Lp. " Коты-воители "

— Эй, Огонек, просыпайся! — услышал рыжий сквозь сон мяуканье Клубка. — Занятия начинаются на рассвете. Дымок и Горчица уже встали, — добавил Кедролап. Сегодня — первый день ученичества бывшего домашнего. Огонёк вскочил на лапы. Сон мигом слетел с него — теперь каждая жилка в нем радостно звенела от волнения. Клубок старательно умывался. Кедролап же наблюдал за этим. Ему это почему то казалось не удобным. Он лучше бы нырнул в воду, а потом высох на тёплом солнышке. Но, всё таки за шерстью надо следить а потому, Ло тоже начал умываться подобно Клубку. В голове он всё ещё прокручиваю ту девушку из воспоминания. Она да боли знакомая. Как же её зовут... А Клубок время от времени переставал облизываться и вот что успел сообщить: — Я только что поговорил с Львиногривом. Горелый не будет учиться с нами, пока рана не затянется. Он, вероятно, полежит день другой в пещере у Пестролистой. Дымок и Горчица ушли на охотничье задание. Поэтому Львиногрив решил, что с сегодняшнего утра мы будем учиться у него и Когтя. Надо поторопиться, — добавил он. — Они нас ждут! Клубок и Лошка повели Огонька к воротам лагеря. Поднявшись по извилистой тропе, они вышли на каменистую равнину. В вышине неслись куда-то по небу легкие белые облака. Внутри Огонька все клокотало от счастья, и это было по нему видно, когда вслед за Клубком и мироходцем он сбежал по зеленому склону в песчаный овражек. Коготь и Львиногрив и правда ждали, сидя на расстоянии нескольких хвостов друг от друга на теплом от солнца песке. — Надеюсь, в следующий раз вы трое будете пунктуальнее, — прорычал Коготь. — Не будь слишком строг, Коготь, прошлая ночь была трудной. Думаю, они устали, — нежно мяукнул Львиногрив. — Тебе, Огонек, еще не дали наставника, — продолжал он. — Так что пока мы с Когтем на пару будем заниматься твоим воспитанием. Огонек радостно кивнул, подняв хвост трубой, не в силах скрыть своего восторга оттого, что его будут обучать такие выдающиеся воины. Кедролап же, улыбнулся, смотря на оруженосца из которого волнами хлещет радость — Пошли, — нетерпеливо промяукал Коготь. — Сегодня мы покажем вам с Кедролапом границы нашей территории, чтобы вы знали, где будете охотиться и что охранять. А тебе, Клубок, тоже не помешает лишний раз вспомнить, где проходит граница территории племени. — Не говоря ни слова, Коготь одним прыжком выскочил из песчаного овражка. Львиногрив кивнул Клубку — они так же быстро рванули следом и тоже выскочили наверх, на зеленую кромку. Огонёк и Кедролап поспешили следом за ними, царапая песок, ускользающий из-под лап. Лес на этом участке был густой, могучие дубы раскинули свои кроны над тонкими березами и ясенями. Внизу под деревьями лежал густой ковер из палых шуршащих под лапами листьев. Коготь остановился ненадолго, чтобы пометить своим запахом густую поросль папоротника. Остальные ждали его поодаль. — Здесь проходит тропа Двуногих, — промурлыкал Львиногрив. — Принюхайся, Огонек. Чуешь что-нибудь? Огонек втянул носом воздух. Да, чувствовался слабый запах Двуногого и — посильнее — запах собаки, знакомый ему по прежнему месту обитания — дому. — Какой-то Двуногий проходил здесь со своей собакой, но они давно уже ушли, — промяукал он. — Отлично, — мяукнул Львиногрив. — Думаешь, мы можем перебежать? Огонек вновь принюхался. Запахи были слабыми и, похоже, другие, более свежие лесные запахи успели их перебить. — Да — ответил он. Коготь кивнул, и четыре кота выскочили из-за папоротников и по острым камням пересекли узкую тропу Двуногих. По ту сторону тропы росли сосны. И там один за другим шли ряды высоких, стройных желтых стволов, сложенных штабелями. Здесь нужно было идти не переговариваясь. Подстилка под лапами представляла собой множество слоев сухих хвоинок. Она была колкой, но приятно пружинила под лапами. Здесь не было подлеска, в котором можно спрятаться, и Ло почувствовал, что его спутники, — коты, — нервничают оттого, что приходится незащищенными проходить меж древесных стволов. — Эти деревья оставили здесь Двуногие, — пояснил Коготь. — Они срезают их с помощью ужасных, дурно пахнущих созданий, плюющихся дымом так, что можно ослепнуть, а потом оттаскивают поваленные деревья в древорезку — она находится недалеко отсюда. Огонек остановился и стал слушать, не раздастся ли вдали рев древорезки. — Древорезка будет молчать еще несколько лун, пока не придет сезон зеленых листьев, — объяснил Клубок, заметив, что товарищ его прислушивается. И коты тихо продолжали путь по сосновому бору. — Вон там находится жилье Двуногих, — промяукал Коготь, махнул своим пышным хвостом направо. — Не сомневаюсь, что ты чувствуешь запах, Огонек. Но нам туда не надо — сегодня мы пойдем другим путем. В конце концов они вышли к другой тропе Двуногих, идущей по краю соснового бора. Они быстро пересекли тропу и нырнули в спасительные густые заросли соснового леса, начинавшегося за тропой. Но Кедролапу казалось, что его спутники все равно чем-то встревожены. — Мы приближаемся к территории Речного племени, — шепнул Клубок. — Вон там — Нагретые Камни. — и он вытянул мордочку в сторону безлесного холма, — он представлял собой большую кучу гладких валунов. Шерсть на загривке Огонька вздыбилась. Так вот где погиб Ярохвост! Львиное Сердце остановился около большого и плоского серого камня. — Здесь проходит граница между территориями Грозового племени и Речного. Речное племя распоряжается охотничьими угодьями за большой рекой, — промяукал он. — Вдохни побольше воздуха, Огонёк. И ты, Кедролап. Резкий запах незнакомых котов защекотал верхнее небо мироходца. Странно, до чего же этот запах не похож на теплые кошачьи запахи лагеря Грозового племени. И еще он подивился тому, что запахи Грозового племени кажутся ему теперь родными и знакомыми. Это запах Речного племени, — прорычал над его ухом Коготь. — Хорошенько его запомни. На границе он еще усилится, потому что их воины помечают деревья. С этими словами темный гигант поднял свой хвост и сам оставил пахучий след на камне. — Мы двинемся вдоль границы — она подходит вплотную к Четырём деревьям — мяукнул Львиногрив. Он быстро побежал куда-то за Нагретые Камни, за ним помчался Коготь. — Что такое Поляна Четырёх Деревьев? — на бегу спросил голубоглазый. — Это место, где сходятся территории всех четырех кошачьих племен. Там растут четыре дуба — старых, как предания… — Тихо! — приказал Коготь. — Не забывайте, что мы подошли вплотную к вражеской территории! Оба ученика замолчали, и Ло постарался идти тихо и ни о чем не спрашивать. Они перешли через неглубокий ручей, прыгая с камня на камень, чтобы не замочить лап. Когда они добрались до Четырёх деревьев, Огонек был почти без сил, он тяжело дышал и лапы его болели. Видно, он не привык к дальним походам, тем более в таком быстром темпе. Поэтому он обрадовался, когда Львиногрив и Коготь вывели их из чаши леса и остановились над обрывом, поросшим кустарником. Солнце теперь стояло высоко. Небо было безоблачным, и ветер стих. Внизу, залитые солнцем, стояли четыре гигантских дуба, их темно-зеленые кроны достигали края обрыва. — Клубок уже говорил тебе, — промяукал Львиногрив, — что это поляна Четырёх Деревьев — четыре дерева, растущие в том месте, где сходятся территории всех четырех племен. Племя Ветра правит на возвышенности, что прямо перед нами, — за ней садится солнце. Сегодня ты не сможешь почувствовать их запаха — ветер дует в их сторону. Но очень скоро ты его узнаешь. — А племя Теней властвует вон там — в самой глухой и темной части леса, — добавил Клубок, кивком головы указывая направление. — Старейшины говорят, что холодные ветры, дующие с севера, проносясь над котами этого племени, выстудили их сердца. — Как много племен! — воскликнул Огонек. — Теперь ты понимаешь, почему добыча имеет для нас такую ценность, — промяукал Львиногрив. — Почему мы стараемся уберечь от врага хотя бы то малое, что у нас есть. — Но вообще-то это выглядит глупо! Почему бы котам разных племен не объединить свои охотничьи территории — можно же охотиться вместе и не драться друг с другом? — осмелев, предположил Огонек. Слова его были встречены глубоким молчанием. Первым ответил Коготь: — Это обманчивая мысль, домашний котенок. — Не будь к нему слишком суров, Коготь, — предупредил Лошка.— Обычаи племени слишком непривычны для этого ученика. Потом он посмотрел на Огонька. — Ты говоришь то, что думаешь, юноша. Когда-нибудь, когда ты станешь воином, это пойдет тебе на пользу. Коготь зарычал: — Или в самый разгар сражения превратит его в ручную киску. Кедролап бросил косой взгляд на Когтя. Львиногрив продолжил объяснение: — Четыре племени, действительно, мирно сходятся на Совет, который бывает один раз в луну. Вон там, — он кивнул на четыре дуба, росших под обрывом, — они и встречаются. Перемирие длится ровно столько времени, сколько сияет луна. — Тогда, значит, скоро они опять соберутся? — спросил Огонек, вспомнив, как ярко светила луна прошлой ночью. — Да, ты угадал! — отвечал Львиногрив, дивясь сообразительности ученика. — А если быть точным, то сегодня ночью. Собрания эти очень нужны, потому что дают возможность всем племенам хотя бы одну ночь провести мирно. Но ты должен понимать, что долговременный союз принесет больше вреда, чем пользы. — Только верность нашему племени делает нас сильными, — поддержал его Коготь. — Если верность одного ослабевает, тогда всем нам труднее выжить! Огонек кивнул. — Понимаю, — мяукнул он. — Пошли, — скомандовал Львиногрив, поднимаясь. — Мы и так здесь задержались. Они пошли по краю долины, где росли четыре дуба. Теперь солнце, постепенно идущее на закат, светило им в затылок. Добравшись до ручья, они нашли место, где он сужался настолько, что через него легко можно было перепрыгнуть. Что они и сделали. Огонек принюхался. Новый кошачий запах защекотал его ноздри — запах был сильный и неприятный. — Что это за племя? — спросил он. — племя Теней, — мрачно ответил Коготь. — Мы идем вдоль их границы. Попридержи язык, Огонек. Свежий запах означает, что дозорные племени где-то поблизости. Огонек кивнул и тут же услышал странный звук. Он замер, но другие коты шли прямо на это подозрительное урчание. Он вприпрыжку принялся догонять своих спутников и поинтересовался: — Что это? — Сейчас увидишь, — ответил Кедролап. Он прекрасно запомнил это место Огонек всматривался в даль между деревьев. Стволы поредели, стали тоньше, меж стволами появились просветы. — Там что, лес кончается? — спросил он. Потом остановился и как следует принюхался. Ароматы леса уступили место другим, странным и отталкивающим запахам. На этот раз пахло не котами, а чем-то, смутно напоминающим его прежний дом, где жили Двуногие. Урчание становилось все громче — теперь это был непрерывный рев, от которого дрожала земля и закладывало уши. — Это Гремящая Тропа, — сообщил Коготь. Львиногрив подвел всех к опушке леса. Там он остановился, сел, и все четыре кота смогли оглядеться. Рыжий увидел серую твердую тропу, похожую на реку, идущую напролом через лес. Она была такой широкой, что деревья у противоположного ее края казались совсем крошечными и очертания их терялись в дымке. Ло поморщился — от тропы исходил горький запах. В следующий миг он отпрянул, шерсть его стала дыбом — мимо с рычанием пронеслось гигантское чудище. Ветви деревьев у края тропы бешено захлопали — вслед за чудищем пронесся сильнейший поток ветра. Огонек от удивления даже слов не мог подобрать — он только сидел и смотрел на других котов круглыми глазами. Конечно, он, наверное, видел похожие тропы рядом со своим прежним домом у Двуногих, но они были гораздо меньше, к тому же там не было таких свирепых и проворных чудищ. — Я в первый раз тоже испугался. — заметил Клубок. — Но, в конце концов, эта штука мешает воинам племени Теней заходить на нашу территорию. Гремящая Тропа намного шагов протянулась вдоль нашей границы, а они боятся переходить ее. И не волнуйся, эти чудища, похоже, никогда не сходят со своей тропы. С тобой ничего не случится, если не будешь подходить слишком близко. А недавно Кедролап спас из под колёс чудища Долгохвоста, представляешь! Лошка по доброму закатил глаза. Чует он, Клубок ещё и на совете расскажет это котам из других племён. — Пора возвращаться в лагерь, — промяукал Львиногрив. — Теперь ты знаешь все границы нашей территории. Только мы стараемся не заходить на Змеиную горку, даже несмотря на то, что окольный путь дольше. Неподготовленный ученик может стать легкой добычей для гадюки, к тому же, сдается мне, ты притомился ходить с нами, Огонек. Огонёк и правда вздохнул с облегчением при мысли о том, что они возвращаются в лагерь. У него голова шла кругом от всех этих новых запахов и мест, и Львиногрив был прав: он действительно устал и проголодался. Коты повернулись к Гремящей Тропе спиной и пустились в обратный путь, и Огонек шел бок о бок с Клубком и Кедролапом. Когда Ло спускался по узкой тропе, ведущей к входу в лагерь Грозового племени, в воздухе приятно пахло вечерней свежестью. Им оставили свежую еду. Оруженосцы взяли свою долю из общей кучи, что лежала в тенистом уголке оврага, и отнесли еду к замшелому пню у своей пещеры. Дымок и Горчица уже сидели у кормушки и чавкали вовсю. — Привет, кис-кис, — промяукал Дымок, презрительно щурясь, — ешь, не стесняйся — мы тебя угощаем. — Кто знает, может, когда-нибудь ты и сам сможешь что-нибудь поймать! — захихикала Горчица. — У вас что, у обоих сегодня было охотничье задание? — спросил Клубок как бы невзначай. — Ну да ладно. А мы, между прочим, обходили дозором наши границы. Кстати, можем сообщить вам приятную новость: все спокойно. — Представляю, как чужие коты испугались вас обоих! — взвыл Дымок. Тут рядом к компании оруженосцев подошёл сам Кедролап с упитанный птичкой в пасти и уселся рядом с Огоньком и Клубком. Дымок перестал насмехать над ними и примостился чуть ближе к мироходцу — Они даже носа не смели высунуть, — в тон отвечал Клубок, хотя было видно, что он сердится. — Хорошо, мы их сегодня ночью об этом спросим, когда встретимся на Совете племен, — мяукнула Горчица. — А вы пойдете? — не отрываясь от трапезы спросил Кедролап — Да, — потупиашись отвечал Дымок. — Это нужно заслужить. Но ты не беспокойся, мы тебе утром все расскажем. Да и ты тут не так давно. В следующий раз с нами сходишь Огонек очень проголодался и тоже решил поесть. Но, склонившись над добычей, никак не мог отогнать от себя смутное и неприятное чувство: он завидовал тому, что Дымок и Горчица пойдут сегодня ночью на Совет племен. Вдруг раздался громкий призывный крик Синей Звезды, и Огонек поднял голову. Он увидел, что несколько воинов племени и старейшины собрались на поляне. Пришло время представителям племени отправляться на Совет. Дымок и Горчица вскинулись и вприпрыжку побежали догонять других котов. — Пока, ребятки, — обернувшись на бегу, крикнула Горчица. — Не скучайте! Кошачья делегация, выстроившись в ряд, важно прошествовала к воротам лагеря. Возглавляла процессию Синяя Звезда. Мех ее серебрился в лунном свете, она казалась спокойной и уверенной — предстояло краткое перемирие с заклятыми врагами. — А ты хоть раз был на Совете? — с надеждой спросил Огонек у Клубка. — Нет еще, — отвечал Клубок, вгрызаясь в мышиную кость. — Но скоро буду, вот увидишь. Все ученики туда попадают, когда приходит пора. И оба замолчали, доедая пищу. Когда с едой было покончено, Клубок подошел к Огоньку и лизнул его в лоб. Они помогли друг другу умыться — Огонек вспомнил, что именно этим занимались другие коты, когда он впервые пришел в лагерь. Потом, усталые после дальнего похода, они пошли в пещеру и, свернувшись на мягкой моховой подстилке, не заметили, как уснули.

***

      Бурый полосатый кот прижался к земле, пристально смотря на оппонента. Тот же, пристально глядя на Кедролапа, устроился подобно ему, а после отпружинил от земли, набрасываясь на соплеменника. Кедролап же, сразу же начал барабанить по животу Дымка задними лапами, — без когтей, — на что тот сразу куснул его в плечо, совсем не больно, будто понарошку.       Частокол и Долгохвост сидели рядом, наблюдая за учениками, которым было дано задание "Отработать боевые приёмы". [Долгохвост] : Дымок хорошо сражается с Кедролапом. Особенно, если учитывать, что он больше по размеру. [Частокол] : Кедролап тоже неплохо обучен лесной жизни. Видимо он и правда был бродягой до жизни в племени.       Длинно-хвостый кивнул бывшему наставнику и стал наблюдать за своим учеником и новым учеником Частокола - Дымком. После смерти Ярохвоста Синяя Звезда выбрала Частокола в его наставники, ибо считала, что он мудрый кот, который научит Дымка тому, чего не успел сделать Ярохвост. Однако и минуты не прошло, как он вновь заговорил: [Частокол] : В отличии от тебя, Долгохвост. Подумать только, моего бывшего ученика одолел домашний котишка!       Кедролап осёкся, услышав речь Частокола. Получив удар по голове лапкой Дымка, он отмер, а эмоции стали хлестать в его венах. Рыча уже на Частокола, Кедролап не смог справиться с эмоциями, видя, как незаметно поник его наставник. Он выпустил когти, царапая Дымка в щеку, и отскочил от него, по злому качав хвостом из стороны в сторону.       Дымка же откинуло от него. После того, как Кедролап осознал, что сделал, он подошёл к товарищу. [Дымок] : Кедролап! Удар хороший, но мы же не должны ранить друг друга!       Долгохвост и Частокол, которые наблюдали за этой сантой барбарой, шокировано смотрели на своих учеников. Долгохвост, которому уже становилось не по себе от тишины, решил разрядить обстановку. [Долгохвост] : Я предлагаю наловить дичи для племени.       Частокол кивнул и развернулся, жестом хвоста призывая идти за ним. Выйдя к Высоким Соснам, Частокол отправил своего ученика охотится в сторону Нагретых Камней. Дымок ушёл, а Частокол быстро вскарабкался на дерево, и скрылся в кроне деревьев. Оставшись наедине, Долгохвост посмотрел на ученика и спросил: [Долгохвост] : Я видел, что ты на что-то злился, когда совершил тот удар. Расскажешь что случилось? —" На что злюсь?! Да этот Частокол всё время принижает тебя как Горелого Коготь! Это не справедливо!" —" Частокол разозлил меня своим отношением к тебе." —" Я ненавижу Частокола." —Воу! Такие ответы.. Не очень. Думаю нейтральным можно считать вот этот.. [Кедролап] : Частокол разозлил меня своим отношением к тебе. [Долгохвост] : А каким ты считаешь меня наставником и воителем, Кедролап? —" Ты хороший наставник, а воитель из тебя, как рыба в воде! Ты будто рождён для того, чтобы жить в Грозовом племени, Долгохвост. Неважно, что про тебя говорит Частокол, главное то, что ты больше не его ученик, и он не в праве ругать тебя за плохую битву с Огоньком. У него есть Дымок, который нуждается в обучении больше, чем ты. И ты в праве сам решать что верно, а что нет." —" Такой же как Горелый! Непутёвый воин, от которого одно лишь название! Частокол правильные вещи говорит, что ты никудышный воин, который проиграл домашнему котишке! А уж тем более, не смог спастись из лап Чудища самостоятельно!" — Не ну, ребят, тут очевиден первый вариант.       Взгляд полосатого кота изменился и потеплел. +5 Отношений с Долгохвостом. [Долгохвост] : Оу.. Кедролап.. Спасибо тебе. Но я настоятельно рекомендую тебе заняться охотой, чтобы Частокол не смог выплеснуть свою желчь.       Зеленоглазый хохотнул, сказав Кедролапу отправиться охотится к Большому Платону.

***

      После удачной охоты, Кедролап сидел возле Частокола и Долгохвоста, слушая их разговор, который вновь сошёлся к обзывательству Долгохвоста. Наставник Ло усмехнулся, и посмотрел на кучу с дичью, в которой было много свежей дичи, в то время как в пасти у Дымка свисало два худых скворца.       Частокол фыркнул, уходя в палатку воителей, пока Дымок пошёл к куче дичи, положив двух скворцов. [Долгохвост] : Можешь идти, Кедролап. Завтра соберёшь мох подстилке старейшинам. А сейчас беги.

***

2 луны спустя.

— Ого. Тут луны.. Интересно что это, дни, месяцы, годы? Часы? Я думаю, что это месяцы. Честно, немного в шоке с этого, ведь раньше таким таймкодов не было...       Рано утром Огонёк и Кедролап шли по залитому солнечными лучами лесу — они вышли на охоту. Две луны сменились с тех пор, как домашний котик начал обучаться воинскому искусству. За это время он вполне освоился и чувствовал себя в лесу как дома. Все чувства, необходимые для лесной жизни, за это время обострились и развилась. И Кедролап чувствовал, что теперь здесь его дом. Странные обрывки воспоминаний перестали его беспокоить и вскоре он забыл о них. Огонек остановился и принюхался к запаху земли и тех слепых существ, которые двигались в ее глубине — в норах. Он уловил запах Двуногого — тот проходил здесь совсем недавно. Лето было в разгаре, ветви густо опушились листвой, и под буро-зеленым лиственным ковром возились мелкие создания. Кедролап осторожно шел меж деревьев, готовый в любую минуту учуять запах, по которому можно будет выследить легкую добычу, то и дело смотря на пушистого рыжего котёнка. Сегодня ему, Огоньку, в первый раз доверили самостоятельное задание. Он собирался справиться с ним как можно лучше, даже если его задание состояло лишь в том, чтобы принести в свое племя свежую еду. Бурый котик довольно быстро нашёл с ним общий язык. Они были чем то похожи друг на друга. Два кота спустились к ручью, через который они однажды уже переходили, когда их впервые водили осматривать охотничьи угодья племени. Поток булькал и плескался, сбегая под уклон по круглым гладким камешкам. Огонек ненадолго остановился полакать холодной чистой воды, потом поднял голову и снова понюхал воздух в надежде учуять съедобный запах. В воздухе висел тяжелый неприятный запах лисы. Запах был несвежий — лиса, наверно, пила из ручья еще днем. Мироходец узнал этот запах. Львиногрив потом объяснил ему, что это лисий запах, но как выглядит лиса, он до сих пор толком не знал — тогда он успел заметить лишь мелькнувший за кустами алый хвост. Он попытался отвлечься от лисьего запаха и сосредоточиться на запахе добычи. Неожиданно усы его встали торчком — он почуял теплое биение крови живого существа — это полевка устраивала себе гнездо. Через миг он увидел ее. Коричневая толстушка сновала вдоль кромки воды, собирая стебельки. У Огонька аж слюнки потекли. В последний раз он ел много часов назад, но он не осмелится поймать что-нибудь для себя, пока не принесет еду для племени. Он помнил слова, которые неустанно повторяли Львиногрив и Коготь: «Первым делом — накормить племя». Прижавшись к земле, Огонек стал подбираться к зверьку. Густая влажная трава щекотала его рыжее брюшко. Он подполз ближе, не спуская глаз с добычи. Вот он совсем рядом. Еще секунда — и можно прыгнуть… Вдруг папоротник позади него громко затрещал. Полевка повела ушками и юркнула в норку. Ло возмутился — шерсть на его спине стала дыбом. Тот, кто посмел спугнуть его добычу, поплатится за это, кто бы он ни был. Он потянул носом воздух. С уверенностью можно было сказать одно: это был кот. Вот только к какому из племен он принадлежит, оставалось загадкой: противный лисий запах все еще забивал все вокруг. Низко зарычав, он стал разворачиваться, делая широкий круг. Прижав уши и широко раскрыв глаза, он ждал малейшего движения. В кустах опять послышался хруст. На этот раз он был громче, ближе к краю. Огонек подобрался поближе. Он увидел, что верхушки папоротника колышугся, но за густыми ветками врага было не разглядеть. Вот громко хрустнула под лапой ветка. «Судя по звуку, он большой», — подумал Кедролап, приготовившись к жестокой битве. Он прыгнул к стоящему рядом ясеню, быстро и бесшумно вскарабкался на нижнюю ветку, свисающую к земле. Невидимый противник подходил все ближе и ближе. Огонек затаил дыхание, выжидая, как вдруг, раздвигая в стороны папоротники, вышло нечто большое и серое. Из горла Огонька вырвался боевой клич. Выставив когти, он прыгнул на врага и приземлился точно на крепкие мускулистые плечи. Вонзив в противника острые, как шипы, когти он приготовился изо всех сил куснуть того для острастки. — Ай! Что это? — Неведомое существо под ним подпрыгнуло, а вместе с ним и нападавший. — Ой! Клубок? — Огонёк узнал удивленный голос друга и учуял наконец знакомый запах, но в пылу атаки не мог сразу ослабить хватку. — Клубок! Это мы, — повторил мироходец. — Мы думали, это чужой. Клубок поднялся на лапы. Он моргнул и отряхнулся. — Похоже на то! — проворчал он, поворачивая голову, чтобы зализать исколотые плечи. Затем перевёл взгляд на зеленоглазое котика — Ты меня всего чуть на клочки не разорвал! — Прости, — пробормотал Огонек. — Но что мне еще оставалось делать, когда ты прямо на меня полез! — Ничего я не лез! — возмутился Клубок, сделав большие глаза. — Я незаметно подкрадывался. — Незаметно? Да ты топал, как кривобокий барсук! — насмешливо заметил Лошка и игриво прижал уши. Клубок зашипел от удовольствия: — За кривобокого ответишь! И оба кота сцепились и стали кататься по траве, как будто дрались по-настоящему. Кедролап в шутку ударил друга лапой — у юного ученика искры из глаз посыпались. — У-уф! — Клубок потряс головой, чтобы привести мысли в порядок, и предпринял контратаку. Он успел пару раз стукнуть противника, прежде чем Кедролап, который был сильнее, больше и старше, поверг его наземь. Серый кот обмяк и больше не сопротивлялся. — Ты слишком быстро сдался! — промяукал Огонёк. И как только голубоглазый слез с противника, Клубок вскочил на лапы, накинулся на бурого котика сзади. Кедролап лишь ухмыльнулся, сделал шаг в сторону и Клубок свалился в кусты, утащив за собой Огонька, стоящего рядом. Лошка прыгнул следом за ними и увидел, как Огонёк пригвохдил соплеменника к земле. — Главное для воина — застать противника врасплох, — проворчал рыжий, повторяя любимую поговорку Львиногрива. Затем, Огонек проворно отскочил в сторону и стал кататься по лиственной подстилке, наслаждаясь своей победой и чувствуя спинкой приятное тепло, исходящее от земли. Клубка, казалось, ничуть не смутило что вот уже второй раз за день он потерпел поражение День был слишком хорош, чтобы дуться. — Как твое задание? — поинтересовался желтоглазый. Огонек сел. — Я уже почти справился, а тут ты явился и все испортил! Я чуть не поймал полевку, а ты своим топотом ее спугнул! — Извини, — промяукал Клубок. Огонек посмотрел на своего друга. Он был явно расстроен. — Ничего, все нормально. Ты же не нарочно. Откуда тебе знать? — промурлыкал он миролюбиво. — А ты куда идешь? — спросил он. — Случайно не на границу с племенем Ветра, где наши дозорные ходят? Мне показалось, Львиногрив посылал тебя передать им что-то от Синей Звезды. — Да, но у меня полно времени. Сначала я думал поохотиться. Жутко есть хочется! — Мне тоже. Но я должен поймать что-нибудь для племени, и только потом я смогу поохотиться для себя. Клубок фыркнул: — Готов поспорить, Дымок и Горчииа, когда выходят на охотничье задание, не откажут себе в удовольствии съесть мышку-другую. — Может, они так и делают, но у меня это первое самостоятельное охотничье задание… — …И ты, конечно, хочешь отличиться, — вздохнул Клубок. — А кстати, что за послание от Синей звезды? — спросил Кедролап, чтобы переменить тему разговора. — Она хочет, чтобы дозорные ждали ее у Большого Платана — она придет к ним, когда солнце взойдет на вершину. Похоже, кое-кто из Теневых котов ошивается поблизости. Синяя Звезда хочет проверить, так ли это. — Тогда иди скорей, — забеспокоился Огонек. — Охотничьи земли племени Ветра недалеко отсюда. У меня в запасе еще уйма времени, — самоуверенно отвечал Клубок. — И я думаю, что должен помочь тебе, раз ты из-за меня упустил полевку. — Да ладно, — мяукнул Огонек. — Другую найду. Сегодня жарко, их тут еще много будет. — Ты прав. Но их еще надо поймать, — Клубок задумчиво покусал когти. — И знаешь, на это уйдет время, может, только к закату и управишься. Огонек машинально кивнул, прислушиваясь к голодному урчанию в животе. Ему наверняка придется раза три-четыре выходить на след, прежде чем он наловит достаточно пищи. И поесть ему, вероятно, удастся не раньше, чем Серебряная Полоска покажется на небесах. Клубок почесал лапой усы. — Пошли, я помогу тебе хотя бы выследить кого-нибудь. Как-никак я твой должник. Мы с тобой успеем поймать парочку полевок, а потом я пойду по своим делам. Огонек двинулся следом за Клубком, радуясь, что у него такой друг и помощник. В воздухе все еще пахло лисой, но неожиданно этот неприятный запах усилился. Огонек остановился. — Чуешь? — спросил он. Клубок тоже встал и понюхал воздух — Лиса. Ага, я и раньше чуял ее. — А тебе не кажется, что сейчас запах не такой, как раньше, — он свежий? — спросил Огонек. Клубок снова втянул воздух, слегка открыв пасть. — Ты прав, — тихо сказал он, понизив голос. Он обернулся и посмотрел на другую сторону ручья, на кусты, росшие на другом берегу. — Гляди! — шепнул он. Голубоглазый посмотрел посмотрел в сторону. Он увидел, как в кустах движется что-то красное и очень пушистое. Вот оно вышло на открытый участок меж кустов, и оруженосцы увидели вытянутое тело, ярко вспыхивающее красными сполохами там, куда попадали пробивающиеся сквозь листву солнечные лучи. Особенно пушистым был хвост, а морда была длинной и узкой. — Так это и есть лиса? — прошептал Огонек. — Ну и рожа! — Здорово сказано! — согласился Клубок. — Я как раз шел следом за такой вот штукой, когда мы с тобой… познакомились, — шепотом продолжил Огонек. — Скорее, это она за тобой шла, дурачок. — зашипел бурый кот. — Никогда не доверяй лисе. С виду она как собака, а ведет себя, как кошка. Надо предупредить королев, что она забрела на нашу территорию. Лисы все равно что барсуки: и те и другие запросто могут убить котят. И хорошо, что ты не догнал лису в прошлый раз. — Такого малявку, как ты, она бы мигом проглотила. — Заметив удивленный взгляд друга, Клубок поправился — Сейчас у тебя, правда, другие возможности. Тем не менее Синяя Звезда наверняка пошлет воинов чтобы прогнать ее. Иначе королевы будут волноваться. Лиса их не заметила, и три ученика пошли вдоль ручья. — А барсук на что похож? — спросил Огонек, шагая рядом с товарищем и нюхая воздух по сторонам. — Черно-белый, коротконогий. Ты его сразу узнаешь, когда увидишь. Они сердитые и ходят вперевалочку. Они не так часто нападают на котят, как лисы, но здорово кусаются. Как думаешь, почему Куцехвоста так зовут? С тех пор как барсук откусил ему хвост, он не может влезть на дерево! — Почему? — Боится упасть. Коту нужен хвост, чтобы приземлиться на лапы. Хвост помогает ему развернуться на лету. Огонек понимающе кивнул. Как и предполагал Огонек, этот день оказался удачным для охоты. Вскоре Кедролап сцапал маленькую мышку, а Огонек поймал дрозда. Он поторопился прикончить добычу, не думая о том, правильно ли делает это с технической точки зрения. Сейчас было не до упражнений, слишком много голодных ртов ждало его в лагере. Ло забросал добычу землей, чтобы не досталась хищникам, пока он будет ходить по лесу. А на обратном пути он дрозда заберет. Вдруг откуда ни возьмись выскочила белка. Огонек заторопился. — За ней! — крикнул он и припустил во всю прыть по пружинящему лесному ковру. Клубок устремился следом. Друзья остановились, только когда белка вскарабкалась на березу. — Ушла! — раздосадовано проворчал Клубок. Коты сели, чтобы малость отдышаться. Кедролап же, просто наблюдал за этим, ему было достаточно пойманного дрозда. Клубок посмотрел на солнце, которое стояло уже почти над самой головой. — Мне пора идти, а то не успею найти дозорных, — промяукал он. — До скорого! И кинулся прочь, крикнув на бегу: — Может, Львиногрив разрешит мне помочь вам охотиться, после того как я доставлю сообщение. Оруженосцы вернулись по собственным следам к ручью. Вдруг легкое дуновение ветерка донесло до него слабый запах. Чужой! Может быть, тот самый воин племени Теней… В горле у него вдруг заклокотало, он зарычал. Этот запах поведал ему о многом. Во-первых, о том, что это кошка, притом немолодая и определенно не из Грозового племени. По запаху ее нельзя было отнести ни к одному из кошачьих племен, но Кедролап понял, что она усталая, голодная и больная, и настроение у нее отвратное. Сделав низкую стойку, Огонек пополз вперед, ориентируясь по запаху. Ло затарился в кустах, чтобы по возможности бросить я другу на помощь. Потом рыжий остановился в недоумении. Запах стал слабее. Он снова принюхался. Откуда ни возьмись, с быстротой молнии из кустов позади него выскочил рычащий меховой ком. Огонек завизжал от неожиданности, а кошка набросилась на него и сбила с ног. Две тяжелые лапы придавили его к земле, а стальные челюсти сомкнулись на загривке. — Мурр-уау! — взвыл он, понимая, что, если кошка вонзит клыки чуть глубже, ему придет конец. Он расслабил мышцы, словно хотел сказать: все, сдаюсь. И притворно завыл. Кошка разжала челюсти и издала победный вопль. — Ага, хилый ученик! Попался Щербатой в лапы! — прошипела она. Кедролап почувствовал, как на него нахлынули волны гнева. Ну, погоди. Эта побитая меховая квочка еще узнает, что рыжий за воин! «Но не сейчас, — говорил он сам себе. — Подожди, пока она снова не схватит его зубами». Щербатая снова укусила зеленоглазого. Огонек извернулся и рванулся вверх на пружинистых молодых лапах. Кедролап выскочил из кустов и приземлился рядом с Огоньком. Кошка удивленно зарычала и отлетела назад, кубарем покатившись в ежевичный куст. Огонек отряхнулся. — Так уж и попался, а? Щербатая воинственно зашипела, высвобождаясь из цепких ветвей. — Не так уж плохо, юный ученик, — бросила она в ответ. — Но можно и лучше! Мироходец глазам своим не поверил, когда разглядел наконец своего противника. У кошки была широкая, почти совсем плоская морда и круглые оранжевые глаза. Ее темно-серая длинная шерсть свалялась и повсюду торчала грязными колтунами. Уши были обкусаны и порваны, а морда была вся исполосована старыми боевыми шрамами.

***

— Уф...да, видно что жизнь потрепала.

***

Кедролап сделал боевую стойку. Он выпятил грудь и с вызовом посмотрел в глаза своему врагу. Вспоминая, как это делал Долгохвост — Ты находишься на охотничьей территории Грозового племени. Убирайся! — Кто мне запретит? — Щербатая ощерилась, показав потемневшие сломанные зубы. — Я буду охотиться. Тогда я выживу. А может быть, я пока подожду… — Хватит болтать, — вспыхнул Огонек. В нем заговорил дух далеких предков, диких котов. Меньше всего он сейчас походил на домашнего питомца. В нем вскипела кровь воинов. Он так и рвался в бой — защищать свою территорию и свое племя. Кедролап выпустил когти и оскалил клыки. В его глазах пробежала воинственная искра. Кажется, Щербатая заметила произошедшую с ними перемену. В ее наводящих ужас оранжевых глазах мелькнуло новое чувство — уважение. — Погодите, не спешите, — промурлыкала она нежным голосом. Мироходец расслабил мышцы. Но всё ещё был готов к драке. Чутьё подсказывал ему, что сначала нужно узнать, что тут происходит. Но Огонек не поддался на эту уловку. Выставив когти и распушив хвост, он прыгнул вперед, издав звонкий воинственный клич. Кошка ответила на этот выпад гневным шипением. Огрызаясь и ворча, молодой кот и старая кошка сошлись в поединке. Они катались по земле, мелькали когти и зубы. Плотно прижав уши, Огонек пытался укусить кошку. Но зубы его застревали в комьях свалявшегося меха, и ему никак не удавалось это сделать. Потом неожиданно Щербатая поднялась на задние лапы, подняв грязный хвост трубой. Так она казалась еще больше. Огонек почувствовал: еще немного — и в него вцепятся мощные челюсти. Он отпрянул назад, и как раз вовремя. Щелк! Зубы клацнули в воздухе у самого его уха.

***

— *Помочь Огоньку* — *сидеть в стороне* — *позвать подмогу* — Воу, Воу, Воу! Так, пока мы за подмогой будем бегать, Огонька разорвёт в клочья. Так что, в атаку!

***

Инстинктивно Кедролап накинулся на противника сбоку. Его лапа оказалась на загривке Щербатой. Удар был так силен, что вся передняя лапа задрожала до самого плеча. Оглушенная ударом, Щербатая упала на все четыре лапы. Потом потрясла головой. И пока кошка не пришла в себя, Лошка придумал, что надо сделать. Это был его последний шанс. Он бросился вперед, низко пригнувшись к земле, и впился зубами в заднюю лапу Щербатой. Вкус свалявшейся шерсти был отвратителен, но он все крепче сжимал зубы. Щербатая завизжала и попыталась, извернувшись, куснуть Лошку за хвост. Ее зубы сомкнулись, и боль пронзила позвоночник мироходца, но от этого он только сильнее разозлился. Он вырвал хвост из пасти противника и отчаянно замахал им из стороны в сторону. Щербатая сжалась, изготовившись к новой атаке. Он слышал ее тяжелое, сиплое зловонное дыхание. Он с трудом выносил этот запах, говоривший о том, что противник его слаб, болен и жутко голоден, — это причиняло ему почти физическую боль. Лошка почувствовал жалость к этой старухе и решил приостановиться, чтобы всё не зашло слишком далеко. — Убирайся! — Огонек выгнул дугой спину, но Щербатая ухитрилась вцепиться в него когтями и крепко держала его. Всей своей тяжестью крупная кошка давила на ученика, и он оказался прижатым к земле. Почувствовав на губах вкус земли, Огонек выплюнул песок: Он быстро изогнулся, чтобы увернуться от удара задних лап Щербатой и уберечь от ее острых, как колючки, когтей свой нежный животик. Сцепившись, они все катались по земле, кусаясь и царапаясь. Потом клубок распался. Огонек хватал ртом воздух. Но он чувствовал, что силы Щербатой на исходе. Кошка была сильно ранена, задняя лапа еле подпирала ее костлявое тело. — Ну что, сдаешься? — прорычал Ло. Мысленно, он просил, чтобы клокастая кошка просто ушла и эта стычка закончилась. — Ни за что! — храбро зашипела в ответ Щербатая. Но раненая лапа подвернулась, и она упала на землю. Кошка попыталась встать, но не смогла. Глядя на Огонька помутневшими глазами, она зашипела: — Если бы я не была такой голодной и усталой, я бы тебя разорвала, как мышь. — При этих словах рот ее скривился от боли и ненависти. — Прикончите меня. Я не буду сопротивляться. Оруженосцы медлили. Кедролап никогда еще не убивал кошек. Может быть, в пылу битвы он и смог бы, но прикончить вот так, хладнокровно… Это совсем другое дело. Огонёк, судя по его морде, разделяю мнение голубоглазого. — Чего вы ждёте? — насмешливо спросила Щербатая. — Нерешителеные, как ручные изнеженные котята! Эти слова словно обожгли рыжего огнём. — Я ученик воина из Грозового племени! — выпалил он. Щербатая прищурила глаза. Она заметила, как вздрогнул Огонек от ее слов, и поняла, что задела его за живое. Ха, — усмехнулась она. — Уж не хочешь ли ты сказать, что коты Грозового племени от отчаяния стали подбирать ручных котят? — Ничего не от отчаяния! — прошипел Огонек. — Тогда докажи! Докажи, что ты воин, и прикончи меня. Мне так будет лучше. Огонек смотрел на нее не мигая. Он не мог найти в себе столько злости, чтобы убить это несчастное создание. Он чувствовал, что мышцы его расслабляются и в нем просыпается любопытство. Бурый кот стоял как вкопанный и слушал. Как кошка из чужого племени дошла до такого состояния? О старейшинах в Грозовом племени заботятся даже лучше, чем о котятах! — Кажется, тебе не терпится умереть, — мяукнул он. — Ну и что? Это мое личное дело, мыший корм, — ощерилась Щербатая. Затем, вновь посмотрела на Огонька. — За чем же дело стало, котенок? Или вы намерены заговорить меня до смерти? Она говорила смело, но Кедролап ощутил слабость, волнами исходившую от больной и голодной кошки. Она ведь знает, что все равно умрет, если еще какое-то время не поест. А раз она теперь не может сама охотиться, может, и правда, лучше, если он ее прикончит прямо сейчас. Кот и кошка смотрели друг на друга, и оба взгляда выражали нерешительность. — Подожди здесь, — наконец сказал Огонек. Казалось, из Щербатой выкачали весь воздух. Шерсть на ее загривке стала прилизанной, хвост безвольно опустился. — Ты шутишь, котенок? Куда я уйду… — пробормотала она. Тяжело дыша от боли, кошка с трудом доковыляла до мягкого коврика из цветущего вереска. Она упала на траву и стала зализывать рану на лапе. Огонек посмотрел на нее через плечо и, радостно зашипев что-то себе под нос, помчался в лес. Кедролап помчался следом за ним и как только они нырнул и в кусты, бурый кот преградил ему путь.

***

[Кедролап] Огонёк, что ты удумал? Рыжий котик немного замешкался, смотря через плечо на ту поляну, где сейчас сидела Щербатая. [Огонёк] Она очень слабая...может, мы поймаем ей какую то дичь, она поест и уйдёт восвояси? — Э...нет,чел, это так себе план если честно. — Ты совсем мышеголовый или мне показалось? Она нас чуть не убила, нам надо просто выгнать её и мы забудем о ней, как о страшном сне! — С одной стороны ты прав. Выглядит она, весьма потрёпанной. Но не забывай, она - чужак. Мы не можем ей полностью доверять. Давай так : Я сейчас сбегаю в лагерь и приведу Синюю Звезду. Ты - постараешься не во что не вмешиваться, идёт? — Долгохвост был прав. Ты родился домашним неженкой, который не в состоянии прикончить ту кошку, котороя чуть не порвала тебя в клочья! — Ааа...думаю,лучше выбрать второй ответ... [Кедролап] С одной стороны ты прав. Выглядит она, весьма потрёпанной. Но не забывай, она - чужак. Мы не можем ей полностью доверять. Давай так : Я сейчас сбегаю в лагерь и приведу Синюю Звезду. Ты - постараешься не во что не вмешиваться, идёт? Рыжий кот с сомнением посмотрел на свои лапки. [Кедролап] Огонёк, ты меня понял? [Огонёк] Да.. [Кедролап] Вот и славно. Жди здесь, я за подмогой

***

Несколько минут спустя

Из-за деревьев молча выскользнули силуэты котов, и в мгновение ока дозорный отряд Грозового племени окружил Огонька и Щербатую. Огонек узнал их. Это были Коготь, Частокол, Синеглазка, Кедролап и Синяя Звезда, поджарые и мускулистые. Огонек почуял страх, охвативший Щербатую при их появлении. Клубок шел последним. Он вышел из-за кустов и встал рядом с отрядом воинов. Огонек поспешил поздороваться с котами своего племени. Но только Клубок ответил ему. — Привет, Огонек! — крикнул он. — Тише! — прорычал Коготь. Мироходец посмотрел на Щербатую и проворчал про себя. Он все еще чуял исходивший от нее запах страха, но, вместо того чтобы сжаться от страха и всем своим видом взывать к жалости, эта паршивая кошка смотрела на противников с вызовом. — Огонек? — вопрос Синей Звезды звучал ровно и бесстрастно. — Что тут происходит? Вражеский воин, - и только что накормленный, если судить по запаху, исходящему от вас обоих. Она обожгла его взглядом, и Огонек опустил голову. — Она была такая усталая и голодная… — начал он. — А ты? Тоже был так голоден, что решил сначала поесть, а потом уже добывать еду для племени? — продолжала Синяя Звезда.— Я полагаю, у тебя была действительно серьезная причина для того, чтобы нарушить воинский закон? Кедролапа не обманул ласковый тон этих речей. Синяя Звезда была вне себя от гнева! От ужаса рыжий все сильнее прижимался к земле. Но не успел он ответить, как Коготь громко зашипел: — Был ручной, ручным и останется! Синяя Звезда не обратила на эти слова внимания и посмотрела на Щербатую. — Так-так, Огонек! Похоже, ты взял в плен кошку из Племени Теней. Я ее хорошо знаю. Ты ведь целительница племени Теней, не так ли? — спросила она раненую кошку. — Как ты осмелилась так далеко зайти на нашу территорию? — Да, я была целительницей племени Теней. А теперь я хожу сама по себе, — прошипела Щербатая. Голубоглазый слушал и диву давался. Не ослышался ли он? Щербатая — воин из Племени Теней? Должно быть, запах боли и голода заглушил ее племенной запах, и поэтому он его не распознал? Если бы знать заранее — было бы лучше с ней сражаться. — Щербатая! — насмешливо проговорил Коготь. — Похоже, для тебя настали тяжелые времена, раз тебя может побить даже ученик! Теперь заговорил Частокол — Эта старая кошка нам не нужна. Давайте ее убьем. А что касается ручного котеночка, - он нарушил воинский устав, накормив вражеского воина. Его следует наказать. — Попридержи когти, Частокол. Все племена признают отвагу и мудрость Щербатой, — сказала Синяя Звезда. — Может, нам стоит послушать, что она нам расскажет. Отведем ее в лагерь, а потом решим, что с ней делать, — с ней и с Огоньком. Ты можешь идти? — спросила она Щербатую. — Или тебе нужна помощь? — У меня еще остались три ходячие лапы, — вызывающе ответила старая кошка, пытаясь подняться Лошка увидел, как зрачки ее расширились от боли, но она старалась из всех сил не показывать своей слабости. Он заметил, что в глазах Синей Звезды мелькнуло одобрение, потом предводительница Грозового племени повернулась и медленно стала удаляться. Остальные воины заняли места по обе стороны Щербатой, и отряд пустился в путь, стараясь держаться вровень с хромой пленницей. Огонёк, Кедролап и Клубок шагали бок о бок и замыкали собой шествие. Бкрый котик с суровым видом взглянул на Огонька, от чего тот немного поник — Я же говорил ничего не вытворять..— прошептал Кедролап — а если бы она снова на тебя напала? — Прости...— только и выдавил оруженосец. Голубоглазый вздохнул, и коснулся кончиком хвоста плеча соплеменника. Чего это он так взъелся? На месте Огонька он поступил бы точно также. Но, скорее всего, он просто волновался за рыжего. Ведь, он был младше и слабее мироходца. — Ничего...я бы наверно, поступил как ты.. — А ты слышал о Щербатой? — шепотом спросил Огонек Клубка, чтобы сменить неудобную тему. — Кое-что слышал. Кажется, до того как стать целительницей, она была воином, что само по себе необычно. Не могу представить ее одиночкой. Вся ее жизнь прошла в племени Теней. — А что значит «одиночка»? Кедролап посмотрел на него и ответил: — «Одиночка» — это кот, который не состоит ни в каком племени и не живет у Двуногих. Коготь говорит, что такие коты обычно самолюбивы и вероломны. Они часто живут рядом с жилищами Двуногих, но никому не принадлежат и сами добывают себе пищу. Я раньше был бродягой.. "наверное..."— мысленно добавил кот в шарфе — Я тоже могу стать одиночкой, если Синяя Звезда меня вышвырнет из племени, — мяукнул Огонек. — Синяя Звезда строгая, но справедливая. — сказал серый котик — Она тебя не вышвырнет. Она, кажется, даже рада, что ей попала в плен такая важная персона из Племени Теней. Уверен, она не собирается поднимать шум только из-за того, что ты покормил эту старую кошелку. Когда передовой отряд проходил мимо часовых, охраняющих вход в лагерь, все члены Грозового племени сбежались поприветствовать воинов и поздравить их с возвращением. Здесь были королевы, котята и старейшины. Все с любопытством смотрели, как Щербатую ведут в лагерь. Кое-кто из старейшин узнал старую кошку. Повсюду быстро разнеслась весть, что в плен попала целительница из Сумрачного племени, и коты, собравшиеся поглазеть, не скрывали своего злорадства. Щербатая, казалось, не слышала насмешек. Огонек вынужден был признать, что ему нравится, с каким достоинством она, прихрамывая, шла вперед под шквалом нескромных взглядов и насмешек. Он знал, что ей очень больно и она истощена, несмотря на то что он поймал ей кролика. Когда отряд дошел до Высокой Скалы, Синяя Звезда кивком указала на пыльную вытоптанную площадку перед скалой. Щербатая, повинуясь молчаливому приказу предводительницы Грозового племени, со вздохом облегчения опустилась на землю. Попрежнему не обращая ни малейшего внимания на враждебные взгляды толпы, она начала зализывать рану на лапе. Огонек заметил, что из своего угла вышла Пестролистая. Она, должно быть, каким-то образом почуяла присутствие в лагере раненого. Толпа расступилась перед черепаховой кошкой, пропуская ее вперед. Щербатая посмотрела на Пестролистую и зашипела: — Я сама знаю, как лечить свои раны. Мне твоя помощь не нужна. Пестролистая ничего не сказала, только с уважением кивнула и отступила назад. Некоторые коты сегодня ходили на охоту и принесли вернувшимся из похода воинам свежую еду. Каждый воин взял свою долю пищи и отнес ее в крапиву, чтобы там съесть. После этого к еде приступили остальные члены племени. Огонек беспокойно ходил взад-вперед по площадке и смотрел, как коты, привычно разбившись на группы, жуют и глотают. Ему тоже хотелось попробовать хоть кусочек, но он не осмеливался взять что-нибудь из общей кучи. Он нарушил воинский устав и полагал, что теперь не имеет права есть вместе со всеми. Замедлив шаг у скалы — Синяя Звезда беседовала там с Когтем, Огонек робко посмотрел на предводительницу: вдруг она даст ему понять, что он тоже может поесть. Но серая кошка и опытный воин были увлечены своим разговором — мурлыкали что-то вполголоса. Кедролап подумал: наверное, речь идет о Огоньке. Ему очень хотелось узнать его участь, и он, навострив уши, стал подслушивать, о чем они говорят. Коготь настойчиво выл: — Оставлять вражеского воина в самом центре Грозового племени опасно! Теперь она знает, как выглядит наш лагерь, и даже маленькие котята Сумрачного племени смогут выучить его расположение. Нам придется перебираться на другое место. — Успокойся, Коготь, — мурлыкала Синяя Звезда. — Зачем менять место? Щербатая говорит, что бродит теперь в одиночку. Поэтому племя Теней ничего не узнает. — И ты ей веришь? И о чем только думал этот домашний котеночек! — Коготь досадливо фыркнул. — Но задумайся вот над чем, Коготь, — мяукнула Синяя Звезда. — Почему целительница племени Теней покинула свое племя? Кажется, ты озабочен, как бы она не выдала наши секреты племени Теней, но ты подумал о том, сколько секретов племени Теней она могла бы выдать нам? Судя по тому, что шерсть на загривке Когтя стала приглаживаться, мироходец заключил, что доводы Синей Звезды на него подействовали, воин быстро кивнул и побежал делить добычу. Синяя Звезда осталась одна. Она сидела и смотрела, как на другом конце поляны, играючи. Дерутся и возятся в пыли маленькие котята. Потом поднялась и направилась к Огоньку. Сердце у голубоглазого учащенно забилось. Что она скажет? Но Синяя Звезда прошла мимо него и даже не взглянула в его сторону. Глаза ее были затуманены — она думала о чем-то своем. — Белоснежка! — позвала она, приближаясь к детской. Снежно-белая кошка с темно-синими глазами скользнула ей навстречу из ежевичного куста. Мяуканье под кустом стало еще сильнее. — Тише, котятки, — промурлыкала белая кошка. — Я скоро вернусь. И повернулась к предводительнице. — Я слушаю тебя, Синяя Звезда. В чем дело? — Один из наших учеников видел недалеко отсюда лису. Предупреди остальных королев, чтобы лучше охраняли детскую. И позаботься о том, чтобы все котята младше шести недель оставались в лагере, пока наши воины не прогонят лисицу. Белоснежка кивнула. — Я передам твои слова, Синяя Звезда. Спасибо, что предупредила. С этими словами белая кошка повернулась и скользнула в детскую — успокаивать плачущих котят. Наконец Синяя Звезда подошла к куче еды и взяла свою долю. Ей оставили жирного лесного голубя. Огонек смотрел жадными глазами, как она уносит свою долю, чтобы поесть в кругу старших воинов. В конце концов голод погнал его вперед. Клубок стоял рядом с Горелым у пня, им на двоих достался один крошечный зяблик Заметив что Огонек подбирается к общей куче, Клубок закивал головой. Огонек нагнул голову, чтобы взять зубами маленькую лесную мышь — Это не для тебя, — прорычал Коготь. Он подошел к нему сзади и лапой отодвинул мышь — Ты не принес никакой добычи. Твою долю будут есть старейшины. Отнеси им это. — Огонек посмотрел на Синюю Звезду. Она кивнула: — Делай, что он говорит. Лошка же, положив того дрозда, что он поймал днём, выискал глазами своего наставника. Долгохвост сидел возле палатки воинов и жевал полёвку. Голубоглазый сел рядом. — Пофему не еф? — Спросил не отрываясь от трапезы зеленоглазый — Я сегодня не очень голодный. — сказал Кедролап, зевая — Чем завтра займёмся? Длиннохвостый кот задумчиво сузил глаза. — Фока не фвидумал..— ответил он, всё ещё жуя. В это время над поляной разнесся звонкий голос Синей Звезды: — Пусть все взрослые коты, способные самостоятельно охотиться, соберутся на собрание нашего племени. Большинство воинов к этому времени успели поесть и, как Клубок, умывались после еды. Они грациозно вставали и один за другим подходили к Высокой Скале, откуда собиралась обратиться к ним с речью Синяя Звезда. — Пошли, — мяукнул Долгохвост, доев дичь. Он вскочил на лапы и помчался сквозь толпу занимать место поудобнее. Кедролап последовал его примеру. — Думаю, все вы слышали о пленнице, которую мы сегодня привели в лагерь, — так начала свою речь Синяя Звезда. — Но вам следует знать и еще кое-что. — Она посмотрела на престарелую кошку, которая смирно лежала у подножия Скалы. — Ты меня хорошо слышишь? — спросила она. — Может, я и старая, но пока еще не глухая, — зашипела в ответ Щербатая. Синяя Звезда не обратила внимания на враждебный тон и продолжала: — Боюсь, у меня нерадостные новости. Сегодня я с отрядом дозорных заглянула на территорию племени Ветра. Воздух был весь пропитан запахом племени Теней. Его воины пометили почти каждое дерево. И мы не встретили ни одного кота из племени Ветра. — Может быть, Щербатая нам что-нибудь объяснит? — зарычал Частокол. — В конце концов, она ведь из Племени Теней! — Я не предательница! Никто не заставит меня выдавать секреты племени Теней таким грубиянам, как ты! — проворчала в ответ Щербатая, сердито глядя на Частокола. Воины Грозового племени сомкнули ряды: уши прижаты, глаза прищурены, будто приготовились к бою. — Прекратить! — взвыла Синяя Звезда. Частокол сразу же пошел на попятную, несмотря на то что Щербатая продолжала вести себя вызывающе: она не сводила с него горящих глаз и сердито шипела. — Хватит! — прорычала Синяя Звезда. — Наше положение слишком серьезно, давайте не будем ссориться. Грозовое племя должно подготовиться. Начиная с сегодняшней луны наши воины будут ходить только большими отрядами. Остальные члены племени должны держаться ближе к лагерю. Дозорные будут обходить границы чаще, чем обычно. Все котята должны оставаться в детской. Коты у подножия скалы закивали в знак согласия. Синяя Звезда продолжала: — Нам не хватает воинов - и это наша главная забота. Мы справимся с этим, если ускорим подготовку учеников. Им нужно поскорее выучиться, чтобы сражаться за наше племя. Кедролап заметил, как Дымок и Горчица обменялись радостными взглядами. Клубок смотрел на Синюю Звезду, широко раскрытые глаза его сияли от восторга. Горелый нетерпеливо переминался с лапы на лапу. В глазах черного котика читалось скорее тревожное, нежели радостное волнение. Синяя Звезда между тем продолжала: — Один из учеников будет тренироваться наравне с Клубком и Горелым. Обучая его, я ускорю подготовку всех троих учеников. Она помолчала и с высоты оглядела свое племя. — Я сама буду заниматься обучением Огонька. Огонек удивленно вытаращил глаза. Синяя Звезда будет его наставницей? Рядом с ним взволнованно дышал Клубок. Он не мог опомниться от удивления. — Вот повезло! Так много лун прошло с тех пор, как Синяя Звезда в последний раз брала себе ученика! Обычно она обучает котят глашатаев. Потом из первых рядов донесся знакомый голос. Это был Коготь. — Так, значит, Огонек не наказан, а, наоборот, награжден за то, что он накормил вражеского воина, вместо того чтобы отнести еду в собственное племя? — Теперь Огонек - мой ученик. Я отвечаю за него, — ответила Синяя Звезда. Она пристально посмотрела Когтю прямо в его злые глаза, потом подняла голову и обратилась ко всем членам племени: — Щербатой будет дозволено остаться здесь, пока она не поправится. Мы воины, а не дикари. Будем относится к ней с уважением и по возможности учтиво. — Но племя не может взвалить на себя заботу о Щербатой, — возразил Частокол. — У нас и так голодных ртов хватает. — Ага! — зашептал Клубок на ухо Огоньку. — И среди них есть очень даже большие! — Я не хочу, чтобы обо мне заботились! — зашипела Щербатая. — Я распорю брюхо первому, кто посмеет это сделать! — Ничего себе благодарность, а? — пробормотал Клубок. Огонек в знак согласия помахал кончиком хвоста. В кошачьей толпе раздалось приглушенное мяуканье, когда все убедились, что вражеский дух не сломлен. Синяя Звезда словно не заметила ропота племени. — Таким образом мы, как говорится, убьем двух мышей одним ударом. Огонек, в наказание за то, что ты нарушил воинский устав, твоей обязанностью будет заботиться о Щербатой. Ты будешь добывать для нее еду и залечивать ее раны. Будешь приносить ей свежую подстилку и убирать за ней грязь. — Хорошо, Синяя Звезда, — промяукал Огонек, покорно склонив голову. Дымок и Горчица захихикали. — Отличная мысль! — шипел Дымок. — И еще он будет блох гонять! — И охотиться! — добавила Горчица. — Этот куль с костями, правда, стоит подкормить! — Хватит! — вмешалась Синяя Звезда. — Надеюсь, Огонек не видит ничего постыдного в том, чтобы ухаживать за больной кошкой. Она целительница, к тому же старая. Хотя бы поэтому он должен ее уважать! — Она мельком глянула на Дымка и Горчицу. — И нет ничего унизительного в том, чтобы ухаживать за другим котом, который не в силах о себе позаботиться. Все. Собрание окончено. Теперь я хотела бы поговорить только со старшими воинами. Сказав это, Синяя Звезда спрыгнула с Высокой Скалы и направилась к своей пещере. Львиногрив пошел следом за ней. Другие коты племени начали расходиться кто куда. Кто-то от души поздравлял Огонька с тем, что он станет учеником Синей Звезды, другие насмехались над ним, желая ему получше убирать за Щербатой. Огонек был так ошарашен решением Синей Звезды, что только молча кивал. Долгохвост подбежал к нему поближе. У него на самом кончике уха после укуса Огонька осталась клиновидная зарубка. Молодой воин ощетинил усы и осклабился: — В другой раз ты хорошенько подумаешь, прежде чем приводить в лагерь бродячих кошек. Как я и предупреждал, от посторонних всегда одни неприятности. Кедролап, наблюдая за этим, горестно покочал головой. Эти даое когда нибудь смогут поладить?