𝐃𝐎 𝐘𝐎𝐔 𝐖𝐀𝐍𝐓 𝐓𝐎 𝐊𝐍𝐎𝐖 𝐇𝐎𝐖 𝐃𝐄𝐀𝐓𝐇 𝐊𝐈𝐒𝐒𝐄𝐒?╰┈➤Ｔｈｅ Ｖａｍｐｉｒｅ Ｄｉａｒｉｅｓ・ᴰᵃᵐᵒⁿ ˢᵃˡᵛᵃᵗᵒʳᵉ ✓

▲

⬎

Хᴏчᴇɯь, ɜнᴀᴛь, ᴋᴀᴋ цᴇᴧуᴇᴛ ᴄʍᴇᴩᴛь?

⬐

❝Ты чуд᧐ʙᥙщᥱ!❞

.

___________

╮

ᴹᵃʳᵒᵒⁿ ⁵ — ᴬⁿⁱᵐᵃˡˢ♬

▶︎ •၊၊||၊|။||||| 0:10

▼

— 1996 год, 28 декабря —

Портленд, Висконсин.

Дом Коллинз.

-

В семье Коллинз всё было как по часам. Каждый вечер в семь вечера они собирались за столом. И этот день не стал исключением. Когда старые часы пробили ровно семь, в воздухе повисло торжественное ожидание. В центре находилась большая порция жареного куриного филе, покрытая золотистой корочкой и щедро посыпанной пряными травами. Рядом лежали паровые овощи — брокколи и морковь, аккуратно нарезанные и выложенные в небольшие порционные миски. А на десерт яблочный пирог с ароматной корицей. Жозефина посмотрела на своего мужа, который с улыбкой поправил свои очки на носу, затем на сына, сидевшего с опущенной головой. — Дэниел, — строго окликнула его женщина, ожидая, когда он поднимет голову. Мальчик вздрогнул, как будто его поймали на чем-то неприглядном, и, понимая, что злить мать не стоит, медленно поднял взгляд. Его карие глаза встретились с её, и в этот момент он знал, что его внутренние переживания не останутся незамеченными. Жозефина медленно растянула губы в улыбке и протянула свою ладонь к сыну. Дэниел сделал то же самое, стараясь сохранить на лице нейтральное выражение. — Дорогой Господь, — произнесла Жозефина, закрыв глаза, — благодарим Тебя за этот ужин, за нашу семью, за каждый день, что мы можем провести вместе. Пожалуйста, благослови эту еду и даруй нам силы, чтобы мы могли быть лучшими людьми для друг друга. Аминь. Внутренний протест Дэниела становился всё сильнее. Он не понимал, зачем произносить одни и те же слова, когда еда уже на столе. Почему нельзя просто поесть, а вместо этого выполнять какую-то странную церемонию? Ненависть к иконам, развешанным по всему дому, врывалась в его сознание. Каждая из них казалась ему символом чего-то чуждого, чего-то, что он не мог понять. Даже аппетит постепенно стал исчезать, и он задумался, есть ли в этом ужине хоть капля искренности. В глазах родителей, в их добрых словах — всё казалось обманом, игрой, в которую они играли, как и во всём остальном.

ﮩ٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

— 1996 год, 29 декабря —

Следующий день.

Дом Коллинз.

-

Дэниел сидел на своём старом деревянном стуле, который скрипел под весом его тела. Он смотрел в окно, а за стеклом разворачивалась живописная картина зимнего дня. Группа ребят его возраста, весело каталась на санках. А затем, смеясь, бросали друг в друга снежки. Снег искрился на солнце, и Дэниел почувствовал, как его сердце сжалось от горькой зависти. Ему хотелось быть там, на улице, среди них, чувствовать свежий морозный воздух. Время от времени мальчик отвлекался от наблюдений, поглядывая на свои учебники, разбросанные по столу, как напоминание о том, что он не был как все. Пока отец был на работе, а мать занималась приготовлением ужина, Дэниел решил, что на этот раз не будет заниматься уроками, как он обычно делал. Внутри него боролись два голоса: один шептал о необходимости учиться, о том, как он должен быть идеальным сыном; другой же требовал свободы, хотя бы на миг. Он выбрал второй. Дэниел откинулся на спинку стула, закрыл глаза и позволил себе помечтать. Мальчик представлял себя обычным двенадцатилетним подростком, который беззаботно играет с друзьями, строит снежные крепости и наслаждается каждым мгновением. Но эта мечта была короткой. Реальность жестоко возвращала его обратно. Он открыл глаза и увидел отражение своих чувств в стекле окна. За ним всё ещё играли ребята, а он был здесь. Один. Каждый раз, когда он осознавал, в какой семье он родился, его сердце сжималось. Одно неверное движение, одна ошибка — и он тут же получал наказание, словно дрессированная собака, которую надо было научить правильному поведению. Его пальцы невольно коснулись шрамов на руке — шрамов, которые остались после того, как он столкнулся с жестокостью, скрытой под благими намерениями взрослых. Эти шрамы казались ему единственным напоминанием о том, что его ждёт за любое проявление непослушания. В этот момент раздался звук — кто-то бросил снежок в окно. Дэниел резко поднял голову и увидел Лиама, который активно махал ему из-за забора. Он неохотно открыл окно и поëжился от внезапного холода. — Эй, Дэнни! Выходи гулять с нами! Улыбка, которая в этот миг заблестела на губах друга, не могла затмить то, что он чувствовал внутри. «Не рискуй, не выходи», — говорил ему внутренний голос. — Не могу, — ответил Дэниел, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно. — У меня дела… — Да брось ты! — закричал Лиам, подпрыгивая от радости. — У нас столько снега! Давай, выходи! Будет весело! Мальчик закрыл глаза и увидел себя там, среди друзей, в беззаботной игре, где смех перекрывает все страхи и шрамы. Эта картинка трясла его душу, и он почувствовал, как по телу пробежала дрожь — от желания, от страха, от неопределённости. — Ну… ладно, — неуверенно пробормотал он, наблюдая, как Лиам с энтузиазмом показал палец вверх. Собравшись с мыслями, Дэниел решительно закрыл окно и встал. Внутренний голос подсказывал ему, что надо действовать. Он спустился по лестнице, стараясь не ступать на ступеньки слишком тяжело, чтобы не привлечь внимание. Дверь на кухню была приоткрыта и, заглянув внутрь, Дэниел увидел свою маму, занятой приготовлением ужина. Она стояла у плиты, помешивая что-то в кастрюле, а из радиоприёмника доносилась мелодия, которая, казалось, перекрывала все звуки кухни. Дэниел замер на мгновение, чувствуя, как в груди возникло волнение. Он взвесил все за и против: если он выйдет сейчас, то сможет провести около тридцати минут на улице, прежде чем мама его заметит. Этот промежуток времени казался ему целой вечностью. Мальчик кивнул сам себе и стал действовать. Он старался быть предельно осторожным, чтобы не создать ни малейшего шороха, когда натягивал на себя куртку с ботинками. Когда Дэниел, наконец, оказался полностью одет, он с замиранием сердца открыл дверь, ведущую к задней части дома. Там его ждала свобода — холодный воздух и белоснежный покров, который манил его за пределы четырёх стен. Рука чуть дрогнула от волнения, но он быстро выскользнул на улицу. Дэниел не мог сдержать улыбку, когда увидел своего друга, и вдруг все волнения отступили. Теперь он был готов к приключению. — Давай, Дэниел! — крикнул Лиам, махая рукой. Дэниел быстро перебрался через забор, чувствуя, как снег хрустит под его ногами. — Эй! — Дэниел только успел выкрикнуть, когда снежок попал прямо в него. Лиам, смеясь, снова собрал снежок и метнул его, но на этот раз Дэниел был готов. Он ловко увернулся. Его сердце заколотилось от адреналина. — Защищайся! — крикнул Дэниел и, собрав горсть снега, бросил прямо в друга. — О, ты за это заплатишь! — Лиам обернулся к нему с озорной ухмылкой и начал собирать снежки. В это мгновение все тревоги и заботы, которые раньше беспокоили Дэниела, будто унесло далеко-далеко. Он ощущал, как лёгкий ветерок касается его лица и как снег скрепит под ногами, создавая атмосферу веселья. Этот момент стал для него одним из самых счастливых, хоть у него их было и очень мало. И поэтому он наслаждался каждым мгновением по полной. Внезапно их идиллию прервали громкие голоса. К ним приближались трое мальчиков — Джейкоб и его дружки, известные в округе своими выходками. Взглянув на них, Дэниел почувствовал, как его сердце сжалось. С улыбкой на лице Джейкоб подошёл ближе и остановился, скрестив руки на груди. — Посмотрите, кто тут! Дэниел и его бойфренд на снежной прогулке! Неужели твои родители фанатики, отпустили тебя на улицу? — Пошёл ты! — крикнул Дэниел, поднимая подбородок и глядя в глаза обидчику. — Не хочу, чтобы твои выходки снова обернулись против тебя. — Ты что, думаешь, я испугаюсь? — хихикнул мальчик, отказываясь принимать вызов. — Ты просто смешон, Коллинз. Всегда был! Думал, что сможешь сбежать от своей скучной жизни с этим... как его там... Дэниел ощутил, как злость закипает внутри него, но в то же время он понимал, что не стоит поддаваться на провокации. Лиам, стоя рядом, сжимал кулаки, готовый в любой момент встать на защиту своего друга. Но Дэниел положил ему руку на плечо, давая понять, что сам справится. — Лучше займись своей жизнью, — с раздражением ответил Дэниел. — Или продолжай прятаться за спинами своих дружков. Как обычно. — Что ты, щенок, можешь знать о жизни? — выкрикнул он, не заботясь о том, насколько жестокими были его слова. — Собаке не положено лаять! Это высказывание вызвало хохот среди его друзей, и Дэниел почувствовал, как кровь закипает в его жилах. Лиам, не сдержавшись, бросил снежок в Джейкоба. Тот не успел увернуться, и ком снега угодил ему прямо в лицо. — Эй! — закричал мальчик, вытирая снег с глаз. — Охренел! Словно по сигналу, Джейкоб кивнул своим пухлым друзьям. Их лица исказились в ухмылках, и они уверенно начали выходить вперёд, намереваясь защитить своего лидера. Лиам отступил. Его лицо побледнело от страха, и он собирался сказать Дэниелу, что, возможно, лучше всего будет просто уйти, но не успел. Как будто всё происходящее разыгрывалось в замедленном кино. Дэниел, почувствовав прилив адреналина, и с боевым кличëм бросился вперёд, выпуская кулак в воздух. Скорость и ловкость мальчика поразили всех. Его кулак встретился с одним из пухлых мальчиков, отправляя его назад в снег. Второй не успел даже среагировать, как получил мощный удар в живот. Джейкоб, не ожидавший такой мощи и скорости от Дэниела, остолбенел. Дэниел заметив его реакцию с лёгким смехом подошёл к нему. — Ну что, кто сейчас похож на щенка? Но этот момент радости прервался яростным голосом Жозефины. — ДЭНИЕЛ! Мальчик в ужасе обернулся и увидел, как его мать, полна шока и гнева, смотрит на происходящее. Несмотря на холод, она быстро вышла из дома, накинув лёгкое пальто, и стремительно направилась к нему, намереваясь проучить. — ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?! Не дождавшись объяснений, женщина схватила Дэниела за капюшон и потащила его домой, игнорируя его протесты. Он чувствовал, как капюшон сжимает его шею, а страх заполняет его грудь. Они вошли в дом, и как только порог был пересечён, Жозефина буквально швырнула сына на пол. — Что это было, Дэниел?! Ты не можешь просто так устраивать драки на улице! Ты же не животное! Запуганный, Дэниел смог лишь тихо произнести: — Но они первые начали. Я просто защищался... — Ты думаешь, что это решение? Ты думаешь, что Бог смотрит на тебя с гордостью, когда ты распускаешь руки? Ты должен быть лучше, Дэниел! Это не тот путь, которому ты должен идти! — Мне надоело! Надоело это всё! Надоело подстраиваться под ваши ожидания. Надоело слушать о Боге и о том, как я должен быть хорошим! — закричал он, и в его голосе чувствовалась такая боль, что её сердце разрывалось на части. — Какой смысл в этом? Я не верю в него! Я не знаю, чего ты от меня ждёшь. Я не могу притворяться, что всё хорошо, когда вокруг всё так плохо! Сердце Жозефины сжалось от боли. Это были слова, которые она боялась услышать. У неё не было сил спорить, но и оставлять всё как есть она не могла. Её рука, как будто действуя сама по себе, потянулась к нему, и она резко схватила его за локоть, подняв. Дэниел сопротивлялся, но женщина была сильнее. Жозефина открыла неприметную дверь в конце коридора, которая вела в кладовку. Но за ней скрывалась ещё одна дверь, покрытая странными символами. Эта дверь, казалось, была проклята, и сама мысль о ней вызывала дрожь. Она бросила Дэниела, и он упал на колени морщась от боли. Его крики о помощи были как ножи, вонзающиеся в её сердце. Но женщина была непоколебима. Она знала, что всё делает правильно. Запирая дверь на ключ, Жозефина почувствовала, как внутри образуется холод. Вернувшись на кухню, она снова включила радио. Мелодия из старого динамика заполнила пространство, словно пыталась создать иллюзию уюта. Жозефина продолжила готовить ужин, резая овощи и размешивая соусы. Каждый её жест был механическим, будто она пыталась заполнить пустоту, оставшуюся после того, как она закрыла дверь за сыном.

ﮩ٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

— 2009 год. 29 сентября —

Мистик Фоллс, Вирджиния.

Наши дни.

-

— Где Вайолет?! — прорычал Дэниел, сжимая кулаки так сильно, что суставы побелели от напряжения. Стефан не ожидал такого всплеска эмоций, и его губы просто растянулись в немом удивлении. — Я... я не знаю, — с трудом выдавил он из себя, стараясь звучать спокойно. Дэниел сделал шаг ближе. Его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от Стефана. В глазах парня горел огонь, который мог испепелить. — Ты не знаешь? — зарычал он, каждая буква словно подчёркивала его ярость. — Может, твой брат знает? Стефан, отступив, попытался взять себя в руки. Он знал, что обострение конфликта ни к чему хорошему не приведёт. — Пожалуйста, успокойся... Но Дэниел не собирался успокаиваться. Его эмоции выплеснулись наружу, и в один момент он толкнул Стефана в грудь, от чего тот едва удержался на ногах. — Ты ублюдок! Стефан, понимая, что его брат может быть замешан в этом, закусил нижнюю губу, сжимая кулаки. Он знал, что есть вероятность, что Вайолет просто исчезла по своей воле. Но его внутренний голос шептал о том, что она могла быть в опасности, и это осознание жгло его изнутри. — Я понимаю, что ты злишься, — сказал Стефан, стараясь сохранить спокойствие. — Но драка не поможет нам. Внезапно в тишине раздался женский голос: — Стефан! Сердце его ёкнуло, когда он поднял глаза. Перед ними появилась Елена. Её лицо было бледным, а дыхание тяжёлым от бега. Она казалась растерянной, а глаза расширились от страха. — Что ты... — произнёс Стефан, делая шаг к ней. Но Дэниел уже направил свой гнев на девушку. — Ты! — прорычал он, указывая на неё. — Ты что-то знаешь! Ты замешана в этом! Елена, напуганная, не могла вымолвить ни слова. В её глазах читалось полное недоумение, и она лишь покачала головой, не понимая, в чëм её обвиняют. Стефан, увидев её испуг, подошёл ближе и положил руку ему на плечо. — Дэниел, — произнёс он уже более холодным голосом, — Елена здесь ни при чëм. Она не знает, что случилось с Вайолет. Дэниел горько усмехнулся, сбросив руку Стефана, словно она была ядовитой змеёй. — Не верю ни одному слову, — прошипел он с отвращением и целенаправленно развернулся, направляясь к дверям. — Я сам обыщу этот чëртов дом. — Стой! — крикнул Стефан, инстинктивно пытаясь остановить его. Но в ответ на его слова раздался резкий удар — Дэниел со всей силой врезал ему в нос. Удар был таким сильным, что послышался хруст. Елена отшатнулась от неожиданности, её сердце забилось в груди, как птица, запертая в клетке. Стефан мгновенно обернулся к ней. Его лицо исказилось мимолётной болью, а из ноздрей побежала кровь, как тонкий ручеёк. Однако что поразило Елену больше всего, так это то, что сам нос, как ни странно, выглядел целым. Она могла поклясться, что слышала звук сломанной кости после удара. Она знала, как выглядят сломанные носы, так как сама несколько раз ломала его в детстве, катаясь на велосипеде. Но нос Стефана был в порядке. — Кто ты? — прошептала Елена, сжимая кулаки, чтобы подавить волну эмоций. Сложные чувства переполняли её: от страха до гнева, от неверия до боли.

ﮩ٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

— 1864 год. 27 июля —

Мистик Фоллс, Вирджиния.

Дом Сальваторе.

-

Стефан вышел на улицу. Его шаги были уверенными, а осанка прямой, словно он был примером истинного джентльмена. Солнечные лучи нежно освещали его лицо, и он чувствовал, как ветер играет с его волосами. Он расправил плечи и, сложив руки за спиной, стал ждать, когда повозка с гостями прибудет к его дому. Повозка остановилась, и в этот момент Стефан заметил её. Он уловил элегантный профиль девушки, которая сидела на заднем сиденье, и его сердце забилось быстрее. Кучер, слезая с повозки, открыл дверцу, и первой на выход ступила молодая девушка. Она подняла голову, и Стефан приветливо улыбнулся. Но его внимание вскоре переключилось. Прямо за первой леди вышла другая девушка. И это было похоже на зрелище, которое сразило его наповал. Она появилась как проблеск света в сумраке. Её карие глаза казались полными тайны. Платье в тонких пастельных оттенках идеально обтягивало её фигуру, подчёркивая каждую изогнутую линию. Стефан не мог отвести взгляд, когда она с лёгкой ухмылкой прошлась по нему, оценивая его с головы до ног. Кажется, время остановилось в этот момент. Он приоткрыл рот, чувствуя, как его сердце делает резкий скачок. Как будто на мгновение весь мир вокруг исчез, и осталась только она. В этот момент Стефан был уверен, что на свете нет ничего более привлекательного. — Вы должны быть мисс Пирс, — произнёс он, наконец, придя в себя, его голос был мягким, но уверенным. — Прошу вас, зовите меня Кэтрин, — ответила она, протягивая свою руку. Её манера движений была изысканной, как будто она уже давно знала, что значит быть в центре внимания. Стефан мягко принял её руку, не отрывая взгляда от её лица, чувствуя тепло её ладони. — Кэтрин, — произнес он её имя, как будто пробуя на вкус это слово.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

— 2009 год. 29 сентября —

Мистик Фоллс, Вирджиния.

Наши дни.

-

— Кто ты? — прошептала Елена, сжимая кулаки, чтобы подавить волну эмоций. Сложные чувства переполняли её: от страха до гнева, от неверия до боли. Стефан не решался ответить, хотя все его чувства кричали о том, что он должен. Смотреть на её напуганное лицо было мучительно. — Кто ты? — повторила Елена, но теперь её голос стал громче и резче. Каждое слово, как удар молота, выбивало из него уверенность. — … Ты знаешь, — смиренно произнёс Стефан, заставляя себя сосредоточиться. Между ними проскользнула пауза, натянутая, как струна на лютне. Он понимал, что должен продолжить говорить, но слова застряли у него в горле. — Нет! — покачала головой Елена, её голос напоминал треск льда, который вот-вот мог сломается. — Я не знаю. — Нет, ты знаешь, — произнёс Стефан, постепенно наполняя свой голос уверенностью. — Иначе ты бы не пришла. Его слова, как кинжал, вонзились в её сознание, заставляя её сердце замереть. — Это невозможно, — пробормотала она, ощущая, как паника охватывает каждую частичку её тела. В ней нарастало желание бежать, но что-то удерживало её на месте, что-то заставляло оставаться. Стефан, понимая её страх, сделал осторожный шаг вперёд. Он надеялся, что это приближение разгонит её панику. Но произошло то, что он боялся больше всего. Елена отступила назад. Её были глаза полны страха, как у беззащитного животного, пойманного в ловушку. Она держала дистанцию, словно уверена, что он может причинить ей вред. — Всё, что ты знаешь, — начал он, стараясь говорить ровным тоном, — и во всё, что ты веришь, скоро изменится. Ты готова к этому? Глаза девушки непроизвольно стали слезиться, но она держалась, стараясь не показать, как сильно она напугана. — Кто ты? — спросила она снова, её голос теперь был полон стальной решимости, но в глубине души она ощущала, что ответ может уничтожить её представление о нормальном мире. Стефан боролся с внутренними демонами. Его разум метался, и он знал, что выхода нет. Елена буквально прижала его к спине, и не оставалось ничего, кроме как сказать правду. Ту правду, которую он так отчаянно скрывал. — Я вампир, — наконец произнёс он, наблюдая, как её глаза расширяются от шока. Это признание повисло в воздухе, проникая в тишину, как шипение змеи. Елена не могла отвести взгляда. Её мир перевернулся, а реальность оказалась под угрозой разрыва. Словно она упала с обрыва, не зная, что ждёт её внизу. — Я не должна была приходить, — прошептала Елена, осознавая всю абсурдность ситуации. Стефан, чувствуя, как паникует Елена, подошёл ближе. — Прошу, — взмолился он, в его голосе звучала искренность, словно он надеялся, что это сможет остановить её бегство. — Нет, — в страхе произнесла Елена, отступая на шаг назад. — Прошу, — ещё раз попросил Стефан. — Нет! И словно очнувшись она бросилась к своей машине. Адреналин заполнил её тело. Девушка хотела вырваться из этого странного мира, но как только она метнулась вперёд, Стефан оказался прямо перед ней. Елена не поверила своим глазам. Как такое возможно? Она оглянулась назад, туда, где он стоял всего секунду назад. — Как ты это сделал? — потребовала Елена, её дыхание было тяжёлым и прерывистым. — Пожалуйста, не бойся меня, — прошептал Стефан, хватая её за правую руку. Его прикосновение было нежным, но Елена чувствовала, как по коже пробегает холодок. — Отпусти меня, — прошипела девушка, находясь на грани истерики. Она вырывалась. Но его хватка была крепка. — Нет, Елена. Есть вещи, которые ты должна понять, — быстро пробормотал он, стараясь поймать её взгляд, но она отвернулась. — Отпусти меня! — закричала она и, вырвавшись из его хвати, рванула прочь. — Пожалуйста, — его голос звучал как крик о помощи, но Елена не слушала. Её мысли были лишь о том, чтобы убежать, убежать от этой правды, от него. Стефан стоял, сжав кулаки, глядя на машину, которая начала отъезжать, оставляя его одного. Он ощущал, как её потеря давит на него, как тяжёлый камень на груди. Как он может снова завоевать её доверие? Как вернуть ту Елену, которая любила его? Теперь, когда она знает правду, он для неё стал монстром. Вдруг его внимание привлекло какое-то шевеление в кустах рядом. Он молниеносно обернулся, но никого не увидел. Возможно, это были просто птицы. Тем не менее, Стефан вновь направил взгляд в сторону, куда уехала машина, и, не раздумывая о последствиях, побежал за ней, надеясь, что всё ещё не потеряно. Ему нужно было найти её, объяснить, что его истинная природа не определяет его сущность. Он был не монстром. Он был просто Стефаном. Человеком, который любил её больше всего на свете. __________ В тишине огромного дома, где каждая тень казалась живой, Дэниел продолжал яростно кричать имя Вайолет, разрывая бесконечные паузы глухого молчания. Его голос эхом разносился по пустым коридорам, но ответом была лишь тишина, полная тревожного ожидания. В сердце его росло беспокойство. Он знал, что что-то не так с этой семьёй Сальваторов. Их улыбки были слишком наигранными, их взгляды слишком изучающими. Но никто из местных жителей не задавал вопросов, никто не шептался о них за спинами. И это его настораживало. Он уверенно поднялся по широкой лестнице, которая скрипела под его тяжёлой поступью. На втором этаже его ожидали ещё больше комнат, и каждый раз, открывая дверь, он чувствовал, как его сердце бьётся всё быстрее. Комнаты были мрачными. Мрачными и нежилыми. Дэниел понимал, что в этом доме скрывается что-то зловещее, и даже в воздухе витал аромат тайны, который он не мог объяснить. — ВАЙОЛЕТ! — вновь закричал он, вслушиваясь в звуки тишины, которая, казалось, давила на его уши. Его дыхание становилось всё более затруднённым, а сердце всё более тяжёлым. Он открыл четвёртую дверь и начал обыскивать каждую щель, каждый угол. Пустота комнат начинала угнетать его, и он не мог избавиться от мыслей, что, возможно, она никогда не была здесь. Но тогда, когда Дэниел уже почти потерял надежду, он заметил следующую дверь. Она была больше, чем остальные, и в ней витал лёгкий аромат, словно кто-то только что покинул эту комнату. Дэниел подошёл ближе. Его интуиция подсказывала ему, что здесь должно быть что-то важное. Он приоткрыл дверь и вошёл внутрь. Подойдя к огромной кровати, в этот момент мир вокруг него словно остановился. Он замер, готовый упасть на колени, когда заметил на подушке свежие пятна крови. Запах, который тут же ударил ему в ноздри, был знаком — он прекрасно помнил этот аромат. Он принадлежал Вайолет. __________

— ЧУТЬ РАНЕЕ —

-

Вайолет медленно открыла глаза, и мир вокруг неё расплывался в неясном свете. В горле было сухо, и она лишь смутно могла оглядеться, где находится. Место было незнакомым, и всё вокруг выглядело как будто из-за завесы. С усилием девушка попыталась поднять голову. Каждый мускул в её теле протестовал, словно после долгой и изнурительной тренировки. Две минуты прошло в тишине, наполненной лишь её неравномерным дыханием. Мысли путались, не желая складываться в чёткую картину. Но вдруг воспоминания, как тени, начали всплывать в сознании. Её сердце забилось быстрее, а глаза расширились от страха. Инстинктивно она прикоснулась к своей шее, ожидая почувствовать болезненное место укуса. Но его там не было. Это ощущение заставило её нахмуриться, и, убрав руку, она увидела на ладони что-то красное — кровь. Паника охватила Вайолет, когда обрывки воспоминаний о Деймоне вновь пронзили её сознание. Руки задрожали, а тело словно парализовало. Она боялась шевельнуться — в любой момент он мог вернуться, и тогда всё будет ещё хуже, чем просто укус. Вайолет стиснула зубы, чтобы не издать ни звука, но рыдание всё же вырывалось наружу. Деймон с лёгкостью мог бы посадить её в ту же тюремную камеру, как сделал это Стефан. «Надо бежать», — мелькнула мысль. «Надо сообщить властям. Эта семья должна быть ликвидирована раз и навсегда». Пытаясь дышать ровно, Вайолет начала спускаться с кровати. Когда её ноги коснулись пола, колени подогнулись, и девушка упала от бессилия, словно её тело не слушалось её. В страхе она замерла, когда услышала шум за дверью и притаилась, даже не дыша. Каждый звук казался ей, как удар молота, способный привлечь ненавистное внимание. Когда шаги начали отдаляться, Вайолет встала, всё ещё дрожа и чувствуя полное бессилие в своём теле и организме. Нельзя было медлить. Подойдя к двери, она осторожно открыла её, и перед ней раскинулся длинный, плохо освещённый коридор. Собравшись с духом, Вайолет двинулась вперёд, часто оглядываясь, будто за ней следили. Каждый шаг отозвался в её сознании, словно эхо, и она старалась избегать скрипа половиц. Но вскоре её внимание привлекли мужские голоса, доносившиеся снизу. Сердце девушки вновь забилось в бешеном ритме, и она мгновенно прижалась к стене. Затем опустилась на корточки, прячась за большим комодом. Она не могла понять, кто был обладателем этих голосов, и выглянуть, чтобы разузнать, ей не хватило смелости. Вайолет прижала колени к груди и, стараясь не думать, стала шептать молитву про себя. Когда голоса начали стихать, Вайолет, чуть приоткрыв глаза, осторожно приподнялась, но тут же замерла, услышав, как кто-то настойчиво поднимается к ней. Девушка спряталась ещё глубже, когда заметила мужскую спину, стремительно исчезающую в коридоре. Её сердце забилось ещё быстрее. Этот момент стал решающим: она должна бежать. Вайолет быстро выпрямилась и начала спускаться по лестнице. Голова закружилось, и она едва удерживалась на ногах, словно шагала по невидимой грани между реальностью и сном. Когда выход оказался так близко, её сердце наполнилось надеждой, что, возможно, она сможет выжить. Холодный вечерний воздух обнял её, и она, вздохнув полной грудью, ощутила облегчение. Ночь окутала девушку, и в темноте она могла лишь разглядеть размытые очертания. Прошагав пару шагов, она внезапно замерла, когда услышала знакомый голос. Это была Елена. Вайолет инстинктивно бросилась под кусты, укрываясь от взгляда, когда Елена пробежала мимо, села в свою машину и уехала. Но прямо в паре метров неподвижно стоял Стефан, внимательно смотрящий ей вслед. Вайолет заткнула рот, и страх снова сковал её. Она не смела даже дышать, надеясь, что он её не услышит. Мгновение спустя Стефан исчез, словно растворившись в воздухе. Вайолет не могла поверить своим глазам. Она смотрела на то место, где он только что стоял. Её разум заполнился недоумением. Но времени на размышления не было. Не зная, куда бежать, Вайолет бросилась вперёд. Её ноги не слушались, а зрение расплывалось, как будто она вот-вот упадёт в обморок. Каждое её движение было продиктовано инстинктом самосохранения. — Вайолет! Девушка не могла остановиться, не могла обернуться. Она ощущала как страх проникает в каждую клеточку её тела. Кто бы это ни был — она знала, что если обернётся, то снова окажется в этом кошмаре, в который её затягивало всё больше и больше. __________ Елена влетела в дом и как только закрыла за собой дверь, почувствовала, как её тело расслабляется — здесь, в этой обстановке, она могла хоть немного забыть о том, что произошло. Поднимаясь по лестнице на второй этаж, она чувствовала, как страх медленно, но верно проникает в её тело. Дверь в ванную открылась с лёгким скрипом, и она зашла внутрь, едва осознавая, что делает. Перед ней оказалось зеркало, которое отражало не только её физическое состояние, но и внутреннее смятение. Она была бледной, как мрамор, с широко распахнутыми глазами. Елена сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить своё дыхание, но оно всё ещё осталось паническим и не поддавалось контролю. Она пробыла так несколько минут, повторяя себе, что всё будет в порядке. Наконец, собравшись с мыслями, девушка вышла из ванной и направилась в комнату, где находился Джереми. Приоткрыв дверь, она увидела его — он сидел на диване, погружённый в состояние апатии, словно был где-то далеко, в другом мире. Елена вернулась в свою спальню и плюхнулась на кровать, снимая кроссовки. Но спустя мгновение её тело вновь наполнилось беспокойством. Она вновь села, не зная, куда себя деть. Как можно успокоиться, когда узнаешь, что твой любимый человек на самом деле вампир? Встряхнув головой, она встала и начала ходить по комнате, размышляя о том, что ей делать. — Елена. Сердце её забилось ещё быстрее, и она, с ужасом обернувшись, увидела Стефана, стоящего в метре от неё. Елена покачала головой, не веря своим глазам и инстинктивно чувствуя опасность, бросилась к двери. Но Стефан был быстрее — он ловко предотвратил её побег, удерживая дверь рукой. Елена вжалась в стену, чувствуя его дыхание на своей коже. — Я никогда не причиню тебе вреда, — произнёс он, наклоняясь ближе, его голос был низким и успокаивающим. — Со мной ты в безопасности. Елена, словно загипнотизированная, медленно начала оборачиваться к нему. Слëзы наполнили её глаза, и она с трудом сглотнула, пытаясь произнести слова, которые застряли в горле. — Все эти нападения, погибшие люди... — начала она, всхлипывая. — Нет, это был Деймон, — быстро перебил её Стефан. — Деймон? — Да. Я не питаюсь человеческой кровью. Я выбрал другой путь. А Деймон нет. Я тебе всё объясню. Но умоляю тебя, Елена, ни с кем не говори об этом. Пожалуйста. Его голос, полон отчаяния, пронзил её, и она почувствовала, как в груди закололо от его мольбы. Стефан пытался передать ей всю важность того, что он говорил, и её сердце колотилось, когда она осознала, что эта тайна может стоить жизни. — Как ты можешь просить... — Потому что это очень опасно! По многим причинам. Ты можешь ненавидеть меня. Но ты должна мне поверить. — Он убил её, — прошептала Елена, чувствуя, как злость и отчаяние переполняют её. — Не так ли? Стефан застыл. Его глаза расширились от шока, когда он понял, о ком шла речь. — Деймон не убьёт её. — Что заставляет тебя думать, что он не сделает этого? — Я знаю своего брата, Елена. Вайолет не его цель. Он не собирается убивать её. Но слёзы уже катились по щекам Елены. Реальность накрывала её, как непроницаемое облако, угрожая задушить. — Уходи, пожалуйста. Уходи, — прошипела она дрожащим голосом. — Если ты не хочешь причинить мне вред, уходи. Стефан почувствовал, как его сердце разрывается. Он смотрел на неё, и её глаза, полные ненависти и страха, вбивали его. Он не мог вынести этого взгляда, будто она смотрела на него, как на чудовище, которое сделало что-то ужасное. — Я никогда этого не хотел, — прошептал Стефан, глотая ненависть к своему существованию. Он убрал руку, отодвинулся от неё, и чувство беспомощности росло с новой силой. Елена, ощутив свободу, открыла дверь, но как только она это сделала, ветер нежно коснулся её лица, заставив её дрогнуть. Она обернулась, чтобы заметить, что Стефан исчез. Его уход был столь же резким, как и его появление. С сердцем, полным боли, девушка быстро подбежала к окну и заперла его. Затем от бессилия она упала на диванчик, пытаясь прийти в себя. В темноте комнаты Елена почувствовала, что одиночество обволакивает её, как тёмный плащ, а скорбь за Вайолет всё больше и больше ломает её душу.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

Вайолет уже потеряла счёт времени, блуждая в темноте, которую не освещала ни одна звезда. Её колени были исцарапаны от постоянных падений на жёсткую землю. Каждый шаг давался с трудом; ветки и валуны под ногами словно нарочно искали, как бы заставить её упасть ещё раз. Она нашла опору, упёршись о ствол большого дерева. Девушка пыталась перевести дыхание, но холодный озноб не унимался, и тело её стало как будто каменным. Ей хотелось плакать, стиснув зубы от безысходности, биться в истерике — ведь она никогда не чувствовала себя такой истощённой, больной и беспомощной. В кармане не было телефона, чтобы позвонить кому-то на помощь. И всё, что ей оставалось — это двигаться дальше, не зная куда. Вдруг неподалёку послышался треск, и Вайолет замерла, прислушиваясь к звукам вокруг. — Вайолет? – раздался тихий голос. Девушка подняла голову, но мир перед её глазами был блëклым и расплывчатым, как на старом фильме, где изображения и звуки смещались, накладываясь друг на друга. — Эй, ты в порядке? – спросила Люси с лёгкой насмешкой в голосе, но Вайолет не могла ответить. — Неужели ты решила устроить себе затяжной уикенд в лесу? Ты что, на какие-то наркотики подсела? Вайолет покачала головой, стараясь выразить свои мысли, но слова давались тяжело. — Нам... нужно... выбраться отсюда... — Что? — переспросила Люси, наклонившись ближе. Вайолет из последних сил пробормотала одно слово: — Вампир. Люси сделала последнюю затяжку, а затем бросила окурок на землю, не задумываясь о том, что её привычка может стать причиной пожара в этом сухом лесу. Она поправила тяжёлый рюкзак на плече и подошла к Вайолет, обняв её одной рукой за талию, чтобы та не упала. — Не переживай, мы с ребятами остановились здесь недалеко, — сказала она с улыбкой, которая не оставляла сомнений. — Они быстро тебя вылечат. Но Вайолет, зная о реальной угрозе, попыталась вырваться из её объятий. В голове крутились мысли о Деймоне — о том, как он может в любой момент появиться и окончательно лишить её жизни. Она знала, что если он увидит её, то не пожалеет. — Не упирайся! — шикнула Люси, её голос стал резким. — Нам нужно идти! Они пересекли пустую дорогу, и Люси за пятнадцать минут донесла Вайолет до кладбища. Когда Тони, сидящий на старом камне, заметил знакомую красную голову, он вскочил на ноги, преувеличенно завопив: — Почему так долго?! Люси с насмешкой кивнула на почти бессознательную Вайолет и пробормотала: — Видишь ли, она не в лучшей форме. Тони забрал рюкзак с плеча Люси, доставая оттуда большую бутылку водки. Он отхлебнул прямо из горла, не обращая внимания на то, что алкоголь мог подождать, пока они не приведут Вайолет в себя. — Что с ней? — поинтересовался подошедший Джаред с любопытным взглядом. — Передоз? — Возможно, — кивнула Люси, её голос стал серьёзнее. — Оставлять её одну было бы опасно. Осторожно опустив Вайолет на землю, Люси обернулась к Тони, который обнял её за талию, наклонившись ближе, чтобы прошептать слова похвалы ей прямо в губы. — Ты просто невероятна. — А ты всегда знаешь, как заставить меня чувствовать себя особенной. Они потянулись друг к другу. Их губы встретились в открытом поцелуе. Однако Джаред, став свидетелем этой сцены, не мог сдержать своего отвращения. — Замечательное время для романтики, ребята! Вы двое не могли бы подождать хотя бы до того, как она придёт в себя? — Нам нужно уходить... — произнесла Вайолет ослабленным голосом. — Они убьют нас... Он убьёт нас... Люси, чуть нахмурив брови, спросила с лёгкой опаской: — Может, вызвать скорую? Джаред, обладая опытом в подобных ситуациях, покачал головой. — Слушай, в таких случаях нужно просто подождать. Она сама придёт в себя. Не стоит паниковать. Все кивнули, хотя выражения их лиц говорили о неуверенности. Люси и Тони, не желая оставлять момент ускользающим, вернулись в уголок, продолжая целоваться, будто ничего и не произошло. Джаред, устало выдохнув, уселся рядом с Вайолет, закуривая сигарету. Тяжёлый дым заполнил пространство между ними, а тишина вновь окутала компанию. Вики, которая всё это время сидела неподвижно, словно статуя, оставалась погружённой в свои мысли. Она не замечала ни окружающих, ни обстановки — её разум был занят лишь одним человеком: Джереми. __________ Прошло около часа, но время здесь, казалось, остановилось. Вайолет, уютно устроившись на холодной земле, дремала, изредка бормоча себе под нос какие-то неслышные слова. Вокруг было спокойно и умиротворëнно, пока внезапно музыка перестала играть. Вики резко поднялась и направилась к автомобилю, чтобы выяснить, что произошло. Джаред, находясь на грани сна, заметил её движение и тоже очнулся, пытаясь понять, что происходит. Вайолет, почувствовав себя немного лучше после короткого сна, огляделась, всё ещё ощущала лёгкую тревогу. — Мы всё ещё на кладбище? — тихо прошептала она, осматриваясь вокруг. — Нужно убираться отсюда. Джаред лишь хмыкнул в ответ, не придавая её словам никакого значения. Вайолет почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она снова заговорила, но уже с большей настойчивостью: — Слышишь? Мы не должны здесь оставаться! — Да ладно, — отмахнулся парень, зевнув. — Ты слишком мнительна. Здесь ничего страшного не произойдёт. — Мы все сдохнем здесь, если не уйдём! — Давай просто расслабимся и насладимся атмосферой. Это же вечеринка! Смотри, — указал он на сладкую парочку, — все здесь, и никому ничего не угрожает. — Идиот! — прошипела она, сжав кулаки, чтобы не расплакаться от ярости. Но Джаред, кажется, не слышал её. Он снова закрыл глаза, как будто возвращаясь к сладким грëзам. Вайолет покачала головой. Её тело дрожало не только от холода, но и от чувства бессилия. Она не могла просто так взять и уйти, бросив их на произвол судьбы. Стиснув зубы, девушка поднялась, стряхивая с себя грязь, которая прилипла к её ногам. Джаред, заметив её беспокойство, закатил глаза. — Успокойся, Вай. Никаких бугименов не существует. Она резко повернулась к нему, её голос был полон ярости. — Где твой телефон? — Что? Зачем? Но Вайолет не ответила, поскольку в этот момент раздался пронзительный крик Вики. Все обернулись в том направлении, не понимая, что произошло. Девушка замерла, глядя на Джареда, который, не дождавшись, что произойдёт дальше, встал с земли и пошёл вперёд. — Джаред! Но он не остановился. Вайолет оставалась на месте. Её дыхание перехватило, когда она поняла, что происходит. Секунды тянулись, и ужас охватил девушку, парализуя. Вайолет осознала, что единственный, кто сможет спасти её сейчас, — это она сама. Она инстинктивно наклонилась и схватила с земли ветку. Она была неприметной, изогнутой, но в данный момент представляла собой единственный источник защиты. — Джаред! К её несчастью, то, чего она так боялась, стало реальностью. Из тени, как будто вырвавшись из самых мрачных кошмаров, вышел силуэт человека. Деймон. Он был покрыт кровью, словно зверь, только что завершивший охоту. Когда он заметил Вайолет, в его глазах мелькнул огонёк удивления, но тотчас же исчез, уступив место ухмылке. — Ох, смотри-ка, кто решил нарушить свой пастельный режим, — произнёс Деймон, делая шаги всё ближе к ней, одновременно в пол глаза наблюдая за парочкой, которая не сводила с них глаз. — Неужели ты снова не смогла устоять перед искушением оказаться в не самом подходящем месте? Вайолет не ответила, а только и смогла наблюдать, как он остановился около неё. Деймон протянул руку и отодвинул её волосы назад, чтобы потом приподнять её голову за подбородок, заставляя встретиться с его взглядом. — Убери руку с моего лица, — прошипела она, стараясь не выдать своего волнения, удерживая голос в узде. — О, теперь ты смелая? — спросил он с лёгкой насмешкой. — После того, как ты узнала, кто я? У тебя действительно стальные нервы. Деймон не мог не восхищаться ей. Его мысли крутились вокруг того, как она, кажется, никого не боялась. «Как она может оставаться такой непоколебимой?» — спрашивал он себя, проводя большим пальцем по её щеке. Взгляд Деймона стал внимательным. Он заметил, как её тело дрожит, как тяжело она дышит, и это вызывало вожделения. Он действительно думал, что она проспит до утра, учитывая, как много сил она потратила, чтобы сбежать от него. Но Вайолет вновь удивила его. Выстояла против его магнетизма, словно непокорная стихия, не поддающаяся контролю. — Судьба, — заговорил он, обводя каждый сантиметр её лица, его голос звучал низко и завораживающе. — Интересная штука, не правда ли? Мы снова встретились. Это какое-то проклятие или просто игра случая? — Неужели ты думаешь, что я до сих пор верю в судьбу? — прошипела Вайолет, глядя ему в глаза с гневом. — Ты просто ошибка, которая по воле дьявола появилась в моей жизни. — Может, нам стоит разобраться, кто из нас на самом деле дьявол? — произнёс он с явным намёком на её недавние шалости. — Твои фокусы заслуживают аплодисментов. — То, что я сделала в прошлый раз, это было всего лишь разминкой. Следующий раз будет куда хуже. Я могу сделать так, что ты пожалеешь о каждом моменте, который провёл в моём обществе. — Я бы на твоём месте не рисковал. Потому что я тоже умею играть в опасные игры. Деймон убрал руку с её лица, и его выражение изменилось. Гладкие линии лица вдруг стали устрашающе редкими, а клыки, блестящие как металл, предвещали только одно: он был готов к охоте. Вайолет, охваченная страхом, почувствовала, как её колени чуть дрогнули, и это его, несомненно, удовлетворяло. — Давай, удиви меня. Ты же не из тех, кто сдаётся без боя? — провокационно произнёс Деймон, будто предвкушая тот момент, когда её стойкость сломается. Вайолет стиснула челюсти, пытаясь скрыть своё волнение. — Ты думаешь, что сможешь меня напугать? Деймон с едва заметной ухмылкой поднял брови, как будто ему было весело наблюдать за её попытками скрыть внутренние метания. — Неужели ты думаешь, что я не замечаю, как ты колеблешься? — спросил он, его взгляд скользнул по её трясущимся рукам. — Я не колеблюсь, — ответила Вайолет, хотя сама чувствовала, как её голос дрожал. — Правда? — Деймон наклонился ближе, его губы почти касались её уха. — Тогда почему ты дрожишь? — Я не боюсь тебя, — выдавила Вайолет, выделяя каждое слово, но внутри уже бушевала буря. — О, но ты боишься, — настаивал Деймон, и в его голосе зазвучала тень удовольствия. — И это делает нашу игру ещё интересней. Вдруг, разрывая тишину, раздался громкий пронзительный крик, который заставил Вайолет вздрогнуть. — СДОХНИ! Тони бросился вперёд с булыжником в руке, намереваясь ударить Деймона по затылку. Но тот, словно предвидя его движение, увернулся с ловкостью дикой кошки. Секунду спустя он перехватил руку парня, ухмыляясь, понимая, что теперь начинается веселье. Тони застыл осознавая, что попал в ловушку. — Ты правда думал, что всё будет так просто? — с насмешкой произнёс Деймон и, не медля ни секунды, перевернул руку Тони так, что она с хрустом сломалась. — АААА! — закричал парень, падая на землю, его лицо исказилось от боли. Но Деймон не успел насладиться своим триумфом, как вдруг ощутил резкую боль в спине. Он медленно повернул голову и встретился взглядом с Вайолет, которая, не веря собственным действиям, всё ещё сжимала палку, на которую сильнее надавила. — Ты всё же умеешь удивлять, — прошептал Деймон, его голос прозвучал с трудом. Несмотря на боль, он резко повернулся и вытащил деревяшку из своей спины, демонстрируя, что такой мелочью его не убить. Люси, ставшая свидетелем всей этой сцены, потеряла всякое спокойствие. Страх обуял её, и, не осознавая, что делает, она закричала из-за всех сил. Девушка бросилась бежать, не оглядываясь, только бы сбежать от этого кошмара. — НЕТ! НЕ БРОСАЙ МЕНЯ!— закричал Тони, пытаясь подняться, но его тело не слушалось. Деймон уверенно подошёл ближе к Вайолет, которая, затаив дыхание, стояла, не в силах двинуться. Используя своё принуждение, он произнёс тихим, но уверенным голосом: — Оставайся на месте и не двигайся. Не кричи. Вайолет почувствовала, как его воля проникает в её сознание, и, не в силах сопротивляться, тихо повторила его приказ: — Оставаться на месте. И не кричать. Деймон кивнул, словно удовлетворённый тем, что достиг своей цели. Он начал медленно отходить, уверенный в своей власти. Деймон уже не торопился, зная, что у него есть время. Однако когда он прошёл мимо Тони, его тёмные глаза заиграли злым огнём. Без колебаний он надавил ботинком на шею Тони и в одно мгновение сломал её, не оставляя ему шанса. Жизнь покинула глаза парнишки, и Деймон, довольный, бросился в погоню за девчонкой, оставляя за собой лишь тень ужаса и разрушения. Тихое присутствие, невидимое касание его жестокой воли висело на шее Вайолет. Перед глазами всё ещё маячили глаза Тони — стеклянные, неподвижные, беспомощные. Он был её приятелем. Он был жив пять минут назад. Его улыбка, неловкие шутки и нерешительные попытки втянуть её в разговор... И всё это исчезло одним движением. Быть свидетелем такой смерти — было мукой, способной сломать человеческую душу. Тишина леса стала оглушительной, и Вайолет казалось, что весь мир сжался до одной точки — её неподвижного тела и мёртвого тела Тони. И тогда раздался крик. Громкий, режущий крик Люси. Этот звук ворвался в сознание Вайолет, разорвав сеть вампирского внушения. Её сердце громко застучало в висках, а ноги, казалось, сами сорвались с места. Адреналин умолял её ускориться с каждым шагом. Но хватит ли сил убежать от Деймона? Её разум вопил: 'БЕГИ! НЕ ОСТАНАВЛИВАЙСЯ!' Но другой голос, прячась в глубине её подсознания, шептал: 'Ты не убежишь'. Вампиры. Они были слишком быстры. Слишком опасны. Они были охотниками, а она — лишь добычей. В этот момент Вайолет не чувствовала себя человеком. Она чувствовала себя диким зверьком, загнанным в угол, борющимся за каждый свой последний шаг. __________ Лунный свет пробивался сквозь кроны деревьев, придавая ему зловещий, почти мистический вид. Деймон смокал остатки своей жертвы, ощущая, как сила медленно возвращается к нему. Сердце наполнилось мрачным удовлетворением, и он бросил тело на землю, словно оно было ничем иным, как отработанный материал. Однако его состояние было далёким от идеала. В глубине души Деймон понимал, что этого было недостаточно. Он хотел ещё! Жаждал кровопролития! Мысль о Стефане только подогревала его желание. О том, как он сломает шею брату, заставила его зубы скрипеть от удовольствия. Ему было нужно отомстить. Сделать то, что тот сделал с ним. Но это было лишь начало его планов. Образы другой особы, той, что жила в его мыслях, начали кружиться в его голове. Присутствие Вайолет в его постели было бы для него как бальзам на раны. Он представлял, как она будет дрожать от страха и одновременно испытывать притяжение к нему. На мгновение лицо Деймона озарила ухмылка, когда он закрыл глаза и прислушался к звукам леса. Деймон не был удивлён, что девушка каким-то образом сумела противостоять его внушению. Вайолет всегда была слишком загадочной для него, и в ней таился какой-то скрытый огонь, который будил в нём интерес и желание. До него донеслись звук ломких веток под торопливыми шагами девушки, и дыхание, как у загнанного зверька. Он терпеливо пошёл по тропе, пряча руки в карманы джинсов, не показывая волнения, которого, впрочем, в нём и не было. — Забавно, — высказал Деймон вслух, его голос эхом разнёсся по пустому лесу. Он знал, что она услышит. — Как хрупкие создания вроде тебя, хотят бороться, даже зная, что проиграют. Деймон нарочно вложил в интонацию каплю иронии, чтобы зацепить её. Этот острый момент напряжения всегда приводил его в восторг. Вайолет проигрывала, но всё ещё пыталась сражаться. Эта девушка точно знала, как поднять его азарт. Её громкое, но сбивчивое дыхание всё ещё было где-то впереди, совсем рядом. Сделав пару быстрых шагов вперёд, Деймон намеренно наступил на сучок. Вайолет вскрикнула от неожиданности и лихорадочно огляделась по сторонам. — Почему ты не убил меня тогда... — выдавила Вайолет, прижимая руку к окровавленному колену. — У тебя была возможность. Деймон, расслабленно прижавшись спиной к стволу одного из массивных деревьев, сложил руки на груди и взглянул на неё с лёгкой насмешкой в глазах. — Полагаешь, что это был случайный всплеск великодушия? — спросил он, его голос был низким и ровным, словно он говорил о чём-то совершенно незначительном. Вайолет покачала головой. Гнев и страх боролись в её душе. — Если не собирался убивать меня, тогда чего ты от меня хочешь? — Возможно... — произнёс Деймон тихо, почти шёпотом. — Потому что твоя храбрость... или глупость, — он сделал короткую паузу, — вызывает во мне интерес. — Интерес? — переспросила Вайолет, её голос был полон боли, смешанной с вызовом. — Ты называешь это интересом? Издеваться над мной? Преследовать? Деймон вздохнул, и его глаза, казалось, стали более глубокими, полными какого-то невидимого внутреннего конфликта. — Ты не понимаешь, — сказал он, наконец, выйдя из укрытия, так, что Вайолет могла разглядеть его лицо. — Ты бросила мне вызов, — продолжил Деймон, двигаясь неспешно, как хищник, оттягивающий момент нападения. — Ты продолжаешь бросать даже сейчас. Это редкость. Многие бы давно сдались. Умерли тихо, без звука. Ты же... Ты сопротивляешься. Хотя знаешь, что я сильнее, что я могу уничтожить тебя в одно мгновение. Вайолет вздрогнула и начала пятиться назад, медленно, из-за всех сил стараясь не терять его из виду. Но внезапно, прежде чем она успела даже осознать, он оказался прямо перед ней. Молниеносное движение – настолько быстрое, что в её сознании это произошло словно по щелчку. — Люди так беспомощны, — проговорил Деймон почти задумчиво. — Слабые, нелепые… Но иногда они интересны. Вайолет, пытаясь подавить дрожь, отвела глаза. Но она чувствовала, как его пристальный взгляд проникает в самую суть её существа. — Ну же, — промурлыкал Деймон, склонившись ближе, грубо вторгаясь в её личное пространство. — Ты ведь знаешь, что есть вещи страшнее смерти. Ты это видела. Он усмехнулся, наблюдая, как девушка старается ещё дальше отойти назад, но спиной уже уткнулась об дерево. Деймон подался ближе, так близко, что её кожа ощутила тепло его дыхания. — Я могу дать тебе шанс... на новую жизнь. Или ты хочешь закончить так же... как твой приятель? — Зачем ты это делаешь? — еле слышно выдохнула она, пытаясь найти хоть крохотный кусочек силы среди собственного кошмара. — Потому что могу, — заключил Деймон так просто, будто отвечал на будничный вопрос. Его слова стали последней каплей. Когда она ощутила, что страх готов был сковать её окончательно, что её внутренний мир начал рушиться под грузом беспомощности, что-то вдруг вспыхнуло внутри. И это была не паника. Это была ярость. Вайолет вскинула взгляд, в её глазах горел ненавистный огонь. — ИДИ НАХРЕН! — прошипела девушка с такой яростью, что её даже саму покоробила резкость её тона. Не дожидаясь его ответа, она резко опустила руку к земле. Её пальцы сжались вокруг почвы, и прежде чем он успел что-то осознать, эта земля полетела прямо в его лицо. Внезапность атаки застала его врасплох. Деймон отшатнулся, по инерции схватившись за лицо. Вайолет почти не осознавала, как выбежала на узкую просëлочную дорогу. Густой туман, как зловещая завеса, окутывал горизонт. В поле зрения не было ни души, ни машины – ничего, что могло бы стать спасением. Закусив губу до металлического привкуса крови, она обвела взглядом дорогу и лес за спиной. «Чëрт возьми, хоть бы одна машина», – подумала Вайолет, но понимала, что надежда на это была отчаянно мала. — Это было не слишком вежливо, — произнёс Деймон с ленивой насмешкой. Вайолет обернулась так быстро, что голова закружилась. — Но знаешь, это было довольно умно, – продолжил Деймон с той же издевательской интонацией. — Грязь в лицо – действительно неординарная стратегия. Я даже в некоторой степени впечатлён. Но... Вайолет не дала ему договорить. Силы нашлись, будто из неоткуда. Она рванула в противоположную сторону, не оглядываясь, боясь увидеть, насколько быстро он мог её догнать. Но этого всё равно не хватило. Резкий рывок. Его рука схватила её так крепко, что она ощутила, как пальцы впиваются в кожу её запястья. Вайолет вскрикнула, но не успела ничего предпринять, как её прижали с такой ловкостью, будто она была всего лишь тряпичной куклой. — Не так быстро, золотце, – произнёс Деймон почти ласково. Сопротивление Вайолет было ничтожным по сравнению с его силой. Её мелкие удары и рывки напоминали попытки перепуганного котёнка. Деймон наклонился ниже, так что она могла чувствовать его дыхания у себя на шее. — Ты слишком упряма. Начать уважать своего противника – это первое правило выживания. Ты ведь не хочешь, чтобы я научил тебя этому на собственном примере? — Убери руки! — яростно прошипела Вайолет, пытаясь вырваться. Деймон лишь тихо фыркнул, как будто её попытки только больше его развеселили. Он резко развернул Вайолет к себе, так, что их лица теперь разделяли неловко короткие сантиметры. Её ладони оказались прижатыми к его груди, но выбраться из его хватки она всё равно не могла. — Вот так… гораздо лучше, не так ли? — Деймон вновь улыбнулся той самой полуулыбкой, от которой кровь застывала, а сердце билось ещё сильнее. — Теперь мы поговорим… На более близком расстоянии. С этими словами он чуть сильнее сжал её тело, но без боли. Просто, чтобы она знала, кто здесь контролирует ситуацию. В этом сближении — вынужденном и ужасающе интимном — Вайолет поняла, в какую же задницу угодила. Голубые глаза, сверкающие в тусклом свете, вызывали у неё одновременно восхищение и ужас. Прекрасное, опасное сочетание — как цветок, который манит взгляд, чтобы преподнести сокрытый внутри яд. __________ Вайолет сидела на поваленном бревне. Её сердце колотилось в груди, а в глазах застыли слёзы, которые она так и не смогла сдержать. Взгляд девушки был прикован к Деймону, который, казалось, совершенно не испытывал ни тени сомнения, перетаскивая тела к костру. Металлический запах крови стоял в воздухе, резкий и угнетающий, заставляя Вайолет чувствовать, как её желудок сжимается в спазмах. Она закусила губу, но уже не могла сдержаться – рвота охватила её, и она резко наклонилась вбок, избавляясь от содержимого своего желудка. Когда Деймон с безразличным выражением на лице бросил одно из тел на костёр, она ощутила, как к горлу снова подступила тошнота. Пламя разгорелось с новой силой, высвобождая странный горький дым, который смешивался с удушающим запахом крови. Деймон подошёл к столу, на котором стояла почти целая бутылка водки и, не раздумывая, отхлебнул прямо из горлышка. Алкоголь был дешёвым, с резким вкусом, явно не сравнимым с его любимым бурбоном. Затем, не теряя времени, Деймон подошёл к другому телу, обыскивая его на наличие телефона. И вот, когда он, наконец, нашёл мобильник из внутреннего кармана, на губах его появилась ухмылка. Но прежде чем вызов успел начаться, тишину пронзил громкий, совершенно неуместный чих. Деймон бросил взгляд на Вайолет, которая сжалась в комок, пытаясь согреться. Её зубы стучали, хотя она старалась скрыть это под своим каменным выражением лица. Однако дрожь, пробивающаяся сквозь её плечи, не оставляла сомнений. Тепло костра пробивалось слабо: её откровенный наряд был явно не для ночи в лесу. — Великолепно, — пробормотал он себе под нос, краем глаза глядя на неё. Но вместо насмешки в его голосе послышалось уставшее раздражение. Взгляд Деймона упал в сторону двух неподвижных тел, лежащих чуть дальше от костра. Их одежда была явно более подходящей для холодной ночи. Но что-то внутри подсказывало ему, что предложить Вайолет куртку одного из мертвецов приведёт к ещё одному многообещающему взрыву её характера. — Пей, — коротко бросил он, протягивая бутылку. — Можешь даже не благодарить. Считай, это инвестиция в твоё здоровье. Он приподнял брови с выражением, словно только что сделал ей невероятно щедрое предложение. Но Вайолет даже не удостоила его взглядом. Её дрожащие губы сжались крепче, а глаза остались направлены куда-то в сторону костра. — Ох, да ладно тебе, — с показным раздражением огрызнулся он. — Если ты хотела сыграть роль промёрзшей девы в беде, то явно выбрала не ту аудиторию. Мы тут без рыцарей на белом коне. Никакой реакции. Она молча отодвинулась чуть дальше от него, как загнанное в угол животное. Деймон почувствовал, как внутри него начало разгораться раздражение. Её упёртость, которую он иногда даже находил забавной, сейчас вызывала только глухую досаду. — Хорошо, — пробормотал он с фальшивой усталостью. Наклонившись ниже, чтобы встретиться с её взглядом, Деймон чуть понизил голос. — Хочешь заболеть? Ради Бога, не буду мешать. Но вот что... — он сделал паузу, позволяя словам повиснуть в воздухе, прежде чем продолжить, уже спокойнее, но с холодной твёрдостью. — Если ты свалишься с температурой посреди всего этого, то кто, по-твоему, тащить тебя будет? Его голос стал ещё тише, почти таким, каким говорят человеку, чтобы непременно донести до него важность момента. — Управляться придётся мне одному. А я, знаешь ли, не доктор, — Деймон выдохнул сквозь зубы. — Так что будь умницей. Сделай одолжение и прими меры, пока ты ещё можешь дышать. Вайолет даже не шелохнулась. Вместо этого она слегка подняла голову, позволяя своему взгляду на краткий миг встретиться с его. В этом её мимолётном взгляде он прочитал не злость, нет – скорее какую-то смесь гордости и ледяной отрешённости, которая его ещё больше начинала выводить из равновесия. И прежде чем он успел что-то сказать ещё, Вайолет отвернулась. — Ладно, — пробормотал Деймон, выпрямляясь. — Делай, как хочешь. Не говори потом, что я не пытался. Он развернулся, уже направляясь обратно к костру. Но слова Вайолет дрогнули в тишине, остановив его движение. — Я не нуждаюсь в твоей жалости, — её голос казался почти скрипучим от усталости, но всё же звучал уверенно. — Это не жалость, — отозвался Деймон, его голос окончательно утратил прежнюю резкость. — Если ты замёрзнешь, то, скорее всего, упадёшь в обморок. А знаешь, это последнее, что мне сейчас нужно. — Думаешь, я от тебя приму помощь? — прошептала она. Её голос вновь задрожал, на этот раз не от холода, а от сдерживаемого волнения. — Ты убил их. Деймон усмехнулся, едва заметно. — И что? Ты хочешь, чтобы я извинился? Или, может быть, поменялся? — Его лицо смягчилось, но в глазах вспыхнула тёмная искра. — Я вампир. Это моя природа. Я такой, каким создан. Разве ты заставишь волка извиниться за то, что он охотится на овец? Вайолет заметно вздрогнула от его слов, но всё же выдержала его взгляд. — Ты чудовище, — прошипела она. — Конечно, — согласился Деймон с лёгким кивком, будто получил комплимент. — Но тебе придётся решить: будешь ли ты ненавидеть меня за то, кем я являюсь... или ты будешь использовать чудовище, чтобы самой не погибнуть. Девушка почувствовала, как сердце колотится в груди, и ей понадобилось время, чтобы переварить его слова. Деймон удовлетворительно кивнул, давая ей время подумать, а затем не спеша приложил телефон к уху и прислушался к гудкам. — Алло? — Верни кольцо, — требовательно произнёс Деймон. — Где ты? — настороженно спросил Стефан. — Я в баре, — ответил Деймон с небрежной интонацией, поднося палку к костру. — У меня был шведский стол. Где моё кольцо? Стефан нервно заходил туда-сюда, касаясь виска, словно пытался сосредоточиться, но его мысли были хаотичными. — У меня его нет. Что ты натворил? Где Вайолет? Деймон замер на секунду, а потом весело фыркнул, словно слова брата его искренне позабавили. — Нет, что ты натворил? Его тон сразу же сменился на более хладнокровный, почти хищный. — Напомнить тебе, кто запер меня в том сыром вонючем подвале под замком и морил голодом? Должно быть, ты предполагал, что если лишишь меня крови, то я вдруг стану пай-мальчиком? Вот только кого бы я ни прикончил, чью бы кровь я ни выпил… Всё это твоя вина. Стефан молчал лишь несколько секунд, прежде чем снова пытаясь удержать остатки контроля над ситуацией. — Где Вайолет? Что ты с ней сделал? — Вайолет жива. Пока. Но, — Деймон сделал паузу, словно смакуя свои слова, — признаюсь, она немного... не в форме. — Если ты хоть пальцем её тронул… — голос Стефана сорвался, но он поспешно вздохнул и продолжил. — Я это так не оставлю. Ты знаешь, на что я способен. — Как трогательно, — протяжно растянул Деймон. — Скажи мне, Стеф, ты ещё не устал разыгрывать полицию морали? Стефан медленно вдохнул, чувствуя, как ужас захватывает его, а ярость угрожает вырваться наружу. Его голос прозвучал низко, холодно, как тихое предупреждение перед бурей: — Если я узнаю, что с ней что-то случилось… если пойму, что её ранение твоих рук дело… я найду тебя, Деймон. Найду и остановлю. — Остановишь меня? — переспросил Деймон с показной интересностью. — Почему бы тебе не послушать, что скажет она? В трубке раздался какой-то неясный шорох и затем слабый, почти незаметный всхлип. — Вайолет? — хрипло выдохнул Стефан. Но никто не ответил. — Ты лишил меня того, что моё, — вдруг произнёс Деймон низким угрожающим тоном. — И теперь я в своём праве брать, что захочу. Деймон по-кошачьи медленно дотянулся до Вайолет и положил правую руку ей на плечо, притянув немного ближе. — Не заставляй меня ждать, братец, — продолжил он, возвращая своё внимание на разговор. — Хочешь её вернуть? Найди меня. А лучше… — его лицо исказилась в коварной улыбке, — сразу приходи с кольцом. Тебе стоит поспешить. Честно говоря, времени у неё… — Деймон наклонился ближе к девушке, почти шёпотом произнося последние слова, чтобы Стефан уловил каждую интонацию угрозы, — уже почти не осталось. Стефан замер на несколько мгновений, затем, словно решившись, заговорил: — Его спрятал Зак. Не стоило его убивать. Деймон задумался на мгновение, и Стефан почувствовал, как натянулась тишина. Затем раздался смех, короткий и насмешливый, будто Стефан только что выдал шутку. — О, ты почти убедил меня, — произнёс Деймон, но его голос вдруг стал серьёзным, как лезвие ножа. — Где оно? — Я верну его. Мне нужно время, — ответил Стефан, стараясь вложить в слова уверенность, хотя сам сомневался в своём планe. Деймон резко поднялся на ноги, отталкивая от себя Вайолет. — Время? Верни кольцо, Стефан. Или следующей будет Елена. — Я и так хочу твоей смерти, — выдавил младших сквозь зубы. — Не давай мне ещё один повод. – Не давай мне повода порвать тебя на куски. Верни его. Не дожидаясь ответа брата, Деймон неожиданно для Стефана сбросил вызов. Глаза Вайолет неуловимо блеснули в свете пламени — смесь напряжения и осторожности. Она покусывала нижнюю губу, будто размышляла, стоит ли ей что-то сказать. Но гневный взгляд Деймона, который он бросил по неволе, заставил её слегка съёжиться. — Расслабься, — проговорил он, сменив резкость на мягкость, хотя властные нотки всё ещё звучали в его тоне. — Я с тобой ничего не сделаю. Ты же знаешь это. — Но ты только что… Ты ведь только что сказал, что… — она запнулась, слова путались в её голове, а голос застрял где-то в горле. — Один из немногих плюсов моего бессмертия, — начал Деймон деловито, словно читая лекцию, а затем сделал шаг ближе, и его тень, вытянувшись, накрыла часть её лица, — это то, что у меня впереди вечность, чтобы мучить брата. И уверяю тебя, я намерен использовать этот бонус до последнего. — И всё? — её голос, дрогнувший на последних нотах, попытался вобрать в себя долю сарказма, чтобы компенсировать её паническую слабость. Но это было почти жалкой попыткой, особенно когда её сердце билось так неистово, что казалось, его стук могли услышать и за пределами леса. — И всё, — подтвердил Деймон. Его голос опустился ниже, делаясь почти бархатным. — Хочешь услышать, как звучит настоящая угроза? — Нет, спасибо, — поспешно выговорила Вайолет, качая головой. Деймон отвернулся, сосредоточив всё своё внимание на неподвижном теле рядом. Бесчувственная, с сероватым оттенком кожи Вики лежала среди листвы. Её волосы прилипли к лицу, а губы выглядели пугающе бледными. Мертва. Или, по крайней мере, должна была быть. Он опустился на колено. Его движения были деловитыми и безжалостными. С мрачным спокойствием Деймон вылил немного алкоголя на её одежду, пропитывая ткань. Взгляд Вайолет метался, избегая сцены, которая начинала разворачиваться перед ней. Она быстро встала. Её сердце бешено стучало, а горло перехватывал клубок непереносимого ужаса. Девушка сделала несколько нетвёрдых шагов прочь, затем остановилась, прикусив губу, чтобы не заплакать. Момент нарушило слабое, но ни с чем не сравнимое хрипение. Деймон застыл. Его рука, почти автоматически потянувшаяся за зажигалкой, вдруг зависла в воздухе. Грудь Вики приподнялась на долю сантиметра — достаточно, чтобы он заметил. Короткий судорожный вдох сорвался с её губ. — Ты издеваешься, — прошипел он сквозь зубы, его лицо скривилось в смеси раздражения и дикой усталости. Деймон обернулся к Вайолет, которая пока ничего не заметила. Её дыхание оставалось неровным. Она прижимала ладонь ко рту, словно пыталась не позволить собственному крику вырваться наружу. Вернув взгляд к Вики, он почувствовал, как внутри него пронеслась волна глухой ярости. Но как только он начал продумывать ходы, Вики закашлялась сильнее. Вайолет обернулась на тело, её глаза мгновенно расширились в шоке. — Она жива? Деймон стиснул зубы, медленно поднялся заслоняя тело от Вайолет. — Нет, тебе показалось. Вайолет отказывалась верить. Её пальцы вцепились в его плечо, грубо отталкивая его в сторону, а затем она, ловко обойдя вампира, опустилась на колени рядом с Вики. — Вики! Вики, прошу! Очнись! — Вайолет едва справлялась с поспешными вдохами, её голос ломался от бессильных рыданий. — Ты не можешь оставить меня... Ты слышишь меня? Открой глаза! Деймон, наблюдая за этой эмоциональной сценой, сохранял свою хладнокровность. Его взгляд был безразличным, но губы изогнулись в циничной усмешке. Он сложил руки на груди, словно наслаждаясь её борьбой с неизбежным. — Она вряд ли очнётся. — Ты! — Вайолет резко подняла голову. — Сделай что-то! Ты вампир... ты должен знать, как её спасти! — 'Спасти её', говоришь? — повторил Деймон, слегка наклонив голову. — Ты слишком наивна. Разве я выгляжу как добрый самаритянин? У меня что на лбу написано "скорая помощь?" — Заткнись! — сорвалась она, — Просто... сделай что-то! Помоги мне... Деймон нахмурился. Его ухмылка исчезла, уступив место ледяной серьёзности. Он присел на корточки, чтобы оказаться на её уровне, и заговорил мягко, почти шёпотом, но в его тоне звенел холод стали: — Слушай внимательно. Есть только два способа 'спасти' её. Первый — оставить её здесь и добить… что вряд ли тебя устроит. Второй... ну, второй я могу превратить её в то, что ты ненавидишь больше всего. Вампира. Твоя милая Вики больше не будет той, кем была. Она превратится в нечто другое. В чудовище. Как я. Вайолет отшатнулась. Её глаза расширились от ужаса. Она в панике искала выход, но всё, что он сказал, било в цель. Она знала это. Знала, что он прав. — Выбирай, — тихо прошептал Деймон, его голос был словно яд. — Но предупреждаю. Иногда смерть это милосердие, а вечность... вечность бывает намного хуже. — Нет, нет, нет... я не могу... я не могу. Её глаза были полны слёз, но она даже не замечала этого. Вайолет поднялась и сделала шаг назад. Потом ещё один. Её движения становились хаотичными, пока, наконец, она не развернулась и не убежала. Деймон так и остался сидеть на своих корточках, наблюдая, как в ночной дымке Вайолет превращается в одинокую фигуру, исчезающую между деревьями. Он резко выдохнул и поднялся на ноги. В его глазах на мгновение мелькнуло что-то вроде сожаления. Только на мгновение. — Чёрт, — пробормотал он себе под нос, качая головой. — Слишком драматично, даже для меня. Деймон провёл рукой по волосам, размышляя. Всё развивалось не совсем так, как он планировал. Конечно, он ожидал сильной реакции, но не такой. — А что ты скажешь? — с ухмылкой обратился он к Вики. — Думаешь, я был слишком жесток? Всё это бесполезное моральное беспокойство мешало ему сосредоточиться. Догадываясь, что смерть подруги обрушится на Вайолет, словно лавина, он почувствовал раздражение. Кому нужна депрессивная наложница? Точно не ему.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

Тёмная ночь окутывала округу, приглушённые звуки цикад наполняли тишину вокруг дома Елены мелодичным фоном. Стефан продолжал стоять в удалении от окна её спальни, прислушиваясь к каждому звуку в доме. Прошло уже много времени с тех пор, как они в последний раз говорили. Он чувствовал, как Елена металась по комнате, успокаиваясь от эмоций после их разговора. Глубоко в сердце Стефан знал, что не должен был задерживаться здесь так долго, но некое необъяснимое чувство удерживало его. Он ещё раз бросил взгляд на дом. Свет в комнате Елены погас, и, судя по всему, девушка погрузилась в сон. Лёгкое облегчение дотронулось до его сознания, но не успокоило. Чувство вины и неопределённости обрушилось на него. Всё случившееся между ними продолжало разъедать изнутри. Стефан медленно развернулся, собираясь наконец-то уйти. Но прежде чем он успел сделать первый шаг, ночную тишину разорвал громкий яростный голос: — САЛЬВАТОР! Стефан вздрогнул и резко поднял глаза. К нему с бешеной скоростью приближался человек. Это был Дэниел – лицо его исказилось от гнева, а в глазах читалась безумная ярость. Его крик эхом огласил улицу, и Стефан, нахмурившись, поднял руку, пытаясь успокоить его. — САЛЬВАТОР! – снова крикнул Дэниел, теперь ещё громче. — Пожалуйста, – быстро заговорил Стефан, быстро бросая взгляд на окна дома. – Дай мне всё объяснить... Но Дэниел не замедлялся. Его шаги становились всё быстрее, а ярость, казалось, усиливалась с каждой секундой. — Я всё объясню, — повторил Стефан, поднимая руки в знак мира. — Успокойся и позволь мне… Прежде чем он успел закончить фразу, кулак Дэниела мощно впечатался в его лицо. Голова Стефана рефлекторно дёрнулась назад, но он устоял на ногах, пропуская удар. На миг он закрыл глаза, чтобы справиться с болью, а затем вновь поднял взгляд. — Я понимаю, что ты зол, — спокойно сказал Стефан, едва ли сдерживая дрожащий голос. — Твои чувства справедливы. Но ты должен… — ГДЕ ОНА?! — ещё громче закричал Дэниел и ударил Стефана ещё сильнее, на этот раз в скулу. Удар был такой силы, что Стефан едва справился с тем, чтобы не упасть. Боль пронзила его, но он не сопротивлялся. Он понимал, что Дэниел не просто зол — он был разъярён до предела, и ненависть буквально кипела в его крови. — Ты не должен делать этого. Давай просто… Словно охваченный безумством, парень резко начал копаться в своём рюкзаке. Он с силой вытащил наволочку и без предупреждения бросил её в лицо Стефана. — ТЫ ЗНАЕШЬ, КТО ЭТО СДЕЛАЛ?! Стефан автоматически поймал наволочку, но едва взглянул на неё, как его руки невольно содрогнулись. Он не мог отвести взгляд от окровавленного пятна. Ужас. Паника. Всё закружилось в голове. Но самое главное Стефан почувствовал этот запах. Слишком знакомый, слишком притягательный. Сладкий аромат крови, который не оставлял места сомнению. Это была кровь Вайолет. Стефан сглотнул, чувствуя, как глубокое первобытное чувство вырывается из его грудной клетки. Его собственная природа стучала в стену разлома внутри, заставляя его побороть желание, которое не должно сейчас проявляться. Он с трудом удерживал контроль. Его глаза потемнели, ноздри расширились, а руки, сжимавшие ткань, побелели от напряжения. Где-то на заднем плане звучал голос Дэниела. Он что-то кричал, но слова не имели значения. Стефан слышал их, но не разбирал смысла. Его человеческая сторона ослабла, почти стеревшись на фоне разрастающейся звериной ярости. — Она... — прохрипел он, тщетно пытаясь заглушить рычание рвущееся из груди. Каждая секунда борьбы с собой ощущалась как вечность. «Дышать только дышать», — пытался вразумить себя Стефан, вцепившись глазами в наволочку и одновременно ища спасительный якорь в реальности. И в этот момент случилось нечто, что застопорило поток неконтролируемого хаоса. В окне второго этажа дома Елены зажёгся слабый, но тёплый свет. Это вернуло Стефана в реальность. Его мозг заработал молниеносно: он должен остановить это сейчас. Елена не должна ничего видеть. Через тонкую ткань он различил фигуру девушки, медленно подходящей к окну. У него оставалась всего секунда, чтобы действовать. Стефан резко схватил Дэниела за шиворот его толстовки, запуская пальцы глубже, чтобы удержать мужчину, несмотря на его сопротивление. И с невероятной скоростью сорвался с места, унося их прочь. Елена нахмурилась, глядя через оконное стекло на пустую лужайку перед домом. Она прислушивалась к ночи, но ничего не услышала, кроме шелеста ветра. «Может мне показалось», — подумала девушка, потирая глаза. Её усталость теперь смешивалась с беспокойством. Но, решив не тратить силы на догадки, она быстро захлопнула окно и, сделав несколько шагов назад, вернулась обратно в постель. Тем временем в другой части улицы напряжение между Стефаном и Дэниелом достигло пика. — Что за чёрт?! — Замолчи. — Стефан глубоко втянул носом воздух и, раздражённо прижав пальцы к переносице, пытаясь взять себя в руки. Его голос искрился накопленной яростью, но в нём чувствовалась и тень истощения. — Просто заткнись хоть на секунду. Тишина, стремительно поглотившая улицу, повисла в воздухе тяжёлым грузом. В этой мёртвой тишине Стефан уловил звук, который заставил его напрячься. Металлический резкий звук. — Ты серьёзно? — произнёс Стефан низким тёмным голосом, в котором витало едва уловимое предупреждение. — Это плохая идея... Убери его обратно. — И что ты сделаешь? — ответил Дэниел с вызовом. — Я тебе не враг... — Ты? Не враг? — саркастично перебил Дэниел, на миг оставив нож неподвижным в руке. — Тогда как же ты, мать его, за секунду перетащил нас сюда? — Опусти нож, — тихо предупредил Стефан. Дэниел фыркнул и вновь начал крутить нож в руке, словно демонстрируя своё полное пренебрежение к словам Стефана. — А с чего ты взял, что я должен слушать тебя? — Потому что если ты не уберëшь его... это плохо закончится для всех нас. Особенно для тебя. — Ты меня угрожаешь? — Я тебя предупреждаю. Для многих этот ледяной взгляд мог бы стать моментом слабости, вызвать страх. Но не для Дэниела. Нет, его не впечатлили ни холодный тон, ни жёсткость взгляда. Переживший столько дерьма, сколько другому и за десять жизней не выпадает, Дэниел не собирался дрожать. Единственная мысль преследовала его, грызла изнутри, путаясь в воспоминаниях, словно ядовитая лоза. Она. Тот смех, тот голос, который вытаскивал его из самой тьмы. Она была живым огоньком, светящим в его мраке, лёгким смыслом, который он едва успел ухватить. И теперь? Её больше не было рядом. Дэниел чувствовал каждый её вздох, он искал её, находился в петле своей ярости, потому что не знал, что с ней. Он не мог её потерять. Лишь правда могла дать ему смысл дальше бороться. — Условие, — сказал Дэниел после долгой паузы. — Ты расскажешь мне всё. Всё, мать его, что знаешь! И только тогда я подумаю, стоит ли этот нож вернуть обратно в брюки. Стефан сглотнул, чувствуя, как прохладный пот стекает по позвоночнику. Ладони дрогнули, и он крепче сжал их в попытке взять себя в руки. Пауза становилась невыносимой. Внутри Стефана бушевала борьба. Рассказать правду? Сказать всё как есть, и таким образом подписать себе приговор? Или заставить Дэниела просто забыть о том, что он что-либо узнал? Да, он мог сделать это. Но Дэниел был не тем человеком, над которым такое было бы безопасно использовать. Он не был просто прохожим. Он был другом Вайолет. А Вайолет – подруга Елены. А Елена… Елена, чëрт побери, — теперь его бывшая. Он тяжело выдохнул, подняв глаза на Дэниела. Этот парень, казалось, чувствовал каждую его мысль, как будто читал по выражению лица все внутренние терзания. — Ты бы всё равно когда-нибудь узнал правду, — произнёс Стефан тихим, но твёрдым голосом. Он даже не попытался скрыть усталость, застрявшую в его тоне. — Да, узнал бы, — заявил Дэниел, не отводя взгляда. — И лучше бы ты не тратил моё время. Мы оба его уже слишком много потеряли. — Хорошо, — кивнул Стефан. — Я расскажу. Но ты должен знать, к чему это приведёт. Тебе может не понравиться то, что ты услышишь. — Мне не нужно, чтобы мне нравилось, — огрызнулся Дэниел. — Мне нужна правда. Ещё одна короткая пауза. Стефан выдохнул, и его взгляд помрачнел. Противоречивые мысли ушли куда-то на задний план, оставляя после себя пустоту. У него больше не оставалось вариантов. Этот момент был неизбежен.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

— 2009 год. 30 сентября —

Следующий день.

Дом Гилберт.

-

Елена распахнула глаза, и в висках прострелила тупая пульсирующая боль. Она зажмурилась, пытаясь справиться с дискомфортом, но он лишь усиливался. Девушка глубоко вздохнула, пытаясь собрать мысли, но это не помогло — вчерашний день снова пронëсся перед её глазами. Сердце неприятно заныло, а дыхание стало сбивчивым. Вампиры. Это слово всё ещё звучало в её голове фантастическим абсурдом. Но отвергать реальность было бессмысленно. Она видела всё своими глазами. Стон вырвался из её горла, когда она встала, решив хотя бы привести себя в порядок. Направляясь в ванную, взгляд Елены остановился на экране телефона на прикроватной тумбе. Сердце пропустило удар, когда она прочитала имя отправителя. Стефан. Девушка уставилась на экран, не сразу решаясь открыть сообщение. Что он мог написать? Что он ещё мог добавить ко всему тому, что уже рухнуло на неё вчера вечером? Она протянула руку и нерешительно взяла телефон. Проведя пальцем по экрану, разблокировав его, Елена открыла сообщение. *'Елена, я понимаю, что ты напугана и у тебя куча вопросов. Давай поговорим. Пожалуйста, встреться со мной в Мистик Грилль к одиннадцати утра. Не обращайся ни к властям, ни к кому ещё. Я обещаю объяснить всё и ответить на твои вопросы'*. Елена перечитала текст несколько раз, как будто пыталась убедиться, что глаза её не обманывают. Пальцы чуть крепче сжали смартфон. Внутри разгорелась буря эмоций: страх, злость, сомнение, но в то же время слабая искра надежды. «Он хочет объясниться... Но стоит ли мне доверять?» Недолго думая, Елена снова глубоко вдохнула и приняла решение. Вопросов в её голове было слишком много, а тишина вокруг стала слишком невыносимой. Она посмотрела на часы: у неё оставалось чуть меньше двух часов, чтобы подготовиться к встрече.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

Маленький столик у окна, за которым сидели двое мужчин, казался островком напряжения. Стефан всё время бросал взгляд на часы, будто успокаивая сам себя, что время ещё есть. Дэниел же, сидящий напротив, уже давно потерял терпение. Перед ним стояла его седьмая кружка крепкого чёрного кофе - единственное средство, которое хоть немного помогало ему держаться на плаву после долгой бессонной ночи. Кофеин бил по нервам, но иначе было бы худо. — Ты уверен, что она вообще придёт? — наконец спросил он, нарушив натянутую тишину. Стефан откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди, а затем тяжело выдохнул, будто пытаясь выпустить из себя часть давившей на него тревоги. – Я... не знаю, – признался Стефан с честностью, пытаясь не встречаться с насмешливым взглядом собеседника. — Она напугана, и у неё есть на это право... я... я ведь не хотел, чтобы она узнала так. На его лице отразилась смесь разочарования и вины, но Дэниела это, судя по всему, совершенно не тронуло. Он фыркнул, отбросив в сторону меланхолию Стефана. — 'Не хотел', — передразнил Дэниел, язвительно ухмыляясь. — А чего ты тогда хотел? Чтобы она хлопала в ладоши и восторженно кричала: 'Как это романтично! У меня парень — вампир!' Стефан сжал губы, но остался молчалив. Его взгляд, полный напряжения, снова обратился к толпе. Каждая фигура с тёмными волосами заставляла его сердце замирать – пусть и ненадолго. — Почему не сказал ей раньше? — продолжил Дэниел, чуть склонив голову набок. Его глаза заблестели то ли от переизбытка кофеина, то ли от случая поиздеваться над ним. — Что, ждал подходящего момента? Может, хотел организовать романтичную обстановку? Типа: 'Привет, я вампир, но не волнуйся, я питаюсь кровью животных. Как насчёт свидания?' — Хватит, — отрезал Стефан тихо, но твёрдо. — Я знаю, что накосячил. Знаю, что всё могло быть по-другому, если бы я поступил иначе. Но теперь слишком поздно. Дэниел, ни разу не теряя своего типичного ехидного выражения лица, зевнул и вытянулся всем телом, с хрустом растягивая позвоночник. И как по странному совпадению, именно в этот момент в поле зрения появилась Елена. Она приближалась быстрыми шагами и даже на расстоянии демонстрировала всю решительность своего намерения. Лёгкий ветер шевелил её тёмные волосы, и Стефан невольно затаил дыхание, сжавшись всем телом. — Ну, это будет интересно, — пробормотал Дэниел едва слышно, прежде чем отодвинуть для неё стул с показной небрежностью, даже не бросив взгляда в её сторону. Елена, не останавливаясь, села на предложенное место и тут же уставилась на Дэниела с выражением полного непонимания. Её взгляд ясно говорил: 'Что ты тут вообще делаешь?'. Видимо, она считала, что разговор будет между ней и Стефаном. Дэниел тут был явно чужим звеном. — Прежде чем ты спросишь, что я тут делаю, — начал Дэниел с нарочито ленивой нотой в голосе, — подумай, как ты вообще в это впуталась. Довериться вот ему? И как бы мимоходом, указал пальцем на Стефана. — Дэниел. Это было предупреждение, холодное и режущее, пропитанное недовольством. Но парень лишь махнул рукой, как будто отмахивался от мухи. — Объяснись. Сейчас. Секунда. Другая. Елена медленно и настойчиво посмотрела на Стефана, не давая ему возможности отвести взгляд. Стефан сделал тихий вдох, как будто собирался с мыслями. Но до того, как он успел что-либо сказать, Дэниел хлопнул ладонями о свои колени, театрально поднимаясь на ноги. — Вам обоим повезло, что я человек деликатный, — съязвил он, глядя то на Стефана, то на Елену. — Я тут явно третий лишний. И, не дожидаясь никакого ответа, он повернулся и вошёл в бар, оставив их одних. Дверь тихо скрипнула, а затем громко захлопнулась, нарушив тишину. Елена, не собираясь терять времени, сразу взяла быка за рога: — Когда ты набираешь в гугле 'вампир', выходит одна фантастика, — начала она, чуть наклонившись вперёд. — Что на самом деле? — Я расскажу всё, что ты хочешь знать. — Я знаю, что ты ешь чеснок. Он едва заметно кивнул. — Да. — И солнечный свет для тебя не проблема, — продолжила девушка, внимательно наблюдая за его реакцией. Стефан приподнял руку, показывая кольцо на среднем пальце. — Наши кольца защищают нас. — Распятие? — Бутафория, — отмахнулся он. — Святая вода? — Можно пить. Он немного усмехнулся, видимо, находя это смешным. — Зеркала? — Миф. — Ты сказал, что не убиваешь, чтобы выжить. — Кровь животных поддерживает мою жизнь. Но я не так силён, как Деймон. При упоминании Деймона она не выдержала и подняла голос: — Объясни, почему ты позволил ему убить её! Стефан, казалось, вздрогнул от её обвинения, и его взгляд на мгновение стал болезненно виноватым. Он машинально потянулся, чтобы положить свою ладонь на её руку, чтобы попытаться успокоить, но остановился, словно вспомнив, что не имеет на это права. — Елена, послушай меня, — быстро заговорил Стефан, нахмурив брови, его голос был строг, но успокаивающий. — Вайолет жива. — Что? — Я говорил с Деймоном вчера, — продолжил он, его слова были быстрыми, но чёткими. — Я слышал Вайолет. Её голос. Она жива. Если бы Деймон хотел убить её, он бы давно это сделал. Елена пристально смотрела на него. Её руки дрожали, но она пыталась справиться со своими эмоциями. — Тогда чего он хочет? — Он держит её, только чтобы вернуть своё кольцо, — ответил Стефан, его голос стал чуть тише, но не потерял твёрдости. — Поверь мне, если бы всё было иначе, я бы уже предпринял что-то. — Почему ты не сказал мне раньше? — прошептала она, на этот раз уже с ноткой уязвимости в голосе. Стефан встретил её взгляд полным сожаления. — Потому что я пытался защитить тебя, — признался он наконец. — Ты должна знать, что теперь, когда ты связана с нами, с этим миром, простых решений не будет. Всё сложнее, чем кажется. Елена отвела взгляд, борясь со слезами. Она напомнила себе, что есть и что-то хорошее. Вайолет жива, это главное. Значит, не всё так плохо. — Есть другие, кроме тебя? Стефан покачал головой. — В Мистик Фоллс нет, — ответил он после паузы. — Уже нет. Елена наморщила лоб. — Уже? — переспросила она, цепляясь за его слова. Стефан на мгновение замолк, как будто обдумывал, можно ли ей это знать, а затем выдохнул. — Было время, когда этот город был хорошо знаком с вампирами, — проговорил он медленно. — И это плохо кончилось для всех. Поэтому так важно, чтобы ты никому не говорила, Елена. Ни единой душе. — Я не могу этого обещать, — покачала девушка головой. Её голос был негромким, но в нём звучала твёрдость, потому что она знала: ложь или сокрытие правды могли только ухудшить всё. — Дай мне сутки, — прошептал он, наклоняясь чуть ближе. — Я отвечу на все твои вопросы. И когда день закончится, ты сама сможешь решить, что делать с этим знанием. Это будет твоё решение. Елена не сразу нашла силы что-то ответить. Она смотрела в его глаза, такие искренние, такие уставшие, в которых читалась смутная мольба. Её нерешительность боролась с желанием понять, с желанием поверить. После пары напряжённых секунд она медленно кивнула. Стефан кивнул в ответ. Лёгкая тень на его лице смягчилась, но взгляд оставался всё таким же напряжённым. Он знал, что этот день станет долгим и, возможно, самым важным днём для них обоих.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

На рассвете шериф Лиз Форбс получила вызов и немедленно выехала на место происшествия. Лиз была женщиной из тех, кого нелегко напугать. За годы службы в этом, казалось бы, тихом городишке она видела всякое. Но это… Это было выше её способности сохранять хладнокровие. Она вышла из полицейской машины рядом со своими помощниками, Трое полицейских поглядывали друг на друга. Ни у кого не было желания сделать первый шаг вглубь леса. Но Лиз, коротко вздохнув, всё же решительно пошла к тому месту, куда указал вызвавший их свидетель. Первые признаки ужаса появились за пару шагов до поляны. Почва была покрыта едва остывшими угольками. Кислый запах горелой плоти дразнил обоняние, накатывая тошнотворной волной. — О, мать его, — сдавленно выругался Логан. Он торопливо схватил платок, закрывая рот и нос. — Сейчас точно блевану. — Держись, — не оборачиваясь бросила Лиз. — Боже… Лиз, ты уверена, что мы хотим это видеть? — хрипло спросил он, отступая на шаг назад. Но Лиз была уже неподалеку от одного из мешков. — Мы здесь не для того, чтобы хотеть, Логан, — отрезала она тоном, не терпящим возражений. Прикрывая лицо тряпкой, Лиз вытянула руку в тонкой перчатке и осторожно приподняла край мешка. То, что она увидела внутри, заставило её рефлекторно зажать сильнее рот рукой. А за этим последовал глубокий, рвущийся наружу тошнотворный звук. — Ох, мать честная… — Лиз резко отвернулась и сделала несколько резких вдохов. Секунда, другая — и она снова взяла себя в руки. — Чëрт возьми… — прорычал Логан из-за спины, с трудом удерживая желудок от бунта. — Оно заметало следы, — хрипло произнесла она, когда, наконец, выпрямилась. — Ты уверена? — Уверена, — коротко ответила шериф. — Трупы сжигают, чтобы скрыть причину смерти. Кто бы это ни делал, он точно понимал, что делает. — Их опознали? — Врач опознает их по зубной карте, — ответила Лиз, продолжая окидывать взглядом место преступления. Логан посмотрел по сторонам, проверяя, что никто не подслушивает, и наклонился к Лиз. Его голос стал почти шёпотом. — Какую я байку должен пустить? — Наркоманская сходка плохо за кончилась. Логан приподнял бровь, будто желал возразить, но спустя мгновение расплылся в полуусмешке. — Не так уж далеко от правды, — пробормотал он. — Кстати, я достал часы Гилбертов, — добавил мужчина с какой-то насмешливой гордостью. Лиз бросила на него строгий взгляд. Не успев ничего ответить, как замолкла на полуслове, заметив фигуру Роуэна. — Нашёл это в кустах. В девяти метрах отсюда, — проинформировал он, протягивая Лиз женскую сумочку. Шериф аккуратно взяла её, надевая резиновые перчатки, и начала осматривать содержимое. Лиз копалась, пока, наконец, её взгляд не упал на пластиковую карточку — водительские права. — Вики Донован, — прочитала она вслух, выдыхая так резко, будто воздух внезапно сжёг её лёгкие. Логан взглянул на неё с поднимающимся интересом. — Ты знаешь её? — Я ходила в школу с её матерью, — ответила Лиз, её голос застыл где-то между растерянностью и плохо скрываемым беспокойством. — Думаешь, она одна из них? — с тихим напряжением уточнил Логан, кивая в сторону тел. — Надеюсь, что нет. Она сжала водительские права сильнее, чем хотела. Объявлять о смерти родителям было самой худшей частью её работы. Лиз знала это слишком хорошо.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

— Пансионат Сальваторе —

-

В спальне было тихо и уютно. Едва заметный рассвет пробивался сквозь плотные шторы, наполняя комнату мягким светом. Ресницы затрепетали, и Вайолет со слегка сонным вздохом медленно перевернулась на бок. Лицо её приобрело положение безмятежного комфорта, редкое и неуловимое, и такое чужое за последние недели. Обычно она просыпалась с тяжестью в голове — её утро всегда было разорванным эхом ночных кошмаров. Тени воспоминаний преследовали её, отчего сон перестал быть убежищем. Но сейчас что-то было иначе. Сейчас она впервые выспалась. Девушка сладко потянулась, выдавая негромкий ленивый стон удовольствия, после чего неосознанно обняла что-то тёплое и твёрдое. Правую ногу она перекинула через этот приятный объект, инстинктивно устраиваясь с комфортом. Рука скользнула вверх, поглаживая поверхность, под которой угадывалась крепкая мускулатура. Только спустя несколько мгновений её сознание начало возвращаться из полусна, и лёгкий хрипловатый мужской голос, подкрашенный нотками ухмылки, привёл её окончательно в чувство: — Доброе утро. Ещё не до конца осознавая, Вайолет приподняла лицо и встретилась с парой ярко-голубых глаз. Эти глаза были... дьявольскими, но красивыми до дрожи. Вайолет моргнула. Её лицо вспыхнуло краской. И тут же паника перекрыла все остальные эмоции. — Почему ты так смотришь на меня, будто это я на тебя… залез? — пробормотал Деймон и широко ухмыльнулся, отчего уголки его глаз слегка задорно прищурились. Вампир не упустил возможности насладиться её полной паникой. Расширенные глаза, алые от смущения щёки, и достаточно очевидная мысль в голове: 'Что я наделала?' Он знал, что девушка сейчас, несомненно, в поисках спасательного круга, чтобы выбраться из этой неловкой ситуации, и это забавляло его. — Кстати, не знал, что ты так темпераментна по утрам. Приятная неожиданность, — с лёгкой ленцой добавил он, перекидывая одну руку за голову. Вайолет всё ещё не могла пошевелиться. Её пальцы всё ещё покоились на его торсе, нога… Боже, нога! Она поспешно убрала её и отпрыгнула от него, как обожжённая. Но Деймон был быстрее. Он аккуратно, но достаточно уверенно перехватил её запястье. — Не спеши так, — произнёс Деймон с ноткой откровенного издевательства. — Ты же сама так уютно устроилась. Было бы жаль так быстро всё разрушить. Вайолет резко дёрнула руку, но он чуть усилил хватку, заставляя её замереть. Лицо краснело всё сильнее — смесь смущения и гнева накатывала волнами. Чтобы хоть как-то вернуть контроль над собой, она собрала остатки своей воли и задала, возможно, единственный логичный вопрос во всей ситуации: — Почему я здесь? Деймон пожал плечами с такой небрежностью, словно её дикий взгляд и возмущение были для него лишь очаровательным зрелищем. — Ты потеряла сознание в лесу. Не оставлять же тебя там на произвол хищников. Честно говоря, я не уверен, насколько ты способна защищаться в таком состоянии. — Имеешь в виду себя? — вырвалось у неё остро, почти обвиняюще. — Судя по всему, ты не отказался бы меня «съесть». — Признаться, идея заманчиво соблазнительна, — протянул он, словно рассматривая этот вариант всерьёз. — Но, видишь ли, это совсем не входит в мои планы. Пока. — Почему я здесь? — повторила девушка, на этот раз гораздо строже. — Ты здесь, потому что мне нужно чем-то развлечься, пока Стефан не вернёт моё кольцо. Он спокойно опустил её руку, словно показывая, что не собирается делать ничего резкого, но его взгляд прожигал её насквозь. Её предательское сердце пропустило удар. Этот человек… нет, этот вампир был опасен не только своими сверхъестественными способностями, но и своей манерой играть с людьми, словно с игрушками, без малейшего угрызения совести. Но чëрт бы побрал, как же он был красив. Пока её разум отчаянно приказывал держать дистанцию, её взгляд снова и снова непроизвольно оказывался прикованным к его обнажённой груди, которую он нарочито выставил напоказ из-под соскользнувшего одеяла. — Кольцо? — попыталась Вайолет вернуться к разговору. Деймон сместился ближе к изголовью кровати, лениво подтягивая одно колено. Одеяло предательски соскользнуло ещё ниже, полностью открывая его рельефные, почти скульптурные мышцы. Ну конечно. Кому, как не ему, демонстрация собственного тела может быть абсолютно естественной. Он точно знал, как использовать против неё каждую деталь — от надменного взгляда до мелких жестов, столь невинных на первый взгляд. — Это не просто аксессуар. Это то, что позволяет мне ходить под солнцем. Теперь, когда его нет, — его лицо озарила характерная саркастическая улыбка. — Можно сказать, я теряю временный иммунитет от утренних посиделок на пляже. Вайолет невольно хохотнула про себя, хотя её лицо оставалось серьёзным. В её голове всплыл образ Эдварда Каллена и той сцены, где он блестел, словно диско шар на глазах у Беллы. Абсурдность её мысли заставила её моргнуть несколько раз, прежде чем реальность снова заняла своё место. Здесь был Деймон далёк от наивных подростковых фантазий о светящихся вампирах. Здесь всё было куда сложнее. Вампиры действительно горели под солнцем, превращались в пепел, а их мир был гораздо более мрачным и жестоким, чем у любого романтического романа. И что-то подсказывало ей, что Стефан не собирается торопиться с возвращением кольца своему брату. Особенно зная, как она постоянно бросала ему холодные взгляды и не стеснялась выражать свою неприязнь. Деймон, казалось, чувствовал её состояние. Конечно, чувствовал – он был слишком проницателен, чтобы не заметить её отрешённого взгляда и напряжённого тела. За десятилетия он научился читать людей лучше, чем многие умеют читать книги. И Вайолет со всеми её попытками спрятать свои эмоции, не могла стать исключением. — Думаю, мне пора освежиться, — произнёс он небрежно, поднимаясь с кровати. — Если вдруг захочешь присоединиться… — Деймон слегка прищурился, бросив на неё взгляда через плечо. — обещаю, тебе понравится. Вайолет инстинктивно показала ему средний палец, хорошо понимая, что он видит это. И, судя по лёгкому смешку, именно такой реакции он от неё и ожидал. Когда Деймон скрылся за проёмом, а через несколько мгновений раздался звук включённого душа, Вайолет ощутила, как что-то в её внутри обострилось и напряглось. Это была ужасная смесь паники, ярости и… вкрадчивой надежды. Пока он там, её мозг начал лихорадочно строить планы побега. Как? Как сбежать из этой ловушки? Даже если бы она каким-то чудом смогла выбраться – он всё равно найдёт её. Но разве она может оставаться тут? Оставаться в роли девушки, ставшей… его игрушкой? Вайолет прикусила губу, ощущая пульсацию в висках. Надежда на отца, который, может быть, уже заметил её отсутствие, была единственной ниточкой, за которую она отчаянно пыталась уцепиться. Может, он уже поднял тревогу? Может, уже связался с полицией? Её сердце забилось быстрее. Но тут же её охватил страх: что, если он действительно что-то предпримет? Деймон разорвёт всех. Он никого не пощадит. Вайолет спрыгнула с кровати и поспешила к большому зеркалу. Её пальцы дрожали, пока она рассматривала своё отражение. Чёрные круги под глазами, которые преследовали её из-за бессонных ночей, исчезли. Лицо выглядело удивительно свежо, а мелкие царапины и ссадины, которые она получила накануне, словно растворились. «Как это возможно?» — мелькнуло у неё в голове, но времени анализировать странную трансформацию тела не было. Собрав остатки сил, она бросилась к двери и схватилась за ручку. Вайолет тянула, толкала, трясла её из-за всех сил, но всё было бесполезно. Остановившись, девушка тяжело вздохнула, закрывая на секунду глаза. Ну конечно, Деймон должен был это предвидеть. Он ведь всегда на шаг впереди её. Вайолет закатила глаза и пробормотала тихое ругательство — какого чёрта ей вообще вздумалось надеяться, что всё может быть настолько просто? Но, не сдаваясь, она продолжила поиски. Передвигаясь по комнате бесшумно, как кошка, Вайолет искала что-нибудь, что могло бы помочь: нож, острый предмет, тяжёлый предмет… хоть что-нибудь. Однако казалось, что Деймон предусмотрел всё. И это ещё больше выбивало её из равновесия. — Чёрт, — прошептала Вайолет, не удержавшись. Оставался единственный вариант. С неуверенным шагом девушка подошла к балкону Глубокий вздох сорвался с её губ, когда она поняла, что находится на умопомрачительной высоте. Спрыгнув с этой высоты, она бы разбилась насмерть. — Я, конечно, понимаю, что у всех иногда появляются безумные мысли, — вдруг раздался насмешливый голос за её спиной. — Но имей хоть немного инстинкта самосохранения. Вайолет резко обернулась, желая сказать что-нибудь едкое, но резкий комментарий застрял в горле. Застрял, потому что перед ней стоял Деймон. И выглядел он так, словно сошёл со страниц романа — белоснежное полотенце было едва завязано на его талии, обнажая идеально прорисованные кубики пресса. Вода всё ещё капала с его кожи, блестя под тёплым светом. Она сглотнула, чувствуя, как взгляд сам невольно прокладывает путь вдоль его мускулатуры. Щёки слегка загорелись румянцем, и сердцебиение почему-то ощутимо нарастало, как будто её застали врасплох. Эго Деймона явно раздулось, замечая, как её глаза блуждают по его телу. Но, делая вид, что всё это его абсолютно не трогает, он решил промолчать, хотя язык буквально чесался ещё больше поддразнить её. Деймон прошёл к шкафу, спокойно открывая его дверцы и осматривая свои вещи. После короткого выбора он достал повседневную одежду и снова развернувшись, отыскал одну из своих рубашек. С лёгкой ухмылкой он бросил её в сторону Вайолет. — Думаю, тебе лучше переодеться, — предложил он, напрямую указывая на её грязную и потрёпанную одежду. Вайолет поймала рубашку с лёгкостью, но вместо благодарности бросила её на пол. Строптивая. Чудовищно упрямая. Но ведь в этом была её вся суть, не так ли? Она ему нравилась именно такой. И всё-таки он был уверен, что сможет её сломить. Рано или поздно. Это было только вопросом времени. Демонстративно положив руки на полотенце, Деймон приподнял одну бровь, и его ухмылка стала ещё более вызывающей. Вайолет затаила дыхание, моментально уловив его замысел и, не дожидаясь продолжения, резко развернулась спиной к нему. Сердце стучало сильно, а руки сжались в маленькие кулаки. Она чувствовала, как его взгляд буквально обжигал её спину. И это вызывало ещё большую ярость. Сдавленный смех вырвался из уст Деймона. Он начал одеваться — лениво, без малейшего намёка на спешку. Когда он всë-таки завершил свою «показательную программу», Деймон подошёл к двери. Перед тем, как выйти, он на мгновение остановился, повернув голову через плечо: — Мой совет, — сказал он с таким тоном, от которого у неё внутри всё сжалось, — воспользуйся ванной. Горячая вода прекрасно расслабляет. Дверь захлопнулась, оставив Вайолет наедине с собой. Она вздохнула тяжело, чувствуя, как давящее напряжение начинает спадать. Её ноги сами привели её к кровати, и она почти рухнула на неё, стараясь привести в порядок свои мысли. Сердце всё ещё билось слишком быстро, отказываясь подчиняться здравому смыслу. Она закрыла глаза и попыталась успокоиться. Но внутри неё горело странное чувство. Чувство, которое девушка отчаянно пыталась заглушить — раздражение, злость… но и что-то непонятное. Огонёк, который Деймон, казалось, так тщательно подогревал. __________ Спускаясь вниз по лестнице, Деймон достал телефон и быстро набрал номер брата. Гудки. Один за другим. Никакого ответа. — Чёрт бы тебя побрал, Стефан, — шикнул он, всё больше раздражаясь. Ещё одна попытка. На этот раз он прищурил глаза, будто от этого брат мог услышать его внутренний приказ поднять трубку. Снова тишина. Челюсть сжалась, и в голове уже начали выстраиваться мысли, одна мрачнее другой. Пальцы решительно нажали на запись голосового сообщения. — Если не вернёшь мне моё кольцо в ближайшее время, я устрою твоему любимому городу такую кровавую вечеринку, что ты надолго пожалеешь о своём упрямстве. И если это для тебя не достаточно, напомню, что оставлять голосовые сообщения крайне раздражает. Так что лучше поторопись. Он нажал 'отправить' и положил телефон обратно в карман. Спустившись вниз, в гостиную, Деймон уверенным движением направился к своему бару. Руки, будто на автомате, раскрыли стеклянную дверцу шкафчика, вытаскивая бутылку дорогого бурбона. Щедро плеснув немного в гранёный стакан, он сделал один глубокий глоток. Крепкое тепло алкогольного напитка разлилось по горлу, но раздражение всё равно не покидало. Его взгляд скользнул к дивану, где Вики Донован всё ещё лежала бледная и без сознания. Подойдя ближе, с равнодушным выражением на лице, он сел на край дивана. Наклонившись, Деймон осторожно сдвинул окровавленную тряпку с её шеи, чтобы осмотреть рану. Как и ожидалось, ничего хорошего. Она теряла слишком много крови, и временем уже нельзя было пренебрегать. Если ничего не предпринять, девушка умрёт. Деймон не мог сказать что его это как-то волнует. Человечество для него давно стало попросту статистикой: одним меньше, одним больше — абсолютно никакой разницы. Его взгляд на мир был отточен веками разочарований и равнодушия. Однако в случае с Вики были свои нюансы. Вайолет. Эта упрямая, взрывоопасная особа. Да, её депрессивное состояние после смерти подруги может стать чем-то большим, чем просто слёзы и жалобы. Если она выйдет из себя — что угодно может произойти. И после одного из её фокусов удар в стену, убийство Вики не кажется самым приятным сценарием. Деймон глубоко вздохнул, чуть склонив голову к плечу. — Я об этом ещё сильно пожалею. Он опустил стакан на ближайший столик, затем занял положение на корточках у дивана. Он поднёс запястье к губам и, замирая на мгновение, укусил себя. Кровь потекла тонкой струйкой, и Деймон поднёс свою руку к губам Вики. Тело девушки инстинктивно дёрнулось, но он легко удержал её. Ему не нужно было прилагать достойных усилий – она всё ещё была слишком слаба, чтобы сопротивляться. Её дыхание успокаивалось, выражение лица становилось мягче, почти умиротворённым. На её шее рана начала затягиваться, и Деймон внимательно следил, как её кожа восстанавливается, будто никто и не прикасался к ней. Когда всё закончилось, он поднялся на ноги с лёгким ощущением раздражения. Глубоко внутри что-то клокотало — смесь гнева, презрения и чего-то, чего он не мог или не хотел назвать. Ради чего он делает это? Ради какого-то симпатичного личика, которое, вероятно, его даже не поблагодарит? __________ Вайолет перешагнула порог ванной комнаты, и вздох невольно сорвался с её губ. Перед ней раскинулась картина, которая казалась неподвластной времени, словно перенесённой из страниц журнала о роскошных интерьерах. Она провела пальцами по одному из мраморных умывальников. Даже воздух здесь пах по-другому — смесь лаванды, цитруса и чего-то тягучего, сладковатого. Она сделала дрожащий шаг вперёд, чувствуя, как прохладный мрамор пронзает её босые ступни. Глаза загорелись восхищением, губы слабо дрогнули, потом искренно расплылись в лёгкой улыбке. Однако улыбка тут же исчезла, когда разум проколол её мечтательность. «Я не должна тут быть». Но душа требовала утешения. После всего, через что она прошла за последние дни, только горячая вода могла вернуть ей хоть небольшую крупицу нормальности. Даже если это казалось ей верхом безумия. Вот только страх, что он может войти в любой момент, парализовывал её. Вайолет крепче обняла себя руками и ещё раз обернулась, стараясь поймать звук, хоть малейший намёк на чужое присутствие. Тишина. Она вздохнула — медленно, на выдохе, стараясь отпустить напряжение. Её ладони дрожали, когда она начала спускать шорты под которыми была видна ткань нижнего белья. Её движения были ощутимо медленными, словно она пыталась дать себе ещё одну возможность отказаться от этой идеи. Вайолет залилась краской, ощущая, как смущение и раздражение путаются между собой, делая её лицо палящим. «Если он войдёт… если он увидит…» Стоять вот так, почти обнажённой в доме убийцы, причём не просто убийцы, а вампира. Кто мог бы поставить себя в подобную ситуацию по собственному выбору? Никто, кроме психа. Или неё. Вайолет медленно зашагала к душевой кабине и провела рукой по стеклянной поверхности, оставляя дорожку на запотевшем стекле. Тонкий слой влаги был ещё тёплым, свидетельствуя о недавнем присутствии Деймона. Он был здесь. Стоял обнажённый, окружённый струями горячей воды. Этот образ появился в её голове так ярко, что она почувствовала, как сердце забилось чаще. Как она могла позволить себе думать о нём в таком ключе? Деймон — чудовище, а она — заложница. Она ведь ненавидела его... Или, по крайней мере, должна была ненавидеть. — Психопатка, — прошептала девушка вполголоса, нервно усмехнувшись и покачав головой. Её до сих пор не покидала мысль о том, в каком кошмарно-комичном положении она оказалась. Ещё раз прислушавшись к звукам, Вайолет убедилась, что здесь никого нет. Пальцы, всё ещё слегка дрожащие, скользнули по ткани лифа. Лёгким движением — и ткань упала на кафель. Она почувствовала холодное прикосновение воздуха к обнажённой коже, прежде чем потянулась к поясу трусиков. Ещё одно невесомое движение, и теперь она была совершенно голой. Остатки стеснения, страха или неловкости, недавно кипевшие внутри, начали уступать место чему-то новому — более тихому, более умиротворённому. Почувствовав зов тепла, Вайолет сделала шаг вперёд, под душ. Её пальцы обхватили холодный металлический вентиль, повернули его вправо, и спустя миг горячая вода обрушилась сверху, обнимая её тело потоком расслабляющих струй. Её глаза закрылись, и мир исчез, уступив место звуку воды. Примерно к этому моменту у Вайолет начало появляться лёгкое ощущение катарсиса: будто из её сознания вымывало все страхи и ошибки за день. Голос того человека — отступил в небытие, подобно шёпоту, который не мог дотянуться до неё здесь. Она подошла ближе к струе, подняв лицо навстречу горячему потоку. На губах появился лёгкий, почти невесомый улыбчивый изгиб. Вайолет не знала, сколько минут она стояла так, но в какой-то момент из её груди вырвался тихий непроизвольный звук, похожий на мурлыканье довольного котёнка.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

Елена крепко держала руль машины, стараясь не показать свою нервозность. На заднем сидении сидел Стефан, всё такой же уравновешенный, как всегда, с привычно задумчивым выражением на лице. Рядом с Еленой на пассажирском месте устроился Дэниел. Он хмурился, окинув лесной массив за окном: густеющая зелень потихоньку окутывала дорогу со всех сторон. — Куда мы всё-таки едем? — возмущался парень, откидываясь на сидение. Стефан только загадочно посмотрел в окно, не удосужив ответы. Эта его манера говорить загадками приводила Дэниела в полное бешенство. И тут внезапно Стефан неспешно произнёс: — Остановись здесь. Елена, осторожно сбросив газ, притормозила машину и заглушила мотор. Когда они вышли из машины, глубокая тишина тут же воцарилась вокруг. Только птицы где-то вдали перекликались ленивыми голосами. Дэниел оглядывался по сторонам, настороженно оценивая обстановку. В его мыслях мелькали образы из дешёвых фильмов ужасов, где героев заманивают в лес на верную погибель. — Как думаешь, какие у нас шансы сбежать, если ему взбредёт в голову, высушить нас? — пробормотал он себе под нос с ухмылкой, которая скорее скрывала его внутреннюю нервозность. Елена, услышав реплику, бросила на него укоризненный взгляд, но ничего не сказала. Её внимание было приковано к фигуре Стефана, который уже сделал несколько шагов вперёд, вглубь леса, и теперь оглядывался, словно вспоминая что-то. — Что мы делаем здесь? — наконец задала она логичный вопрос, нахмурив брови, но стараясь держать голос ровным. Стефан обернулся к ним. Взгляд его был сосредоточенным, но одновременно мягким, будто он размышлял о чём-то исключительном. — Я хочу кое-что показать вам, — ответил он и продолжил двигаться дальше. Елена и Дэниел переглянулись. На лицах обоих читалось сомнение, но любопытство всё-таки победило. Они последовали за Стефаном, внимательно ступая по едва заметной тропинке. — Когда-то это не было пустырëм, — произнёс Стефан, задумчиво проводя рукой по какому-то полуразрушенному камню. — Здесь был мой дом. Елена удивлённо обвела взглядом место. Она попыталась представить здесь что-то большее, чем эти остатки камней: дом, возможно, с уютной верандой, комнаты, наполненные теплом. Что бы это ни было сейчас, здесь осталась лишь тень прошлого. — Он выглядит таким… — начала она, но не смогла подобрать правильное слово. — Старым, — закончил за неё Стефан, слегка улыбнувшись. — Так и есть. Елена вымученно улыбнулась в ответ, но внутри ощущала тревожное шевеление. — Подожди, сколько тебе? Стефан посмотрел сначала на Елену, потом на Дэниела. Он явно колебался. Через несколько мгновений он ответил: — Мне семнадцать... С 1864 года. Дэниел громко присвистнул, скрестил руки на груди и, смягчая напряжение момента, процедил с усмешкой: — Значит, получается, ты столетний парень, который втирается в доверие к несовершеннолетним девочкам? Звучит как сюжет для криминального сериала, чувак. Стефан решительно проигнорировал его комментарий, несмотря на то, что внутри что-то нестерпимо завибрировало от раздражения. Этот человек действительно напоминал Деймона — всегда с насмешкой, всегда в неподходящий момент. — За полвека с момента постройки пансионата... это место было домом моей семьи. Здесь мы с Деймоном выросли. Братья Сальваторе… — Стефан чуть улыбнулся сам себе, погрузившись в воспоминания. — Лучшие друзья. Елена посмотрела на него, и её сердце защемило. В его глазах появился едва заметный огонёк, который бывает только у тех, кто вспоминает своё далёкое прошлое.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

— 1864 год. 3 августа —

Мистик Фоллс, Вирджиния.

Дом Сальваторе.

-

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая всё вокруг оттенками багряного. Тишину окрестностей нарушал только заливистый хохот двух братьев. Деймон, молодой мужчина с бунтарскими искрами в глазах, выскочил из дома с громким смехом, едва успев увернуться от брата. — Стой! — раздался весёлый возглас Стефана. — Где ты этому научился? Деймон обернулся с той самой фирменной ухмылкой. — В лагере, недалеко от Атланты, — с гордостью произнёс он. — Один из офицеров привёз из Гарварда. А теперь – лови! Не дожидаясь ответа, Деймон подбросил кожаный мяч в воздух, и тот, сверкая в лучах заходящего солнца, упал прямо в ловкие руки Стефана. — Подожди... – начал младший брат, слегка откинув волосы с лица. Он вытянул руку вперёд, будто прося передышку. – Какие правила? Но Деймона правила не интересовали. С улыбкой, полной детской задорности, он вновь двинулся в атаку. — А кому они нужны? — вдруг раздался мягкий певучий женский голос. Кэтрин, обворожительная, словно дух из волшебной сказки, вышла из дома. Лёгкое дуновение ветра легко коснулось её тёмных локонов, глаза блестели кокетством и азартом. Она двигалась к ним с грацией, достойной королевы, и каждый её шаг заставлял братьев невольно задерживать дыхание. — Вы не против, если я присоединюсь к вам? — спросила она с хищной, но во всё же обаятельной улыбкой, которую невозможно было игнорировать. Стефан, всё ещё сжимая мяч в руках, пожал плечами, улыбаясь, но в его глазах читалась лёгкая тревога. — Вы можете пораниться, — предупредил он, стараясь быть галантным, но неуклюжие нотки всё же проскользнули в его голосе. — Мой брат играет грубо. — А мне кажется, что это ты играешь грубее, — иронично ответила Кэтрин, подходя ближе. В следующий миг, не теряя времени, она выхватила мяч из рук Стефана и, рассмеявшись, побежала в сторону закатного света. Стефан, несмотря на внезапно возникшую ситуацию, продолжал стоять. Его взгляд плыл за Кэтрин, словно этот момент был вне времени. Она была как иллюзия, как нечто, что нельзя было поймать, но можно было бесконечно любоваться. — Что стоишь? — спросил его Деймон, недоуменно повернувшись к брату. Его глаза были полны вызова и лёгкого соперничества. — Очевидно же, что эта девушка хочет, чтобы за ней побегали. Стефан только усмехнулся, не сделав ни шага. Он оставался неподвижным, наблюдая за тем, как Кэтрин убегает дальше. — Значит, я это сделаю, — наконец заявил Деймон, когда понял, что Стефан не собирается двигаться. Быстро толкнув брата плечом, он помчался за Кэтрин, искренне наслаждаясь моментом. Стефан же вдруг отбросил все сомнения, улыбнулся, встряхнул головой и, словно совладая сам с собой, устремился следом. То ли, чтобы догнать брата. То ли, чтобы не дать Деймону украсть всё внимание Кэтрин.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

— 2009 год. 30 сентября —

Мистик Фоллс, Вирджиния.

Наши дни.

-

Елена мельком взглянула на Стефана и заметила, как его лицо приобрело странную смесь тихой грусти и смирения. Даже Дэниел, обычно наполненный сарказмом и колкими репликами, молчал, внимательно слушая рассказ. — Ты был знаком с Кэтрин с 1864 года, — пробормотала Елена, пытаясь переварить услышанное. – Со слов Деймона… кажется, что… Стефан повернулся к ней, а затем мягко прервал: – Деймон пытался заставить тебя думать, что у меня до сих пор разбито сердце. Он видел, что я счастлив с тобой. И хотел разрушить это. – Из-за того, что ты любил ту же девушку сто сорок пять лет назад? Стефан лишь печально улыбнулся, поджав губы. — Она была не просто девушка, — наконец вымолвил он, и голос его прозвучал так, будто он перенёсся в то время, когда та самая 'не просто девушка' всё ещё была частью его жизни.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

— 1864 год. 17 августа —

Мистик Фоллс, Вирджиния.

Дом Сальваторе.

-

Солнечные лучи лениво пробивались сквозь густую листву живой изгороди садового лабиринта. Стефан не уставал улыбаться, хотя его дыхание слегка сбивалось от долгой беготни. Кэтрин, непрестанно смеясь, ловко уворачивалась от его попыток её догнать, придерживая подол своего платья. Когда девушка нашла выход, её ликование было неподдельным. Она выбежала к старинной мраморной статуе и со смехом встала перед ней, гордо выпятив грудь. — Я выиграла! — провозгласила она, едва переводя дыхание. — Где мой приз? — А чего ты хочешь? Оба обернулись одновременно. Из тени высокого кипариса, что стоял рядом, вышел тёмноволосый мужчина в военной форме. Он улыбался с той характерной ироничной ухмылкой, которую Стефан узнал бы из тысячи. — Деймон, — Стефан вскинул брови от удивления. — Они продлили твой отпуск? Деймон слегка пожал плечами, его глаза скользнули от брата к Кэтрин, а затем обратно. — Здесь слишком весело, чтобы возвращаться на фронт. — Твоя преданность конфедерации воодушевляет, — с лёгкой иронией в голосе подметил Стефан, прежде чем крепко обнять старшего брата. — Ну что ж, — вмешалась Кэтрин, подойдя ближе, — а мне это ещё больше нравится. — И почему же, мисс Кэтрин? — спросил Деймон, его ухмылка только усилилась, в то время как рука всё ещё оставалась на плече Стефана. — Теперь у меня есть вы оба, чтобы развлекать меня. Мне нужен кто-то, чтобы сопровождать меня на бал Основателей. Стефан, преодолевая волнение, готов был предложить своё сопровождение, но прежде чем он успел вымолвить хоть слово, Деймон, как всегда, был быстрее. — Сочту за честь, — сказал он, сняв шляпу, и преувеличенно вежливо склонился перед ней. Кэтрин приподняла бровь и уставилась на него, будто обдумывала его предложение, а затем обернула свой взгляд в сторону Стефана. Тот выглядел идеально сдержанным, однако в его зелёных глазах мелькнула искра разочарования. Девушка ухмыльнулась, её настроение явно улучшилось от этой сцены. Она медленно скрестила руки на груди, оглядывая обоих братьев с виду совершенно невинным выражением, пока не добавила с лёгкой насмешкой: — Благородные братья Сальваторе. Оба приходят мне на помощь. Кого же мне выбрать? Стефан — наполненный скрытым нетерпением романтик, пытающийся найти баланс между любовью и самоуважением; Деймон — любитель риска, чей собственный выбор всегда зависел от возможности доказать, что он лучше. Кэтрин прищурилась, словно пытаясь решить, но затем, уверенно подняв подбородок и бросив последний взгляд через плечо, медленно начала отходить по направлению к дому.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

— 2009 год. 30 сентября —

Мистик Фоллс, Вирджиния.

Наши дни.

-

— Она выбрала меня. Я сопровождал её на бал в первое имение Локвудов. — Первый бал Основателей, — задумчиво догадалась Елена. — Там, где вы с Деймоном оставили свои имена в книге регистрации. Стефан задумался на мгновение, взгляд его устремился куда-то далеко, словно он снова был там, среди мерцания свечей и звуков виолончели. — Тогда я не переживал. Я не переживал, что получил то, чего жаждал мой брат. Я даже не думал о том, что это может его задеть. Я просто… знал, что хотел её. Их взгляды встретились. Елена искала в его глазах хотя бы намёк на ложь, но всё, что она увидела, была искренность, без остатка. — Значит, Деймон был расстроен? — спросила девушка, немного побаиваясь ответа на свой собственный вопрос. Стефан усмехнулся, и в этой усмешке смешалась горькая ирония и еле уловимое сожаление. — В этом весь Деймон. Он… не злится. Он просто мстит. — Значит, ты знал, что это заденет твоего брата… и всё равно сделал? — Дэниел стоял неподалёку, облокотившись о широкий ствол дуба. Стефан обернулся к нему. Его брови слегка нахмурились. Но в этом не было злости, скорее только глухое раздражение от того, что эта часть прошлого снова была поднята. — Я был молод, — наконец сказал он, нарушив затянувшуюся тишину. — Молод, эгоистичен и уверен в себе. Я не думал о том, как мои действия скажутся на ком-то другом. Люди часто не думают... до тех пор, пока не становится слишком поздно. Елена молча слушала. Её взгляд оставался сосредоточенным на Стефане, но брови чуть нахмурились. Он почувствовал это и посмотрел на неё. — Если бы ты видел её в тот вечер, — прошептал Стефан, и голос его стал мягче, но глубже. Он смотрел на Елену, но видел за её чертами кого-то другого. — Её платье. Её смех. В тот момент для меня не было ничего, кроме неё. Я не думал ни о брате, ни о его чувствах. Я думал только о том, что хочу быть для неё тем, кто подарит ей мир. Голова Елены опустилась на землю на мгновение, но когда она снова подняла глаза, столкнулась с его пристальным, почти гипнотическим взглядом. Странным образом она почувствовала себя частью его воспоминаний, словно он смотрел не на неё, а на кого-то, кто жил в этом образе задолго до неё.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

— Пансионат Сальваторе —

-

Завернувшись в одеяло, девушка попыталась успокоить бешено стучащее сердце. Злость кипела внутри. Она недовольно стукнула себя по щеке, осуждая свои мысли, своё поведение, свои чувства. Почему её сердце вдруг начинает биться быстрее при виде Деймона? Почему она, словно загипнотизированная, приняла душ, а теперь носит его рубашку? Пахла она приятно, слишком приятно... и Это раздражало ещё больше. Это было неправильно. Всё было неправильно. Вайолет старалась игнорировать каждое подозрительное движение или звук за дверью, но её тело действовало на автопилоте: каждый шорох вызывал дрожь, каждое подозрение — затаённый вздох. И вот, когда она уже почти убедила себя забыть об этом, раздался стук. Она резко высунула голову из-под одеяла и, не сдерживая раздражения, выкрикнула: — ОТВАЛИ! Тишина. Абсолютная. Но только на мгновение. Через секунду она услышала знакомый металлический звук – дверь медленно открывалась. Вайолет нахмурилась, готовясь ещё раз крикнуть, но, замерев перед следующим словом, почувствовала колючий холодок, пробежавший по телу. Это был не Деймон. Девушка в дверном проёме выглядела так, будто ничего не случилось. Вайолет запомнила её совершенно другой: измученной на пороге смерти. Очертания Вики были пугающе реальными. Она нахально улыбалась, как будто только что вернулась с отпуска, в майке, которая обтягивала её хрупкое тело, и в одном нижнем белье. — Вики? — Привет! – взвизгнула она с диким энтузиазмом и прежде чем Вайолет успела хоть что-то ответить, девушка ринулась вперёд, прыгнув прямо на кровать. Вайолет замерла. В её голове застыл вихрь вопросов. Её глаза скользили по фигуре подруги, по её, казалось, неестественно сияющей коже, по сверкающим глазам, полным жизни. Она выглядела абсолютно живой. — Почему ты так странно смотришь? — Вики наклонила голову, слегка улыбнувшись. — Вики... Ты... — голос Вайолет дрогнул, и она нервно сглотнула, пытаясь справиться с потоком эмоций. Она заставила себя вымученно улыбнуться. — Ты выглядишь так бодро. Вики рассмеялась, её голос буквально залил комнату беззаботностью. Она быстро села, поджав ноги под себя, и посмотрела на Вайолет с искренним энтузиазмом. — Я не помню, чтобы я когда-либо чувствовала себя так хорошо! Могу только сказать: спасибо вселенной за этот потрясающий душ. У Деймона тут столько всего. Я никогда даже не подозревала, что мои волосы могут быть такими мягкими. Потрогай! Вики вытянула одну из своих мокрых прядей и подала её Вайолет, ожидая восхищения. Но только произнесённое имя — 'Деймон' — ударило по Вайолет как плеть. Её слабая улыбка, которую она держала ради подруги сразу испарилась. Она так невинно это сказала, как будто ничего не случилось. Как будто вчерашняя ночь была просто сном. Но это не так. Это вовсе не так. Это был настоящий ад. — Ты сказала... Деймон? — с осторожностью переспросила Вайолет, пытаясь звучать не слишком отстранённо. — Ну да, — кивнула Вики, совершенно не замечая напряжения в лице подруги. — Он такой милый. Правда, немного странноватый, но милый. «Милый? Деймон?» Вайолет не могла поверить в то, что слышала. Как она может так говорить после всего? — Ты... ты не помнишь? — спросила Вайолет, наконец, ощущая, как её голос становится предательски тихим. — Всё, что я знаю, это то, что теперь я себя чувствую лучше, чем когда-либо. Разум Вайолет начал лихорадочно прокручивать вчерашние события, стремясь соединить детали. Что-то явно изменилось, и не в лучшую сторону. Почему её счастливая улыбка кажется почти пугающей на фоне вчерашних ужасающих событий? Мысли Вайолет закружились вихрем, пытаясь найти ответы, но они только привели её к ещё большему хаосу в голове. Но прежде чем девушка смогла произнести хоть что-то, прежде чем сумела подобрать слова, чтобы завуалировать свою панику, Вики неожиданно вскочила на ноги. — Давай! — её голос лился бодрыми нотами. — Нам нужно хорошенько повеселиться. — Нет, Вик, подожди! — протестовала Вайолет, пытаясь сопротивляться её напору. — Я не пойду к нему! Но Вики либо не слышала её, либо ей было все равно. Она буквально вытянула подругу из комнаты, несмотря на её попытки замедлить их шаги. — Вики, я серьёзно! Вайолет едва поспевала за ней, сердце колотилось в груди так громко, что казалось, его слышит весь дом. Когда они достигли большой гостиной, Деймон уже сидел на диване, лениво потягивая бурбон. Его спина была слегка расслабленной, одна рука покоилась на подлокотнике, другая сжимала тяжёлый стакан. При этом взгляд его был устремлён куда-то в сторону, как будто он находился в своих мыслях. Но стоило ему услышать шаги и радостный голос Вики, выражение его лица мгновенно изменилось. Он поднял голову, его губы сложились в приветственную, но всё же слишком хищную полуулыбку. — Смотри, кого я привела! На какую-то долю секунды их взгляды пересеклись. Этого было достаточно. Казалось бы, такая мимолётная деталь — что-то обычное, но девушка расколола его изнутри. Эта рубашка, его рубашка... Вайолет носила её так, словно она была сшита специально для неё — свободная ткань мягко висела на плечах, едва доходя до середины бёдер. Длинные гладкие ноги выглядели беззащитно, но невероятно притягательно в простоте её облика. Девушка выглядела до невозможности естественной. На лице — ни следа макияжа. Веснушки, беспорядочно разбросанные по носу и щекам, придавали облику добрую, почти невинную простоту. И запах. Едва уловимый, но настолько осязаемый в его представлении. Аромат чистоты, геля для душа, лёгкий, свежий. Это был именно тот запах, который хотелось вдохнуть как можно глубже, оставить навсегда где-то в памяти. Вайолет чуть заметно поёжилась, переступая с ноги на ногу. Этот жест был коротким, почти ненамеренным — но ткань рубашки скользнула на миллиметр выше, обнажая ещё больше кожи. И это вызвало у Деймона неконтролируемый укол желания. Он крепче сжал бокал в руке, борясь с разыгравшейся фантазией. Деймон представил, как бросает бокал на пол, не заботясь о стеклянных осколках, пересекает пространство между ними, и в долю секунды притягивает её к себе. Их дыхания сбиваются: его — от нетерпения, её — от неожиданности. Она чуть краснеет, а он чувствует, как её неловкость только подогревает его желание. Её полуобнажённое тело отзывается на каждое прикосновение. Кончики его пальцев медленно скользят по её спине, изучая изгибы, спускаясь всё ниже, пока... Деймон моргнул, выныривая из своих фантазий. Он резко сделал глоток бурбона, пряча улыбку, и поднял взгляд снова, но на этот раз уже более сдержанный и спокойный. — Привет, золотце. Кажется, ты выглядишь гораздо лучше в моей одежде, чем я сам. Вики подскочила поближе к Деймону и без промедления плюхнулась рядом на диван, усаживаясь максимально близко к нему. — Дай мне ещё немного своей крови. — Тсс... — прошипел он, кивнув в сторону Вайолет, которая подозрительно смотрела на них. — Ты ведь не против, если мы... немного уединимся? — Деймон снова повернулся к Вики с наигранной серьёзностью. — Всего пару минут. Вики, издав довольный смешок, кивнула. Но как только встала с дивана, чтобы удалиться, Деймон, не упустив возможности, шлёпнул её по попе. Девушка захихикала на этот жест, бросила ему взгляд из-под локона выбившихся волос и с лёгкой походкой побежала вверх по лестнице. Вайолет тут же широко открыла рот, ошеломлённая наглостью вампира. Её лицо выражало одновременно шок и... да, немного негодования. Она так явно ожидала увидеть другую реакцию от Вики — может быть, вспышку смущения или хотя бы намёк на злость. Но вместо этого девушка казалась почти довольной маленькой дерзостью. — Не могу поверить, — наконец выдала Вайолет, но голос звучал чуть громче шёпота. — Ты такой… — Наглый? — беззастенчиво подсказал Деймон. — Неприличный? Очаровательный? Не дожидаясь её ответа, он решительно направился к барной стойке, где стояли аккуратно выровненные бутылки. Обхватив одну за горлышко, он наполнил свой стакан блестящей янтарной жидкостью, затем повторил процедуру, ещё один — явно для неё. Вайолет вскинула бровь, наблюдая, как он подошёл к ней с протянутым бокалом. Его самоуверенная усмешка лишь подливала масла в огонь её растущего раздражения. — Это что, какой-то особый план? — спросила она, слегка прищурившись глядя на напиток, который он так настойчиво предлагал. — Напоить меня, сбить с толку, а потом втянуть в свою очередную авантюру? — Жестоко, — почти хрипло произнёс Деймон, наполняя свой голос нарочитой обидой. — Обвинять меня в преступлениях, которых я даже не успел совершить. — В твоём случае это скорее вопрос времени, не так ли? — быстро парировала Вайолет, скрещивая руки на груди. Но именно в этот момент Деймон сделал то, что всегда выводило её из себя. Вместо того чтобы ответить острием, он подошёл ближе. Ещё ближе. Он сокращал дистанцию, превратив её в тонкий, почти осязаемый барьер между ними. Его лицо, с которого на мгновение сползла насмешка, сделалось пугающе серьёзным. — Я не люблю отказы, — произнёс он тихо. — Если ты не выключишь этот свой режим железной леди... Вампир склонился ещё ближе, так что девушка могла почувствовать аромат его одеколона. — …велика вероятность, что я разозлюсь. А ты ведь знаешь, что моё плохое настроение редко обходится без последствий. И чисто по случайности я могу убить Вики. Вайолет поджала губы, но не проронила ни слова. Слова были бесполезны, когда всё шло так. Она медленно протянула руку и взяла бокал. На лице Деймона снова появилась эта триумфальная усмешка, от которой ей хотелось швырнуть бокал прямо в его лицо. Но Вайолет пришлось сделать маленький глоток. Её взгляд не отрывался от его, пока он внимательно следил за каждым её движением. — Разумное решение, — негромко произнёс вампир, бросив ещё одну ухмылку, теперь открытую, восторженно-кокетливую.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

– То, что Деймон хочет, он обычно получает, – проговорил Стефан с горечью в голосе, его взгляд хмуро упал на землю. Елена ненадолго задумалась над его словами, а затем, чуть приподняв бровь, осторожно спросила: – Значит, он увёл её у тебя? А не наоборот? Стефан криво усмехнулся, услышав её предположение. – Оказалось… – он сделал небольшую паузу, будто подбирал правильные слова, – она принадлежала никому из нас. Тогда я этого не знал, но… оказалось, что той ночью Кэтрин была с ним тоже. Дэниел нахмурился, внимательно слушая разговор. Каждый новый факт о Кэтрин, каждый нюанс её характера убеждали его всё больше, что она была совсем не такой, как другие девушки. Девушкой, которая одновременно восхищает и пугает.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

— 1864 год. 24 сентября —

Мистик Фоллс, Вирджиния.

Дом Сальваторе.

-

Было тихо. Настолько, что можно было услышать собственное дыхание. Но этот покой нарушали звуки… звуки поцелуев. Стефан нависал над Кэтрин, его тёмные глаза смотрели на неё с такой трепетной решимостью, будто он хотел запечатлеть этот момент в вечности. Его губы, тёплые и жадные, касались её почти робко, но настойчиво. Он тянулся к ней с той самой нежностью, на которую только был способен. Но Кэтрин, как всегда, не собиралась оставаться пассивной. Она, чувствуя тепло его губ, ответила с большей страстью, стремясь овладеть моментом. Пальцы девушки скользнули по его волосам, и через мгновение она, словно охотница, уже оказалась над ним. Стефан провёл рукой по её спине, сильнее притягивая её тело к своему, чувствуя, как её дыхание становится быстрее и горячее. — Я буду любить тебя вечно, — его голос прозвучал впритирку к её коже, потом он поднял взгляд и встретился с её глазами. Кэтрин откинула голову назад и хрипло усмехнулась, закатив глаза от удовольствия. — Вечность это очень долго, ты знаешь? — Недостаточно долго. Их прикосновения становились всё жаднее, губы искали друг друга с той силой, что граница между страстью и безумием почти стёрлась. Стефан, не в силах больше сдерживаться, вновь взял инициативу на себя, ловко перевернув Кэтрин на кровать. Его крепкие руки скользнули вдоль её тела, а пальцы, сильные, но нежные, мягко потянули её обнажённое бедро наверх, прося обвить его талию. Кэтрин замерла всего на долю секунды, но Стефан почувствовал это замешательство. Когда он посмотрел на неё, он увидел, как её взгляд чуть потемнел, а губы исказились в мистической улыбке. Он ощутил едва заметный холодок, пробежавший по спине. И почти сразу же её лицо начало изменяться. Её глаза окрасились багряным оттенком, клыки медленно вытянулись, сверкая в тусклом свете комнаты. Вампирша прижала его с удивительной силой для своей хрупкости и прильнула к его шее. Стефан ощущал, как кровь с каждой секундой медленно, но неизбежно покидает его тело. Веки начали тяжелеть, а сознание быстро гасло. Мир вокруг становился всё более расплывчатым. Последнее, что он услышал, был её шёпот, который эхом разорвал темноту: – Теперь ты мой. Навеки.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

— 1864 год. 25 сентября —

Следующий день.

-

Кэтрин стояла перед высоким зеркалом, её взгляд скользил по тонкому отражению. Свет утреннего солнца, пробивающийся сквозь плотные гардины, подсвечивал её силуэт. Сзади стояла Эмили её, служанка, которая старательно затягивала корсет своей хозяйке. – Потуже, Эмили, – произнесла Кэтрин, не оборачиваясь. Её голос звучал непринуждённо, но в нём проступали нотки приказа. Тем временем за её спиной раздалось тихое шевеление. Мужчина в кровати дёрнулся, словно пробудился от кошмара. Кэтрин скользнула взглядом к отражению Стефана. Он сел резко, глаза лихорадочно шарили по комнате, пальцы торопливо ощупывали шею, плечи, грудь в поиске следа от укуса. – Доброе утро, – спокойно, но с намёком лукавства произнесла вампирша, оборачиваясь к нему. Он застыл, словно увидел перед собой не человека, а нечто иное. Уловив беспокойство мужчины, Кэтрин обернулась в сторону Эмили. – Можешь оставить нас. Служанка почтительно кивнула и молча вышла из комнаты. Стефан сделал едва слышный выдох, но его взгляд остался прикован к Кэтрин. – Твоё лицо… – прохрипел он, трудно сглатывая. – Оно было как у демона. Кэтрин медленно приблизилась к Стефану. Её шаги были беззвучными, грациозными, подобно хищной кошке, которая намеренно играет со своей добычей. – Но ты не боишься, – заявила она с абсолютной убеждённостью. – Не приближайся ко мне! Отойди! Она только усмехнулась его панике. Бедняжка. Ещё не понимает, что сопротивление бесполезно. — Это не изменит того, что ты чувствуешь ко мне, — прошептала Кэтрин тихо, и её голос обвил его разум, как прозрачный шёлковый шарф, лишая воли. — Ты никому не расскажешь. – Я... – Тише, — девушка подняла руку и мягко прижала указательный палец к его губам. – Всё будет по-прежнему. — Да, всё будет по-прежнему, — словно чужим голосом повторил он. Его взгляд стал пустым, но губы проступали улыбкой, слабой, готовой принять всё, что она скажет. Стефан смотрел на неё так, будто это женщина перед ним – центр его вселенной. Каждое её слово, каждый жест были всем, что имело значение. Остальное стало тусклым фоном. Кэтрин прищурилась, довольная совершенством его подчинения. Но всё же она знала, что весёлое будущее будет намного интереснее, чем это. Гораздо сложнее. Гораздо вкуснее. – Ты понятия не имеешь, какое будущее я для нас приготовила, Стефан, – сказала вампирша, склоняясь к его лицу, лишь на долю момента останавливаясь в миллиметре от его губ. – Ты, я и Деймон. Никаких правил. Не предоставляя ему времени осмыслить её слова, она накрыла его губы своими властно и решительно. Её внутренний триумф пульсировал в каждом прикосновении – она одержала ещё одну победу. И как только Кэтрин почувствовала, как Стефан отвечает ей, её торжество оказалось завершённым.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

— 2009 год. 30 сентября —

Мистик Фоллс, Вирджиния.

Наши дни.

-

— Она могла контролировать мои мысли и мысли Деймона. Она заставила каждого из нас хранить секрет друг от друга. Она хотела, чтобы мы были все вместе. Навсегда. Елена вскинула глаза, полные шока, и по её лицу пробежала тень паники. Дэниел, стоя рядом, выглядел намного спокойнее. — Не всё получилось, — продолжил Стефан, наклоняясь и вырывая из земли ямку, где пряталось кольцо. — Я и Деймон, похоже, мы связаны друг с другом. Нравится нам это или нет. Он извлёк оттуда тряпочку, бережно расправляя края, чтобы обнажить кольцо. — Кольцо Деймона? — спросил Дэниел, подойдя ближе, чтобы рассмотреть камень. Стефан, продолжая вертеть кольцо между пальцами, пробормотал: — Я должен вернуть его, пока не поздно… Его лицо исказилось от нежелания, но внутри него рождалась твёрдая решимость. Елена, пытаясь быть рациональной, сглотнула ком в горле. — Ты подумал о том, что будет, когда он вернёт его? Какая гарантия, что он снова не начнёт убивать? Или хуже... — Да ладно тебе, — раздражённо перебил её Дэниел, закатывая глаза. Его голос стал немного резким, его терпение явно подходило к концу. — Не лучше бы об этом подумать, когда мы вернём Вайолет? Стефан обвёл их взглядом, на секунду задержавшись на каждом из них. — Он прав, — сказал он с лёгким кивком, подтверждая слова Дэниела. — У нас нет другого выхода. Никакого плана. Мы не можем рисковать, особенно когда речь идёт о моём брате. Елена, прикусив губу, беспомощно оглянулась на них обоих, пытаясь найти способ остановить этот, казалось, неизбежный шаг. — Стефан... — прошептала она почти умоляюще. Но Стефан только покачал головой и, не глядя на неё, медленно сунул кольцо в карман своей рубашки. В руках Деймона была невинная душа, и Стефан понимал, что не имеет права надеяться на чудо. Жизнь Вайолет зависела только от одного — от возвращения того, что однажды было украдено. Плана Б у них не было. И не могло быть.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

— Дом Локвуд —

-

Половицы под весом чуть скрипнули, когда Ричард откинул небольшой коврик, открывая взгляду потайную дверь в полу. – Тела опознали? – спросил он, опустившись на корточки, чтобы открыть замок. Лиз, стоявшая позади него, положила руки на талию и устало вздохнула. – Несколько бродяг. Обычные наркоманы. Ричард обернулся, его безразличный взгляд встретился с её глазами. – Думаю, людям будет проще поверить в эту историю. Лиз кивнула, соглашаясь без слов. — А Вики Донован? — Её нет среди погибших. – Где она тогда? Лиз лишь пожала плечами, её лицо хранило слабую тень беспомощности. – Хотела бы и я знать. Мгновение повисло тишиной, пока их разговор не был прерван третьим голосом. — Извините, я опоздал, — произнёс Логан, быстро шагая к ним. — Ты достал часы? — спросил Ричард, едва взглянув на него. — Да, — утвердительно кивнул Логан и протянул ему старые массивные карманные часы. Ричард внимательно осмотрел их, прежде чем достать небольшую коробочку из-под потайной дверцы. Коробочка выглядела старой, потрёпанной, как будто ей было больше ста лет. Он открыл её, обнаружив внутри крохотный циферблат. Быстрыми профессиональными движениями он снял оригинальный циферблат с часов Гилберта и заменил его на тот самый, что был спрятан коробочке. Сложная манипуляция заняла меньше минуты. Когда Ричард закончил, он поднялся с пола и отряхнул руки, слегка отгоняя чувство тревоги. – Всё готово, – объявил он, протянув часы Логану. – И это всё? – И это всё, – подтвердил Ричард, сдержанно наблюдая за тем, как Логан увлечённо изучает древний механизм. Он долго смотрел на них, а потом уголки его губ чуть приподнялись в хитроватой улыбке.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

— Пансионат Сальваторе —

-

Громкая музыка из стереосистемы не унималась уже, кажется, вечность. Вайолет почувствовала, как у неё закладывает уши. Она глубоко вздохнула, глядя, как её подруга кружится в танце, уносясь прочь от реальности. Деймон, в это время стоящий у стола с напитками, лениво наблюдал за танцем Вики, не выпуская из руки бутылку тёмного виски. Его привычная расслабленная поза и чуть высокомерный взгляд идеально вписывались в общий хаос, будто он был хозяином вечеринки. Вайолет вздохнула, не в силах оторвать взгляд, когда Вики вдруг решилась на очередное кокетливое движение. Теперь она сделала шаг назад, выгибая спину с такой грацией, будто позаимствовала движения у танцовщиц кабаре. — Твою же мать… — пробормотала Вайолет себе под нос, не выдержав. Словно подталкиваемая внутренним порывом, она встала и, сделав несколько решительных шагов подошла к Деймону. Вампир, уловив её движение, тут же перевёл внимание. Его взгляд стал более цепким, слегка настороженным, хотя лень с его лица исчезать не спешила. Деймон приподнял бровь, словно уже предвкушая шоу. Но прежде чем он успел сделать что-либо, Вайолет, не колеблясь, буквально вырвала у него из рук бутылку виски. Этот неожиданный поступок заставил его прищуриться с привкусом интереса. — Что ты с ней сделал? — Я? — с подчёркнутой беззаботностью переспросил он, ухмыляясь ещё шире. — Я просто дал ей возможность побыть собой. Разве это плохо? — Это ещё один из твоих вампирских трюков, да? Промывание мозгов, гипноз или что там в твоём арсенале? Деймон расплылся в ещё более широкой и на этот раз откровенно самодовольной улыбке. Его глаза блеснули едва заметным огоньком, и он едва сдержался от того, чтобы не рассмеяться. — Приятно видеть, что твоя интуиция не даёт осечек. Но давай будем честными с собой. Это не беспокойство за Вики, правда? — Он наклонился чуть ближе, чтобы договорить ей прямо в лицо. — Это ревность. — Что? — Вайолет возмущённо вскинула брови, видимо, оттого, что её застали врасплох подобным предположением. — Ты совсем спятил? Она покачала головой, но даже эта простая реакция была выдана с излишним напором. Слишком быстро. Слишком резкое отрицание. Деймон не спешил отвечать. Вместо этого он осторожно обошёл её, сокращая и без того тесное пространство между ними. Вайолет инстинктивно отступила и не заметила, как оказалась прижата к столу — угол неловко вжался в её бедро, и бутылки с алкоголем чуть взвизгнули. — Твоё сердце выдает тебя ещё до того, когда ты открываешь рот, — его дыхание было горячим, выдающим слабые нотки бурбона, и она сделала ещё шаг назад, прижимаясь к столу ещё сильнее. — Ты переоцениваешь своё обаяние, — с трудом произнесла девушка, но даже она слышала, как её голос больше напоминал писк. На мгновение Вайолет попробовала собрать своё достоинство и прозвучать увереннее, но все попытки разбились о правду: нужно было быть слепой или глухой, чтобы не замечать, насколько её защита шатка. — Разве? Его рука скользнула к её бедру — столь уверенно, что у неё перехватило дыхание. Пальцы прошли вдоль изгиба её ноги и, не останавливаясь, двинулись выше, приподнимая край рубашки. Это прикосновение было слишком интимным, слишком вызывающим. — Деймон... — её голос надломился, когда она подняла взгляд. Она хотела, чтобы это прозвучало как предупреждение, но это скорее был слабый шёпот, имевший совсем иной оттенок. Деймон заметил это. Конечно, он заметил. Его губы изогнулись ещё сильнее, в этом не было ни радости, ни насмешки – только чистая самоуверенность, острая и нестерпимая. Он добился того, чего хотел: её молчаливого признания в том, что её разум может сопротивляться, но тело его жаждало. Деймон отступил от девушки всего на шаг, но этой дистанции уже оказалось достаточно для того, чтобы она почувствовала, как воздух вокруг обрёл хоть какую-то лёгкость. — Надеюсь, ты не против? — он произнёс совершенно равнодушным тоном, забирая полупустую бутылку бурбона. Вайолет перевела взгляд на диван и, словно уловив моментальное желание спрятаться, пересекла комнату. Её лицо всё ещё горело. Кожей она всё ещё ощущала следы его прикосновения. Деймон слегка нахмурился, разглядывая её. На миг в его мыслях мелькнуло сомнение: не перегнул ли он? Но сомнение угасло так же быстро, как и возникло. Он знал, какое влияние оказывал на неё. Если этот день пойдёт по его сценарию, то в итоге он всё равно даст Вайолет то, чего она так яростно желает.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

В гостиной царил настоящий беспорядок. Воздух был пропитан смесью алкоголя, пота и преувеличенного настроения. Из стереосистемы играл рок-н-ролл, и, кажется, никто уже не понимал, сколько времени прошло с тех пор, как началась эта вакханалия. Вики, вся раскрасневшаяся и слегка спотевшая, не переставала извиваться в центре комнаты, танцуя под музыку. – Давай, Вай! Ну же, не будь такой скучной! – её голос был весёлым, но явно уже под влиянием выпитого. – Нет, Вик, оставь меня в покое, – холодно бросила Вайолет, в очередной раз грубо отталкивая её идею. Деймон тем временем развалился на другом диване. Его рубашка была расстёгнута, обнажая идеально выстроенный пресс — теперь уже не больше, чем приманка для любых зрителей в комнате. Вайолет наблюдала за ним с противоречивыми чувствами; она надеялась, что от пьяного Деймона удастся сбежать легче, но в то же время предчувствовала опасность — под влиянием алкоголя этот вампир мог быть непредсказуемым. – Я серьёзно. Вставай с дивана, – снова упрямо заявила Вики и с неожиданной для её хрупкой фигуры силой схватила Вайолет за запястье и потянула вверх. – Вики, прекрати! Сосредоточься! – прошипела Вайолет, пытаясь заставить подругу остановиться. – Ты что, забыла, что он убил наших друзей? Он похитил нас. Мы вообще-то в беде. Нужно быть командой, держаться вместе, а не напиваться в хлам! – Может, она просто благодарна за то, что осталась жива? – преувеличенно громко протянул Деймон, с ухмылкой пересиливая шум музыки. Вики медленно повернулась к нему. – Может быть, – сказала она слабо и по-детски, но почти в мгновенно повеселела и энергично кивнула. – Да, мне нравится быть живой. Спасибо, Деймон. Деймон приподнял свою бутылку в жесте «на здоровье», подмигнул и смачно сделал глоток. – Спасибо, Деймон? – процедила Вайолет почти сквозь зубы, зыркнув на него таким взглядом, который вполне мог бы оставить ожог, будь это возможно. Но реакция Деймона была предсказуема — он только издевательски подмигнул, словно провоцируя её на ещё больший всплеск эмоций. Понимая, что Вики теперь полностью под его влиянием, она раздражённо развернулась и вернулась на диван. Деймон, напротив, не собирался оставлять Вайолет в покое. 'Веселье' — это слово стало целью сегодняшнего дня. И он намеревался достичь её любой ценой. Не желая допустить, чтобы её 'грустное личико' испортило ему удовольствие, Деймон медленно и небрежно пошёл следом. Диван поддался его весу, когда Деймон уселся рядом с ней. Не слишком близко, чтобы вторгаться в её личное пространство, но и не так далеко, чтобы она почувствовала себя полностью в безопасности. – Тебе стоит расслабиться. Разве это не лучший способ прожить ещё один день? – Я не собираюсь делать вид, что всё нормально, – Вайолет сказала это с холодной решимостью Деймон, казалось, на мгновение потерял свою ухмылку, но быстро вернул её. – Ладно, ладно, – он поднял руки в примиряющем жесте, как будто бросал под ноги белый флаг. – Ты можешь злиться на меня, можешь ненавидеть. Но вот что я скажу... Вайолет больше не могла это слушать. Каждый его жест, каждое его слово — это было слишком. Ей нужно было уйти. Немедленно. До того как он снова перешагнёт эту невидимую линию и разбудит в ней что-то, что она не хотела признавать. Девушка рывком поднялась с дивана, небрежно отмахнувшись от нового его монолога. – Всё, достаточно. Едва она сделала три шага, перед глазами внезапно мелькнуло движение, и теперь Деймон оказался перед ней. – Куда ты так спешишь? – спросил он, с притворной обидой глянув на неё с выражением, которое могло бы сойти за разочарование, если бы не проблеск хитрости в его глазах. — Отойди. — А если нет? Не отвечая, Вайолет сделала шаг в сторону, пытаясь обойти его, но он вновь оказался перед ней. И прежде чем кипящая напряжённость между ними смогла перерасти во что-то большее, внезапно раздался резкий голос: — Ка-а-к меня достал этот грёбаный Тайлер! Вайолет и Деймон синхронно повернули головы в её сторону. Вики ходила туда-сюда по комнате, её волосы растрепались, а глаза горели смесью злости и разочарования. — Я знала с самого начала! ЗНАЛА! Для него я была просто куском дерьма! Она остановилась, тяжело дыша, но только на секунду, чтобы набрать воздуха для новой тирады. — Я думала, ему просто нужно узнать меня получше. Но нет... теперь же есть Джереми. Джереми, который видит во мне только хорошее... и мне это нравится! Вики плюхнулась на ковёр с глубоким вздохом, продолжая улыбаться. Её взгляд унëсся куда-то вдаль, будто мысли о Джереми перенесли её в другой мир. — Джереми, значит? Брат Елены? Вики приподнялась на локтях, обернувшись. — Да-да, он самый! Ты бы его видел, такой милый, такой добрый, – подтвердила она воодушевлённо. Затем она перевела взгляд на Вайолет и вскочила на ноги как вихрь. — Ты даже не представляешь, как я благодарна тебе! Ты всегда была рядом… всегда поддерживала меня... благодаря тебе мы с Джереми смогли по-настоящему сойтись! Схватив подругу за руки, Вики, не размыкая сияющей улыбки, неожиданно затянула Вайолет в середину гостиной. Все последующие действия были поспешными и хаотичными. Вики начала кружить её по кругу, почти танцуя, при этом дальше рассыпая комплиментами и тёплыми словами, настолько быстро и восторженно, что у Вайолет даже не было шанса уловить и половину из них. В какой-то момент Вики крепко её обняла, забирая всё личное пространство, слегка вздрагивая от переполненных эмоций. Однако эта волна начала понемногу подавлять Вайолет, которая, будучи менее экспрессивной, слегка задыхалась из-за слишком сильной хватки. — Вик... Она отпустила Вайолет и оглянулась вокруг. Её взгляд остановился на Деймоне, который, слегка прислонившись к стене, наблюдал за происходящим с лёгкой улыбкой на лице. — Ну а ты У тебя нет девушки? — не успокоившись, Вики подбежала к нему, её дыхание всё ещё было прерывистым от недавней вспышки активности. — Ты такой крутой, такой сексуальный. — Я знаю, — признал он с ленивой прямолинейностью, будто утверждая очевидное. Он поставил бутылку на ближайший стол и без лишнего выражения в глазах позволил Вики увлечь себя, как она это делала с Вайолет всего минуту назад. — Когда я смотрю на тебя, мне кажется, что у тебя вкус... довольно необычный, — предположила она, отчего тонкая полуулыбка скользнула по её губам. — Парни вроде тебя не любят простое. На лице вампира промелькнула лёгкая тень заинтересованности, но вместо ответа он быстро бросил взгляд на Вайолет. Та, стоявшая в стороне, словно почувствовала на себе его пристальный взгляд, моментально отвернулась. – Ты права, – наконец произнёс он, спокойно переводя взгляд обратно на Вики, словно ничего не произошло. — Ну хватит разговоров. Давай танцевать. Прежде чем Вики успела хоть как-то отреагировать, Деймон подхватил её за талию быстрым уверенным движением. Её глаза распахнулись от неожиданности, но протестовать она даже не пыталась. Через мгновение он уже кружил её по-импровизированному танцполу. Вайолет молча закатила глаза, глядя на эту странную картину. Её щёки слегка порозовели, но она быстро спрятала раздражение за привычной маской равнодушия. Такие 'выступления' только заставляли её чувствовать себя лишней. Она медленно, стараясь не привлекать внимание, направилась к лестнице. Оказавшись на середине пути, Вайолет уже бросилась чуть быстрее, чтобы случайно не быть втянутой в этот странный спектакль. Желание устроить себе экскурсию по старинному пансионату было кратковременным порывом – мысль прожила ровно двадцать секунд. Прежде чем она успела сделать пятый шаг вверх по лестнице, динамики обрушили на пространство знаменитую 'Enjoy the Silence'. Вайолет едва поняла, что произошло, как оказалась за перилами лестницы в опасной позиции, откуда путь был только вниз. — Деймон! — выкрикнула она, но голос был больше похож на испуганный писк. Вампир, всё так же двигаясь в ритме новой песни подошёл ближе к ней. Его движения, столь надменные и самоуверенные, доводили её до белого каления. Он как будто не слышал её или хуже — намеренно игнорировал. — Спусти меня, идиот! Это не смешно! Её злость, казалось, лишь подливала масла в огонь. Деймон, сделав пару ленивых шагов, оказался совсем близко. Всё ещё придерживаясь ритма музыки, он без предупреждения обнял её за талию. На долю секунды ей показалось, что всё закончилось. А затем произошло что-то совершенно нелогичное и непредсказуемое. Деймон резко толкнул её вниз. Девушка завизжала, не успев даже вдуматься в происходящее. Тело инстинктивно сжалось. Вайолет зажмурилась, готовясь услышать хруст своего позвоночника и ощутить невыносимую боль. Это длилось всего несколько секунд, но для неё оно растянулось в вечность. И вдруг — никакого удара. Никакого хруста. Только крепкие руки, которые мягко, уверенно поймали её. Вайолет распахнула глаза, отказываясь верить в происходящее. — Ты свихнулся?! — взрывообразно прокричала она, резко поднимая руку, полную решимости врезать ему прямо по самодовольной наглой физиономии. Но её кулак так и не дошёл до цели. Деймон ловко перехватил её запястье ещё на подлёте. — Возможно, — сказал он с самым бесстыдным выражением, на которое только был способен. — Но согласись, теперь твой день стал гораздо интереснее. Её дыхание сбилось от возмущения. Она не могла найти слов. Как он смеет?! — Я тебя ненавижу! — прошипела Вайолет, придвинувшись так близко, что её лицо почти касалось его. — Нет, не ненавидишь. Прежде чем Вайолет успела снова разразиться гневной тирадой, Деймон присел на корточки, крепко обхватил её за талию и подбросил в воздух. Вайолет взвизгнула, но не успела даже осознать, что уже снова лежит в его объятиях. — Ты вообще нормальный?! — выдохнула она, из-за всех сил стараясь восстановить дыхание. — Всё, шутка удалась. Теперь отпусти меня. Деймон приподнял одну бровь, как будто её слова забавляли его. Это выражение лица только усиливало её желание хорошенько отвесить ему пощёчину. — Отпустить? — насмешливо переспросил он. — Хорошо. Его хватка действительно ослабла, и девушка почувствовала, как её тело начинает стремительно падать вниз. Но снова ничего не произошло. Деймон вновь подхватил её едва за мгновение до падения. Её взгляд поднялся на вампира. "Повтори это ещё раз, и я тебя убью"— хотела прошипеть девушка, но силы для действительно злого ответа куда-то испарялись. Она сделала слабую попытку оттолкнуться, но бесполезно. — Ненавижу, — устало пробормотала Вайолет, не вкладывая в это слово той ярости, с которой оно звучало раньше. На миг ухмылка Деймона куда-то исчезла. Лицо стало серьёзным, мягким. Его голос уже не был таким насмешливым — скорее тихим, словно он говорил только для себя: — Ты снова обманываешь себя. Вайолет застыла. Эти слова, произнесённые без привычного сарказма, сразили её сильнее, чем любой его бросок. Звук музыки, доносящийся издалека, превратился в шумовой фон. Она смотрела на него. Он на неё. Расстояние между ними стало сокращаться медленно, как будто Деймон давал ей последний шанс остановить его. Но Вайолет будто парализовало. Страх. Леденящий, почти физический. Столь парализующий, что даже мысли словно застыли в воздухе. Все внутренние процессы, на которых она полагалась, чтобы принимать решения, перестали работать. Только одна команда прорвалась через пелену хаоса: **Закрой глаза. Жди**. Вайолет подчинилась. Закрыла глаза. И ждала. Чего? Она сама не знала. Но того, что Вайолет ожидала, не произошло. Вместо этого раздался громкий грохот. Вайолет резко распахнула глаза, и момент их странной близости был разрушен. — Что за... — только и выдохнула она, осматриваясь в растерянности. Деймон уже полностью вернулся к своей привычной самоуверенной манере. На его лице снова появилась ухмылка, как будто между ними ничего не произошло. — Похоже, Вики наконец нашла себе занятие поинтереснее. Снова этот тон, снова тот же он. Вайолет некоторое время смотрела на него, пытаясь найти в его глазах хоть что-то… хоть крупицу намёка на то, что только что между ними происходило. Но ничего. Абсолютно ничего. Его взгляд был чист, спокоен — идеальная иллюзия контроля. Разочарование разлилось по её груди. Она резко вдохнула, пытаясь вернуть себе привычное спокойствие, но внутреннее равновесие всё ещё ускользало от неё. — А ты всегда такой? — выпалила Вайолет, не зная, откуда взялись эти слова. Деймон вместо ответа поднял брови. Ухмылка на его лице стала шире. А затем без предупреждения, закинул её на плечо, как мешок с картошкой, и уверенно повернул голову в сторону доносящегося шума. — Ты ненормальный! — Вайолет пиналась и толкала его, но его, казалось, это только забавляло. Они преодолели коридор, и только тогда он мягко, но уверенно опустил её на ноги. Девушка пошатнулась, еле удержав равновесие, и машинально облокотилась на ближайший косяк, пока взгляд, наконец, не нашёл источник шума. Взгляд Вики метался по осколкам декоративной статуэтки. — Я… случайно, правда, случайно! Взгляд Деймона лениво переместился от Вики и её маленького 'преступления' к остальному интерьеру комнаты. Уголки губ дрогнули, как у человека, которому вдруг пришла в голову чертовски озорная идея. Вайолет знала этот взгляд. Она только-только открыла рот, чтобы, наконец, спросить: «Что ты задумал?», — как Деймон уже подскочил к ближайшему шкафу. Мгновение — и книги с глухими ударами начали падать на пол. Вики, уловив настроение, уже не выглядела расстроенной. Поняв, что «всё хорошо» и никто не собирается её ругать, она с радостным воплем сиганула на большую кровать. Её звонкий смех разлился по комнате, и кровать начала протестующее поскрипывать под весёлыми прыжками. Вайолет, в отличие от Вики, не разделяла энтузиазма этой импровизированной вакханалии. Она приложила пальцы к вискам, чувствуя, как начинает нарастать лёгкая мигрень. Деймон тем временем перешёл к столу. С явным удовольствием он начал сметать всё, что попадалось под руку, на пол. Но что-то заставило её остановиться. Его руки зависли над столом, будто что-то привлекло его взгляд. Вайолет, чувствуя нарастающее любопытство, приблизилась к нему. Тихо поднявшись на носочки, она наклонилась, пытаясь разглядеть, что так привлекло его внимание. Но её манёвр, даже предельно осторожный, не остался незамеченным. Деймон резко развернулся, схватил её за талию обеими руками и молниеносно бросил на кровать. — Осторожно! — вскрикнула Вики, вовремя успевая увернуться, когда Вайолет приземлилась рядом с ней. Кровать жалобно заскрипела, видимо, не выдерживая двоих. — С ума сошёл?! — Вайолет шикнула на Деймона, поправляя растрёпанные волосы. Однако тот лишь весело усмехнулся, сложив руки на груди и наблюдая за происходящим.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

Было тихо. Даже слишком подозрительно тихо. Тот хаос, который творился всего несколько мгновений назад, как будто растворился в воздухе, уступив место странному давящему спокойствию. Прямо перед собой Вайолет видела разгромленную комнату Стефана: пол был усеян осколками стекла, подушки разорваны, мебель перевёрнута, книги, раскиданы по полу. Она старалась сосредоточиться, но перед глазами почему-то ясно виднелось лицо Стефана в момент, когда он всё это увидит. Её губы неожиданно дрогнули в лёгкой, совсем неуместной улыбке. Это было смешно. Смешно до жути. Его вечно нахмуренные брови сами по себе были чем-то вроде его фирменного выражения лица. Но он вероятно, перейдёт на новый уровень мрачности. Вайолет перевела взгляд на другую сторону комнаты. Деймон и Вики. Он обхватил её за талию, медленно вёл её в практически беззвучном танце. Вики улыбалась – странно, мечтательно, почти… поглощённо. Деймон, похоже, не замечал ничего вокруг. Этот момент затишья был для Вайолет шансом, и она понимала это. Пока их мир вращается где-то вокруг них самих, она, возможно, сможет ускользнуть. Девушка осторожно, стараясь не наступить на осколки стекла, спустила ноги с кровати и медленно встала. Её взгляд задержался на паре ещё на несколько секунд, совмещая осторожность и желание понять, наступит ли момент, когда Деймон её заметит. Но он ни разу не дёрнулся. Не веря своей удаче, Вайолет двигалась чуть быстрее, пробираясь к выходу, пока, наконец, не оказалась за пределами комнаты. Её сердце заколотилось, словно оно решило выпрыгнуть из груди. Она осторожно спустилась вниз, чувствуя, как тишина давит со всех сторон. Несколько минут назад весь дом казался адом наяву. А теперь – спокойствие. Дойдя до бара, Вайолет взяла первую попавшуюся бутылку виски, открутила крышку и сделала несколько больших глотков. Горло мгновенно обожгло, и лицо исказилось в гримасе, но это словно помогло чуть отрезвить мысли. Поставив бутылку обратно, она краем глаза заметила что-то на столе. Телефон Деймона. Возможно, он намеренно оставил телефон на видном месте, проверяя, осмелиться ли она им воспользоваться. Возможно, он стоял прямо сейчас в какой-нибудь тени, наблюдая за каждым её движением — и готовый в любую секунду сорвать её отчаянную попытку. А вдруг это реальная возможность? Она стиснула зубы, решив не тратить время на подозрения. Подскочив к столу, Вайолет взяла телефон, её пальцы нервно пробежались по клавишам. Кому звонить? Полиция? Нет. Это было слишком опасно. Отец? Только не это. Она не могла подвергнуть его опасности. Тогда... Гудок. Один. Другой. Ещё один. Иногда время течёт слишком медленно. — Алло? Вайолет сглотнула, ощущая сухость во рту. Ответить было сложнее, чем она думала. — Стефан, – это было единственное слово, которое она смогла произнести. — Вайолет?! Ты в порядке? Где Деймон? — Чёрт возьми, где ты? — Я достал кольцо. Скоро мы вытащим тебя оттуда. Только держись, — объяснил Стефан, и в его голосе проскользнуло облегчение. — Он тебя не трогал? В этот момент Вайолет почувствовала, как в груди у неё закололо. Она закусила губу, не зная, как ответить. Деймон с его вечными подколками и заигрыванием иногда мог быть настоящей головной болью. И хоть она старалась не обращать на это внимания, его поведение продолжало терзать её мысли. — Не о чем переживать, — выдавила девушка, стараясь, чтобы голос не дрожал. Она покачала головой, хотя знала, что он её не видит. — Всё в порядке. Словно в ответ на её слова вдалеке послышались голоса — настойчивые и немного грубоватые. Вайолет нахмурилась и прислушалась, её сердце забилось ещё быстрее. Затем вместо Стефана раздался другой голос. — Вайолет! Это был Дэниел. Он звучал взволнованно, и её сердце, и так переполненное тревогой, заколотилось ещё быстрее. — Дэнни, не переживай, — нервно пробормотала Вайолет, стараясь звучать уверенно. — Правда, всё в порядке. Вы только поторопитесь… Вдруг чувство тревоги накрыло её, словно тёмная волна. Вайолет посмотрела наверх, и страх обхватил её, когда в голове всплыла мысль о Вики. Она не могла оставить это без внимания. — Мне нужно идти! Не дождавшись ответа, Вайолет сбросила трубку, положив телефон на место, как будто он никогда не находился у неё в руках, и бросилась со всех ног. Сбегая вверх по ступенькам, её ум заполнили образы возможных ужасов, но она старалась усмирить панику, убеждая себя, что это всего лишь стресс, игра разума. Когда знакомая дверь, наконец, возникла в поле её зрения, она почувствовала прилив адреналина. Однако в тот момент, когда Вайолет готовилась пересечь порог, её тело столкнулось с чем-то твёрдым. Она отскочила назад, едва не потеряв равновесие, и, приведя мысли в порядок, взглянула на Деймона, стоящего перед ней. Но затем её внимание приковало нечто большее. Взгляд Вайолет скользнул мимо Деймона, и она заметила тело Вики, лежащее на полу. Угол, под которым была повёрнута голова её подруги, вызывал шок. Словно в ту же секунду Вайолет пронзила искра настоящего гнева, заставляя кровь закипать. С этим гневом пришло и знакомое чувство силы — та, что позволяла ей действовать, не дожидаясь разрешения. — Ты, — прошипела она, сжимая губы, наблюдая за Деймоном, чьë выражение лица изменилось, превратившись в насмешливое, как будто он нашёл развлечение в её гневе.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

— Чуть ранее. Комната Стефана —

-

Весёлое настроение, которое царило вокруг, вдруг потускнело, и в сердце Вики закралась меланхолия. Она ощутила, как на её глазах начинают скапливаться слёзы, и это было для неё непривычно, но и неизбежно. Девушка прижалась к Деймону ещё сильнее. Её дыхание стало прерывистым. Ей хотелось говорить как никогда. Всё, что накопилось в душе, требовало выхода. — Моя мама проводит с дальнобойщиками большую часть времени на пляже в Вирджинии. Я не помню своего отца, но он не стоит того, чтобы я о нём помнила. Деймон, всё ещё держа её в объятиях, пробормотал: — Твоя жизнь настолько жалкая. Он поглаживал её по спине, но его слова прозвучали как удар, заставив её сердце ёкнуть. Вики подняла глаза, полные слёз. — Да, я не везучая, — подтвердила она, шмыгая носом. — У Мэтта всё получается легко. Он золотой мальчик. В смысле, он получит футбольную стипендию, женится на Елене, у них будут дети. А когда я думаю о своём будущем, я вижу лишь пустоту. Деймон отстранил Вики от себя и без намёка на сожаление смотрел в её слезливые глаза. — Ты такая испорченная, — произнёс он, бережно вытирая её слезу большим пальцем. — Да, — только и могла пробормотать Вики, чувствуя, как обида и стыд переполняют её. — У тебя нет и грамма самоуважения. — Нет ни одного. Деймон вздохнул, его взгляд стал более серьёзным. — Думаю, я знаю, что тебе поможет. — Что? — настороженно спросила Вики, встретив его холодный взгляд. — Смерть, — бесчувственно произнёс Деймон и, сделав резкое движение, сломал ей шею. Деймон прекрасно понимал, что за этот поступок ему придётся расплачиваться, особенно когда одна особа увидит это. Кстати об этом. Внезапно он услышал громкие торопливые шаги и, ухмыльнувшись, повернулся к двери. Как только он подошёл к выходу, то столкнулся с Вайолет. Глаза её расширились от шока, когда она увидела безжизненное тело своей подруги. — Ты, — прошипела она, с ненавистью сжимая губы, её гнев был виден в каждом мускуле лица. Деймон, облокотившись о косяк двери, посмотрел на неё сверху вниз. — Я бы не советовал тебе применять свой фокус-покус. Ты же не забыла, что это сделало с тобой в прошлый раз? Вайолет знала это. Чëрт возьми, она чертовски знала, к чему может привести повторное применение её силы. С каждой клеточкой своего тела она понимала, что если снова попытается использовать её, то с высокой вероятностью упадёт в обморок от истощения. А может, даже и того хуже. Она ведь не знала, как правильно контролировать свои способности, как использовать их, не навредив себе. В её душе бушевала буря: он убил Вики. После того как спас, убил её. Она не могла понять, какой смысл в этом всём. Но как ей быть? Молчать и оставаться бездействующей? Нет, она не могла оставить это безнаказанным. Деймон должен ответить за свои поступки. Собравшись с духом, Вайолет сделала решительный шаг вперёд. Её уверенность проявилась в каждом движении, когда она не сводила своего взгляда с вампира. Он почувствовал перемену в атмосфере и нахмурился, но оставался на месте, с презрительной ухмылкой на губах. Когда они оказались достаточно близко, Вайолет резко дёрнула коленом. Его автоматическая реакция сработала мгновенно — он быстро остановил её движение рукой. — Эй, полегче! Ещё не надоело бить по этому месту? — Если бы ты не убил Вики, я бы этого не сделала. Чувствуя накал ситуации, он опустил её колено и без оглядки прошёл мимо. Его шаги вели к бару, где его ждал крепкий напиток. Сложив руки за спиной, Деймон начал объяснять, пытаясь успокоить её: — Вики не до конца погибла... Слова Деймона лишь подлили масла в огонь. Вайолет, не сдерживаясь, начала выходить из себя, прерывая его: — Говори прямо! Деймон остановился и повернулся к ней с серьёзным выражением на лице. — Я дал ей своей крови. Это значит, если она умрёт, с кровью вампира в организме, она снова оживёт... Всё просто. Вайолет, не веря своим ушам, стояла в полном шоке. Понимание того, что он сделал, охватило её с головой. — Ты сделал её вампиром… — прошептала она, осознав масштаб произошедшего. Деймон кивнул, как будто ничего необычного не произошло, и вновь развернулся, чтобы продолжить свой путь к алкоголю. — Зачем ты это сделал? — воскликнула она, бросаясь к нему. Деймон закатил глаза и глубоко вздохнул, понимая, что опять придётся объяснять очевидное. — Ты как никто должна понимать, почему я это сделал. Посмотри на её жизнь. Это единственное решение, которое даст ей шанс по-настоящему почувствовать себя живой. Слова его пронзили Вайолет, заставив задуматься. Она знала, что жизнь Вики была тёмной и безрадостной. Это существование без радости, лишённое света. Вики так долго страдала, что с каждым днём казалось всё менее вероятным, что она когда-либо вырвется из своих оков. Но вампир... Мысль о том, что её подруга теперь будет обречена на вечную жажду и убийства, разрывала её изнутри. Вайолет устало вздохнула. Она не хотела этого для своей подруги. Не хотела видеть её в тени ночи, в погоне за кровью, теряя всё человеческое. Деймон, решивший, что разговор завершён, продолжил двигаться к алкоголю, предвкушая следующий момент, когда Вики проснётся.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

Безмолвие в комнате было подавляющим, а сердце Вайолет билось в унисон с тишиной, теряя надежду на чудо. Мысли о том, что Деймон, возможно, просто обманул её, прокрадывались в её разум, вызывая внутреннюю борьбу. Может быть, он просто наслаждался её страданиям, подавая ложные надежды. Однако в тот момент, когда Вайолет уже решила, что всё потеряно, она заметила едва уловимое движение. Вики наморщила лоб, медленно потянув руку к шее, где, казалось, ощущалась тупая боль. Сердце Вайолет забилось быстрее. Она вскочила и с беспокойством положила руки на плечи подруги, ища признаки вампиризма. — Как ты себя чувствуешь? — начала спрашивать Вайолет, сбивчиво произнося слова. — Что-нибудь болит? Хочется пить? Но Вики лишь раздражённо бросила на неё взгляд, полон недоумения и даже неприязни, прежде чем встать и направиться к двери. Спускаясь по лестнице, Вики почувствовала, как нарастающий дискомфорт охватывает её всё сильнее. Когда она вошла в гостиную, где сидел Деймон, его ухмылка показалась ей непонятной. — Что случилось? — спросила девушка, обмениваясь взглядом с Деймоном. — Мы танцевали, а потом... — Я убил тебя, — закончил он, ставя стакан на столик. — Что? — Вики нахмурилась ещё сильнее, пытаясь осознать его слова. — Я мертва? Вайолет, ощутив нарастающее напряжение, приблизилась к подруге, готовая в любой момент прийти ей на помощь. — Да, только не делай из этого трагедию, — произнёс Деймон с безразличием. — Ты попробовала мою кровь. Я убил тебя. А теперь ты должна закончить процесс. Вайолет обернулась к Деймону, её лицо выражало ужас. Что значит «закончить процесс?» — Ты пьян, — кивнула Вики, пытаясь оценить ситуацию. — Ты не захочешь остаться одна. Тебе становится очень страшно. — Ладно, было круто. Но я хочу домой, — с решимостью в голосе Вики отвернулась от него, её движения были быстрыми и взволнованными. Она направилась к дивану, где оставила свои вещи, стремясь одеться и покинуть это странное место. — Скоро ты будешь жаждать крови. И пока ты её не получишь, тебя будет ломать. Будь осторожна. — Отвали от меня, — огрызнулась Вики, застёгивая кофту и на ходу грубо отталкивая его. — Я иду домой. — Ну и ладно, — пожал плечами Деймон. В этот миг весь мир, казалось, сжался до размеров этой комнаты. Вайолет осталась одна с Деймоном, и в ней нарастало странное чувство: теперь они только вдвоём в этом большом доме. Всё произошло слишком быстро — всего лишь пять минут назад Вики очнулась, а теперь просто бросила её. — Что значит «закончить процесс?» — спросила Вайолет, не выдержав тишины. Деймон обернулся к ней, его проницательный взгляд скользнул по её лицу. — Ей нужно выпить человеческой крови, чтобы полностью стать вампиром. Вайолет почувствовала, как холод пробежал по её позвоночнику. Она сжала губы, в голове закружились вопросы, но лишь один был самым пугающим. — Что будет, если она это не сделает? — Она умрёт, — ответил Деймон, не находя в этом ничего серьёзного, его лицо оставалось безразличным, словно он говорил о погоде. Слова повисли в воздухе, и Вайолет, не выдержав, быстро развернулась и бросилась к спальне Деймона, где осталась её одежда. Сердце колотилось в груди, в ушах звенело, и в голове крутились образы возможного конца. Быстро переодевшись, она снова спустилась вниз, бросая настороженный взгляд на неподвижную фигуру Деймона. В ожидании, что он снова загородит ей путь, она приготовилась к словесной схватке, но вместо этого он лишь слегка наклонил голову, позволяя ей пройти. — Первым делом она может пойти к своему парню, — подсказал вампир с лёгким насмешливым акцентом. — Тебе лучше проследить. Вспоминая о Джереми, Вайолет почувствовала, как страх переполняет её. Она открыла дверь, и яркий свет ослепил её глаза. Девушка поморщилась, вновь обернувшись к Деймону, который спокойно пил из своей бутылки. Время не ждёт. Вайолет, не раздумывая, захлопнула за собой дверь и побежала за подругой, ожидая страшной неизвестности, которая может изменить их жизни навсегда.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

Когда машина шерифа медленно подъехала к назначенному месту, Лиз, сидевшая на пассажирском сиденье, быстро приоткрыла дверь и вышла наружу. — У меня Стэнли на входе на Мур-стрит, — произнесла Лиз, приближаясь к Логану, её голос был уверенным, но в нём чувствовалась лёгкая нотка напряжения. — Остальные будут прикрывать другие точки. Позвони ему или мне, если это сработает, — добавила она, протянув Логану пистолет. Он взял его, чувствуя вес и прохладу метала в своих руках. — Не используй радио, только мобильники. Логан кивнул, полностью сосредоточенный на задаче. — Понял, — произнёс он, проверяя оружие. Лиз вытащила из кармана дополнительный магазин и протянула его ему. — У тебя есть восемь патронов, — продолжила она, её лицо оставалось бесстрастным. — Помни, деревянные пули не убьют его. Но достаточно ранят, чтобы подойти и вонзить кол. Логан взял магазин, изучая его, затем поднял глаза и встретился с её взглядом, который был полон решимости и ожидания. — Уверен, что справишься? — Конечно, справлюсь, — уверенно заявил мужчина, убирая пистолет в кобуру. В этот момент один из помощников шерифа протянул ему кол, изготовленный из плотной древесины. Логан взял его, ощущая силу этого простого, но смертельно опасного оружия. — Ты когда-нибудь втыкал кол в вампира? — спросила Лиз, её тон был шутливым, но в то же время серьёзным. — А ты? — с небольшой ухмылкой ответил он, и в воздухе повисла напряжённая тишина, смешанная с неопределённостью предстоящей схватки.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

— Дом Гилберт —

-

Джереми с облегчением откинулся в кресле, управляя персонажем на экране своей приставки. Звуки битвы смешивались с хрустом чипсов, которые он старательно запихивал в рот. Комната была обставлена как идеальное убежище: приглушённый свет, уютный плед, а на столе валялись пакеты со снэками. Парень был в своём мире, где единственным врагом были боссы и уровни сложности. Но вдруг громкий звонок в дверь отрезал его от виртуальной реальности. С раздражением он поднялся с места, отложив контроллер на кровать. — Иду! — крикнул Джереми, направляясь к лестнице, в то время как звонок раздавался всё сильнее, а стук в дверь становился настойчивым. Открыв дверь, он почти упал назад от неожиданности, увидев Вики в солнцезащитных очках, которые казались неуместными в такой серый день, и Вайолет, выглядящую так, словно столкнулась с призраком. — Привет, — неуверенно поздоровался Джереми, пропуская их внутрь. — Солнечный свет убивает меня, — недовольно пробормотала Вики, перешагивая через порог. — Мои глаза горят. — Где ты была? — спросил парень, инстинктивно кладя руки ей на талию, когда она приблизилась. — Всё хорошо, всё в порядке, — отмахнулась Вики, настойчиво прижимаясь к нему и целуя в губы. Джереми немного смутился, обратив взгляд на Вайолет, которая стояла в стороне. Он попытался аккуратно отстранить девушку от себя, однако та, казалось, даже не замечала его смущения. Внезапно она начала тяжело дышать, прикасаясь к его шее, вызывая у него мурашки по всему телу. Вайолет с явной тревогой осторожно подошла ближе и попыталась оттолкнуть подругу. Но та лишь раздражённо отмахнулась, будто старалась избавиться от назойливого надоедателя. — Я голодна. Что у тебя есть? Вики внезапно бросилась на кухню с беспокойством, которое невозможно было не заметить. Пока девушка искала еду, Джереми подошёл к Вайолет, и их взгляды встретились. В его глазах читалось беспокойство и вопрос: «Что происходит?» Вайолет, явно не желая открывать карты, быстро побежала в его комнату, собираясь позвонить Стефану. Однако Джереми, почувствовав, что что-то не так, остановил её. — Неужели вы снова накурились?! Вайолет закусила губу, не зная, как объяснить ему истинное положение вещей. Она же не могла просто сказать ему правду о том, что Вики находится в переходном состоянии, и что её голод — это нечто большее, чем желание перекусить. — У неё… у неё... — Вайолет искала слова, которые могли бы передать тяжесть ситуации, — у неë синдром Прадера-Вилли. Это медицинское состояние, при котором люди страдают от постоянного чувства голода, которое не уходит даже после еды. Вдруг из кухни послышался резкий крик Вики: — Вы можете говорить не так громко! У меня голова болит. Мне нужна тишина! Она вытащила из холодильника упаковку с пиццей, распечатала её и, не дожидаясь разогрева, начала жадно поедать холодные куски. Джереми, увидев эту сцену, почувствовал, как его сердце наполнилось беспокойством за свою девушку. Вайолет, пользуясь моментом, снова бросилась вперёд, намереваясь доложить о ситуации.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

День потихоньку уже подходил к концу. Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в яркие оттенки розового и оранжевого. Дэниел, слегка усталый после долгого дня, сел на своё место в автомобиле и начал потирать ладони о колени. Елена, собираясь сесть тоже, вдруг остановилась. Взгляд её был сосредоточенным, а выражение лица отражало внутреннюю борьбу. Один вопрос не давал ей покоя. — Ты сказал, что Кэтрин использовала контроль мыслей, — произнесла она, оборачиваясь к Стефану. — Ты когда-нибудь использовал это на мне? — Нет, — его ответ был молниеносным. — Это ожерелье, — продолжил он, указывая на украшение, висящее на её шее. — Оно содержит вербену. Оно защищает тебя от внушения. Я хотел защитить тебя от влияния Деймона… Но я также хотел защитить тебя от себя. Елена смотрела ему в глаза, её сердце заколотилось быстрее от его откровенности. Она задумалась над его поступком: даже если он и вампир, даже если его натура была полна опасностей и тайн, этот человек хотел защитить её. Это знание, как тёплое одеяло, слегка согрело её сердце. — Елена, никогда не снимай его — произнёс Стефан, делая шаг ближе. — Потому что, что бы ни случилось, что бы ты ни чувствовала ко мне, ты будешь знать, что это был твой выбор. Словно в замедленной съемке, её воспоминания о сегодняшнем дне начали накатывать волнами. Стефан открылся ей, как и обещал. Он не избегал ни одного вопроса, который она задавала, отвечал честно, и это так сильно тронуло Елену, что её сердце забилось быстрее. Она кивнула, стараясь переварить всю информацию, которую он ей дал. Стефан тоже кивнул. Казалось, он успокоился и начал обходить машину, собираясь сесть за руль. Но вдруг он остановился. Его лицо изменилось, когда в кармане брюк зазвонил телефон. Он достал устройство и, увидев незнакомый номер, нахмурился, но всё же ответил. Елена почувствовала, как по её спине пробежала дрожь, когда его лицо начало меняться — смятение, страх, а затем ужас. Мгновения спустя, когда звонок прекратился, он посмотрел на неё. — Нужно срочно ехать к тебе домой. Елена растерялась от этой внезапной спешки, но, глядя на Стефана, поняла, что время не ждёт.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

Джереми, как только услышал стук в дверь, сразу же подошёл открыть, зная, кто за ней. На пороге стоял Мэтт, его брови были сдвинуты от волнения, глаза широко открыты. — Где она? — обеспокоенно спросил парень быстро оглядываясь по сторонам, словно Вики могла появиться из ниоткуда. — Сюда, – кивнул Джереми, указывая в сторону кухни. Они прошли в кухню, и, когда Мэтт увидел сцену перед собой, его глаза округлились от шока. На кухонном столе лежала еда, разбросанная в полном беспорядке. Но куда больше беспокойство вызывала сама Вики. Она сидела на полу, прижав голову к коленям, её плечи дрожали от всхлипов. Рядом с ней сидела Вайолет, стараясь хоть как-нибудь утешить её. Мэтт полон решимости, осторожно подошёл к сестре, присел на корточки и снял с неё очки, чтобы увидеть её лицо. — Как ты? – спросил он, стараясь говорить как можно нежнее, чтобы не напугать её ещё больше. — Не хорошо, — ответила Вики, не переставая морщиться. — Мне больно, Мэтти. — Где болит? – спросил Мэтт, чувствуя, как сердце сжимается от беспокойства. — Дëсны, — еле слышно ответила девушка, чуть прикоснувшись к своему рту. — Моя челюсть болит. Мои дëсна, в них что-то есть. И это больно. Мэтт кивнул, пытаясь понять, что происходит, и склонил голову, чтобы рассмотреть её лицо поближе. — Не надо! — Да ладно тебе, Вик, не будь такой. Поехали домой, – попытался снова Мэтт, мягко дотронувшись до её плеча, надеясь, что физический контакт поможет ей успокоиться. — ПРОСТО ВЫКЛЮЧИТЕ ЭТО! — закричала Вики, выходя из-подпоня контроля. — Выключить что?! — не понял Джереми, не ожидая такого всплеска эмоций. — Свою болтовню. Просто остановите это! — Вики грубо оттолкнула Мэтта и встала на ноги, намереваясь уйти от всех. Все переглянулись между собой. В их взглядах читалось общее беспокойство и понимание: оставлять её одну в таком состоянии было слишком опасно. Вайолет, Джереми и Мэтт быстро пошли за ней, не желая терять из виду её фигуру. Но этого не потребовалось. Девушка неожиданно остановилась, её взгляд зацепился за экран телевизора, где шёл тревожный репортаж. — Три тела были найдены вместе, где предположительно не состоялась нарко-сделка. Тела ещё не опознаны. Они были сегодня обнаружены на старом кладбище Мистик Фоллс, — произнёс Логан, и камера медленно переместилась, показывая окрестность старого кладбища, показывая три лежачих трупа. — Мы были там прошлой ночью! — закричал Джереми, не веря в происходящее. — Что случилось, Вик? — голос Мэтта стал более настойчивым, он обернулся к ней, но девушка не ответила. Её глаза были прикованы к экрану. Дыхание стало частым, и в этот момент в её сознании началась паническая атака. Время остановилось. Вики словно проснулась ото сна, возвращаясь к воспоминаниям о том, что произошло вчера. Убийство. Кровь. Вампир. Деймон. Деймон убил её, а потом и её друзей. Но до этого момента она этого не понимала. Всё казалось игрой. Она просто веселилась с ним, не осознавая, что опасность была так близко. Но теперь реальность хлестнула по лицу, как холодный дождь. Вики медленно повернулась к Вайолет, которая с глубоким озабоченным лицом наблюдала за ней. — Что я наделала? — прошептала девушка, и в этот момент её глаза наполнились слезами. Вайолет мгновенно обняла её, стараясь сдержать свои собственные эмоции. Она крепко прижала подругу к себе, будто могла защитить её от всего мира. Однако их нежный момент прервал громкий хлопок двери. Елена, Стефан и Дэниел вошли внутрь, и их взгляды, полные беспокойства, тут же устремились на них двоих. — Вайолет! — не медля ни секунды, Дэниел бросился к ней, облегчённо осознавая, что она жива. — Ты в порядке? — Привет, — немного неуверенно ответила она, мягко отодвигая от себя Вики, чтобы обнять его. — Что произошло? — спросила Елена, переводя взгляд с одного лица на другое. — Она сильно пьяна, — объявил Джереми. — Вайолет, отойди, — мягко попросил Стефан, подходя ближе к девушке. Он знал, что в такой момент важно быть уверенным и спокойным. Стефан осторожно приподнял подбородок Вики, заставляя её посмотреть ему в глаза. — Вики, посмотри на меня, — попросил он с нежностью, стараясь установить с ней контакт. Вики сделала, как он попросил, но из-за эмоционального подавления это было сложно. — Сконцентрируйся. С тобой всё будет хорошо. Казалось, что Вики немного успокоилась, её дыхание стало более ровным, но страх всё ещё не покидал её. — Ребята, положите её в кровать. Закройте шторы, — приказал Стефан, оборачиваясь к группе. Мэтт и Джереми кивнули, их лица были серьёзными, и они начали подниматься по лестнице, направляясь в спальню, где Вики могла найти временное убежище от собственных демонов. Как только они скрылись из виду, всё внимание сосредоточилось на Вайолет Это было непривычно и вызывало дискомфорт. Елена, нарушая тишину, с искренней заботой спросила: — Как ты сбежала? Вайолет покачала головой, стараясь совладать с дрожью в голосе. — Я не сбегала. То есть, я пыталась, но это невозможно. Деймон просто отпустил меня. Стефан скептически приподняв бровь, не до конца понимал, как это возможно. Это не было в стиле Деймона — отпускать кого-то. Елена, не теряя бдительности, вновь спросила: — Что он с тобой делал? Он делал тебе больно? Вайолет прикусила язык, обдумывая, как сформулировать свои мысли. В её голове крутились образы сегодняшнего безумного дня: Деймон с ухмылкой, его непредсказуемые выходки, едкие комментарии, которые оставляли её в замешательстве. Она не могла рассказать им правду. А чтобы она сказала? Что Деймон только и делал, что вводил её в неловкое положение, дразнил, иногда даже шутил, так, что ей хотелось уйти, но вместо этого она шла на его провокации. Принимала душ в его спальне, где он мог в любой момент появиться. Надевала его одежду, которая сидела на ней так, как будто предназначалась только ей. — Честно? — съязвила Вайолет, стараясь звучать непринуждённо, — он только и делал, что пил и веселился с Вики. На меня он вообще не обращал внимания. Слова, выходившие из её уст, словно были прописаны заранее, но внутри неё раздавался зловещий голос, который шептал: «Это ложь». Вайолет почувствовала, как её щëки запылали, и, не в силах больше выдерживать это, быстро развернулась и направилась в гостиную. Все взгляды обратились к ней с явным недоверием. Они понимали, что что-то произошло. Что-то, что она не хотела обсуждать, но никто не осмеливался задать прямой вопрос. Вместо этого все решили промолчать, оставив пространство для того, чтобы Вайолет смогла прийти в себя, не подвергаясь давлению.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

Джереми поглаживал руку Вики, смотря на неё с такой нежностью, что, казалось, мог растопить самый лютый зимний холод. Девушка сидела на кровати, укутанная в его большой тёплый плед, но всё равно не переставала мелко дрожать. Её плечи подрагивали едва заметно, а дыхание было прерывистым, как у испуганной птички. В комнате стоял полумрак, сквозь плотно завёрнутые шторы пробивался тусклый свет уличных фонарей, отбрасывая на стены причудливые тени. — Прости, что доставила столько хлопот, — прошептала Вики едва слышно. Она опустила голову, тёмные волосы закрыли её лицо. На лице появилось выражение стыда. Джереми вздохнул, стараясь сохранить спокойствие. Он знал, что сейчас нельзя поддаваться панике. Нужно быть для неё опорой. — Тебе просто надо поспать, — ответил он, говоря мягким спокойным голосом, словно успокаивал маленького ребёнка. — Поспать, хорошо? Парень приподнялся с кровати, намереваясь дать ей немного пространства. Он знал, как иногда важно побыть наедине со своими мыслями, чтобы собраться с силами. Джереми наклонился и поцеловал Вики в лоб. Это был лёгкий поцелуй, полный заботы и тепла. Но прежде чем он успел отойти, Вики быстро перехватила его руку. Её пальцы сжали его ладонь с отчаянной силой. Джереми сразу же сел обратно на кровать. Он без колебаний обнял её, прижал к себе крепко, но нежно. Он чувствовал, как она дрожит, и слышал тихие всхлипы, вырывавшиеся из её груди. Джереми прижал её к себе ещё сильнее, надеясь, что его тепло сможет успокоить Вики. Что она почувствует себя в безопасности в его объятиях. Он гладил её по волосам, шептал успокаивающие слова, стараясь отогнать от неё все страхи и тревоги. Чуть поодаль, в дверном проёме стоял Мэтт. Он наблюдал за этой сценой, затаив дыхание. В его глазах плескалась нежность и облегчение. Лёгкая искренняя улыбка озарила его губы. Он был рад, что его сестра наконец-то нашла того, кто искренне о ней заботится, а главное – любит. Он видел в глазах Джереми ту самую неподдельную любовь, ту самую жертвенность, на которую способен только человек, любящий всем сердцем. Мэтт развернулся и тихо спустился вниз по лестнице. Он понимал, что сейчас им нужно побыть наедине. Вики нужно было выплакаться, а Джереми – быть рядом, предлагая свою поддержку и тепло. Мэтт оставил их вдвоём, зная, что они справятся. Он знал, что его сестра в надёжных руках. И это знание успокаивало его душу. Тем временем Вики, уткнувшись лицом в шею Джереми, почувствовала снова то, чего так отчаянно боялась. Волна паники захлестнула её. Девушка стала жадно вдыхать его аромат, запах мускуса и свежести, одновременно целуя его шею, оставляя мокрые следы на его коже. Но, понимая, что она снова теряет контроль, что тьма внутри неё рвётся на свободу, Вики резко вскрикнула, звук, полный ужаса и отчаяния. Оттолкнув от себя Джереми, она вскочила с кровати и, не оглядываясь, выбежала из комнаты. Мэтт, который только-только достиг кухни, услышал шум на втором этаже. Подняв голову, он увидел, как его сестра спускается по лестнице, бледная как полотно, с безумным блеском в глазах. — Вик! — закричал он, пытаясь её остановить. Но девушка, казалось, ничего не слышала. Она распахнула входную дверь и выбежала на улицу со всей скоростью, на которую была способна. Ноги несли её, как будто за ней гнался сам дьявол. Мэтт первым выбежал из дома. Он остановился на крыльце, тяжело дыша, и начал оглядываться по сторонам. Но от Вики и будто след простыл. Только что здесь была, а теперь исчезла, словно растворилась в воздухе. Все остальные тоже последовали его примеру, выбежав на улицу и ища глазами пропажу. Тишина нарушалась только их взволнованными голосами, выкрикивающими её имя. — Она была нормальной, а потом психанула! — объяснил Джереми проводя рукой по волосам. Минуту назад она была у него на руках, уязвимая и нуждающаяся в защите, а в следующую - убегала от него, как от огня. Что могло произойти, что так её напугало? Мэтт, сжимая кулаки, посмотрел на Джереми с решительностью в глазах. — Я поищу её! Позвони мне, если что! – крикнул он и сорвался с места. Дэниел, не раздумывая, последовал за ним, готовый помочь другу. Стефан молча наблюдал за этой суматохой. Его взгляд был сосредоточенным, напряжённым. Он ощущал что-то, чего другие не могли. Он повернулся к Елене, которая стояла рядом, как статуя, всё ещё не в силах поверить в происходящее. — Я могу найти её, — прошептал Стефан, его голос был тихим, но в нём чувствовалась стальная уверенность. Он знал, что у него есть то, чего нет у Мэтта и Дэниела – способность выследить Вики, даже если она захочет спрятаться от всего мира. — Иди, — твёрдо произнесла девушка, даже не оглядываясь. Она знала, что сейчас важна каждая секунда, и Стефан – их лучшая надежда. Вайолет, казалось, двигалась в замедленной съëмке, когда спустилась с крыльца террасы и подошла к подруге. Она схватилась за сердце, чувствуя, как оно неприятно щемит. Вики в таком состоянии могла натворить бед. Вики могла даже убить кого-то, не осознавая этого. Ей было невыносимо оставаться здесь, ничего не делая. Но Вики находилась в переходном состоянии. Её психика была нестабильной. Она была совершенно непредсказуемой. Только Стефан с его опытом и пониманием мог её успокоить, возможно, даже усмирить. В воздухе висела напряжённая тишина, предвещающая бурю, которая вот-вот должна разразиться.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

Сумерки окутали лес, накрыв его своей тёмной завесой. Логан держал часы Гилберта в руке, его большие пальцы крепко сжимали старинный механизм. Он бродил по лесу, внимательно смотря на циферблат, который всё время менял направление. Мужчина шёл медленно, не торопясь. Мох цеплялся за его ботинки, и тишину леса нарушал лишь тихий шелест листьев под ногами. Внезапный шум сзади заставило его сердце ëкнуть. Логан резко обернулся, рука инстинктивно потянулась к колу, спрятанного под курткой. Но, как оказалось, это была всего лишь потревоженная птица, которая, вспорхнув с ветки, унеслась в сгущающуюся тьму. Логан выдохнул, чувствуя, как напряжение медленно покидает его тело. Возвращаясь к часам, он снова сосредоточился и пошёл дальше вглубь леса. Спустя, казалось, целую вечность, стрелки часов вдруг замерли, указывая в одном направлении. Логан остановился, переводя дух. Место, куда указывали стрелки, навевало неприятные ощущения. Он достал телефон и, убедившись, что есть хоть какой-то сигнал, начал звонить. Лиз, которая находилась в другой части леса вместе со своим помощником Роуэном, освещая заросшее место фонариком, почувствовала вибрацию телефона в кармане. Она резко остановилась, подняла руку, приказывая Роуэну замереть. Достав телефон, она тут же ответила, прижав его к уху. — Алло? — Думаю, я кое-что нашёл. На старом кладбище. — Идём в твою сторону, – сказала Лиз, её голос был твёрдым и решительным. Она отключила вызов, не теряя ни секунды. Затем, достав из кобуры свой Glock 17, она бросила короткий кивок Роуэну. Его лицо оставалось непроницаемым, но Лиз знала, что он готов. Развернувшись в обратном направлении, они быстро двинулись к Логану, стараясь не шуметь.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

— Дом Гилберт —

-

Прошло несколько часов с тех пор, как парни ушли искать Вики. Ни одного звонка. Ни единой весточки. Напряжение висело в воздухе, словно густой липкий туман. Елена, чтобы хоть как-то унять дрожь в руках, начала убирать со стола, затем принялась за остальную часть дома, погружаясь в рутину уборки. Джереми, застыв в кресле, не отрывал взгляда от своего телефона, словно вымаливая чудо – звонок, голос, весть о том, что Вики найдена и скоро будет дома. Вайолет, облачённая в одежду Елены, которую ей любезно предложили, сидела в гостиной, чувствуя, как голова раскалывается от непрекращающегося роя мыслей. Вики, её безопасность, её страх. И Деймон. Проклятый Деймон! Сейчас, когда за окном сгустилась ночь, он мог свободно покинуть дом, сеять хаос и проливать кровь в округе. Она сильнее сжала колени, надеясь, что худшее не случится. Вдруг тишина была разорвана звонком в дверь. Все трое вздрогнули и одновременно подняли головы. Вайолет, ближе всех находясь к двери, вскочила с дивана и, чуть не споткнувшись о ковёр, бросилась к ней. Стоило ей увидеть человека, который занимал значительную часть её мыслей, она тихо выругалась себе под нос и с силой захлопнула дверь. Но Деймон, с присущей ему скоростью и не сводя с неё самодовольной ухмылки, успел подставить ногу. — Вайолет, какой неприветливый приём, — промурлыкал он, слегка надавливая на дверь, заставляя её отступить. Он медленно обвёл её взглядом, задерживаясь на простых штанах и кофте. На его лице промелькнула гримаса, словно он откусил кусок лимона. — Если честно, моя одежда смотрелась на тебе гораздо симпатичнее. Вайолет буквально выплюнула ему в лицо, прошипев сквозь зубы: – Проваливай! Деймон даже не дрогнул. Улыбка не сползла с его лица. – Какая негостеприимность. Я всего лишь хотел узнать, как тут у вас дела. Особенно, как дела у… Елены, — он намеренно выделил имя Елены, наблюдая за реакцией Вайолет. — Деймон? — в шоке отозвалась Елена, смотря на него, когда появилась в поле его зрения. Её глаза расширились от неожиданности и, возможно, страха. Деймон с присущей ему игривостью помахал ей пальцами, будто они старые знакомые, встретившиеся после долгой разлуки. – Джереми, иди наверх, – приказала Елена брату, не сводя взгляда с вампира. Джереми не церемонился. Он бросил на Деймона настороженный взгляд и, быстро развернувшись, пошёл по ступенькам, стараясь не издавать ни звука. – Ты боишься меня, – констатировал Деймон, облокотившись о косяк двери. Его тон стал насмешливым. – Смею предположить, Стефан наконец-то рассказал. – Держись отсюда подальше, – твёрдо заявила Елена и, сделав шаг ближе, быстро дёрнула Вайолет за кофту, оттаскивая её на большее расстояние от этого монстра. Деймон не смог не хихикнуть, наблюдая за этим. В его глазах плясали черти. С явным намёком и даже каким-то зловещим удовольствием он проговорил: — Не переживай. Мы с Вайолет хорошо повеселились. Настолько, что… ну, скажем так, делили одну постель. Елена быстро бросила взгляд на подругу, в полном недоумении. Вайолет только и сумела открыть рот, заикаясь. – Я… я… — Мы выпили пару бокалов... ну, может, и не пару. И знаешь, даже почти помирились. Так что можно сказать, мы теперь друзья, — он многозначительно подмигнул Вайолет. Закончив свой маленький спектакль, Деймон одним плавным движением оттолкнулся от дверного косяка и вошёл в дом. Он закрыл за собой дверь и медленным, завораживающим шагом пошёл внутрь, оглядываясь по сторонам. – Ну и где же Стефан? – спросил Деймон, переводя тему на своего брата. Его лицо стало серьёзным, почти жестоким, давая понять, что он настроен решительно. – Он ищет Вики, – ответила Елена, не отводя своего взгляда. В её глазах плескалось отвращение, и она не пыталась это скрыть. – Не смотри так на меня такими глазами, – пробурчал он, качая головой. — Она будет благодарна за то, что я с ней сделал. – Ты поблагодарил Кэтрин? – с ядовитой ноткой переспросила Елена. Вайолет, стоявшая рядом с Еленой, сжала её руку, намекая, что это не совсем та тема, на которую можно говорить, тем более таким тоном. Она заметила, как мгновенно изменилось лицо Деймона. Он попытался скрыть это, спрятать за привычной маской цинизма, но Вайолет увидела. Она видела, как на мгновение перед ней предстал его настоящий облик, без этих насмешек и издëвок. Кэтрин. Девушка, которую он всё ещё любит, и когда речь заходила о ней, Деймон не мог притворяться. Боль, затаëнная где-то глубоко внутри, прорывалась наружу. Но буквально через мгновение он снова стал собой. Его фирменная вытатуированная ухмылка вернулась на лицо. Он развернулся, намереваясь выйти. – Знаешь всю историю, да? – съязвил он, бросив взгляд через плечо. – Я знаю достаточно, – ответила Елена столь же твёрдо. – Я сомневаюсь, – с нотками холода в голосе ответил Деймон открывая дверь. – Скажи брату, что я его искал. Дверь захлопнулась, и девочки вздохнули с облегчением. Напряжение, казалось, немного отступило. Но тут дверь снова открылась. – Тебе на будущее. Будь внимательнее, приглашая в дом, – подсказал Деймон Елене, смерив её оценивающим взглядом. Затем, переводя взгляд на Вайолет, подмигнул и окончательно ушёл. Тишина снова заполнила дом. Но теперь она была зловещей, насыщенной предчувствием грядущих неприятностей. Едва Вайолет успела моргнуть, как в дверь снова настойчиво заколотили. Она с раздражением буквально сорвалась с места. Внутри всё кипело. «Вот же прилипала!» – подумала девушка, намереваясь припечатать ему плевок прямо в его самодовольную физиономию. Рывком распахнув дверь, Вайолет замерла, словно налетела на невидимую стену. Перед ней стоял её отец. Он выглядел так, будто весь мир ему задолжал. Глаза метали молнии, губы были плотно сжаты в тонкую линию. Вайолет давно не видела его таким недружелюбным, и от этого ледяной холод прополз по спине. Ну конечно, он зол. Целые сутки без единого звонка, без объяснений. Она согрешила и теперь пожинает плоды. – Вайолет, в машину, – голос Марка был низким и твёрдым как гранит. В нём звучала не просьба, а приказ. Вайолет попыталась смягчить удар, вылепить хоть какое-то подобие оправдания. – Пап, я знаю… я знаю, я должна была позвонить… У меня просто телефон сел, а потом… – В машину, – Марк перебил её, даже не дав закончить. Он не желал слушать никаких оправданий. Его терпение, казалось, иссякло ещё до того, как он приехал. Елена, почувствовав нависшую над подругой опасность, робко шагнула вперёд. Она попыталась сгладить ситуацию, найти хоть какое-то объяснение. – Мистер Рейсс, понимаете, мы… Марк резко поднял руку, словно отмахиваясь от назойливой мухи. Этим жестом он ясно дал понять, что никого слушать не намерен. – Елена, прошу прощения, но это не твоё дело, – произнёс он ледяным тоном, не отводя взгляда от дочери. — В машину. Сейчас же. Вайолет кивнула, опустив плечи. Всё её бунтарское настроение куда-то испарилось. Она бросила последний умоляющий взгляд на Елену и незаметно показала рукой жест телефона, намекая, чтобы та позвонила ей, как только сможет. Елена кивнула в ответ, полная тревоги. Она проводила Вайолет взглядом, пока подруга шла к машине. И как только дверь за ней захлопнулась, поспешно закрыла свою. В салоне автомобиля воцарилось напряжённое молчание. Марк вдавил педаль газа, и машина рванулась с места, словно стрела, выпущенная из лука. Вайолет сидела, вжавшись в сиденье, стараясь не смотреть на отца. – Пап… – начала она робко, но тут же замолкла, не зная, что сказать. Марк не ответил, лишь плотнее сжал руль, его костяшки побелели от напряжения. – Пап, я… я хотела объяснить… – Я не хочу ничего слышать, – резко прервал он её, не сводя глаз с дороги. Через несколько долгих мгновений, будто борясь с собой, Марк облизнул губы и сжал руль ещё сильнее. — Скажи мне… скажи… что, по-твоему, я должен был почувствовать, когда увидел репортаж? Когда показали эти… мёртвые тела? Вайолет вздрогнула от его тона. Ей было и вправду жаль, что так получилось. Она понимала его страх. Она сама была напугана до смерти. Но разве можно рассказать о похищении психопатом-вампиром? Это же прозвучит как бред сумасшедшего. – Я думал, что потерял тебя. Думал, что ты… мертва. — Я… — начала она, но слова застряли в горле. — Что 'ты?' — перебил он с нажимом. — Что ты делала всё это время? Где ты была? Вайолет пробормотала тихое извинение и сжала кулаки, стараясь не заплакать. Слëзы предательски щипали глаза. – Прости? – ответил он, его голос не смягчился ни на йоту. – Прости, что заставила меня пережить худший день в моей жизни? Вайолет ничего не ответила. А что бы она сказала? 'Прости, папа, меня похитил вампир, и я чудом выжила?' Прямо сейчас лучше подождать, переждать, пока отец остынет. Потому что, чтобы она сейчас ни сказала, он не станет слушать, а только ещё больше разозлится. Лучше дать ему выплеснуть гнев, позволить ему выговориться. А потом, когда в его глазах появиться хоть капля понимания, она попробует найти слова. Слова, которые хоть немного объяснят то, что произошло.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

Вики сидела у одного из надгробий, съëжившись от холода и горя. Лунный свет, пробиваясь сквозь густые облака, высвечивая её бледное лицо, испачканное слезами. Вики казалась потерянной, сломленной. Каждый мускул её тела выдавал невероятную усталость. Стефан, увидев эти мокрые от слëз глаза, почувствовал острую боль в груди, сочувствие, которое пронзило его до костей. — Вики, — позвал он тихо, осторожно приближаясь. Девушка вздрогнула, словно очнувшись от глубокого сна. На мгновение в её глазах мелькнул испуг. Она словно хотела вскочить и убежать, спрятаться, лишь бы никто не видел её в таком уязвимом состоянии. Но ноги не слушались, тело было слишком слабым. Она осталась сидеть неподвижно, как загнанный зверь. — Я начинаю вспоминать, – проговорила девушка дрожащим неровным голосом, едва слышно. — Ну... что он сказал. Я помню тебя. Больницу. Крышу. Всё возвращается. Её голос сорвался на всхлип. Воспоминания, словно осколки разбитого зеркала, ранили её душу. — Мне очень жаль, – искренне извинился Стефан, присаживаясь рядом с ней на корточки. — Деймон не имел права так с тобой поступать. В его голосе звучала неподдельная горечь и гнев, направленный на брата. — Он сказал, что я должна пить кровь, – прошептала Вики, и паника вновь охватила её. — Что случится, если я не буду? Стефан на мгновение замолчал, собираясь с мыслями. Он не хотел пугать её ещё больше, но и врать не мог. — Ты будешь быстро слабеть. А потом... всё просто закончится. Он намеренно не произнёс слово 'умрëшь'. Но по расширенным зрачкам Вики понял, что она всё прекрасно поняла. Новая волна слëз захлестнула её. Она закрыла лицо руками и разрыдалась, не сдерживая рыданий, сотрясавших её тело. Звук плача, полный отчаяния и боли, разнёсся по кладбищу, нарушая зловещую тишину. — Я не хочу этого! Стефан нежно взял её руки в свои, стараясь передать ей хоть немного тепла. — Эй, я знаю, – тихо сказал он, глядя ей прямо в глаза. — Всё будет хорошо. С тобой всё будет хорошо. Я смогу тебе помочь. Его голос был полон уверенности, хотя внутри него самого бушевала тревога. Он знал, что путь будет непростым, но он готов был на всё, чтобы спасти Вики. — Я хочу домой, — проплакала девушка, ком в горле мешал говорить. Ей сейчас так отчаянно хотелось увидеть брата, обнять его, почувствовать его защиту и никогда не отпускать. — Отведи меня домой. — Хорошо, — поспешно кивнул Стефан, чувствуя, как её отчаяние разрывает его изнутри. Он встал с корточек, протягивая ей руку. Как только Вики собиралась её взять, раздался внезапный выстрел, оглушительным эхом пронëсшийся сквозь деревья. Словно удар молнии, боль пронзила тело Стефана. Кровь хлынула, растекаясь тёмным пятном по его рубашке. Деревянная пуля. Чудовищная боль скрутила его, лишая возможности дышать. С грохотом он рухнул на землю, скорчившись от агонии. Логан стал выходить из тени. В его руке блестел пистолет, направленный прямо на Стефана. В глазах Логана не было ничего, кроме холодной жестокой решимости. Вики в ужасе отшатнулась. Она ничего не понимала. Логан отбросил пистолет в сторону, достал из кармана кол и, присев на корточки, приложил его к груди Стефана. — Нет! — закричал Стефан, испытывая первобытный страх, когда Логан замахнулся для удара. Но удара не последовало. Непонятно, откуда появился Деймон. Он молниеносно вцепился в горло Логана, сжимая его с нечеловеческой силой. Затем с яростным рыком он вонзил зубы в его плоть, разрывая глотку. Бездыханное тело рухнуло на землю. Деймон, не теряя времени, также быстро сел на корточки возле брата. Он грубо, но быстро принялся вытаскивать деревянную пулю из груди Стефана, опасаясь, что она войдёт дальше. Стефан закричал. Вырванная пуля отдавалась нестерпимой болью по всему телу. Но постепенно он успокаивался, когда деревяшка была вынута. Стефан тяжело дышал, прижимая руку к кровоточащей ране. — Деревянная пуля, — констатировал Деймон с ядовитой ухмылкой. — Они знают, — затем его взгляд, полный злорадства, упал на брата. — Если кто-то и убьёт тебя, это буду я. Моё кольцо, — приказал он, не допуская и мысли об отказе. Стефан закатил глаза, подавляя раздражение. Он потянулся к карману джинс, с трудом вытягивая оттуда кольцо. Деймон грубо выхватил его и наконец-то надел на свой палец. Вздох облегчения, почти физически ощутимый. Кольцо, дарующее защиту от солнца, возвращало ему чувство уверенности и... полноценности. Стефан, ослабевший и измученный, повернул голову в сторону и застыл в ужасе. Вики беспощадно пила кровь из Логана. — НЕТ! ВИКИ! НЕТ! — прохрипел Стефан, пытаясь подняться, но слабость пригвоздила его к земле. Девушка подняла голову. Всё её лицо, подбородок, шея, были испачканы густой тёмной кровью. Глаза затуманены безумием. Она выглядела как дикий зверь, поглощённый своей добычей. Только сейчас, словно проснувшись от кошмара, она осознала, что сделала. — Мне жаль, — прошептала она дрожащими губами, и, шатаясь, вставая с колен, убежала вглубь леса, скрываясь в тени деревьев. Лицо Стефана было искажено ужасом. Страх сковал каждый мускул, превратив его в каменную статую. Вики... обратилась. Это был его провал. Его вина. Он не уберёг её. В то время как Стефан боролся с чувством вины, Деймон был более менее чем спокоен. Сцена, развернувшаяся перед ними, не вызвала в нём ни малейшего сочувствия. — Упс, — проговорил он небрежно, словно речь шла о пролитом бокале вина, а не о хладнокровном убийстве. Затем он поднялся на ноги и внимательно оглядел траву. Его взгляд остановился на чём-то блестящем. Деймон подобрал предмет и покрутил часы в руке, злобно оскалившись.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

Выстрел. Звук, разорвавший тишину ночного леса, заставил Лиз рвануть вперёд с удвоенной силой. Она боялась. Боялась того, что могла увидеть. Боялась, что её худшие кошмары окажутся реальностью. И вот впереди, в круге блëклого света она увидела. Логан. Мёртвый. Позади, тяжело дыша, появился Роуэн. — Глянь-ка на это, — тихо сказала Лиз дрожащим голосом. Она поднесла фонарик ближе к шее Логана. На бледной коже отчётливо виднелись две маленькие, идеально круглые прокусанные точки. Лиз поджала губы, стараясь сдержать рвущийся наружу крик отчаяния. Вампиры. Она знала, что это они. И это означало, что их план… их тщательно разработанный план, их последняя надежда… рухнул. — Часы, — пробормотала она приходя в себя. — Найди часы, — приказала Лиз, стараясь, чтобы её голос звучал твёрдо. Роуэн, повинуясь её приказу, стал копаться в куртке Логана, ощупывая его карманы. Сама Лиз, стараясь не смотреть на мёртвое лицо друга, принялась методично просвечивать лучом фонарика землю вокруг.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

— Дом Гилберт —

-

Елена всё это время сидела на одном из стульев, ожидая новостей. Ожидание было наихудшей штукой, которое придумало человечество. Тем более, когда речь шла о жизни людей. Наконец, когда она почувствовала движение, Елена обернулась и увидела, как Стефан поднимается к ней. Она тут же вскочила, бросившись к нему. — У тебя кровь, — озабоченно сказала девушка, замечая тёмные пятна на его рубашке. Сердце сжалось от дурного предчувствия. Медленно Елена подняла взгляд и встретилась с его. В его глазах чувствовалась вина, отчаяние и… страх. — Я не смог остановить её, — выдавил Стефан с трудом, словно каждое слово причиняло физическую боль. — Я пытался. — Что это значит? — голос Елены дрожал, выдавая её страх. — Она напилась крови. А потом я потерял её. Слова прозвучали как похоронный звон, возвещая о непоправимом. — О Боже, — пробормотала Елена, отступая на шаг. — Я позабочусь об этом. Я покажу ей, что можно жить как я. Я прослежу, чтобы она никому не навредила. Я обещаю, — быстро пообещал Стефан умоляющим голосом, наблюдая, как Елена отворачивается от него. Он знал, что сейчас самое главное – убедить её, что всё будет хорошо, что он справится. — Что я скажу своему брату? И Мэтту? — на повышенном тоне спросила его Елена, поворачиваясь к нему лицом. — Мы что-нибудь придумаем. Он звучал неубедительно, даже для самого себя. — В смысле, соврëм? Голос Елены дрогнул, но в нём прозвучала твёрдость. Она не хотела лгать своим близким, но понимала, что правда будет ещё страшнее. Стефану было трудно ответить. Он опустил взгляд, чувствуя, как тяжёлый груз вины давит ему на плечи. Еле-еле с усилием он кивнул. — Мне очень жаль, — тихо и медленно произнёс Стефан, поднимая глаза и глядя Елене в лицо. Он знал, что одного «извини» недостаточно. Но сейчас он не мог предложить ничего больше. Елена замолчала, глядя на него. В его глазах было столько раскаяния, столько боли… Она любила его. Любила его за его доброту, за его самоотверженность, за его попытки защитить её и всех вокруг. — Я дала тебе сутки, как ты и просил. И я знаю, что ты никогда не причинишь мне боль. И я обещаю, что сохраню твой секрет. Но… — Девушка замолчала, словно ком застрял в горле, не давая произнести последние слова. Слëзы навернулись на глаза, но она яростно сдерживала их. — …я не могу быть с тобой, Стефан. Стефан молчал. Он знал, что это неизбежно. Он знал, что его существование, его секреты всегда будут стоять между ними. Он не мог изменить то, кто он есть. И он не мог винить Елену за то, что она не может принять это. Стефан прямо сейчас потерял не просто девушку. Он потерял надежду на нормальную жизнь, на счастье. — Прости меня, — прошептала Елена едва слышно. Она облизнула пересохшие губы, не в силах встретиться с ним взглядом. Напряжённость его взгляда, глубокая печаль, запечатлевшаяся на его лице, были невыносимы. — Прости... не могу. Не сказав больше ни слова, Елена развернулась и убежала. Захлопнув дверь, девушка прислонилась к ней, прижавшись спиной к прохладному дереву. Её рука инстинктивно метнулась к груди, ладонь легла на сердце, которое пульсировало тупой ноющей болью. Она больше не могла сдерживать слëзы. Они хлынули, горячие и обильные, оставляя дорожки на её щеках. С губ сорвалось рыдание, за ним последовало ещё одно, и ещё, пока её не поглотил поток горя. Умом она понимала, что покончить со всем этим - правильный выбор, самый безопасный выбор, единственный выбор. Но её сердце отказывалось принимать логику. Оно кричало в знак протеста, корчась от боли, которая ощущалась как физическая рана. Оно нашëптывало коварные сомнения, подсказывая, что Елена приняла неправильное решение, что она выбросила что-то ценное и незаменимое. Девушка соскользнула на пол, и свернулась калачиком, подтянув колени к груди. Она пыталась отгородиться от реальности того, что натворила, от сокрушительного чувства сожаления.

٨ـﮩﮩ٨ـ♡ﮩ٨ـﮩﮩ٨

▼

— Дом Рейсс —

-

Марк уже забыл, когда в последний раз притрагивался к алкоголю. Но сейчас он в этом отчаянно нуждался. Его эмоциональное состояние балансировало на тонкой грани, и алкоголь казался единственным способом приглушить эту невыносимую боль. Достав почти полную бутылку Jack Daniel’s, он отхлебнул прямо из горла, тут же закашлявшись от резкого вкуса. Не обращая внимания на жжение в горле, мужчина сделал ещё один жадный глоток, а затем и ещё. Глаза стали затуманенными, а сознание медленно начало терять чёткость. Он откинулся на спинку дивана, пытаясь расслабиться, но напряжение никуда не уходило. Вайолет, спустившаяся из своей комнаты, озабоченно наблюдала за отцом. Она не знала, как к нему подойти и сказать, что, прямо скажем, выпивка – это не решение. Хотя она сама в последнее время только и делала, что заглушала боль алкоголем. Звонок в дверь заставил её вздрогнуть. Девушка подошла и увидела Дэниела. Она попыталась улыбнуться, изобразить что-то жизнерадостное, но ничего не получилось. — Привет, — тихо произнесла Вайолет, придерживая дверь. — Стефан нашёл Вики, — сообщил парень, его взгляд был полон сочувствия. Вайолет кивнула, ощущая волну облегчения. Радость от того, что подруга в безопасности, хоть ненадолго, перекрыла собственную боль. — Спасибо, что сказал. Она уже собиралась закрыть дверь, но Дэниел остановил её. – Эй. Я что, настолько неинтересный собеседник? Вайолет вдохнула, пытаясь собраться с силами. – Дэн, сейчас не лучший момент, – проговорила она, стараясь намекнуть, что у них не получится нормальный разговор. – Я очень устала. Дэниел кивнул. — Понимаю. Тебе нужно выспаться. Вайолет снова кивнула и потянулась к двери, но Дэниел снова помешал ей, на этот раз более настойчиво. — Ты в порядке? – спросил он, глядя ей прямо в глаза. — Созвонимся завтра, хорошо? — девушка поспешно закрыла дверь, игнорируя его взволнованный взгляд. Вайолет обернулась и снова посмотрела на отца. На этот раз она не стала ждать, а подошла к нему, пытаясь заставить его пойти спать. – Папа, пойдём в кровать. Тебе надо отдохнуть, – уговаривала она, но Марк смотрел в потолок и бормотал что-то невнятное, словно разговаривал сам с собой. — Джоди, где же ты? – прошептал он заплетающимся языком. – Всё так несправедливо… Марк сделал ещё один глоток виски, скривившись от горького вкуса. – Милая… – начал он, с трудом фокусируя взгляд на дочери. – Мне… мне так тяжело. Я… я не справляюсь. Голос его дрожал, и Вайолет почувствовала, как внутри неё поднимается паника. – Стало так… пусто. После неё. Ты же… ты же совсем большая уже, должна понимать. Но ты… ты будто совсем меня не слышишь. Ты словно… обвиняешь меня. Я ведь… я пытаюсь. Пытаюсь быть тебе… хорошим отцом.

— Jason Walker — Down —

-

Вайолет стояла, окаменев, чувствуя, как от его слов её парализует. Это был словно удар ножа в самое сердце. Это было из-за неё. Папа ведёт себя так именно из-за неё. Слëзы отчаяния потекли из глаз, и не в силах больше слушать, Вайолет побежала к себе в комнату и с громким хлопком закрыла дверь. Внутри стало темно и прохладно. Девушка стала ходить по комнате, чувствуя, что теряет себя. Она ненавидела себя. Все эти месяцы... ... её поведение... Она убивала его. Вайолет подбежала к кровати и достала оттуда Либриум. Руки её дрожали, словно в лихорадке, когда она открывала заветный пузырёк. Таблетки, заглушающие боль, стирающие эмоции, превращающие всё в серую безликую массу. НЕТ! Она не может! Она не сможет снова принять их. Вайолет вскрикнула и бросила пузырёк куда-нибудь подальше с криком полным отвращения. Затем её взгляд упал на зеркало. Смотря на своё лицо, бледное, заплаканное, измученное, Вайолет покачала головой и с силой ударила себя по щеке, чтобы отрезветь. – Ты чудовище! – шептала она сквозь слëзы. – Ты эгоистичная, жестокая дрянь! Как ты могла так поступить с ним? Как ты могла… С каждым словом удары становились сильнее, ярость нарастала как шторм. – Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! – крик вырывался с отчаянием, с болью, со всей той ненавистью, что накопилась внутри. Она кричала до хрипоты, пока в горле не пересохло, пока в глазах не потемнело. Полностью потеряв над собой контроль, ослеплённая яростью и виной, Вайолет одним движением подбежала к зеркалу и со всей силой ударила по нему кулаком. Звон разбивающегося стекла заполнил комнату. Кровь тут же начала капать на ковёр, образуя зловещие багровые пятна. Боль от стекла пронзила костяшки пальцев, но она будто бы не замечала её. После эмоционального взрыва наступило нечто странное, пугающее. Словно находясь в тумане, в каком-то непонятном, тупом состоянии Вайолет присела на корточки среди осколков. Она с трудом сфокусировала взгляд на одном из больших острых кусков. Левой окровавленной рукой она подняла его. Одно движение. И всё закончится. Она ничего не будет чувствовать. Не будет больше этой жгучей вины, этого невыносимого отчаяния. Она не должна продолжать портить жизнь отцу, тянуть его на дно. Она не достойна его любви. Вайолет медленно подняла правую руку и поднесла осколок к запястью. Кожа побелела от напряжения. В душе где-то глубоко затаился крошечный испуганный голосок, но она заглушила его. Ничего страшного. Все произойдёт быстро. Это не больно. Это выход. В следующее мгновение мир вокруг неё вздëрнулся, и она резко взлетела вверх, так, что перехватило дыхание. Кто-то грубо, но крепко схватил её за руку и поставил на ноги. Заплаканные красные глаза поднялись вверх, пытаясь сфокусироваться на лице, которое внезапно возникло перед ней. Вид его лица отрезвил её почти так же, как и внезапный рывок. Скептический, осуждающий взгляд. Будто она полная идиотка, решившаяся на самую глупую вещь в своей жизни. Этот взгляд пронзил её насквозь. Вайолет снова зарыдала с новой силой. Ноги ослабели, и она безвольно рухнула на него, прижавшись как можно сильнее. Всхлипы сотрясали всё её тело. Она буквально вцепилась в его куртку дрожащими пальцами. Прямо сейчас она нуждалась в ком-то. Неважно кто. Главное чтобы кто-нибудь просто был рядом. Вайолет не хотела быть одна. Не сейчас! Ни за что! Её прижали в ответ крепче. Рыдания девушки стали громче, отчаяннее. Вайолет чувствовала, как вздрагивает его тело, как бьётся его сердце. Взгляд Деймона скользнул по окровавленной руке Вайолет. А затем он, осторожно вырвал последний осколок из её пальцев. Его вечная насмешливая гримаса, привычная маска циничного шутника, была заменена абсолютно хмурым, почти мрачным выражением. Правой рукой он прижал её голову к своей груди, чувствуя неприятное, давящее чувство от того, что она так сломалась. Ему больше нравилась её саркастичная версия, её колкие замечания, и то, как она неизменно краснеет на его попытки флирта. Видеть её такой, слабой, разбитой, Деймон признался себе, было не самым лучшим зрелищем. Это… беспокоило. _____________________ ▌│█║▌║▌║ ᴨᴩᴏдᴏᴧжᴇниᴇ ᴄᴧᴇдуᴇᴛ _____________________ Пᴩиʙᴇᴛ, ʍᴏи дᴏᴩᴏᴦиᴇ чиᴛᴀᴛᴇᴧи! 🤗 Тᴀ-дᴀ-дᴀ-дᴀʍ! 🥁 Вᴏᴛ ʍы ᴄ ʙᴀʍи дᴏбᴩᴀᴧиᴄь дᴏ ᴄᴇдьʍᴏй ᴦᴧᴀʙы! 🥳 Аᴨᴧᴏдиᴄʍᴇнᴛы ʙ ᴄᴛудию! 👏 Я ɜнᴀю, я ɜнᴀю, ᴨᴩᴏɯᴧᴏ цᴇᴧых дʙᴀ ʍᴇᴄяцᴀ… 🙈 Нᴏ, нᴀдᴇюᴄь, ʙы ɜᴀʍᴇᴛиᴧи, чᴛᴏ ᴦᴧᴀʙᴀ ᴨᴏᴧучиᴧᴀᴄь ᴦᴏᴩᴀɜдᴏ ʍᴀᴄɯᴛᴀбнᴇᴇ, чᴇʍ я ᴨᴧᴀниᴩᴏʙᴀᴧᴀ! 🤩 И я иᴄᴋᴩᴇннᴇ нᴀдᴇюᴄь, чᴛᴏ ᴋᴏᴦдᴀ ʙы ᴇё ᴨᴩᴏчᴛëᴛᴇ, ᴛᴏ ᴨᴏйʍëᴛᴇ, чᴛᴏ ᴏжидᴀниᴇ ᴛᴏᴦᴏ ᴄᴛᴏиᴧᴏ! 🙏 Чᴇᴄᴛнᴏ ᴨᴩиɜнᴀюᴄь, ᴄᴏɜдᴀниᴇ ϶ᴛᴏй ᴦᴧᴀʙы ʙыᴨиᴧᴏ иɜ ʍᴇня нᴇʍᴀᴧᴏ ʙᴩᴇʍᴇни, нᴇᴩʙᴏʙ, ᴄиᴧ и, ᴋᴏнᴇчнᴏ жᴇ, ɸᴀнᴛᴀɜии! 🤯 Нᴏ ᴄᴇйчᴀᴄ я ʙᴄя ʙ ᴨᴩᴇдʙᴋуɯᴇнии и ᴏчᴇнь хᴏчу уᴄᴧыɯᴀᴛь ʙᴀɯᴇ ʍнᴇниᴇ! 🗣️ Кᴀᴋиᴇ ϶ʍᴏции ᴏнᴀ у ʙᴀᴄ ʙыɜʙᴀᴧᴀ? Пᴏдᴇᴧиᴛᴇᴄь ᴄʙᴏиʍи ʙᴨᴇчᴀᴛᴧᴇнияʍи! 💬 Дᴏᴧжнᴀ ᴨᴩиɜнᴀᴛь, Дᴇйʍᴏн ʙ ϶ᴛᴏй ᴦᴧᴀʙᴇ ʙᴇдᴇᴛ ᴄᴇбя ᴋᴀᴋ нᴀᴄᴛᴏящий… ᴋхʍ… нᴇᴦᴏдяй! 🚩 Иᴄᴛинный ᴋᴩᴀᴄный ɸᴧᴀᴦ! 😅 Нᴏ, дуʍᴀю, ʙы ужᴇ ɜнᴀᴇᴛᴇ, чᴛᴏ ϶ᴛᴏ ʙᴨᴏᴧнᴇ ʙ ᴇᴦᴏ духᴇ, ᴛᴀᴋᴏʙ уж у нᴇᴦᴏ хᴀᴩᴀᴋᴛᴇᴩ, ᴏᴄᴏбᴇннᴏ ᴄᴇйчᴀᴄ, ʙ ᴄᴀʍᴏʍ нᴀчᴀᴧᴇ. 😉 Пᴏʍниᴛᴇ, чᴛᴏ нᴀɯ ʙᴀʍᴨиᴩ ᴄᴏ ʙᴩᴇʍᴇнᴇʍ ᴄᴛᴀнᴇᴛ ʍяᴦчᴇ… ᴋᴏᴦдᴀ-нибудь… ʍᴏжᴇᴛ быᴛь… 🤫 Дᴇнь Вᴀйᴏᴧᴇᴛ ᴏᴋᴀɜᴀᴧᴄя ᴨᴏиᴄᴛинᴇ нᴀᴄыщᴇнныʍ и ϶ʍᴏциᴏнᴀᴧьныʍ бᴧᴀᴦᴏдᴀᴩя нᴀɯᴇʍу ᴨᴧᴏхᴏʍу ʍᴀᴧьчиᴋу! 😈 Мнᴇ ᴏчᴇнь инᴛᴇᴩᴇᴄнᴏ уɜнᴀᴛь, ᴋᴀᴋᴏй ʍᴏʍᴇнᴛ ʙᴀʍ ᴨᴏнᴩᴀʙиᴧᴄя бᴏᴧьɯᴇ ʙᴄᴇᴦᴏ и ᴋᴀᴋиᴇ ϶ʍᴏции ʙы иᴄᴨыᴛᴀᴧи! 😍 Чуʙᴄᴛʙᴀ Вᴀйᴏᴧᴇᴛ ᴋ Дᴇйʍᴏну – ϶ᴛᴏ ᴋᴀᴋ ᴄᴀʍыᴇ нᴀᴄᴛᴏящиᴇ ϶ʍᴏциᴏнᴀᴧьныᴇ ᴋᴀчᴇᴧи! 🎢 Ей ᴨᴩидёᴛᴄя нᴇᴧᴇᴦᴋᴏ ʙ будущᴇʍ… Кᴀᴋ ʙᴀʍ ᴋᴀжᴇᴛᴄя? Хᴏᴛᴇᴧи бы ʙы ᴏᴋᴀɜᴀᴛьᴄя нᴀ ʍᴇᴄᴛᴇ Вᴀйᴏᴧᴇᴛ? 🤔 А ᴇщë быᴧ нᴇбᴏᴧьɯᴏй ᴋуᴄᴏчᴇᴋ иɜ ᴨᴩᴏɯᴧᴏᴦᴏ Д϶ниᴇᴧᴀ… Чᴛᴏ ʙы ᴏб ϶ᴛᴏʍ дуʍᴀᴇᴛᴇ? 🧐 В ᴏбщᴇʍ, дᴇʙчуᴧи ʍᴏи, ᴄᴨᴀᴄибᴏ ᴏᴦᴩᴏʍнᴏᴇ, чᴛᴏ ᴨᴩᴏчᴧи ϶ᴛу ᴦᴧᴀʙу и ᴨᴏᴛᴩᴀᴛиᴧи нᴀ нᴇё ᴄʙᴏᴇ ʙᴩᴇʍя! ❤️ Нᴇ ɜᴀбыʙᴀйᴛᴇ, чᴛᴏ ʙᴀɯи ᴏᴛɜыʙы и ᴏᴛᴋᴧиᴋи – ϶ᴛᴏ бᴇᴄцᴇннᴀя ᴏᴛдᴀчᴀ! 💖 Они ʍᴇня бᴇɜуʍнᴏ ʍᴏᴛиʙиᴩуюᴛ и ʙдᴏхнᴏʙᴧяюᴛ ᴨиᴄᴀᴛь дᴀᴧьɯᴇ! ✨ Дᴏ ʙᴄᴛᴩᴇчи ʙ нᴏʙᴏй ᴦᴧᴀʙᴇ! 👋 Любᴧю ʙᴀᴄ! 😘 _____________________