Love & Crime

С неведомым Шерон мастерством Чан выпил из неё все соки, пока та сидела в кабинете детектива в отделении полиции. Настолько искусно и утомительно провёл допрос, что девушка больше ничего не хотела. Мечтала только об одном — лечь пластом на кровати и забыть обо всём, саморучно превратив произошедшее днём ранее всего лишь в страшный сон, не имевший ничего общего с реальностью. Необходимые сведения мужчина желал заполучить все разом, постоянно заостряя внимание на деталях, порой казавшихся ей совсем не нужными и даже излишними. Не отстал, пока не добился всего, чего мог, до последней капли информации. Это его работа, в которой, как казалось на первый взгляд, был чертовски хорош и делал её профессионально, поэтому жаловаться особо не приходилось, несмотря на усталость и раздражение, пересилившие остальные чувства. Оставался единственный вариант — смириться, вытерпев шквал уточняющих вопросов и выяснение подробностей, за которые тот активно ратовал, будучи на удивление внимательным и терпеливым, хотя больше всего настойчивым. Бан неуловимо походил на паука, который виртуозно и тонко плёл паутину, чтобы поймать добычу — человека, заслуживающего высшей меры наказания, пусть в Нью-Йорке та и под запретом в отличие некоторых других штатов. Крис уверен в себе и своих способностях для раскрытия преступления, и Шери чувствовала себя беспомощной перед его неослабевающим напором. Шанса не выдержать испытания ей не предоставлялось, а помочь в расследовании пугающего до чёртиков дела хотела, приложив столько усилий, на сколько вообще способна. Выйдя на улицу, Хейс чувствовала себя одновременно опустошённой и в то же время удовлетворённой проделанной работой, тем, что выдержала давление и натиск, которые кожей ощущала в близости Чана. Сделала, что в её силах, и получила подтверждение, что тот узнал всё, что хотел. Отчётливо понимала, что это только первый шаг на долгом и трудном пути. Впереди ждали новые испытания, но она пыталась убедить себя в том, что готова к ним или сможет подготовиться, набравшись сил. И хотя чувствовала себя измотанной после долгого разговора с мужчиной, в голове быстро родился план, который уже стремилась испробовать как можно скорее. Девушка знала, что способна сделать нечто чрезвычайно важное, осветив тёмные события, и это придавало уверенности, движущей вперёд без оглядки назад и даже по сторонам. Кем бы ни оказался этот Ли Ноу, о котором нехотя и почти сквозь зубы поведал Чанбин, но он должен стать связующим звеном, чтобы подступиться к Бану и тем деталям следствия, получить которые отчаянно желала. Больше надеяться не на что, и поэтому за последний вариант стоило сразиться со всей присущей ей прытью. — Я не понимаю, — искренне нахмурилась Одри, пододвинув ближе заказанную кружку чая, которую пару минут назад услужливо принёс официант скромной забегаловки, куда они зашли пообедать. — Детектив отказал тебе, тогда зачем идти к его другу-журналисту? Добившись многого исключительным упорством и нежеланием сдаваться, когда двери закрывали перед самым носом, Браун всё равно задала до жути наивный вопрос, по мнению Шерон. Возможно, дело в специфике темы: подруга простодушно не понимала, чем убийства, потревожившие их мирные будни и взбудоражившие разум, привлекали Шери. Как бы та ни объяснила, пытаясь приоткрыть душу, ничего, как назло, не выходило. — Попытать удачу, — Хейс отмахнулась от справедливого замечания, как от назойливой мухи, полагаясь на собственный ход мыслей, который нашла логичным и единственно верным. — Рано или поздно появится лазейка, и я не собираюсь её упускать. В голове крутилась целая вереница из разнообразных предположений, чем обернётся настойчивость и безрассудная дерзость, которыми планировала воспользоваться. От неприглядных и приносящих одно лишь разочарование вариантов до позитивного исхода событий, ради которого решила пойти на небольшую хитрость, обещавшую в скором времени блестящий успех. — Ты не думала, что только больше разозлишь Криса? — хмуро вскинув брови, поинтересовалась девушка, лицо которой украшали локоны цвета сверкающей меди, и осторожно сделала глоток обжигающего напитка, чтобы ненароком не обжечься. Обстановка довольно уютного заведения, полнящегося запахом съестного, необходимого для того, чтобы восполнить запас потраченной энергии, располагала к расслаблению. В безмятежной атмосфере, ни к чему не принуждающей и не заставляющей поторопиться, можно спокойно обдумать всё в последний раз, прежде чем перейти к воплощению смелой идеи в жизнь. — Возможно, так и будет, — пожала плечами Шерон, тут же задорно усмехнувшись, хотя на душе кошки заскребли — не хотелось портить отношения с Чаном, а этим происки за его спиной с лёгкостью способны обернуться в считанные мгновения. — Тогда, может, ну её, эту затею? — с надеждой предложила Одри, будто у неё оставался хотя бы один шанс переубедить подругу. Даже намёка на него не сыскать, если внимательно оглядеться по сторонам: Шери уже нашла адрес, по которому сумеет найти парня, а в мыслях строила убедительные предлоги для разговора и неопровержимые аргументы для согласия на предстоящую авантюру. — Нет, я уже всё решила, — резко запротестовала она, откинувшись на спинку стула и увеличив расстояние между ними, словно пыталась отгородиться от всяких сомнений, которые источала собеседница одним своим видом. — Сейчас поеду в издательство, где он работает. — Твоя самонадеянность иногда поражает, — растерянно покачала головой Браун, с сомнением глянув на подругу, живо засобиравшуюся, чтобы уйти. — Не подумай, я хочу, чтобы у тебя всё получилось. Я всегда на твоей стороне. Мельком осмотрев стол, девушка схватила телефон и положила его в карман, готовая прямо сейчас броситься в омут с головой или просто-напросто сделать то, к чему храбро и неистово стремилась, пока не передумала. Короткая дружеская встреча подарила ощущение поддержки, пусть её и пытались старательно отговорить. За усердием Одри крылась забота, которую та проявляла, как могла, чтобы уберечь близких. — Что Чанбин сказал по этому поводу? — напоследок сбивчиво спросила она, когда Хейс уже поднялась с места, чтобы попрощаться и уйти. — В отличие от тебя, я умею ставить под сомнение и его мнение тоже, — хмыкнув, бросила в ответ Шерон, после выскочив наружу, не видя смысла в обсуждении подобной темы. Авторитет друга иногда падал тенью и на её плечи, но того влияния, что без старания оказывал на Браун, с ней никогда не случалось. Уж не в тайных ли чувствах дело, не знала, но понимала, что неуловимое различие в отношении к нему у девушек имелось и время от времени явно проступало — разница налицо, как ни крути. Осенняя пора, сейчас стремительно заканчивающаяся, обычно согревала душу тёплым пледом и пряным какао за написанием очередной бесперспективной статьи. В этом Шери раньше упорно искала и по итогу находила почти поэтическое очарование. Мимолётное вдохновение беззаботно гуляло вместе с холодным ветром меж хрупких ветвей деревьев и иногда неожиданно приятно опускалось на неё вместе с принятием потолка, которого достигла на работе. Изменения казались больше, чем просто нереальными — несбыточной мечтой, о которой боялась подумать, чтобы не расстраиваться лишний раз. Ныне расстраиваться ни за что не собиралась, отчаянно вцепившись за лестницу, по которой собиралась взобраться к карьерным перспективам, которыми давно грезила. В ней просыпался болезненный трудоголизм, совсем не пугающий и местами привлекательный даже своими бессонными ночами на пару с другими недостатками избранного пути. Взглянув на принятые решения со стороны и с размаха дальнего плана перспективы тщательно построенного кадра, с лёгким протестом она заметила неприглядную особенность, которую упорно пыталась игнорировать. Ухватилась не за возможность, а только за намёк на неё, рождённый в собственной голове и, как вариант, больше надуманный ею же самой от надоедливой и приевшейся безысходности. В ней погрязла, как в зыбучем песке посреди пустыни, где жгучие лучи безжалостного солнца оставляли ожоги на бархатном полотне девичьей кожи. Пока в душе буйствовали противоречивые чувства к Хёнджину, ещё не успокоившиеся после их расставания и вдруг пробудившиеся с новой силой под влиянием последней встречи, легче сосредоточиться на иных жизненных аспектах. Та же работа выглядела идеально подходящей для этой роли. Глаза горели алым огнём в необходимости зарыться с головой в подвернувшееся под руку расследование. Девушка нуждалась в отвлечении и таком сильном, чтобы ни за что не наступить на грабли, которыми уже набила не пару, а десяток шишек. Ей всего лишь бы сместить фокус внимания, но причина требовалась весомая, такая, чтобы ни за что не обернуться к прошлому, преследовавшему по пятам. Телефонный звонок Со неуклюже вырвал из тягостных раздумий, оставив их налёт и несмываемый осадок, но в конце концов даже рассмешил её. Нетрудно догадаться, зачем тот звонил и от кого так быстро узнал о планах, которыми прежде поделилась лишь с Браун. Прошло не больше получаса, а подруга успела обо всём доложить, надеясь непонятно на что. — Да? — покачав головой, Шери приняла вызов, пока без интереса разглядывала мелькавшие в окне дома, которые видела сотню раз, сидя на заднем сидении такси, которого дожидалась последние минут пятнадцать, и не находя ничего нового в открывшемся ей виде. Нервное ожидание предстоящего разговора разжигало внутри бурное смятение, подкрепляемое тревожными уколами в районе солнечного сплетения. Предчувствие подсказывало очевидные сложности, хотя куда логичнее назвать его интуицией, спровоцированной безрадостными предположениями и сплошными предостережениями со стороны друзей. Отказ Криса тоже не прибавлял уверенности, как и весь его вид, кричавший о том, что пытаться добиться того, чего так сильно хотела, абсолютно бессмысленно и глупо. Безвольно соглашаться не было желания, как и сдаваться раньше времени, не испробовав все потайные ходы, которые ещё можно отыскать, если постараться и приглядеться тщательнее к ситуации. Опустить руки всегда успеет, а испытать удачу — нет, вдруг в этот раз ей всё-таки повезёт ради исключения из правил. — Ты серьёзно поехала к Минхо? — поражённо уточнил мужчина после недолгого молчания, показавшегося им двоим вечностью, пока на фоне у него были слышны другие голоса — судя по всему, ещё не уехал с работы, собираясь привычно проторчать там до глубокой ночи, переделав все дела, которые только мог. — Одри просто так звонит тебе десять раз в день или сегодня только по поводу меня? — усмехнулась Хейс с явной иронией и закатила глаза от смехотворности ситуации, в которой оказалась по жестокой воле случая или подруги. — Я — взрослая девочка, как-нибудь сама решу, что мне делать. Без нравоучений и советов, когда о них не прошу. Так и передай ей, пусть успокоится. Негодование захлестнуло, застелив обзор перед глазами до туманных очертаний окружавших предметов. Всё плыло под потоком раздражения, без промедления окрасившего каждое слово и мысль. Приложив немалые усилия, с ним удалось совладать, истратив больше сил, чем оставалось в запасе. Хладнокровность подступала вынужденно и неотвратимо, но в ней в любом случае больше прока, чем в эмоциональных порывах и ярком недовольстве, мешавшем трезво мыслить, чего Шерон терпеть не могла. — А как мне успокоиться, не подскажешь? — утомлённо произнёс друг, тяжело вздохнув после произнесённой девушкой фразы. — Мы переживаем, что ты наломаешь дров. Давай я подъеду, и мы вместе поговорим с этим парнем, или хочешь, я снова спрошу у Криса? Очевидный и надоедливый торг, к которому прибег Бин в стадиях принятия неизбежного, обрадовал Шери только тем, что само принятие должно подкрасться незаметно и совсем скоро — пара фаз, и оно наконец наступит в любом случае. Если не сработает таким образом, на который всё же надеялась, девушка планировала переубедить друзей собственным успехом, в который те настырно не верили в данной ситуации. — Спасибо за предложение, но пока у меня всё под контролем, — та не восприняла его слова всерьёз, от скуки накрутив прядь волос на палец и чересчур пристально рассматривая их, чтобы отвлечься или невольно снова уйти в мысли, которые брали в плен сложными перипетиями, куда заводили, чтобы запутать и сбить с пути. Молчание затянулось, когда никто из них не знал, что ещё сказать. Разговаривали будто вовсе на разных языках, находясь к тому же в двух совершенно параллельных вселенных, по математическим законам никогда не пересекавшихся и не соприкасавшихся друг с другом, как ни крути и ни пытайся найти точку соприкосновения. — Я заберу тебя после встречи, — твёрдо произнёс мужчина, не принимая никаких возражений, он уже принял решение и, подобно подруге, отступать не планировал, не приемля отказа. — Ты поехала к нему в офис? Улыбнувшись сговорчивости Со, девушка облизнула губы. Как бы ни был не согласен и не одобрял того, что собиралась сделать Хейс, позаботиться о ней стремился в первую очередь, несмотря ни на что. Доброе отношение и полная благосклонность, чтобы она ни вытворяла, подкупала и располагала к другу, заставляя ценить, что тот — неотъемлемая часть её жизни. За это несказанно благодарила судьбу каждый раз, когда вспоминала, что имела столь замечательного человека рядом. — Да, спасибо. Увидимся тогда, — быстро согласилась Шерон, отключившись, чтобы ненароком не дать тому возможности посеять ещё больше сомнений в душе, которых и так хватало с головой и было даже больше, чем хотелось бы. Достав из кармана пачку сигарет, быстро закурила, оглядывая высокое здание, возле которого её высадил таксист. Ничем не примечательное и не отличавшееся от десятка других в округе в западной части города. Крис точно не гонялся за самым известным издательством, выбрав вместо него надёжного приятеля, предполагала Шери, лучше рассматривая местность. Хотя, посмотрев на Бана, можно решить, что тот вообще за ним не гонялся, и это всё — неведомое ему самому стечение обстоятельств. Вспоминая отношение мужчины к журналистам, что лицезрела утром за чашкой кофе, доставшегося ей не меньше чем настоящим чудом, девушка не могла придумать ни одного логичного объяснения, которое тут ещё подошло бы. Прямо перед ней на крыльцо выскочил хмурый парень, норовящий сбить с ног, если не отойти в сторону, немедленно уступив ему дорогу. Не упуская подвернувшейся возможности, вмиг решила узнать о человеке, к которому пришла, пока предоставился удобный случай. Вдруг того даже на месте нет, и Хейс вообще зря приехала сюда. — Извини, — та живо обратилась к незнакомцу, сразу потушив недокуренную сигарету об асфальт, ловко наклонившись. — Не подскажешь, пожалуйста, я ищу… — Не подскажу, — перебив, буркнул себе под нос, собираясь пройти мимо и не дожидаясь, когда Шерон окончит предложение, которое без зазрения совести прервал. — …Ли Ноу. Он сегодня в офисе? — она невозмутимо продолжила, рассматривая спину не слишком уж вежливого незнакомца — везением пока даже не пахло, никакого аромата, даже близко похожего на удачу. — А ты кто? — ещё больше нахмурился тот и, резко остановившись, обернулся. — Он уже ушёл. Вернее, собирается уйти, а ты задерживаешь, — пристально вглядывался в женское лицо, словно силился вспомнить, мог ли раньше где-то видеть её. Выискивал ответ на вопрос и одновременно причину неожиданного визита, будто те могли крыться в одежде. Тёмный, почти чёрный плащ, лишь изредка казавшийся серым от давности лет, из-под которого выглядывала белоснежная рубашка, мало о чём поведали ему, как и невозмутимая улыбка, сквозившая исключительной вежливостью, которую не покоробило его грубое и незаинтересованное отношение. — Хотела поговорить. Будет пара минут? — приняв правила игры, где ни в коем случае нельзя задерживать журналиста или мешать его загадочным планам, словно вселенского масштаба по важности, прямо спросила Шерон, не желая размениваться на пустую болтовню. Лучше перейти сразу к делу, и что-то ей подсказывало, что такой подход придётся по душе Минхо больше, чем долгие и пространные беседы, едва приближавшие к сути встречи. Людей она иногда чувствовала донельзя хорошо, слишком много повидала за свою карьеру, где волей-неволей пришлось сталкиваться с разными характерами и всегда стремиться расположить к себе. С некоторыми, как ни старайся, не получалось добиться взаимопонимания. Эмоции в этом деле только мешали. С Баном по неведомой причине от них избавиться оказывалось слишком сложно — невыполнимая задача. Крис вызвал целую уйму, плотно засев в голове, словно тайна, которую во что бы то ни стало Шери хотела разгадать. — Ладно, — прищурившись, согласился мужчина, слегка склонив голову набок. На лице, лишённом явных эмоций, как будто те скрыты под плотным слоем безразличия, то ли правда настоящим, то ли по большей степени напускным, промелькнул интерес. Это не обещало победы, никак к ней не приближая, — здраво рассуждала Хейс, чтобы случайно не понадеяться раньше времени. Однако сам шанс на разговор порадовал, избавив от страха, что Ли Ноу молча уйдёт, даже не выслушав то, о чём она хотела сказать. — Я — Шерон, тоже журналистка, — быстро представилась Шери, сначала подумав протянуть руку для рукопожатия, но быстро сориентировалась и опустила ладонь, заметив открытый скепсис к их знакомству. — Громкое дело на мероприятии Хван Хёнджина, слышал же? Вчера нашли ещё несколько трупов со схожим почерком убийства — видимо, серия. Нашли в квартире, которую я недавно купила. — Очень занимательно, а при чём тут я? — тот вопросительно глянул на неё, ожидая, когда продолжится объяснение, уже показавшееся ему безынтересным. Все вокруг знали, что Минхо совсем не простой, и его устраивало такое положение вещей. Меньше ненужных бесед и людей, набивавшихся в приятели для личной выгоды. С ним не сработает, как бы ни пытались и что бы ни придумывали, чтобы изменить это. Коллеги не донимали, обходя стороной, — мужчину расклад волка-одиночки больше, чем просто удовлетворял. Его стиль, к которому привык и не собирался ни за что менять. — Ты — единственный журналист, с которым сотрудничает детектив Бан, расследующий это дело. Я уже поговорила с ним по этому поводу, — сосредоточившись, чтобы голос прозвучал убедительно и ровно, ответила Хейс. Упоминать, чем закончилось обсуждение с Крисом вопроса, не видела смысла. Никаких баллов ей это не добавит и даже поубавит, что вовсе не играло на руку. Не солгала, выкладывая всё как есть, просто не уточнила пару моментов, про которые желала забыть. Напрямик к Чану не подступиться, тогда хотя бы таким образом можно попробовать. — Допустим, — усмехнулся парень, позабавившись напору, которым сквозило каждое женское движение и слова, с напускной уверенностью слетавшие с уст. — Что дальше? Догадывался, что Бан просто так не согласился бы на участие этой Шерон. Всё-таки речь про его друга, которого слишком хорошо знал, чтобы легко поверить в сговорчивость того в щепетильном для него вопросе. Прекрасно осознавая, чем бы закончился разговор со следователем, Минхо даже стало интересно, в какую игру пыталась втянуть девушка. Из любопытства и ради забавы мог бы подарить надежду, ссылаясь на игривое настроение или как там это обычно называл Крис. Только переживал, что больше наберётся проблем, чем удовольствия от безуспешных попыток ещё недавней незнакомки влезть, куда не следовало. — Одному освещать такое запутанное дело сложно, — осторожно начала Хейс, переступив с ноги на ногу и чувствуя, как волнение становилось неконтролируемым. Спрятав руки в карманы плаща, чтобы не показывать, как те сразил предательский тремор, приложила все оставшиеся силы, чтобы сохранить лицо невозмутимым. Показывать слабости и сомнений не желала, старательно пряча их глубоко внутри. Однако они прорывались, увеличившись в размере так, что уже не помещались в грудной клетке, стремясь выйти через горло и явить себя миру, выдав настоящее положение вещей. — Хочешь присоединиться? — не скрывая явной насмешки, вымолвил Минхо, широко улыбнувшись — ничего доброжелательного в его улыбке не найти. Согласно кивнув, та замялась, не понимая, как убедить полного сарказма мужчину. На первый взгляд, у неё ни одного шанса, пока не предложит что-то стоящее, чем сможет привлечь. У всего и у всех была цена. Только она не знала, какая она у Ли Ноу, чтобы заинтересовать его и убедить в выгоде сотрудничества. Сколько ни ищи информации, чтобы прийти полностью подготовленной к встрече, всё равно бы столкнулась с неприступной стеной из ехидства. Оно лишало всякого преимущества, всех манёвров, которыми Шерон думала воспользоваться, оставляя её ни с чем в буквальном и фигуральном смысле. — Я близко знакома с Хёнджином, поэтому могу стать источником инсайдерской информации, — достав единственный туз, что сумела найти и припрятать заранее в рукаве, рассказала девушка, прямо взглянув в тёмные глаза перед собой. Снова приплетать Хвана, использовать его в своих интересах давно пресытило, но другой возможности сейчас не видела. Ничего другого и предложить не могла, на вскидку прикинув в голове, какая польза от неё придётся по душе парню. После всего, чего натерпелась от бывшего, считала справедливым пару раз козырнуть их знакомством, чтобы добиться своего. Малая плата за всё, чем обернулись их отношения, и что тот сделал, чтобы подвести их к точке невозврата. Заигравший новыми красками интерес с его стороны только на руку, предполагая честность относительно того, что какую-никакую информацию всё-таки сможет наскрести, если напросится на встречу. Мужчина желал пересечься ещё хотя бы раз, потому что желал саму девушку. Удобно складывающимися обстоятельствами предпочитала пользоваться, не игнорируя те немногие преимущества, которыми обладала по воле случая, неожиданно подвернувшимися. — Зачем тебе это дело? Ты вообще писала о подобном когда-нибудь? — скривившись, словно истратил все силы на то, чтобы выслушать тираду, с нажимом спросил Хо. Акулы съедят и не подавятся. Минхо уверен, что та даже не осознавала в полной мере, куда полезла. Он не тот, кто услужливо объяснит это, но отказать, предостерегая от возможных проблем, ему не составит труда. Не хотел тушить огонь, ярким пламенем видневшийся в отдающих зеленоватым блеском глазах, но ощущал необходимость сделать это и как можно скорее. Если не уяснит с первого раза, уже не его проблемы. — Нет, но… — начала Шери, растеряв запал в попытке придумать что-то, пока никакого расположения не наблюдала на лице и в тоне собеседника. Шестерёнки едва крутились в голове, замедлившиеся тем, как неуютно оказалось стоять под порывами холодного ветра, проникавшего под одежду и покрывающего мурашками кожу. Она поёжилась, не понимая, что послужило причиной неожиданного холода, как будто наиболее вероятным вариантом стал Ли Ноу, стоявший перед ней как ни в чём не бывало. — И не нужно. Я не работаю с новичками и вообще предпочитаю свободное плавание без сомнительных напарников, — спокойно разъяснил он, недовольно поджав губы, пока смотрел прямо на Хейс, словно растерявшую в росте от нахлынувшей неуверенности. — Знаешь поговорку? Хочешь сделать хорошо, сделай сам. Сдержавшись, чтобы сохранить достоинство и не показать кольнувшую сердце обиду, она грустно улыбнулась, демонстрируя принятие. Спорить не видела смысла, пока не нажила себе серьёзного врага. В журналистике только так и приходилось обходить острые углы, когда не выходило добиться горячо желаемого. Гордостью стоило поступиться, но в этом случае та взыграла больше прежнего, удержав на плаву, как единственное, что не позволило стремительно пойти ко дну. — Вот мой номер, если передумаешь, — поджав губы, настырно протянула визитку, где под полным именем красовались её контакты. Нехотя осознавала поражение, всё равно стремилась оставить последнюю лазейку, будто ещё могло случиться что-то такое, координально изменившее его мнение. Уходить с пустыми руками и с противным осадком от пренебрежительного обращения гадко и грустно, но чем раньше примется за это, чтобы смириться с проигрышем, тем быстрее получится. — Не надейся, Шерон Хейс, — промолвил мужчина, прочитав врученную ему карточку, перед тем как развернулся, чтобы уйти. Смотря вслед вышагивающей в противоположную от неё сторону последней надежде, развивающейся на ветру, девушка набрала номер друга, сообщив, что закончила и уже ждала его. Минуты тянулись нестерпимо долго, когда осталась один на один с чувством разочарования и неудовлетворённости. Желала скорее окунуться в родные объятия, будто страус, прятавший в песке голову. Примерно так и ощущала себя под свалившейся и настигшей её вмиг неприглядной реальностью. Единственное, о чём мечтала, чтобы кто-то забрал у неё гнетущую тоску, ставшую следствием неудавшихся планов. — Убедилась? — без злорадства спросил Чанбин, когда подъехал к Шерон, сидевшей на лавочке у парковой зоны. — Залезай быстрее, на улице холодно, — настойчиво произнёс тот, переживая, что девушка замёрзла. — Ты оказался прав, — признала Шери и замолчала, не найдя слов. В машине тепло, но на сердце у неё пусто, словно жестоко лишили детской мечты и нужды стать кем-то большим, чем являлась сейчас. Отнятые перспективы, которые сама себе надумала, с головой ударившись в маниакальную идею, били по самолюбию и расстраивали так, что стерпеть трудно. Не стремясь тревожить подругу, Бин понимающе молчал, давая время успокоиться и согреться. Одним присутствием уже оберегал Хейс от самой себя, когда мысли, кружившие противным роем в голове, постепенно улеглись, отступив на второй план. Аккуратного прикосновения к плечу хватило, чтобы обеспечить поддержкой, в которой та отчаянно нуждалась с тех пор, как села в автомобиль. Рядом с Со многое отступало на второй план, будто тот — настоящий оберег от всех невзгод и любой тревоги, которой она зачастую подвластна. Прокручивая перед глазами короткую беседу с Хо, Шерон пыталась убедить себя, что теперь с сомнительными идеями покончено раз и навсегда. Никакого прока от них не вышло, как и не нашлось смысла, о чём могла рассудить, оглядываясь назад. Обдумывала и закапывалась в рассуждения, полностью увлечённая пресловутым анализом, который только глубже рыл яму, освобождая место для самокопания. Не только Шери не оставляли воспоминания недавней встречи, они проникли и в сознание Ли Ноу, в отличие от заранее готовившейся к разговору девушки, никак не ожидавшего подобного сюрприза. Мужчина успел написать Бану и договориться о встрече, заинтригованный тем, откуда вообще взялась эта журналистка, первая за многие годы, кто рискнул предложить ему совместную работу. Не побоялась пойти ва-банк, будто вовсе не наслышана о нём или не отличалась рассудительностью. Приехав в участок, где работал Чан, он живо нашёл нужный кабинет, по привычке войдя без стука. Уже предупредил, что скоро будет, а лишние почести считал совсем не нужными. Ближе к сути дела — вот это в его духе. — Решил жить на работе? Удобно, не надо искать квартиру, — активно закивал мужчина, оглядев полное царствующего кругом беспорядка помещение, усыпанное со всех сторон материалами расследования и тем, что предвещало бессонную ночь в изучении показаний и улик. Просить Криса меньше работать и время от времени отдыхать не имел права, зная его отношение к этому и наглядно видя, над чем ему приходилось трудиться. Кто-то должен ловить мерзавцев, и если такой путь показался другу самым приемлемым, мешать ему не собирался. Да и проявлять участие умел лишь скрыто, чтобы тот даже не заметил помощи, иначе открестится от неё только так, не став даже выслушивать объяснения. — Ладно тебе, Ли, — закатил глаза Бан, устало откинувшись на спинку кресла и взъерошив руками тёмные вьющиеся волосы — иногда хотел к чёрту подстричься налысо, чтобы не терпеть надоедливое буйство на голове. — Что Шери хотела от тебя? — сходу поинтересовался целью встречи, не размениваясь на долгие прелюдии. Сегодня работы выше крыши, чтобы прохлаждаться. Отлынивать от дел никогда не любил, а когда сроки горели и важность красной вывеской ярко и надоедливо маячила перед глазами, тем более не принимал подобного. Лучше пару суток без сна зашиваться будет, чтобы добиться хоть какого-нибудь результата. Кофе в такие периоды видит чаще, чем питьевую воду, а про еду его организм самозабвенно забывает, напоминая лишь когда совсем припрёт и станет невмоготу. — У девочки большие планы, как я понял. Откуда она такая взялась? — посмеялся Минхо, отчётливо запомнивший пыл, с которым та к нему обратилась, и присел напротив детектива по другую сторону стола. Ему не составило труда разглядеть под напускной хладнокровностью настоящий и искренний запал. Не настолько опытная в подобных вещах, какой безуспешно пыталась показаться. У мужчины глаз намётан за много лет, и детали подмечал искусно, если требовалось. По пустякам не разменивался, предпочитая не обращать внимания на то, что его недостойно. И в конце концов Шерон показалась ему достойной того хотя бы минимума, который в итоге и проявил в её отношении. Одного согласия на разговор достаточно, чтобы понять это. То ли хорошее настроение сыграло роль, то ли скука окончательно измучила вместе с приевшейся и осточертевшей рутиной. — Проходит свидетельницей по делам, как ты догадался. Если бы не документы, подтверждающие дату приобретения квартиры, прошла бы как подозреваемая, — пожал плечами Бан, ясно вспомнив прыть, с которой Со усердно пытался выгородить девушку. Не допрашивать много, не давить и ещё уйму условий пытался выставить коллега. Видно, что от нервов и переживания, но всё равно для полицейского довольно непрофессионально, как считал Крис. Понятное дело, что, когда речь шла о близких, даже самый беспристрастный коп неосознанно проявит эмоции и выразит беспокойство, если не совсем лишился человеческих чувств за время работы. Только субординацию это не отменяло. Бин сам стал причастен к делу, обнаружив тела, поэтому ему стоило проявить самообладание, а не пытаться наседать на Чана, не особо оценившего рвения выгородить его старую знакомую. Какие отношения связывали Со с Хейс, понятия не имел. Из того, что увидел, пусть и мог предложить романтическую связь, но не упускал из внимания их с девушкой первую встречу спустя много лет. Хван Хёнджина дамы просто так за руки не держали — вокруг данного факта сколько слухов не ходило. Хочешь не хочешь, а наслышан, не в вакууме же живёшь. Не имей Шерон на это право, мужчина не позволил бы так отчаянно вцепиться в его предплечье, как на месте первого преступления из новоявленной серии. — Настырная журналистка, своего упускать не хочет, — подытожил Ли, глянув на сосредоточенное лицо собеседника, глубоко провалившегося в собственные рассуждения, которые не озвучивал вслух. Вынырнуть обратно, чтобы вернуться в диалог, оказалось сложнее, когда перед глазами Бана картинки плыли одна за другой. Удивительное свойство памяти — думал, что всё о себе знаешь, но стоило появиться зацепке, и вдруг понимаешь, что многое разум хранил в закромах, с расчётом на будущее не выкидывая оттуда. Будто приберёг для особенного случая, которого однажды не избежать. Когда-нибудь тот наступит, и воспоминания понадобятся, оказавшись уже наготове, словно только и ждали своего часа, чтобы всплыть в голове яркими образами. — На самом деле мне интересно сравнивать с тем, какой я её помнил. В детстве жили рядом, родители общались, и мы немного. Не ожидал снова встретить, особенно при таких обстоятельствах. Вроде рассказывал Хо, но вышло больше похожим на то, что случайно произнёс вслух мысли, в плен которых ненамеренно попал. Много воды утекло, но их давнее знакомство отдавало на сердце приятным чувством, возвращавшим к юношеским годам, полным беззаботности и радости жизни, не омрачённой жестокостью мира, в котором они теперь жили. Тот и был таким изначально, не меняясь в своей сути, но для них — безвозвратно. — Ты же не дал ей примазаться к делу по старой дружбе? — с сомнением уточнил Минхо, наблюдая отчётливую ностальгию в глазах Криса. Не привык видеть его таким, будто Чан не имел прошлого или добрых воспоминаний. Всегда собранный и по большей части хмурый мужчина только таким и представал в глазах окружающих людей, этим они с ним и похожи. Как вариант, что закрытость от мрачной действительности, с которой от безысходности пришлось давно смириться, послужила связующим звеном. — Нет, конечно. Больше слушай её, — хмыкнул он, а потом надолго замолчал, вернувшись к мыслям, на которых его прервал визит Хо — лучше бы напрочь забыл, но не мог себе позволить. — Сегодня в той квартире нашли четвертый труп… под половицами. Какой садист мог до такого додуматься? Если считать с предыдущей девушкой, уже пять трупов с идентичным подходом… Пахнет дерьмово, да? Гнетущая атмосфера тут же напомнила о себе, не дав избежать её отвлечёнными темами. Настигла неумолимо, коснувшись в цепкой хватке горла, желая задушить, если не освободиться в считанные мгновения. Счёт шёл на секунды, когда становилось всё труднее дышать в душной комнате. Встав с места, Бан резко распахнул окно, словно надеялся разбавить давящую на виски нестерпимой головной болью обстановку свежим воздухом, изредка перебиваемым табачным дымом после того, как погодя закурил. Полегчает физически, но ум никак не освободит, пока тот связан по рукам и ногам известиями, одно хуже другого. На хорошее надеяться не приходилось, взыграла полицейская циничность — одна из профессиональных издержек. Дело обещало вытрахать весь мозг, пока удастся хотя бы немного приблизиться к его разгадке и выйти на чёртового ублюдка, заварившего кровавую кашу, от которой тянуло опустошить желудок в ближайшем туалете. В каждом убийстве сквозила очевидная эмоциональность, то ли от наслаждения происходящим, то ли от малой продуманности. Прецедент в особняке месяцем ранее — точно результат гневной вспышки, чего сложно сказать о найденных телах в квартире Шерон. Там меньше ножевых ранений, следы целенаправленных движений и больше изощрённости в отсутствии желания избавиться от трупов. Их словно в бреду складировали, получая удовольствие от вида и нахождения под боком. Однако появилась причина, по которой преступник решил сокрыть следы, продав квартиру. — Блять… Ещё как дерьмово! Не завидую, — прокашлялся Минхо, тоже встав со стула, чтобы подойти к детективу, стоявшему у противоположной стены, где находилось небольшое окно. — Найдётся ещё одна сигарета? — Ты же не куришь, — вдруг нахмурился Чан, с подозрением глянув на друга, вопросительно протянувшего вперёд руку. Пошарив в кармане, он охотно протянул пачку, где осталась лишь пара штук, одиноко болтавшихся там из стороны в сторону. Стоило потратить немного времени и сходить в магазин, чтобы купить новую. Только бы выбраться из завала, а это весь сегодняшний день выглядело непосильной задачей. Сигареты и кофе — убийственная смесь, к которой прибегал, когда впору от бессилия волосы рвать на макушке. — Редко, — сразу исправил Ли и тут же попросил зажигалку, чтобы поскорее затянуться, неожиданно ощутив небывалую потребность в никотине. — Установили личности убитых? Влажный стылый воздух защекотал кожу и бегло коснулся ресниц, когда Чан подставил лицо его недружелюбным порывам, ни капли не ласкавшим, а хлеставшим по телу, как хлыстом. Небольшую трезвость от нестерпимого гнёта мыслей тот всё-таки принёс, слегка остудив голову. — Все работали в клубе у Хвана, — закрыв ладонями лицо, пробормотал себе под нос Крис, обессиленный беспрерывной многочасовой работой, которая дала хотя бы какие-то плоды — радоваться особо нечему, но маломальские подвижки в расследовании вселяли надежду. Поддавшись вперёд, Хо изумлённо распахнул глаза. Никак не ожидал, что всё настолько связано с личностью небезызвестного общественного деятеля, будто красными нитями на доске с подозреваемыми, опутывая того со всех сторон. Было где копать, а чем обернётся, страшно представить, судя по ходу сыпавшихся на голову деталей. По времени смерти у всех не больше пары месяцев, кроме самого давнего — полгода. Тот, что спрятали под полом, мог оказаться первым и последним, если бы убийце не снесло голову. Сейчас оставалось остерегаться дальнейших зверств, когда выяснился принцип выбора жертв. Девушек, работающих у Хвана, стоило предостеречь, о чём, вероятно, узнает и маньяк, покушавшийся на их жизни. Главное, чтобы не сбежал из страны, потому что должен получить по заслугам. Крис бы лично совершил самосуд, если бы не законы, ограничивающие в возможности проявить непримиримую и жгучую ненависть. Его бывшая жена сотрудничала с полицией на правах психиатра, вместе с комиссией устанавливая вменяемость задержанных и принимая участие в освидетельствовании тех. Получить психологический портрет подозреваемого по характеру преступлений обычно помогало в том, чтобы предугадать ход мыслей и ускорить поимку. За что сейчас Чан и готов благодарить ту, так это за неоценимую помощь в балагане из данных, которые ему надо связать между собой, чтобы обнаружить хоть что-то, что помогло бы с версиями и установлением личности подозреваемого. Тело, нарочито и показательно оставленное у всех на виду, намекало ещё и на стремление привлечь внимание, когда удовлетворение психопата после самого убийства дополнительно достигалось от страха окружающих, всеобщей паники и заигрывания с полицией. Запросто запрашивался подобный вывод — других девушек же спокойно прятал, не желая показывать общественности, наоборот, хотел скрыть. В то же время, анализируя имевшуюся у следствия картину событий, Хлоя предполагала иной вариант. В зависимости от имевшихся расстройств, если те были, что достаточно вероятно для серийных убийц, мог сыграть случайный фактор. Преступника вывели из себя, и он не смог дождаться удобного случая, совершив убийство сразу и на месте, влекомый неконтролируемым садистским порывом. — Шерон вроде сказала, что близко знакома с Хёнджином. Пыталась заинтересовать этим, — припомнил парень, теперь всерьёз задумавшись над озвученным раньше предложением. Даже предположить не мог, что всё обернётся и закрутится таким образом, что девичьи слова неожиданно возымеют хоть какой-то вес. Теперь ему показалось, что те стали уж чересчур удобными, будто специально подстроены. Сомнения друг за другом закрадывались в сознании, множась и консервируясь там. — Теперь и правда звучит интересно, — медленно покачал головой следователь, убрав от лица руки, чтобы внимательно посмотреть на друга в поиске понимания, думали ли они об одном и том же. — Если это поможет, то можно дать ей шанс показать себя, — задумчиво сказал Хо, прикидывая другие варианты, хотя ни один другой не виднелся на пустом горизонте. — Меня Хван явно к себе не подпустит, а в допросе с тобой ограничится ссылкой на адвоката. Надеяться не на что, а свои люди не помешают, — признал журналист, нервно стуча пальцами по подоконнику и второй рукой стряхнув пепел с сигареты. Чувствовал, что прижать Хвана надо и желательно побыстрее. Если не своими руками, то покрывать приближённых и вхожих в своё заведение людей он спокойно мог. Полагаться на добропорядочность мужчины не приходилось, некоторые обстоятельства открыто намекали на это — вопили, что были силы. Что означала кривая цифра «шесть», выведенная с особой изощрённостью, никто пока не понимал, хотя казалось, что за этим крылась важная информация об убийце. Одно понятно — больная тварь, но это и без скрытых смыслов в знаках очевидно и сразу приходило на ум. — Только это должны быть проверенные люди, которым доверяешь, — резонно подметил Крис, призадумавшись над идеей Хо, которая теперь показалась не самой безнадёжной, как прежде из уст Хейс, согласно рассказу друга. Действовать необходимо как можно скорее. Чан убеждён, что всё, не выходившее за границы закона, пусть и проходившее на тонкой грани морали, оправдано, если приносило пользу. Первостепенная задача — остановить череду смертей, поймав преступника. Это нельзя откладывать, и всеми силами нужно ускорить процесс для достижения праведной цели. — А ты ей не доверяешь? — Минхо хмыкнул, исподлобья взглянув на детектива, по привычке справедливо сомневающегося в любой рискованной затее. Напрягшись всем телом, мужчина запрокинул голову наверх, выпуская едкий дым после того, как сильно затянулся. Слишком много журналистов пробралось в его жизнь, и это не прибавляло хорошего настроения. Если с Хо сошлись, несмотря на его профессию, возможно, выйдет и с Шерон. Только уверенности никакой нет, а без неё нестись напролом сломя голову не в его стиле. Предпочёл бы найти другой вариант, приемлемый и адекватный, а не тот, что противоречил здравому смыслу и выглядел опасным. — Я знал её семью. Знал маленькую девочку, которой Шери была хуеву тучу лет назад, — тяжело вздохнул Бан, с силой сжав сигарету так, что напрочь продавил меж пальцев. — Думаешь, этого достаточно для доверия? Вопрос повис в воздухе, когда Ли не нашёл, что ответить. В молчаливом согласии всё равно не откинул вариант, показавшийся ему по меньшей мере сносным. Стоило попытаться, а ему уж точно любопытно попробовать взять кого-то в напарники. Если не сойдутся характерами, пусть Хейс пеняет на себя. Сама же настырно напрашивалась, никто за язык не тянул. Уже прикинул, что сведёт контакты к минимуму, полагаясь только на обоснованные подвижки при работе. Тогда, быть может, стерпит совместное дело, если она не слишком будет мозолить ему глаза. Иногда стоило пойти на компромисс или поставить себя в уязвимую позицию, чтобы в дальнейшем выиграть. — Я всё равно позвоню, раз уж она дала номерок, — хмыкнув, Хо споро сунул руку в карман в попытке отыскать любезно оставленную девушкой визитку. — Пусть только не умрёт от радости. Тут мало приятного, честно говоря.