон в брюки. Но устройство тут же снова «щелкнуло». Прочитав очередное сообщение, Киллер нахмурился. Его привычная улыбка сменилась тонкой натянутой линией, а пальцы крепко сжались в кулак. — Жду на крыльце, — бросил он через плечо, быстрым шагом пересекая коридор, попутно доставая наушник из кейса. Рипер, услышав удаляющиеся шаги, засуетился еще больше.       «Твою мать, как я мог забыть», — ругал себя Жнец, заплетая непослушные локоны в не очень аккуратную косу, одновременно чистя зубы, удерживая щетку в воздухе магией. Ополоснув лицо холодной бодрящей водой, Рипер посмотрел на себя в зеркало, отмечая, что выглядит, мягко сказать, не самым лучшим образом. Вздохнув, он пригладил уже успевшие выбиться из косы волосы, вернулся в спальню и быстро переоделся в презентабельные рубашку и брюки — видок стал немного получше. Затем, не теряя ни минуты, накинул на плечи пальто и выбежал в коридор, по пути засовывая руки в рукава, удерживая предмет гардероба в воздухе магией. Со стороны, стоит отметить, это выглядело весьма комично, поэтому Хоррор, зачем-то тоже проснувшийся в такую рань, прыснул в ладонь, провожая бегущего Жнеца взглядом. Тот даже не заметил молчаливого коллегу.       Киллер стоял, опершись локтями на перила, и разговаривал с кем-то по телефону через гарнитуру. Голос был строгим и явно недовольным. Фаланги одной руки нервно барабанили по деревянной поверхности, отчего большой перстень на среднем пальце красиво блестел в лучах восходящего солнца, бросая блики на хмурое лицо мужчины. Услышав хлопок двери, Киллер поднял взгляд, от которого у Рипера прошелся по спине холодок, хоть он и не был адресован Жнецу.       — Мне плевать, как ты это сделаешь. Но к моему возвращению этот контракт должен быть на столе, иначе я- — Киллер не окончил фразу. Не попрощавшись, Блэк все с тем же холодным выражением лица вытащил наушник и убрал его обратно в кейс.       — Проблемы на работе? — поинтересовался Рипер, подходя к коллеге. Тот пробежался оценивающим взглядом по одежде Жнеца, затем резко развернулся.       — Идиоты на работе, — сквозь зубы ответил Киллер, начиная спускаться по ступеням. Рипер лишь хмыкнул.       Нечасто можно увидеть Киллера в подобном настроении. Расспрашивать блондина о подробностях Жнец не стал, да и коллега вряд ли бы ответил. Во-первых, они с Рипером не настолько близки, чтобы обсуждать личные темы, не касающиеся «яблока», а во-вторых, Киллер в принципе не любил говорить о делах своей компании, всегда стараясь сменить тему или даже вовсе выйти из диалога.       В молчании они спустились с крыльца и дошли до барьера, который плотным куполом окружал убежище. Киллер, опередив Рипера, нарисовал двумя пальцами в воздухе руну, и заклятие Найтмера рассеялось, позволяя пройти. Его лицо вновь приобрело привычное расслабленное выражение, лишь прищуренные темные глаза выдавали все еще горящее внутри недовольство.       Как только купол вновь затянулся, Блэк резким движением протянул руку к Жнецу, сжав его плечо. Тот не успел даже рот открыть, как они оба оказались в одной из подворотен города. Рипер тут же, пошатнувшись, навалился предплечьем на шершавую стену, опустив голову и зажмурив глаза. Он глубоко рвано дышал, пытаясь справиться с появившимися головокружением и тошнотой. Рипер терпеть не мог телепортацию из-за этих побочных эффектов. Киллер же безразлично смотрел на скорчившегося у стены коллегу — тот, кто постоянно применял данную магию, со временем получал резистентность к подобным последствиям, поэтому Блэк их совершенно не ощущал и спокойно мог телепортироваться хоть по сто раз на день, благо, его магический резерв это позволял.       — Я и сам мог добраться, — угрюмо заметил Жнец, повернув к Блэку голову. Изображение перед глазами все еще слегка расплывалось, но постепенно обретало привычную четкость. Киллер в ответ лишь беспечно пожал плечами.       — Ты и так нам тайм-менеджмент сбил. Потерпишь, — слегка раздраженно ответил Блэк, надевая темные очки, не только являющиеся одним из постоянных и узнаваемых атрибутов его внешности, но и сдерживающих его магию.       Рипер лишь скрипнул зубами, но ничего не сказал. Головокружение прошло, и он наконец смог восстановить дыхание и выпрямиться. Убедившись, что коллега пришел в себя, Киллер махнул рукой, поправил воротник пальто и быстрым шагом направился вдоль проспекта. Рипер натянул капюшон на голову и поравнялся со временным напарником.       На улице в утренние часы было полно людей и машин. Воздух был наполнен многочисленными звуками шагов, голосов, ревом моторов, музыкой, доносившейся из приоткрытых стекол автомобилей, лаем животных и другими привычными шумами большого города. Жнец старался вести себя естественно, но все-таки периодически беспокойно озирался по сторонам, чувствуя на себе множество взглядов, и старался лишний раз не задевать никого из горожан, чтобы случайно не выдать свою магию. На самом же деле никто и не обращал на него внимания, спеша по своим делам. И даже сталкиваясь с Моуром плечом и ощущая неприятный холодок, пробегающий по телу, люди списывали это на дуновение ветра и лишь укутывались сильнее в шарфы да плотнее застегивали пальто и куртки.       — Найтмер хочет увеличить объем поставки, — вполголоса начал говорить Киллер, спокойно идя рядом и не поворачивая головы к коллеге. — Текущего количества не хватает для наших нужд. А новая формула показала большую эффективность. Поэтому наша цель — заключить новый контракт на выгодных условиях, — Рипер озадаченно нахмурился. Он думал, что им необходимо лишь принять поставку, но то, что нужно еще и вести переговоры стало для него неожиданностью. Моур никогда не отличался способностью к дипломатии. Впрочем, о Киллере такого точно не скажешь — для него-то это должно быть проще простого. — Дилер не особо меня жалует, — продолжил объяснять ситуацию Блэк, — поэтому обычно с ним разговаривает Кросс, а я занимаюсь приемом товара и оформлением нужной документации, — Киллер сделал небольшую паузу, в которую Рипер уже успел пожалеть, что согласился пойти с ним, ведь догадывался, что собеседник скажет дальше. — Но так как Кросса сейчас нет, придется тебе поболтать с этим цветастым недоразумением, — опасения Рипера подтвердились.       — Мне? — Жнец резко остановился, вперив взгляд в спину Киллера. Тот, заметив, что напарник отстал, развернулся к нему.       — Такое дело, — сократив дистанцию между ними для сохранения приватности диалога, Киллер начал пояснять, — дилер — пацифист до мозга костей, а я, так уж получилось, владелец империи по изготовлению оружия, — Блэк развел руки в стороны, слегка наклонившись в подобие реверанса. — Если бы не Кросс, он бы вообще не стал иметь с нами дел. Но Монохромному как-то удалось убедить его сотрудничать, однако его чувства ко мне так и не изменились, — Киллер усмехнулся. — Так что я стараюсь лишний раз не попадаться ему на глаза, чтобы не спровоцировать конфликт. Поэтому мне и нужен ты.       Рипер почувствовал, как в его груди разгорается пламя праведного гнева. Киллер его, по факту, подставил, утаив информацию о том, что от него необходимо. И наверняка сделал это специально, чтобы поиздеваться. Или чтобы снять с себя ответственность в случае неудачи — черт его знает.       — Мог бы и предупредить! Ты вообще ни черта про переговоры не говорил! — внезапно вспылил Рипер, крикнув, пожалуй, слишком громко, отчего несколько человек обернулись на двух мужчин. Киллер лишь пожал плечами, махнув рукой прохожим, мол «не лезьте не в свое дело».       — Ой, кажется, из головы вылетело, — как можно более невинно ответил Киллер, но его ухмылка говорила сама за себя. Риперу в этот момент захотелось развернуться и уйти, чтобы посмотреть, как этот улыбчивый козел выкрутится из ситуации, но понимал, что сделает хуже только себе. Вряд ли Найтмеру понравится эта нелепая обида, сорвавшая его задание. — Кончай ныть, и пошли уже, — Киллер развернулся и ускорил шаг, Моуру ничего не оставалось, как последовать за коллегой.       Оставшийся путь Киллер объяснял Риперу все нюансы необходимого контракта, а также рассказал легенду, которую придумал Кросс для сотрудничества. Информации было довольно много, но, обладая хорошей памятью, Жнец легко запомнил все детали, и, когда они, наконец, подошли к серому двухэтажному зданию с огороженной высоким забором территорией, четко выстроил в голове предстоящий диалог. Киллер подошел к воротам, набрав на рядом расположенной панели какой-то код. Снаружи место напоминало завод или склад — что-то явно промышленное, — но, войдя в открывшиеся массивные ворота, напарники попали в уютную ухоженную аллею.       Деревья, высаженные в ровные линии по бокам от вымощенной брусчаткой дороги, были облачены в ярко-красные, желтые и оранжевые одеяния, листья, сорванные слабым ветерком, красиво кружились, опускаясь на тротуар, в центре двора стоял неработающий, но величественный фонтан, вокруг которого расположились скамейки-качели и парочка начищенных до блеска бронзовых статуй. Дорога у фонтана разделялась на три — одна из них вела ко входу, две других уводили вглубь двора, огибая здание с двух сторон. Через каждые несколько метров по периметру дороги стояли высокие фонари, украшенные резными чугунными элементами. Рипер невольно засмотрелся на столь ухоженный красивый двор, в то время как Киллер, не отвлекаясь ни на что, направился вдоль аллеи к двери. Теперь стало понятно, что здание является резиденцией и, судя по всему, весьма состоятельного человека. Учитывая, что они шли к дилеру, кто был хозяином особняка гадать не приходилось.       Остановившись у двери, Киллер объяснил Риперу, где находится кабинет поставщика, а сам развернулся, уходя в правую часть двора, где за деревьями скрывалась небольшая деревянная постройка. Жнец, машинально сделав глубокий вдох, открыл дверь, оказавшись в фойе, и, стараясь не отвлекаться на разглядывание внутреннего убранства дома (хотя в нем было много всего интересного), целеустремленно направился к кабинету, немного удивившись, что его никто не встретил у входа. «Обычно ведь в таких домах есть дворецкие, горничные», — рассуждал он про себя, пока шел по пустым коридорам. Так никого и не заметив по пути, он оказался перед дверью в нужное помещение. Постучавшись три раза, но не дождавшись ответа, он осторожно открыл дверь.

***

      Первой вещью, заставившей его удивленно приподнять бровь, было то, что прямо посреди кабинета располагались несколько дорожек мини-гольфа, на одной из которых, слегка наклонившись, замахиваясь клюшкой, стояла фигура. Второе, от чего небесные глаза Рипера широко открылись, было тем, что фигура имела знакомые ярко-розовые волосы. Не отвлекаясь от своего занятия и не поворачиваясь к гостю, Фреш радостно воскликнул:       — Кросс, ты как раз вовремя! Я тут собираюсь немного косточки размять, — послышался звук удара, и белый мяч стремительно покатился по зеленому сукну, остановившись в нескольких сантиметрах от лунки. Мужчина досадно фыркнул. — Присоеди- — Фреш повернулся к двери и замолчал на полуслове, внимательно разглядывая стоявшего перед ним незнакомца.       Рипер, еще не отошедший от мысли, как, на самом деле, тесен их город — или от того, как удачлив сам Жнец, тут как посмотреть, — поспешил представиться, подавив внутреннюю панику.       — Доброе утро. Кросс, к сожалению, сегодня не смог прийти. Меня зовут Рипер Моур, я один из его коллег, — протараторил Рипер и подошел к мужчине, протянув руку, перед этим не забыв подавить свою магию. Фреш с недоверием посмотрел на протянутую ладонь, но все же пожал ее. Рукопожатие получилось весьма кратковременным, но Рипер успел ощутить неприятное давление на пальцах.       — Надеюсь, у Кросса все пучком? — продолжая бесцеремонно разглядывать Рипера, спросил дилер. По ноткам беспокойства в голосе стало понятно, что этих двоих связывает не только бизнес, но и своеобразная дружба.       — Семейные обстоятельства, — кратко ответил Моур, надеясь, что дилер не станет задавать дополнительных вопросов. Но розововолосый лишь участливо покачал головой.       — Играешь? — спустя несколько секунд молчания спросил Фреш, протягивая клюшку Риперу. Тот неуверенно кивнул — он никогда в жизни не играл в гольф, но сложным этот процесс не выглядел. Фреш улыбнулся, беря в руки другую клюшку.       — Раз уж я уже начал свой ход, — он не договорил, подойдя к мячу и начиная прицеливаться, рассчитывая силу удара. Жнец внимательно смотрел на отточенные движения, запоминая правильные положения рук и ног. — Это визит вежливости или нам есть что обсудить? — клюшка плавно ударила по мячу, казалось, просто погладив его, тот закатился четко в лунку. Фреш достал его, протянув Риперу.       Удивление от того, что их дилером оказался лучший друг его цели, прошло, и Рипер позволил себе расслабиться, ибо во время слежки за Гено не раз наблюдал за их с Фрешем встречами и успел выстроить в голове образ этого человека. «Переговоры» перестали его пугать.       — Мы хотим увеличить объем поставки, — спокойно сообщил Моур, устанавливая мяч на его законное место и вставая сбоку. Он слегка прищурился, мысленно вымеряя расстояние до лунки, а затем резко опустил клюшку. Мяч, описав небольшую дугу, попал прямо в цель. Фреш хмыкнул.       — И на сколько? — он снова вытащил мяч и подошел к другому полю. — Должен предупредить, ваш продукт довольно, — мужчина установил мяч на подставку, — трудно достать, — он подставил клюшку, начиная прицеливаться. — Даже с моими возможностями, текущий объем доставляет немало хлопот, — клюшка со свистом рассекла воздух, мяч подлетел, приземляясь перед небольшими воротами, по инерции преодолевая их и останавливаясь перед другими такими же — силы удара не хватило, чтобы пройти оба препятствия. Фреш проследил за движением мяча и, опершись на клюшку, повернулся к Риперу.       — В два раза, — спокойно ответил Моур. Фреш присвистнул. — Мы понимаем все риски, связанные с поставкой, поэтому готовы накинуть пару лишних тысяч, — Фреш задумался, его неестественно фиолетовые зрачки опустились, разглядывая шершавое зеленое сукно под ногами. — Как страховку, — добавил Рипер.       Дейл, не ответив, подошел к мячу. После очередного удара — мяч перелетел лунку и, ударившись о бортик, откатился ко вторым воротам, остановившись за ними — он повернулся к Риперу. Моур наблюдал за дилером, склонив голову.       — Скажем, я готов пойти на этот риск, — Фреш улыбнулся, и эта улыбочка напомнила Риперу Киллера, хоть все же была более дружелюбной, — за символические двадцать процентов, — поставщик ударил, и мяч вновь заскользил по сукну, вкатываясь в лунку.       Рипер подсчитал в голове требуемую сумму — получалось больше, чем рассчитывал Найтмер. Фреш вновь протянул ему мяч.       — Пятнадцать, — уверенно произнес Моур, беря в руки мяч. Он установил его на подставку и, опустив клюшку, посмотрел прямо в глаза дилеру, пытаясь понять, что у того на уме.       — А ты точно знаешь, чего хочешь, — усмехнулся Фреш после недолгой паузы. — Давай так, — дилер подошел к Риперу, положив ему руку на плечо. Тот, не ожидавший такого действия, еле успел подавить магию. — Если закатишь с первой попытки, то я приму твои условия. Если нет, то ты принимаешь мои, — Моура сначала удивило такое отношение Фреша к делам, а потом он усмехнулся.       Рипер вспомнил, что, наблюдая за Гено, узнал о том, что Фреш чертовски азартный человек. Он обожал заключать пари, мог проиграть в казино кругленькую сумму (из-за чего постоянно выслушивал нотации от лучшего друга) и не упускал ни одной возможности повеселиться. А почему бы не попробовать. Он все равно ничего не теряет. Киллер явно будет удивлен, а Найтмер доволен, если Риперу удастся выбить выгодный контракт.       — Если закачу с закрытыми глазами, то будет десять, — предложил Рипер с хитрой ухмылкой, отчего Фреш сначала нахмурился, а потом вдруг рассмеялся, отходя к шкафу.       Рипер уже было подумал, что тот не решиться на подобную авантюру, но дилер вытащил из предмета мебели плотный красный шарф.       — Ну, валяй, — подмигнув, Дейл протянул импровизированную повязку. Рипер обмотал шарф вокруг головы, туго завязав узел на затылке. Шарф пах чем-то цветочным. От резкой концентрации аромата у Моура закружилась голова, но он попытался отвлечься от этого запаха. Дилер подошел, проверив качество повязки и удовлетворенно хмыкнул прямо над ухом Жнеца. — У тебя только одна попытка, Рипер.       Черноволосый глубоко вздохнул. Он услышал удаляющиеся шаги Фреша, значит, тот он него отошел на приличное расстояние, чтобы не почувствовать его ауру. Рипер сосредоточил свою магию на кончиках пальцев и приподнял клюшку. В голове всплыл запечатленный ранее образ расположения ворот и расстояние между ними и лункой. Фрешу не хватило силы удара, чтобы мяч пересек и вторые ворота, значит, амплитуду стоит увеличить, но не слишком сильно, чтобы мяч не перелетел лунку и не отскочил от борта. Достаточно правильно рассчитать силу, а магия сделает все остальное, если это будет необходимо. Рипер отвел клюшку, еще раз мысленно все просчитал и ударил. Воздух разрезали свист и приглушенный стук. Моур опустил повязку, наблюдая, как шар пересек одни ворота, затем другие и, потеряв большую часть скорости, медленно направился к лунке. В этот момент Рипер понял, что он не докатится до цели — скорости не хватит, — поэтому махнул четырьмя прижатыми друг к другу пальцами, окутанными слабым голубоватым свечением. Фреш, внимательно следивший за траекторией мяча, не заметил ничего подозрительного, когда он медленно приблизился к краю лунки и, постояв буквально секунду, упал в нее. Рипер резко сунул руку в карман, когда дилер повернулся к нему.       — Ну че, красава! — Фреш подбежал к Риперу настолько быстро, что тот не успел сконцентрировать свою магию и заметил, как Дейла передернуло, когда он хлопнул гостя по плечу. Дилер покосился на открытое в кабинете окно. — Значит, десять процентов сверх установленной цены, — розововолосый направился к своему столу.       — С тобой приятно иметь дело, — улыбнулся Рипер, подходя к мужчине, который уже достал из ящика фирменную бумагу и сел в кресло, начиная писать. В какой-то момент его рука замерла над листом, и он поднял взгляд на молчаливо ожидавшего мужчину. Рипер в миг напрягся. — Контракт на имя Кросса? Нужна будет его подпись.       — Да, — едва сдержав вздох облегчения, произнес Рипер. — Он подпишет, когда придет за следующей партией, — кажется, Фреша удовлетворил такой исход. Он бегло дописал бумагу, поставил свои печать и подпись, протянув один из листов Риперу.       — Ваша копия, но без подписи Кросса она не действительна, — пояснил Фреш.       Рипер кивнул, пробежался глазами по написанному, сверяя условия поставки с теми, что ему обозначил Киллер, и, убедившись в правильности всех пунктов, убрал бумагу в карман, предварительно дважды сложив ее. Все прошло даже лучше, чем он ожидал. Уже хотелось побыстрее стереть издевательскую ухмылку Киллера, протянув ему заключенный контракт. Рипер положил красный шарф на стол, попрощался с Фрешем, и уже у входа его окликнули.       — Погоди минутку, — Жнец обернулся. Дилер сидел за столом, подперев подбородок ладонями. — У вас ведь довольно много связей в городе? — Рипер недоуменно склонил голову, откровенно не понимая, к чему клонит розововолосый. — Вы случайно не слышали что-нибудь о «Черном яблоке»?       Сначала Риперу показалось, что он ослышался, поэтому он подошел к столу ближе и переспросил. Четко услышав название их организации, он едва подавил желание выругаться. Сделав как можно более беззаботный вид, Рипер ответил:       — Впервые слышу, — затем, чуть подумав, добавил: — А что это такое?       — Да так, — Фреш выпрямился, махнув рукой. — Небольшое детективное расследование для друга провожу. Забей.       Рипер почувствовал, как его пульс ускоряется, а магия начинает неприятно пощипывать кончики пальцев, ощущая напряжение своего владельца, поэтому, еще раз попрощавшись, он спешно покинул кабинет. Какого черта Фреш интересуется «Черным яблоком»? Откуда он вообще мог о них узнать? И про какого друга он говорил? Неужели про Гено? Но следователь точно не мог знать о существовании организации. Еще было не время. Он еще не готов. А если и узнал, то каким образом, ведь Рипер почти постоянно за ним следил. Разве что держался подальше от офиса комитета. Вопросов было слишком много. Прокручивая их в голове, Рипер стремительно направился к выходу.

***

      У двери, опершись на стену, стоял Киллер, рассматривая через стекла черных очков какую-то бумагу. Увидев вышедшего Рипера, он поднял взгляд на него и недовольно нахмурился.       — Мы не можем торчать тут весь день, — в голосе слышалось неприкрытое раздражение. Но оно тут же сменилось елейной интонацией. — Ты получил его?       Моур, как в замедленной съемке, достал контракт из кармана, протянув его черноглазому — мысли Жнеца все еще беспорядочно метались, не давая сосредоточиться на окружающей действительности. Киллер выхватил листок, тут же его раскрывая и кладя поверх своего.       — Хера себе, — удивленно присвистнул Блэк, когда черные глаза выхватили из написанного текста сумму поставки. — А ты не так безнадежен, — усмехнулся Киллер, хлопнув коллегу по плечу. Рипера это действие вывело из состояния задумчивости, и он с опаской обернулся на приоткрытое окно в кабинете Фреша. — Ты чего? — Киллер проследил за его взглядом.       — Пошли отсюда, — бросил Жнец, быстрым шагом направляясь к выходу.       — Ты будто призрака увидел. Че с лицом? — поинтересовался в своей привычной манере догнавший его Киллер.       — Он спросил меня про «Черное яблоко», — ответил Рипер, когда они уже подошли к воротам, и Киллер нажал кнопку на панели. — Сказал, что собирает информацию для друга, — в голосе Жнеца чувствовалась обеспокоенность. Киллер склонил голову.       — Друга? — переспросил черноглазый, закрывая ворота снаружи.       Рипер уже хотел было высказать свою догадку насчет того, что Гено каким-то образом узнал о существовании «яблока», но в последний момент решил промолчать. Во-первых, он не был до конца уверен, что Фреш под «другом» подразумевал именно Риоса, а, во-вторых, зная импульсивность Киллера, он опасался его реакции и дальнейших действий. И не очень хотел, чтобы Блэк вмешивался в его миссию.       — Друга, — повторил Рипер, уходя от резиденции прочь. — Нужно будет попросить Кросса как-то разузнать побольше о том, что им известно, — предложил Моур, Киллер, поравнявшись с напарником, на удивление, согласился.       — Кросс особо не афиширует, но они иногда зависают в клубах или играют в гольф, — «как я и предполагал», — так что, думаю, это не будет проблемой. Я сам поговорю с Кроссом.       Рипер возражать не стал, ведь Киллер с Кроссом явно были более близки, чем Рипер с Кроссом.       Когда особняк Фреша скрылся за поворотом, а они оказались на одной из небольших улочек, которая служила, скорее, соединением двух проспектов, нежели самостоятельной полноценной авеню, Киллер остановился, оглядываясь вокруг. Рипер автоматически повторил действие за напарником, отмечая, что сейчас они находятся совершенно одни. Киллер вытащил руку, которую все это время держал в кармане брюк и повернулся лицом к Моуру.       — Мне надо бежать. Надеюсь, не потеряешься? — скорее, с издевкой, чем с заботой спросил Киллер сразу же перед тем, как щелкнуть пальцами и раствориться в воздухе.              Рипер не успел произнести и звука, как оказался один днем в центре города.       — Что б тебя, Киллер! — зачем-то вслух в пустоту крикнул Моур.       Он глубоко вздохнул. От Киллера стоило ожидать чего-то такого, но это все равно не отменяло того факта, что он козел. Рипер сунул руки в карманы и, не нащупав заключенный им контракт, тихонько взвыл. Мало того, что он бросил его в городе среди людей комитета, так еще и наверняка предъявит Найтмеру успешно выполненную им, Киллером, работу. Возможно, босс даже не в курсе, что Рипер участвовал в задании. Довольно детская обида кольнула сердце Рипера, и тот горько усмехнулся, медленно плетясь вдоль улицы — телепортацию использовать он не мог физически, а крылья в городе — из соображений безопасности.       С самого появления Киллера у них началась негласная борьба за авторитет в глазах Натмера. Рипер знал, что глава «яблока» относится к нему с уважением, доверием и даже некой заботой, в то время как к Киллеру — с раздражением, снисхождением и восхищением. Найтмер был для Рипера наставником и единомышленником, для Киллера — чуть ли не божеством. Но поклонялся он ему в своей особой, извращенной манере.

***

      Жнец подошел к крупному шоссе, остановившись у пешеходного перехода. Он даже не знал, в правильном ли направлении идет, ведь, слишком торопясь на встречу с дилером, оставил свой мобильный в комнате. Он просто надеялся добраться до окраины города, откуда смог бы улететь, не привлекая внимания. А в убежище дать Киллеру в рожу за его выходку — если он, конечно, там появится в ближайшие дни. Рипер дождался зеленого сигнала и ступил на дорогу. Несмотря на то, что улица была большая, она все еще оставалась относительно пустой — лишь пару машин, скрывшихся за горизонтом, да пара прохожих вдалеке. Уже преодолев половину пути, он вдруг услышал скрип колес прямо рядом с собой, а затем почувствовал резкий удар, заставивший его отлететь на добрые несколько метров.       Время замедлилось. Рипер мог бы успеть использовать свою магию, чтобы смягчить падение или, на крайний случай, расправить крылья, чтобы его избежать вовсе, но мимолетный взгляд на водителя сбившей его машины, в ужасе охватившего руль обеими руками и широко раскрытыми голубыми глазами смотрящего на него, заставил Жнеца замереть. Через несколько секунд, которые казались целой вечностью, он почувствовал, как его рука, столкнувшись с твердой поверхностью асфальта, хрустнула, боль разлилась жаром по всему телу. Затем мир закрутился, голубое небо и серый асфальт стали сменять друг-друга с ужасающей скоростью, а на кистях и лице появлялись саднящие царапины. Если бы не защитное заклинание, от его крыльев бы ничего не осталось. Лежа на спине, Рипер тяжело дышал, чувствуя, как ноющая боль разливается в груди с каждым новым вздохом. Сломанная рука, согнутая в неестественном положении, лежала рядом на асфальте (благо, все еще принадлежала его телу), из открытого перелома струйками вытекала кровь, собираясь в лужицу под рукавом пальто.       Вышедший из оцепенения Гено выскочил из машины и побежал к Риперу, падая рядом с ним на колени и хватая его за относительно здоровую руку.