Обещанный Неверленд: Новый рассвет

Утром третьего августа все поднялись задолго до зари. Чтобы добраться до леса к полудню следовало выйти из убежища как можно раньше. Позёвывая и потирая заспанные глаза, дети собирались в столовой на последний завтрак в компании Эммы, Рэя, Гильды, Дона, Зака и Виолетты. Все понимали, что завтра их здесь уже не будет. И послезавтра тоже. Возможно, им удастся вернуться через месяц или через полгода, а, может, только через год. Год, но не больше — важное условие. Все, особенно самые маленькие обитатели бункера, хотели верить, что Семь стен или нечто на них указывающее найдётся совсем скоро, а старшие братья и сёстры вернутся гораздо раньше. Иначе и быть не могло. Накануне готовкой командовала Сиана и позаботилась, чтобы каждый получил внушительную порцию самой разнообразной еды и отправлялся в путь полный сил. «Кто знает когда ещё получится поесть столько горячей домашней еды?» — думала Эмма и, не чувствуя сильного голода, всё равно старалась наесться до сыта. Собранные рюкзаки и походные сумки дожидались хозяев сложенными в кучу неподалёку от крайней двери. Виолетта сосредоточенно проверяла их содержимое и крепления лямок, пока Эмма наблюдала за ней. Она наблюдала за всеми членами команды, за младшими и взрослыми, за Тео и Найджелом, за Анной и Нэтом, Юго, Лукасом и даже за Сианой. Она старалась быть ещё более внимательной к чувствам других, думать о них, а не о себе — малыши были этому только рады, окружая её кольцом тёплых рук и притягивающихся к ней ладошек. Кто-то улыбался, стараясь поддержать её боевой дух, другой не скрывал слёз, моля о том, чтобы разлука была недолгой. Эмма поглаживала пушистые, кудрявые, взъерошенные головы, и не переставала улыбаться, но… что-то было не так в этот день. Сердце её сжималось от смутной тревоги. Порой она снова чувствовала, будто за ней кто-то наблюдает. — Мы будем скучать! — раздавалось со всех сторон. — Правда-правда, Гильда, — негромко шептала Анна, обнимая подругу. — Возвращайтесь быстрее, ребята! — весело подбадривали Тома и Лани. Ещё раз обняв всех собравшихся вокруг малышей, Эмма наклонилась к уху Алисии: — Пойдите к Гильде и Дону. Они очень взволнованы. Девчонка-заводила поспешила исполнить просьбу и увлекла за собой всех младших Благодатного дома. Эмма перестала быть центром внимания и, поспешив воспользоваться ситуацией, шагнула назад, затем ещё и ещё. Она рассчитывала спрятаться за высокими фигурами крепко обнимающихся Джины и Зака. Ей удалось ловко проскользнуть за их спины, но укрытие оказалось занято — там, в тени, она чуть не налетела на Рэя. Он уже успел попрощаться со всеми и скрывался в самом тёмном месте коридора, неподалёку от лестницы к люку. Эмма прочитала лёгкое удивление в его взгляде и поспешила улыбнуться. — Ты чего-то хотела? — спросил он. — ПФ! Не-ет, — она всплеснула руками и, встав рядом с ним, весело кивнула на толпу, мол, только посмотри на них. — Сегодня Дон и Гильда — герои дня! Он устремил взгляд туда, где плачущие Гильда и Дон пытались за раз обнять всю толпу младших, и Эмма успела отвернуться. Ей не хотелось, чтобы кто-то заметил её сомнения и заразился тревогой. Сегодня она должна казаться уверенной как никогда. К счастью, Рэй не стал продолжать расспросы. Первый луч солнца застал их уже в пустыни, ласково лизнул скулу приятным теплом. Они бежали к лесу долгими бросками, и Эмма захлёбывалась холодным ночным воздухом. Она оказалась в середине ряда — не самая быстрая, но и не самая медленная. Быстрее всех был Зак, крепкие длинные ноги уверенно несли его первым. Затем Ви и Рэй, почти на ровне. Эмма периодически догоняла их, иногда обгоняя Рэя и оглядываясь назад, чтобы убедиться, что Дон и Гильда не сильно отстали. «Люди — прирождённые бегуны», — так было написано в одной из энциклопедий бункера. — «Если сравнивать человеческую скорость со скоростью крупных кошачьих или некоторых млекопитающих, то может показаться, что бегуны из нас никакие. И всё же, первобытное племя людей могло преследовать добычу несколько дней, а то и недель. Человек в своём современном виде создан для того чтобы бегать». Она хваталась за эту утешительную мысль, когда сил почти не оставалось. К полудню их компания достигла кромки леса. Нэмы вскинули головы как только услышали приближение знакомых ног в темноте лабиринта. Эмма одним движением сняла верёвку с крючка, надела на своего нема уздечку и повела к выходу, чтобы там накормить и немного почистить щёткой. Она назвала его Плясун. Это было очень выносливое и активное маленькое животное. Тёмно-серый с рыжим отливом жеребец. Не самый покладистый, но и не то чтоб упрямый. Просто он любил вырывать поводья в самый неподходящий момент. Ступив на свежую поросль лесной травки и мха, Плясун молчаливо встряхнул лёгкой как облако гривой. Это означало, что он доволен. Нэмам нравился солнечный свет. Пока жеребята увлечённо грызли фрукты и хрустели орехами — к счастью, они могли есть всё, кроме рыбы, — их седлали. Затянув ремни уздечки, Эмма погладила Плясуна между длинными кожистыми ушами и невольно устремила взгляд на просвет между деревьями впереди. Где-то там, за холмами белого песка, её любят и ждут. Ждут её и те, кто далеко-далеко отсюда беззаботно бегают по зелёной летней лужайке у большого дома с синей крышей. Ах точно… она почти забыла: того самого дома из её детских воспоминаний больше не было… Он сгорел в огне. От спички, которую она сама бросила в лужу горючего. Эмма закусила губу и наклонилась за сумкой, собираясь забросить её на спину нэма и запрыгнуть в седло. Только она схватилась за лямку — чья-то рука вдруг подхватила вторую. Эмма устало вздохнула. «Опять». Несколько секунд она и Рэй выжидающе смотрели друг на друга. Это не предвещало ничего хорошего. Он осторожно вытянул сумку из её рук и как бы невзначай помог закрепить поклажу позади седла, но Эмма уже догадалась, что всё не так просто. А главное: уйти от разговора не получится — он хорошо подловил её. Придётся отвечать. — Ты в порядке? — наконец, заговорил он. — А ты снова подкрадываешься, — с усмешкой ответила Эмма, ещё рассчитывая выкрутиться. — Да, в полном порядке. А ты? Рэй слегка нахмурился. Ему явно не хотелось играть с ней в эту игру. — По-твоему я похож на дурака? «Нет, не похож», — раздражённо подумала Эмма, но ей почему-то не удалось подделать веселье ещё раз. Она показательно встряхнула головой и сунула ногу в стремя, но Рэй не отступил: — Говори. Эмма шумно и обречённо вздохнула. — Кажется, в прошлый раз всё было по-другому, — медленно сказала она. — Тогда мы знали куда идти, а теперь никаких конкретных координат. Никакой ясности. Придётся искать дорогу на ощупь и... Рэй уж было открыл рот, как вдруг сзади раздался голос Ви: — Сдрейфила что ли? Ну нашла время, Тыковка. А кое-кто ещё вчера говорил, что нам всё по плечу. — Расслабьтесь, — сказал Зак, запрыгивая на Фиде, своего белого с чёрными пятнами жеребца, самого крупного и мощного из пойманных ими нэмов. Все взгляды невольно устремились к нему. — Сомневаться поздно, а бояться рано. Пошли. Он потянул поводья в сторону — нэм повернул голову и начал разворачиваться. — Не туда, — вдруг сказал Рэй. Зак оглянулся на него с неким подобием недоумения во взгляде. — Точка на северо-западе, — ответил он. — Едем на запад. Будем передвигаться строго по границе леса. — Но на карте… — На карте ничего нет, — возразил Рэй спокойно, но Эмма уловила едва заметное напряжение в его позе и взгляде. — Если сейчас поехать прямо на северо-запад, попадём в Плотоядную рощу. Штаб тоже в том направлении. Идти там опасно. На суровом лице Зака появилась лёгкая, азартная улыбка: — Думаешь, если демоны учуют нас, на границе леса будет безопасно? Рэй сделал вид, что не заметил саркастичности в его словах и повторил: — Едем на запад. Они обменялись странными взглядами после чего Рэй направился к Кагар, своей стройной чёрной кобыле. Он проверил узлы стремени, легко оттолкнулся от земли и поднялся в седло, а Зак лениво и молча повернул нэма к западу. Эмма наблюдала за происходящем внимательно и озадаченно. «Ерунда какая-то», — заключила она.

***

Отправившись на запад, они быстро добрались до края леса. Солнце медленно плыло над их головами, преследовало по пятам, а деревья-великаны уменьшались, пока не стали размером с обычную липу. Рэй часто отвлекался на карту, но успевал поглядывать за Кагар. Во время первых объездов окрестностей лабиринта он заметил, что нэмы реагировали на опасность быстрее, чем кто-либо из двуногих. На всякий случай Виолетта держалась рядом с ним и выполняла единственную задачу — бдительно наблюдала за происходящем вокруг. Гильда и Дон ехали чуть позади, в середине ряда, для большей защищённости, Эмма и Зак замыкали шествие и прикрывали тыл. Впрочим, Рэй всё равно то и дело оглядывался назад, напряженно сжимая поводья. Странная пустота давила его изнутри. План действий обсуждался миллион раз. Миллион раз все со всем соглашались. И вот, когда они, наконец, оказались посреди леса, где за любым кустом их могла поджидать голодная смертоносная тварь, выяснилось, что некоторые пропускал обсуждения мимо ушей. Следовало ожидать такого развития событий, но Рэй не рассчитывал, что трения начнутся на ровном месте. «Какого чёрта Зак?» — раздражённо думал он. — «Какого чёрта ты вдруг решил, что будешь вести?» Всё должно было складываться легче, по плану. Рэй взялся самостоятельно выбирать путь, сверяясь с компасом и синхронизируя координаты с картой и ручкой Минервы. Он единственный обладал нужными знаниями, и думал, что этого факта будет достаточно, чтобы его слова воспринимали всерьёз. Но Зак всё равно сомневался в нём — подчинялся распоряжениям с неохотой... Позади слышалось негромкое шевеление. Арахис стучала копытами слишком громко пока Дон её не одёргивал, а Жаннет нервно качала голубовато-серой головой — Гильда ласково успокаивала её. Ребята разговаривали между собой. Некоторые слова Рэй слышал достаточно отчётливо. — Всё будет хорошо. Вот немного привыкнем и будем их всех одной левой, — храбрился Дон, — но пока нам и правда стоит держаться подальше от протоптанных дорог… — Почему? — спросил Зак. — Что почему? — откликнулась Эмма. — Ты сама говорила, что узнала про Семь стен от демонов. В архиве об этом ничего. Ответы у них. Значит, чем скорее мы найдём разумных тварей, тем лучше. — Не совсем так. Мы обсуждали план, помнишь? — Помню. Но сейчас думаю, что это было не лучшее решение. Если и дальше тащиться как эти полдня, можно вечность петлять по округе и ничего не найти. Рэй не сдержался и резко вмешался в разговор: — Сначала нужно исследовать местность и заполнить карту. Мы ничего не знаем об опасностях в этих краях. Зак промолчал, и Эмма негромко сказала: — Он о диких демонах и о других… эм… существах. — Здесь даже растения могут быть опасны, — поддержала её Гильда. — Да, — живо сказал Дон. — По дороге к бункеру мы попали в ловушку с корнями, и они нас чуть не сожрали. Представь: просто дурацкие штуковины, часть дерева… — Плотоядные корни из рощи, помню, — угрюмо ответил Зак. — Потому и предлагаю выйти к дороге. Разумные людоеды на то и разумные, что не станут прокладывать свои тропы где попало. — А если наша маскировка на практике окажется недостаточно убедительна или вообще неэффективна, и они, при первом же взгляде на тебя, поймут, что перед ними человек? — спросил Рэй. — Что тогда будешь делать? — Убью их, — сказал Зак без капли сомнений. Рэй тихо усмехнулся: — Да, это лучшее решения когда хочешь с кем-то поговорить. Оказывается, ты у нас настоящий мастер по части разговоров. Ответа не последовало. Рэй ни разу не обернулся, и понятия не имел как Зак отнёсся к его словам. Честно говоря, ему было почти наплевать. — Зак, э-э… — вдруг заговорила Эмма. — Рэй просто хочет сказать, что нам нужно быть осторожнее. Здесь действительно опасно, никто из нас не знает дороги, поэтому он немного волнуется и… — Я не волнуюсь, — ответил он с неожиданной даже для себя грубостью и сам удивился, что её проницательность так задела. Эмма умолкла и не стала продолжать. — Да, понял я, — сказал Зак. — Это нормально для такого возраста. В этот момент Рэй не выдержал. Он резко осадил Кагар и развернул назад. Ви, а за ней Гильде и Дону пришлось остановить своих нэмов. Маленькая группа замерла посреди леса. — Я знаю, почему ты так спешишь добраться до дороги, — медленно проговорил Рэй, глядя Заку прямо в лицо. — Я много наблюдал за тобой во время тренировок в бункере, и думаю, смог достаточно хорошо изучить тебя. Признай, Зак, ты не хочешь ни о чём говорить с ними. От одной только мысли, что тебе придётся держать себя под контролем и разыгрывать дружелюбие с демонами, тебя выворачивает наизнанку. Тебе не важно будут они что-то знать про Семь стен или нет — ты просто хочешь проверить их на прочность… И нас заодно. — Рэй! — возмутилась Эмма, бросая на него строгий взгляд, будто она его мамочка. Ну уж нет! Он нарочно проигнорировал её недовольство. Лицо Зака приняло выражение привычной для него непроницаемости. Он молчал, но не отворачивался. Рэй тоже не собирался отступать. Нет, они разберуться с этим сейчас. Пока не поздно. — Считаешь, я хочу только драки? — наконец, заговорил Зак, усмехнувшись. — И что если так? Будь моя воля — я бы всех людоедов разорвал на куски. Я ненавижу этих тварей и никогда этого не скрывал. Что до тебя, то я думал, герой «Битвы на площади» будет смелее. Видимо, ошибся. Ты ещё мальчишка. Тебе больше по-вкусу кусты разглядывать вместо того, чтобы заниматься делом. В тот раз Юго сам всё порешал. — Не начинай, Зак, — устало одернула его Ви. Рэй чувствовал, что закипает, но сдержал гнев и с улыбкой сказал: — Я могу дать тебе карту. Раз ты у нас самый опытный. — Ребята… — вдруг пропищала Гильда. Рэй подумал, что она испугалась ссоры, но дело было в другом. Кагар и остальные нэмы резко навострили уши и принялась, как по-команде, тревожно перебирать ногами. Все умолкли. Рэй замер и, оглядываясь по сторонам, сосредоточился на звуках. Между деревьями никого не было, но где-то глубоко в лесу раздавался едва отчётливый стук — он сразу узнал его. На лицах Гильды, Дона и Эммы мелькнуло такое же понимание. — Ну нет, — застонал Дон, — только не этот. Рэй опомнился и скомандовал: — Вперёд. Быстрее. Кагар, самая быстрая, легко двинулась с места, подгоняемая ударами в бока. Рэй сразу решил, что в случае нападения, они не свернут со своего пути, не станут углубляться на юг, в пустыню. Пространство там слишком открытое, их даже выслеживать не придётся. А демоны, вероятно, отлично видят контрастные фигуры. Карта уже отпечаталась в его голове, и хотя бы приблизительные очертания леса, Рэй знал. Он наклонялся и тянул поводья то влево, то вправо, чтобы запутать след. Остальные повторяли за ним. Он слышал, что все они скачут где-то позади. Звуки приближающегося демона стали громче, и Рэй убедился, что это тот самый грохот. К счастью, то создание принадлежало не к самому подвижному виду. Оно всё ещё оставалось на приличном расстоянии, но пока не отпускало. — Что это такое? — крикнула Ви. — Здоровяк, — ответила Эмма. — Тот самый? — Не отставать, ребята! Нам нужно оторваться от него. Пятна, пробивающегося сквозь листву, света слепили глаза. Вокруг всё рябило. Рэй не понял, когда гул земли прекратился. На какое-то время всё стихло, но затем из темноты леса раздался протяжный вой. Рэй похолодел. Этот звук был знаком ему ещё больше. Но он не успел подумать об этом как следует — Кагар в ужасе захрипела и заметалась под седлом как угодившая в паутину муха. Рэй крепко вцепился в поводья и наклонился вперёд так низко что почти касался гривы. Казалось, этот вой и жуткие визги сводили нэма с ума. — Как долго он будут гнаться за нами? — орала Ви. Она явно не понимала, что случилось, пыталась удержать контроль над своим скакуном, но он был напуган не меньше Кагар. — Не знаю! — кричала Эмма далеко позади. За бешеным стуком копыт и воем преследователей, Рэй различал усиливающиеся хрипы. Нэмы теряли силы и начинали задыхаться. Он знал, что это значит. «Если продолжать нестись на такой скорости — они умрут». — Эмма! — вдруг воскликнула Гильда. — Подожди! Рэй мельком оглянулся и увидел, что Гильда остановилась, Эмма замедлилась, а Дон уже развернулся. Все останавливались. Он тоже попытался. Кагар послушалась, но не отказалась от попыток вырвать поводья. Ви пришлось спешиться. Остальные тоже спускались на землю. — Жанет и Арахис совсем выдохлись, — проговорил Дон, и Рэй понял, что это правда. Нэмы ребят уже даже не пытались ускакать. А вой звучал всё громче и злей. Лицо Гильды стало белее скатерти, в глазах Дона читался страх, а взгляды Ви, Зака и даже Эммы растерянно метались по сторонам, тревожно всматриваясь в пустоты между прямых гладких стволов. Никто ничего не говорил. Никто не знал что делать. «Нельзя просто стоять и ждать…» Рэй с усилием втянул воздух в лёгкие. Он спрыгнул на землю, ласково почесал загривок Кагар, а затем сказал: — Отпустите их. — Что? — вздохнула Гильда. — Сбросьте поклажу и отпустите нэмов, — повторил Рэй, уже снимая походные сумки и бросая их под ноги. — Так они смогут ускакать и с ними ничего не случится. Он понимал, что это не лучший выход. После поимки нэмы ни разу не оставались без присмотра, тем более одни посреди леса. Что делать если они не вернуться? «Но и оставлять их нельзя», — думал он, чувствуя как ноет в груди. — «Не сейчас». — А что будет с нами? — спросил Дон. Рэй снял со спины нема последнюю сумку и, просовывая руки в лямки рюкзака, вскинул голову. Он осматривал деревья, пытаясь оценить подъём, но времени на раздумья не осталось. — Рюкзаки за спину и быстро наверх. — Переждём? — спросила Эмма, быстро разгружая своего нэма. — Да. Возьмите только рюкзаки — остальное оставьте здесь. Демонам плевать на наше барахло. — Быстрее, — собранная Ви подгоняла остальных. — Он уже близко. Нэмы сорвались с места и поскакали прочь как только почувствовали, что их никто не удерживает. Ребята схватили рюкзаки, бросились к деревьям. Зак с разбегу подпрыгнул, ухватился за нижнюю ветку и тут же исчез в листве. Ви выбрала дерево повыше, перебросила привязанное к тугой верёвке грузило через ветку, закрепила и, упираясь ногами в широкий, гладкий ствол, за несколько прыжков оказалась в четырёх метрах над землёй. Рэю запросто удалось повторить её трюк, он забрался наверх по своей верёвке. Эмма уже следовала за ним, Дон почти забрался к Виолетте. Только Гильда всё ещё торчали внизу. — Быстрее, — подгонял он, вслушиваясь в шум леса. — Я не могу ухватиться, — задыхалась Гильда. — Мои руки… — Давай же… Он увидел как Эмма начала спускаться… Но время вышло. Они уже мелькали за кустами. Стройные, гладкие тела на четырёх мощных лапах. Рэй не ошибся — это были гончие. Как те, с ферм, только ещё крупнее. Ещё свирепее. Гильда вскрикнула. Рэй крепче упёрся ногами в кору, одной рукой ухватился за ветку, а другой поймал запястье Эммы. Почувствовав, что её держат, она перестала цепляться за верёвку и опустила свободную руку, пытаясь дотянуться до Гильды и затащить её наверх. Ещё немного, и она бы смогла. Не хватало совсем чуть-чуть. Сбоку что-то дёрнулось вниз. Рэй увидел как Дон спрыгнул на землю. Он оказался рядом с Гильдой и потянул её за рукав. В следующую секунду оба юркнули в ближайшие заросли кустарника, и Рэй едва не задохнулся от ужаса. — Нет! — испуганно дёрнулась Эмма. — Успокойся! — вдруг ответила Ви с соседней ветки. — Они не учуют их. Руки ныли от напряжения. Рэй, сжимая зубы, затянул Эмму обратно на ветку. Как раз вовремя. Рычание и визг сжимали деревья кольцом. Гончие чуяли, что добыча рядом и окружали их. Показался один, затем второй, третий. Они медленно обступали стволы. Опущенные к земле длинные, зубастые морды шумно втягивали воздух носами. «Надо было использовать мазь», — с опозданием подумал Рэй, но тут же вспомнил об ограниченности запасов пузырьков. — «Нет, тратить их можно только на разумных тварей. Без вариантов». Он пересчитал демонов. Их было около двадцати, и больше не становилось. Пока что. А может это вся стая. Рэй пригляделся и заметил важную деталь: на этих демонах не было никаких костяных масок. «Дикари?» — удивился он. — Что дальше? — спросила Эмма. — Сидеть тихо и ждать. Если они не полезут в кусты — не найдут ребят. И вскоре уберутся отсюда. — А если не уберутся? — А если полезут? — спросил Зак из густой листвы соседнего дерева. Рэй не ответил. Сердце его колотилось. Он надеялся, что Ви не ошиблась, сосредоточенно следил за каждым движением гончих и отсчитывал секунды. Демоны рыскали далеко внизу, вскидывали головы к небу, ставили переднии лапы на ствол и, громко рыча, скребли кору когтями, но даже не пытались взобраться наверх. — Похоже, они не умеют лазать, — тихо проговорила Эмма. Он кивнул: — Им не за что зацепиться… А прыгать высоко вверх они, скорее всего, не умеют. Не позволяет физиология. «Они как собаки или как волки», — подумал он. Прошло минут десять. Демоны обыскали всё, но не проявили к кустам никакого интереса. Прислушиваясь к ощущениям, Рэй вдруг понял, что страх ушёл. Легкая тревога оставалась, но ужас и растерянность на это раз уже не были так сильны, как в самое первое столкновение со стаей диких демонов по дороге к Пруду. Те твари были намного крупнее, сильнее и агрессивнее, их было больше, а гончие превосходили собратьев-ревунов только в скорости. Рэй на своём опыте знал, что от них не убежать. И даже если его ноги стали сильнее с тех пор как он впервые встретил подобных монстров, ему всё равно не скрыться. Но оказалось, они не слишком-то и опасны, пока не приходится играть с ними в салочки на земле. Должно быть, Эмма тоже почувствовала облегчение. Она шумно выдохнула и аккуратно присела на ветку. Рэй собрал верёвку на руку, привязал рюкзаки к стволу и сел рядом. Ви молча стояла на другой стороне, Зак не двигался и не издавал ни звука. Никто не суетился. Они ждали. Ждали. И ждали... Дон и Гильда отлично спрятались: из кустов не доносилось ни шороха. Гончие вяло слонялись по округе, сидели и лежали, лениво поглядывая наверх. Некоторые из них начали дремать — судя по тому как долго они оставались в одной и той же лежачей позе. Рэй успел рассмотреть их со всех сторон и ракурсов, настолько тщательно, что сумел бы составить подробное описание по-памяти. Можно было только догадываться как долго эти демоны готовы осаждать их в ожидании обеда. А тем временем солнце неумолимо продолжало путь к горизонту. «Рано или поздно им надоест или они найдут другую добычу», — размышлял Рэй. Не станут же они сидеть тут до ночи. А если станут… Да, тогда нужно будет что-то делать. Рэю хотелось оставить сражение напоследок, как самый рискованный и последний вариант действий… Но он не успел опомниться, как листва сбоку вдруг громко зашелестела. Щелчок, шелест, гулкий удар. Что-то упало на землю. Всё произошло за пару секунд. Зак оказался внизу. Этот олух сам спрыгнул с ветки. Его автомат был заряжен, а ствол направлен прямо в гущу стаи. — Ну идите сюда, псины, — зарычал он. Один из гончих принял приглашение — оттолкнулся задними ногами от земли и за считанные секунды перелетел несколько метров, чтобы наброситься на него. Зак убил его одним прицельным выстрелом в голову, и тут же уклонился от другого. Что-то мелькнуло в его руке. Рэй едва успел понять, что это динамит, быстро прикрыл уши. Зак использовал себя как приманку, и как только стая собралась теснее, подорвал их. Грохот прокатился по всему лесу. Чёрт… Рэй не знал, что чувствовать. Было не до этого. Он опомнился, когда уже обвязывал верёвку вокруг ствола, а Эмма растерянно пялилась на него: — Ты куда? — Теперь надо ему помочь, — ответил он, а затем выглянул из-за ствола, чтобы найти Виолетту. Она оставалась на месте. Хоть кто-то не делал глупостей. — Ви, отстреливай их отсюда. Эмма, беги к ребятам, собирайте вещи. Я тебя прикрою. Он ловко проскочила мимо него и начала спрыгивать вниз по верёвке. Он следом. Эхо автоматной очереди разносились по всему лесу. Лишь бы пули случайно не задели и их. Стоило ногам коснуться земли, Рэю тоже пришлось стрелять. Рассвирепевшее чудовище с прострелянным боком неслось прямо в их с Эммой сторону. Она скользнула в кусты, он наспех прицелился и выстрелил. Затем ещё раз и ещё раз, пока искалеченная туша не упала замертво. Дым от динамита давно рассеялся. Земля вокруг деревьев была густо забрызгана чёрной жижей вперемешку с кусками плоти. Но взрыв убил не всех демонов. Зак всё ещё сражался, и звуки выстрелов словно удалялись от места бойни. Всё происходило как в тумане. Дон, Гильда и Эмма носились перед его глазами, взваливая на плечи тяжёлые сумки, пока он пытался не потерять никого из них и отбивать каждую внезапную атаку, каждый прыжок из-за угла. Стреляй-перезаряжай. Круг за кругом. Его нервы были напряжены до предела, руки тряслись от беспрерывной отдачи. — Готово! — крикнула Эмма. — Спускайся, — крикнул Рэй наверх. Ви спустилась за секунду, выхватила одну из сумок Гильды. Рэй искал Зака взглядом. Нашёл далеко, между двумя деревьями, выхватил из бокового кармана рюкзака «завесу», нашарил зажигалку. Присвистнул и выкрикнул всего одно слово: — Дым! На удивление, ему хватило сил и собранности для удачного броска. Густой чёрный туман расползался по земле, заполняя собой всё вокруг. Рэй заметил, как Зак скользнул наверх — снова спрятался в ветвях. Успел среагировать. — Берите всё, что можете унести, и бежим, — сказал он, на бегу перехватывая одну сумку у Дона. — А как же Зак? — испугалась Гильда. — Он справится и нагонит нас, — сказала Ви. После боя тащить на собственной спине не только рюкзак, но и сумку с вещами, спальником, запасами еды, воды, лекарств, патронов и снаряжения оказалось не так уж легко. Рэй бежал изо всех сил, но понимал, что скорости недостаточно — его давило к земле. Остальные справлялись немногим лучше, но это единственное, что им оставалось сейчас — бежать как можно скорее и дальше отсюда пока не окажутся в безопасности. Или пока не кончатся силы. Лес вокруг рядел всё сильнее, деревья становились ещё ниже. Впереди, за порослью кустарника и синими ветвями мелькал желтоватый свет солнца и… белый простор. Что там? Эмма бежала впереди всех и вдруг споткнулась. Она едва не полетела вперёд — успела остановиться прямо перед крутым склоном холма. Он спускался вниз метров на двадцать, не меньше, а внизу простиралось бескрайняя поляна, забрызганная редкими белыми пятнами песка. Не лучшая позиция для обороны. Но выбирать не приходилось. Рэй продолжил бег, понёсся вниз с холма. Остальные последовали за ним. Оказавшись внизу он, задыхаясь, бросил сумку за спину. Ребята положили свои рядом. Все они устали, жадно хватали воздух и, казалось, были готовы упасть. Рэй сам едва держался. — Не… расслабляемся, — выдохнул он. — В круг. Приготовьтесь. Ви и Эмма выхватили оружие и встали по обе стороны от него, лицом к лесу, Дон и Гильда действовали медленнее, замыкали оборону со стороны равнины. Но это длилось не долго. На краю леса не появилось ни одного гончего, далеко в глубине леса всё ещё слышались выстрелы. Затем затихли и они. Только ветер тихо шелестел высокими травинками и задувал в уши. Рэй глубоко вздохнул и опустил автомат. Девочки восприняли это как знак. Гильда всё ещё задыхаясь, упала на колени. Дон обессилено сел на землю, закрывая лицо руками. Ви вытирала пот со лба, а Эмма медленно ходила из стороны в сторону, чтобы восстановить сердцебиение. Рэй, шатаясь, опустился рядом с рюкзаком и достал компас. Как и думал, курс сбился. Он грубо выдернул помятую карту из бокового кармана и, отойдя в сторону, присел на траву. Снова встал. Осмотрелся. Со всех сторон их окружала равнина с небольшими пригорками и полями низкой тонкой травы. На горизонте ни одного деревца — только голубоватый силуэт поросли леса где-то в необозримой дали. Снова открытая местность. Сейчас они здесь одни, но, скорее всего, это ненадолго. — Что это такое было? — негромко спросила Ви. — Ты говорила, это здоровяк. — Я так думала, — объяснила Эмма. — Мы все слышали гул. Так шумит только что-то очень большое, и это был он. Тот огромный демон. Но потом… может он отступил, когда заметил стаю других. — Возможно, — хмыкнула Ви. — В любом случае… эти твари чертовски быстрые. — Гончие, — проговорил Рэй и поймал на себе сосредоточенный взгляд Эммы. — Как те, которые преследовали нас, когда мы сбежали из дома? — спросила она. — Да, по внешнему виду очень похожи, — медленно ответил он. — В первые секунды я решил, что это они же. Что это патруль ферм или что-то типо того, но… нет. Гончие с ферм были другие. — Другие? — Более сообразительные. Они умели говорить. — А эти совсем как звери, да? — утрочнил Дон. Рэй кивнул. — Почему? — задумчиво проговорила Эмма. — Раз они так похожи внешне… Но одни говорят, а другие нет… — А мне гораздо интереснее знать куда подевались наши звери, — перебила Ви, и Эмма озадаченно закивала: — Надеюсь, с ними всё в порядке. Они должны были ускакать, но… Плясун так задыхался. — Я тоже надеюсь, — сказал Дон. — Без наших нэмов мы бы от этих чудищ не ушли. — Мда. Только где их теперь искать и как? Дон поднялся, кряхтя и отряхивая брюки: — Пойду попробую позвать. Может откликнуться? Он пришёл в себя очень быстро, снова был энергичен как раньше, подпрыгивая, устремился к степному простору и принялся звонко посвистывать. Ви с сомнением глядела ему в спину. — Угу, — промычала она. — Ищи-свищи... — Простите меня, — вдруг сказала Гильда едва не плача. Она всё ещё сидела на земле. — Это я во всём виновата. Я не успела… я струсила и… Эмма сразу бросилась утешать её. — Не вини себя, Гильда, ты просто…. Сестра отрицательно закачала головой: — Нет, я просто плохой боец, Эмма. Это правда, и ты об этом знаешь. Было ошибкой… брать меня в команду. А теперь ещё и Зак… — Вот из-за него точно реветь не стоит, — посмеиваясь ответила Ви. — Ему не впервой сражаться в одиночку. На самом деле… Зак всегда так. Поверь, он сталкивался и с более опасными тварями. На Угодьях мы убивали разумных демонов и очень сильных. — Да, я знаю, но… Что если… Голос Гильды оборвался всхлипом, а Рэй задумался над последними словами Ви. Скольких разумных демонов, он или ребята видели в бою? Эрцгерцог был чертовски силён. Хозяин Угодьев, тот Лорд — тоже, если верить рассказу Лукаса о сражении в подземном ходу. Рэй собственными глазами видел, как разъярённый разумный демон жестоко убил двоих подготовленных бойцов. А ещё Сонджу. Он выследил и отловил десяток детей за считанные минуты, перемещаясь со сверхъестественной, недостижимой для человека, скоростью. Но у детей с Золотистого пруда нашёлся и удачный опыт. Найджел рассказывал о неком Лусе, которого он, далеко не лучший стрелок и боец, запросто победил со своей напарницей. Значит ли это что разумные демоны не равны в своих способностях и обладали широким диапазоном возможностей? Одни мастерски убивают даже самых сильных, другие — посредственно охотятся только на слабых, довольствуются объедками. А что же дикие демоны, эти не осознающие себя существа, застрявшие на уровне неразумных животных? Они не менее быстры, сильны и свирепы, чем разумные собратья. После наблюдения за несколькими их видами, у Рэя сложилось впечатление, что дикие демоны просто немного другие. — Смотри… — вдруг проговорила Эмма. Она указывала Гильде пальцем в сторону холма. Там наверху… стоял Зак. Рэй узнал его высокий силуэт. Парень вскинул вверх руку в которой держал сумки. Девочки принялись радостно обниматься, а Рэй… снова ощутил напряжение. Он был рад увидеть Зака живым… но признать, что тот выбрал вполне удачный момент для атаки… нет. Задним числом легко говорить как правильно и замечательно вышло. А если бы не повезло? Всё могло кончится гораздо хуже. Спустившись с холма, Зак довольно улыбнулся и небрежно бросил сумки к остальным. Ребята не смогли унести всё, но теперь багаж был на месте в полном составе. — О чём я и говорила, — объявила Ви. — А ты, Зак, реально булыжник. Только посмотри как расстроил девочку. Эмма звонко расхохоталась, Гильда посмеивалась и плакала вперемешку. Рэй никак не мог примириться со случившимся и всё-таки сказал: — Ты действовал не по плану. — Можно подумать он у тебя был, — угрюмо ответил Зак. Рэй решительно посмотрел на товарища и собрался высказать всё прямо сейчас, но, стоило ему сделать шаг к Заку, Эмма вклинилась между ними. — Ребята, хватит, — резко одёрнула она, переводя разгневанный взгляд от одного к другому. — Вы всю дорогу нападаете друг на друга. Так нельзя. Если мы хотим выжить, нам нужно держаться вместе. Выясняйте кто из вас главный, когда окажемся в безопасности, а пока хотя бы попытайтесь сделать вид, что вам нечего делить. Ясно? Перед выходом мы обо всём договорились. Рэй занимается картами и ведёт нас — он прокладывает дорогу и решает, что нам делать. Никто кроме него не умеет управляться с компасом и прочими навигационными штуковинами, так что остальные молчат, не мешают и слушаются. Зак, ты защищаешь нас всех и ввязываешься в бой только в крайних случаях, когда кто-то окажется в опасности, как сегодня. Считаешь, что справишься — вперёд. Но не рискую просто так: ты наш единственный медик. Никто не будет мешать и указывать что делать, если ты считаешь, что тебе хватит сил защитить нас. Никто! Все слышали? Все живо согласились, но Рэй понимал, что под выразительным «все», Эмма в первую очередь подразумевала его. — Да, — ответил он без энтузиазма. Тут произошло нечто ещё более ошеломительное. Дон бежал к ним, размахивая руками и указывая куда-то назад, а там, где-то на горизонте грациозно мчались стройные призрачные фигуры. Три, пять. Все шестеро. Нэмы откликнулись на зов. А ребята воспряли духом. Эмма и Гильда побежали навстречу, Ви и Зак остались спокойно ждать, когда светло-серый изящный Рамзес и большой спокойный Фиде сами решатся подойти к ним. Рэй немного успокоился и, улыбаясь, протянул руку к приближающейся Кагар. Та ткнулась мордой в его ладонь, согласная на внимание и поглаживания. Внезапно Плясун тоже оказался рядом. Рэй и его почесал между ушами, не сразу увидев прячущуюся за ним Эмму. — Знаешь, главное, что все живы, — негромко сказала она. — Даже нэмы. Смотри, они вернулись и с ними всё хорошо. — Да, — кивнул Рэй, нарочно не глядя на неё. Он всё ещё терялся в собственных эмоциях и пока не был готов общаться с другими как положено. Но Эмма продолжала, как бы невзначай подошла ещё ближе: — Если бы ты не сказал отпустить их… — Просто другого выхода не осталось, — сухо ответил он. — Я не был уверен, что они вернутся. Это просто везение. Эмма глубоко вздохнула и, тряхнув взъерошенной головой, решила отступить. Так ему показалось. Она уже уходила, но вдруг оглянулась на него через плечо: — Можешь думать что хочешь, но… без твоих команд я бы просто не знала что делать. Как и остальные. В конечном итоге, Рэй, благодаря тебе каждый из нас занимался тем, с чем мог справиться лучше всего. И ты тоже. Он невесело усмехнулся, сомневаясь стоит ли раскрывать то, что вертелось в его голове половину этого безумного дня. Но все были слишком заняты нэмами, чтобы слышать их разговор, а Эмма… — Я не командир, — наконец, сказал он. — Верно, — заулыбалась она. — Командир здесь — я. Но пока мы двигаемся навстречу неизвестности, мне не справиться без твоих подсказок. Помни об этом. Рэй устало дёрнул плечами. Конечно, Эмма просто хотела подбодрить его. А может, действительно верит в его незаменимость, и тогда она вправду дурочка. В любом случае всё это глупости. Ерунда. Он ещё раз погладил Кагар, скормил ей лакомство и, убедившись, что больше никто не собирается втягивать его в разговор, отошёл в сторону. Ему хотелось побыть в одиночестве. Хотя бы немного. Итак, они сбились с курса. Хотя это, возможно, и к лучшему. Рэй поднялся на залитый яркими лучами закатного солнца холм и убедился, что в лесу всё тихо. На равнине тоже ни одного движущегося объекта — только птицы кричали высоко в небе, да ветер колыхал травы. В его рюкзаке лежало все необходимые для построения маршрута инструменты. Потребовалось достаточно немало времени, чтобы рассчитать, а затем нанести на карту уже пройденный путь и дорисовать контур леса с запада на северо-запад. Так Плотоядная роща и фермы оказались позади. Недолго думая, Рэй решил взять всё от особенности местной географии. Он достал бинокль и начал рассматривать с высоты холма всё, доступное взгляду. Голубой силуэт на горизонте превратился в различимую рощу, светлую, с серебристыми стволами каких-то новых, высоких и тонких деревьев, покачивющихся на ветру подобно огромной траве. А далеко на северо-западе, посреди лугов виднелась светлая, извилистая полоса. Дорога. «Да. Теперь понятно почему здесь так спокойно», — подумал Рэй. Должно быть, тропа достаточно широкая, иначе он бы не увидел её с такого расстояния. Там почему-то было пусто. К тому же солнце уже заходило, приближалась ночь. Быть может, дело в этом? Быть может, разумные демоны не путешествуют по ночам? «Устроить привал на ночь здесь или всё же…» — Рэй долго размышлял над решением и, в конечно итоге, вспомнил слова Зака. В одном этот парень действительно прав: если они хотят найти ответы, нужно искать не здесь. Одна фигура вдруг отделилась от общего кружка рубят, кучковавшихся у подножья холма. Рэй распознал её по огненной шевелюре. К нему направлялась Эмма. — Итак, — весло сказала она, подойдя ближе. — Что дальше? — Одеваемся и едем к дороге, — ответил он. — Что? — Эмма аж скривилась, настолько не поверила ушам. — Но… Он жестом подозвал её ближе и, передав бинокль, повернул в нужную сторону, туда, где виднелась змейка дороги. — Видишь? Эмма посмотрела на него с сомнением: — А ты точно уверен, что… «Ну неужели я должен и это произнести вслух?» — устало подумал Рэй, опуская взгляд в землю, будто ему всё равно. — Но мы же будем действовать вместе… В следующий момент он убедился, что ответил верно. Эмма вытянулась и заулыбалась, глаза её заискрились. Она чуть ли не прыгая, побежала вниз по склону: — Эй, слышите? Надеваем маскировку. Мы поедем к дороге!