♚♛┉┉ Звериный Ум: Шах Лесному Королю ┉┉♛♚

***

Время: 19:30.

Место: Около дома Антона.

(Pov от 3 лица.)

Антон продвигался по извилистой лесной тропинке, ведущей к его дому, с трудом переставляя уставшие ноги. Лицо мальчика со следами недавней потасовки выражало глубокую задумчивость. Разбитая губа всё ещё саднила, напоминая о произошедших событиях. Взгляд Антона был устремлён вниз, на хрусткий снежный покров, оставлявший следы его шагов. Погружённый в свои мысли, Антон опустил взгляд, провожая взглядом отпечатки собственных ботинок на хрустком снежном покрове. В голове роились сотни вопросов, на которые он никак не мог найти ответы. Образ его одноклассника Кирилла всплывал перед глазами — этот бесстрашный и хладнокровный юноша в одиночку бросился на выручку Кате. «Смог бы я так же?» — задавался вопросом Антон, чувствуя, как по спине пробегает холодок сомнения. Хруст снега под ногами звучал подобно сухому треску ломающихся веток, отдаваясь в ушах парня. Сквозь просветы между голыми деревьями замаячили очертания его двора и дома. Антон не мог перестать думать о том, что же ждёт его впереди: «Пусть я и сдружился с Ромой, Бяшей и Кириллом, но тот высокий парень, Иван, внушает мне дрожь одним лишь своим видом. Его взгляд холоден и жесток. Кирилл, конечно, сумел каким-то образом справиться с ним, но сможем ли мы потом вновь дать отпор этому человеку? Да и что произошло с Катей, мы с Ромой так и не узнали. Тихонов сразу велел мне идти домой, оставив плохо себя чувствовавшего Рому. Надеюсь, с Ромой всё будет в порядке». Антон остановился, подойдя к своей калитке. Он оглянулся через плечо, бросив взгляд в сторону леса, из чащи которого только что вышел. Прищурившись, парень всматривался в гущу стволов, пытаясь рассмотреть хоть какое-то движение, но всё было неподвижно и безмолвно. «Куда же пропала Алиса? Я, конечно, не хочу её видеть и не доверяю ей, но… почему же тогда её образ никак не выходит у меня из головы?» — Антон тряхнул головой, словно отгоняя наваждение. «Да что я несу? Эта лисица подвергла нас с Кириллом смертельной опасности! Мы чудом выжили после встречи с тем чудовищем в лесу», — парень ощутил, как по спине вновь пробежал холодок. Он крепче сжал руку на калитке, пытаясь обрести уверенность. Антон глубоко вздохнул, пытаясь замедлить бурный поток мыслей, клубящихся в его голове. Стиснув зубы, он открыл калитку и зашагал по протоптанной дорожке к дому, оставляя на снегу следы. Он аккуратно ступал по скрипучим ступенькам деревянной лестницы, словно пытаясь отсрочить неизбежное объяснение с родителями. Дойдя до двери, он замер, сжимая в ладони прохладную металлическую ручку. Вдох-выдох… И осторожно потянул на себя, стараясь не издать ни звука. Но, войдя в дом, он тут же наткнулся на грозный, тяжелый взгляд матери.

В доме.

— «Вот он явился!» — прогремел строгий голос, заставив Антона вздрогнуть. Мать шагнула ближе, окинув сына цепким взглядом с головы до ног. Её лицо исказилось от ужаса, когда она разглядела ссадины и разбитую губу. — «Что это такое?!» Она схватила его за щёки и начала резко поворачивать лицо из стороны в сторону, оценивая масштабы повреждений. — «Мам, спокойно, я всё объясню,» — пробормотал Антон, но строгий взгляд матери выбил из него остатки смелости. — «Нет, ну что за поганец!» — всплеснула она руками. — «Сначала в лесу потерялся, а теперь и весь побитый пришёл!» Её голос сорвался на крик, а затем она прикрыла ладонью рот, не в силах сдержать рыданий. — «Ну за что мне такое?» — с болью в голосе проговорила она, печально качая головой. — «Ты и правда меня настолько ненавидишь?» Антон замер, пригвождённый этими словами. От вида расстроенной матери к горлу подкатил ледяной комок. Он хотел что-то сказать, оправдаться, но чувствовал себя ужасно виноватым. — «Мам, успокойся, всё будет хорошо,» — выдавил он наконец, пытаясь убедить её, но в первую очередь самого себя. — «Это была просто драка в школе.» Резко из-за угла проёма в кухню вышел и его отец. Он строго смотрел на сына, нахмурив брови, и, заметив реакцию матери, спросил металлическим голосом: — «Антон, что это такое?» Взгляд Антона метался от отца к матери и обратно, сердце бешено колотилось. Он попытался объясниться: — «Пап, просто так вышло…» — «Ах, вот как?! Он весь в тебя, это твоя вина!» — запальчиво бросила мать в сторону отца, разрыдавшись ещё горше. Она развернулась и ушла в кухню, оставив после себя тяжелое молчание. — «Карина, постой!» — крикнул ей вслед отец, а затем снова перевёл взгляд на Антона, качая головой с явным разочарованием. Антон смотрел себе под ноги, чувствуя, как в груди разливается тяжелая волна стыда и разочарования в самом себе. Он не хотел, чтобы мама плакала, но всё равно не смог ничего изменить. Осознание собственного бессилия душило его. Взгляд отца вдруг смягчился. Он подошёл ближе и, положив руку на плечо сына, произнёс уже мягче: — «Послушай, Антон. Я знаю, ты не хотел её расстраивать. Твоя мама очень переживает за тебя, за нас всех. Но ты уже взрослый парень и должен уметь разрешать конфликты мирным путём. Драки только всё усугубляют.» — Отец резко посмотрел в проём кухни и, повернувшись, тихо продолжил. — «Но, если драка была неизбежна, то ты молодец, отпор тоже нужно давать.» Антон, смотря с удивлением на отца, кивнул, ощущая, как в груди постепенно развязывается тугой узел напряжения. — «Я понимаю, пап,» — ответил он тихо. — «Прости, что расстроил маму. Больше такого не повторится.» На лице отца расцвела широкая улыбка облегчения. Он убрал руку с плеча Антона и хлопнул его по спине. — «Ладно, Антон, я рад, что ты это осознал. Иди в свою комнату, боюсь, что сейчас мне нужно успокоить твою маму. И посмотри, чтобы Оля спала.» Антон широко улыбнулся в ответ, чувствуя огромное облегчение оттого, что им всё-таки удалось найти общий язык. — «Хорошо, спасибо, пап,» — ответил он, уже направляясь к лестнице на второй этаж. Антон обхватил портфель покрепче и, обойдя отца, направился к лестнице. Поднимаясь по ступенькам, он вновь услышал громкие возгласы родителей, доносившиеся из кухни. — «Это из-за тебя он такой неуправляемый! Это ты во всем виноват!» — её голос срывался от напряжения, слова перемежались всхлипами. — «Карина, успокойся, прошу тебя,» — пытался урезонить её отец, однако в его тоне уже проступали металлические нотки раздражения. — «Если бы ты воспитывал его как следует, он бы не сбегал по ночам в этот проклятый лес и не возвращался домой весь в синяках и ссадинах!» — Мать была неумолима в своих обвинениях, истерически выкрикивая их одно за другим. — «Я и так делаю всё для семьи, Карина! Разве ты не видишь?!» — Сдержанность отца дала трещину, и он сорвался на громкий грозный крик, ворвавшийся в затхлую тишину дома подобно арктическому вихрю. — «Что ты делаешь?!» — Визгливый голос матери звенел на одной непрерывной ноте. — «Если бы не твоя дурацкая прошлая работа, мы бы никогда не поселились в этом жутком богом забытом захолустье!» — «Карина, не начинай снова эту тему,» — Отец заметно убавил тон, пытаясь вновь обрести контроль над ситуацией. — «Дети ещё могут не спать…» — «Ты меня еще и затыкать будешь, свинья неблаго…» — Антон ушёл, не став дослушивать фразу матери. Голова гудела, а в висках яростно пульсировала кровь. Сначала загадочная Алиса со своими недомолвками, потом Кирилл и ситуация с Иваном, а теперь ещё и долгоиграющий семейный скандал… Казалось, проблемы сыплются на него одна за другой, будто ополоумевший Санта опрокинул целый мешок вместе с дарами и углём. Весь дрожа от подступающих слёз обиды и бессилия, Антон вцепился пальцами в белоснежные спутанные пряди и закусил губу, исказив лицо гримасой мучительного напряжения. «Что же мне делать? Как справиться со всем этим безумием? Как остановить этот вечный кошмар?» — Вопросы без ответов терзали его разум. Мальчик судорожно вздохнул и разжал ладонь, позволив растрепанным прядям рассыпаться по лицу. «Как было бы здорово, если бы отец с матерью снова относились друг к другу с прежней любовью и нежностью…» — Эта навязчивая мысль, греющая душу ласковыми воспоминаниями о счастливых временах, принесла странное успокоение. Вдруг донёсся знакомый звук — это играл мультфильм «Русалочка» из комнаты младшей сестрёнки Оли. Антон осторожно приблизился к приоткрытой двери и заглянул внутрь. Убедившись, что Оля мирно спит, он проскользнул в комнату и на цыпочках пересёк её, оставляя за спиной крохотные следы на толстом ворсистом ковре. Подойдя к старенькому телевизору, Антон нажал кнопку питания, и экран погас, оставив комнату в сумрачной полутьме, озарённой лишь уличным фонарём за окном. Повернувшись, он заметил, что Оля всё же пошевелилась, и её белоснежные локоны разметались по подушке подобно сказочному облаку. Антон бесшумно приблизился и наклонился над сестрёнкой, любуясь её умиротворённым безмятежным личиком. Он нежно убрал со лба девочки растрепавшуюся прядку и запечатлел на выступающем лбу самый лёгкий, чуть ощутимый поцелуй. Уголки губ Оли дрогнули в едва заметной улыбке, а её тельце сладко потянулось под одеялом, которое она крепче прижала к подбородку. Антон снова улыбнулся сам, кивнув какой-то внезапно нахлынувшей решимости. Боясь потревожить сон сестрёнки, он так же бесшумно выскользнул из комнаты и плотно прикрыл за собой дверь. И пока он медленно брёл по коридору к своим покоям, перед его мысленным взором вставали чудесные картины из далёкого прошлого: мама и папа, сияющие от счастья, солнечный парк, беззаботный смех, они вчетвером — самая что ни на есть настоящая и дружная семья. Антон вошёл в свою небольшую, но уютную комнату и аккуратно прикрыл за собой дверь. Сбросив тяжёлый портфель на пол возле старого письменного стола, он выдохнул и рухнул спиной на застеленную кровать. Его худощавое тело слегка подпрыгнуло на продавленном матрасе. Парень устало закинул руку на лоб, а затем уставился невидящим взглядом в деревянный потолок. В голове роились тревожные мысли, пока Антон лежал неподвижно, прислушиваясь к гудению батареи отопления. «Сколько же всего произошло сегодня!» — подумал он, ощущая, как по спине пробегает холодок. Перед его мысленным взором вновь замелькали картины захватывающих, почти кошмарных событий. Внезапно парень резко вскинулся, охваченный новой тревогой: «Интересно, как там Кирилл и Катя?!» Его лицо слегка исказилось от волнения. Резкая дрожь пробежала по худощавому телу парня при ужасающей мысли: «Вот чёрт, а ведь и правда Кирилл мог пропасть вместе с Катей!» Антон сел на кровати, его лоб начал покрываться каплями холодного пота. Но почти сразу он попытался успокоить себя: «Нет, мы с Ромкой быстро предупредили Тихонова, и он сразу отправился на их поиски вместе с остальными милиционерами». Парень несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, чувствуя, как внутреннее напряжение немного ослабевает. Перевёл взгляд на брошенный портфель, лежащий в углу. «Вот блин, нужно ещё сделать домашнее задание,» — вздохнул Антон, заметив торчащие из портфеля уголки тетрадей. Парень уже привстал, собираясь подняться с кровати и достать тетради, как вдруг услышал глухой удар чего-то о стекло окна напротив. Антон замер, его сердце бешено забилось в груди, отдаваясь пульсацией в висках. «Кто это может быть?» — пронеслась пугающая мысль. Его воображение тут же нарисовало зловещий образ: «Может, Иван решил прийти за мной? Или то чудище вместе с Алисой?» Собрав всю свою храбрость, Антон поднялся с кровати и осторожно подошёл к окну. Его пальцы крепко сжали грубую ткань шторки. Парень обречённо вздохнул и одним резким движением отдернул её в сторону. Из окна открывался привычный вид: одинокий фонарный столб на улице, освещающий клочок территории возле дома, а дальше — смутные очертания придорожных сугробов и кромки черного леса. Никого не было видно. Но на подоконнике Антон заметил темный бугорок — след от попавшего снежка. Опустив взгляд чуть ниже, парень вдруг увидел нечто странное и пугающее — на подоконнике, прямо у стекла, лежало большое чёрное перо, на конце которого виднелись свежие капельки крови. — «Что это?» — невольно вырвалось у Антона. Его рот приоткрылся от удивления, а сердце снова забилось чаще. Он не знал, как реагировать и о чём думать. Кто мог кинуть этот снежок? И почему рядом валяется окровавленное птичье перо? Несколько долгих мгновений Антон стоял в оцепенении, пытаясь осмыслить эту жуткую находку. Но вдруг резкий порыв ветра подхватил зловещее чёрное перо и унёс его в морозную темноту улицы. Проводив его взглядом, парень наконец-то пришел в себя и торопливо задёрнул шторку. «Что это могло значить?» — лихорадочно думал он, стараясь найти логическое объяснение. «Может, какие-то дети попали снежком в птицу, которая стояла у меня возле окна?» Немного постояв в задумчивости, Антон скептически покачал головой и решил больше не зацикливаться на этом таинственном происшествии. В конце концов, ему предстояло разобраться с домашним заданием.

***

Время: 7:30.

Место: Дом Кирилла.

(Pov от лица Кирилла.)

Противный трезвон будильника нарушил мирный ход моих сновидений. Я резко распахнул глаза, возвращаясь в реальность. Протянув руку, я нажал кнопку на циферблате, заставляя назойливый звук смолкнуть. Некоторое время я лежал неподвижно, вслушиваясь в тишину ранним утром и позволяя остаткам сна окончательно развеяться. Отбросив в сторону тёплое пуховое одеяло, я сел на кровати, чувствуя, как сонная одурь покидает мое тело. Пружинный матрас слегка прогнулся подо мной. Обведя взглядом свою небольшую, но аккуратную спальню, я отметил идеальный порядок — ни единой пылинки, ни одной вещи не лежало не на своём месте. Поднявшись на ноги, я подошёл к шкафу и распахнул дверцы. Мои пальцы скользнули по отглаженным рубашкам, брюкам и водолазкам, пока я размышлял, что лучше надеть сегодня. В конце концов, я остановился на строгом, но элегантном ансамбле — серые брюки в тонкую полоску и чёрная хлопковая водолазка. Я облачился в выбранный наряд, тщательно заправляя водолазку в брюки. Взглянув в зеркало, висевшее на дверце шкафа, я поправил воротник, убирая малейшие замятия. Затем я подошёл к застеленной кровати и расправил покрывало, разглаживая каждую складку. Сделав несколько энергичных наклонов вперёд, назад и в стороны, я прогнал остатки сонливости из мышц и приступил к традиционной утренней разминке. Плавные движения помогали сосредоточиться и настроить разум на рабочий лад. Закончив упражнения на растяжку, я выпрямился и направился в ванную комнату. Остановившись перед зеркалом над умывальником, я вгляделся в своё отражение. Резкие, чётко очерченные черты лица, высокий лоб, прямой нос и упрямый подбородок — ничего не изменилось в этой маске невозмутимости. Мои карие глаза смотрели столь же бесстрастно и проницательно, как обычно. Кивнув самому себе, я принялся умываться, смывая последние крупицы сна. День обещал быть насыщенным, и я должен быть готов. Первым делом следовало разузнать всё, что Катя могла знать о таинственных детях в масках. Вчерашнее происшествие должно было укрепить её доверие ко мне. Это давало преимущество. Мысленно я восстановил картину прошлого вечера.

Краткий пересказ воспоминаний.

Неся Катю на руках, я столкнулся с поисковым отрядом под руководством лейтенанта Тихонова. Нас доставили в отделение, где мы с Катей рассказали тщательно подготовленную ложь о том, как на неё напал неизвестный в лесу, и ей удалось сбежать, а похититель, услышав крики следователей, скрылся. Тихонов, казалось, поверил, хотя в его глазах и мелькали тени сомнения. Рома, державшийся за живот, молча наблюдал за нашим допросом. В его серьёзном взгляде читалось беспокойство за друга и облегчение, когда всё завершилось благополучно. Мы дали описание нападавшего, сказав, что он скрылся в чаще. После допроса нас развезли по домам.

***

Помыв лицо и вытерев его полотенцем, я ощутил прилив решимости. Катя, возможно, знала ключ к разгадке по поводу тех существ, ну или хотя бы могла что-то услышать о них. Взяв сумку, я покинул дом, сосредоточившись на задаче добыть как можно больше информации о них, да и времени осталось ещё меньше, а я так ничего нового и не узнал.

На улице.

Предрассветные сумерки только-только начали рассеиваться, когда я вышел на улицу. Морозный воздух заставил меня поплотнее укутаться в тёплую куртку. Неторопливым шагом я направился в сторону школы, обдумывая план действий на предстоящий день. — «Эй ты, постой!» — резко окликнул меня знакомый голос, грубо нарушив ход моих размышлений. Я остановился и обернулся. Это был Егор — ширококостный крепыш с лысой головой. В его обычно безмятежном взгляде сейчас читалась явная тревога. — «Привет, Егор. Что тебе нужно?» — спокойно произнёс я, повернувшись к нему лицом. Его взгляд бегал, но выражение худощавого лица оставалось предельно серьёзным. — «Кирилл, Иван пропал. Помоги отыскать его,» — выпалил Егор, глядя на меня напряжённым, почти умоляющим взглядом. Я чуть прищурился, внимательно вглядываясь в его встревоженную мимику. Так вот что его расстроило. — «Почему ты решил, что он пропал?» — поинтересовался я, приблизившись к Егору на пару шагов. — «Мы всегда встречаемся перед школой, а его не было,» — торопливо начал объяснять парень. — «Я пошёл к его дому и постучался. Дверь открыла его заплаканная мать. Она сказала, что Иван вчера так и не вернулся домой, и теперь милиционеры ищут его.» Егор судорожно сглотнул, его голос начал предательски дрожать. Видимо, эта ситуация действительно повергла его в сильное волнение. Странное дело. Всегда казалось, что их отношения с Иваном напоминают отношения хозяина и преданной собачонки, но похоже собачка сильно привязалась к своему хозяину.

Размышления.

Хм, с учётом недавних событий и моего вмешательства, когда я спасал Катю, у этого недоманьяка не было стопроцентной возможности похитить кого-либо. Да и вряд ли он справился бы с Иваном при его подготовке. Значит, за исчезновением Ивана стоят те твари из леса. Но зачем им понадобился он? Скорее всего, они попросту убили Ивана, но как же ему удалось так опрометчиво подставиться под их атаку? Его аналитический ум примерно на уровне моего, но физические данные посильнее. Да и глуп настолько, чтобы так бездумно попасться в лапы зверолюдей, он точно не был. Разве что его безрассудный азартный характер сыграл с ним злую шутку? Или же уловки Алисы оказались достаточно изощрёнными, чтобы заманить Ивана в чащу? В любом случае, у него было мало шансов выстоять против тех тварей, максимум половина на половину на успешный побег.

***

— «Егор, что было после того, как ты с Иваном ушли после нашей драки?» — спросил я спокойным тоном, пристально глядя в его исполненные тревоги глаза. — «Когда мы ушли, то шли по тропинке вдоль окраины леса. Там мы и разошлись,» — ответил парень уже более уверенно, но еле заметная дрожь в его голосе всё же выдавала волнение. — «Я думаю, что его мог похитить маньяк… или даже у-убить,» — с трудом выговорил он последние слова. Пристально вглядываясь в лицо Егора, я изучал малейшие изменения его мимики, жестов и интонаций, пропуская каждое слово через строгий анализ. Казалось, он осознавал ничтожность шансов отыскать Ивана живым, но при этом с каким-то безрассудным упрямством продолжал лелеять надежду на его поиски. Глупое и опасное решение, говорившее о том, насколько глубоко бывший лидер сумел внедриться в доверие к нему, раз даже после исчезновения своего лидера Егор всё ещё хотел его найти. — «Хорошая попытка,» — холодно промолвил я, сверля Егора пронизывающим взглядом. — «Но с чего ты решил, что я вообще помогу тебе после всего того, что вы с Иваном натворили?» Егор немного поёжился под моим ледяным взором, но упрямо выдержал его, продолжая буравить меня требовательным, почти умоляющим взглядом своих зелёных глаз. — «Я знаю, что просто так ты меня не простишь,» — твёрдо ответил он чуть хриплым голосом. — «Но ты единственный, кто сумел одолеть Ивана. И я готов сделать всё, что ты скажешь, только помоги отыскать его.» Значит, Егор был готов временно стать моей пешкой. Использовав его, я мог получить максимум информации о Иване и его планах. Но зачем мне это теперь, когда тот больше не стоит у меня на пути? Хотя… возможно, интриган ещё жив и где-то затаился, выжидая момента для новой атаки. Или же это часть его многоходовки — внедрить Егора в моё окружение, чтобы нанести удар из-под тени. Хотя нет, Егор недостаточно хитёр, чтобы идеально сымитировать искренние эмоции. Я прищурился, буравя Егора всё тем же изучающим взглядом. — «И что же ты можешь предложить мне взамен, чтобы я тебе поверил?» Егор резко сунул руку в карман и вытащил горсть монет. Отсчитав, я заметил там около двадцати рублей. Протянув деньги мне, он произнёс с решительной убеждённостью в голосе: — «Я отдам тебе все свои деньги и буду делать всё, что ты прикажешь. Любые условия.» Его рука с зажатой в ней мелочью замерла, не опускаясь. Сумма была, конечно, немаленькой для школьника, а решимость в глазах Егора говорила, что он не лгал. Тем не менее, я лишь холодно хмыкнул и отстранил его руку с деньгами. — «Хорошо, тогда встретимся после уроков на входе в школу,» — произнёс я безапелляционным тоном, впившись в него пронзительным взглядом своих карих глаз. — «Также публично извинишься перед Ромой и Антоном за те выходки и скажешь, что был неправ. Сделаешь это — и я помогу тебе в твоих поисках.» Егор решительно кивнул и сунул деньги обратно в карман своей потёртой кожаной куртки. Внезапно справа от нас на пустынной ночной улице резко вынырнул милицейский уазик «бобик». Мощные фары ярко осветили нас слепящим светом, а сирена взвизгнула пронзительным гудком. Не мешкая ни секунды, Егор резко развернулся и припустил со всех ног по тёмному переулку. Похоже, его отношения с правоохранительными органами были из разряда «ловили-не ловили». Что ж, для хулигана и забияки вроде него или Ромы это было вполне ожидаемо. Уазик, натужно ревя мотором, въехал в переулок и остановился прямо передо мной. Лейтенант Тихонов опустил боковое стекло. Его лицо было осунувшимся и измученным — под глазами залегли глубокие тени, будто он не спал целые сутки. — «Здравствуй, Кирилл. Уделишь мне пару минут?» — обратился он ко мне с напряжённой серьёзностью. — «Здравствуйте, лейтенант,» — ровным тоном ответил я, не отводя взгляд от его усталых, но пристальных глаз. — «Что-то случилось?» — «Садись в машину. Не переживай, я просто хочу кое-что у тебя выяснить, а потом сразу отпущу,» — устало пробурчал Тихонов и кивком указал большим пальцем на заднее сиденье. Я невозмутимо подошёл к распахнутой задней двери и, громко хлопнув ею, уселся на жёсткое сиденье. Мотор взревел, и уазик тронулся с места, слегка подпрыгивая на снежных ухабах. — «Куда мы едем?» — поинтересовался я, оглядывая потрёпанный салон. — «В школу, Кирилл. С завтрашнего дня у школьников начнутся внеплановые каникулы. Лилия Павловна всё тебе объяснит,» — ответил Тихонов, то поглядывая на дорогу, то бросая быстрые взгляды на меня через зеркало заднего вида. — «Так что я хотел у тебя выяснить?» Подъехав к школьному зданию, лейтенант остановил машину и заглушил двигатель. Обернувшись, он пристально уставился на меня: — «Кирилл, вчера пропал ещё один мальчик — Иван Воронов. Ты его знаешь?» — «Знаю, пару раз встречал его в коридорах школы,» — спокойно кивнул я, выдерживая его изучающий взгляд. — «Так вот, Рома рассказал, что у вас с Иваном была серьёзная драка. И после того, как он ушёл вместе со своим дружком, ты отправился на помощь Кате. Так было?» — продолжил допытываться Тихонов, многозначительно выделив последнюю фразу. Его интонация ясно намекала, что он что-то заподозрил. — «Всё верно, лейтенант,» — кивнул я. — «Но к чему вы клоните?» Тихонов отвёл взгляд и нахмурился: — «Ни к чему не клоню. Просто тут какая-то несостыковка, Кирилл. Иван пропал у самого леса, а ты как раз в это время убежал туда же, но вывел оттуда Катю целым и невредимым. Причём всё это произошло примерно одновременно. Как будто преступник выдал себя перед вами, но ничего не предпринял, просто сбежал в лес.» — «То есть вы подозреваете нас с Катей в соучастии в похищении?» — прямо спросил я, внимательно вглядываясь в выражение его лица. Лейтенант снова перевел на меня тяжелый взгляд: — «Нет, что ты. Просто я думаю, что маньяков может быть двое. И хотел спросить, не видел ли ты каких-то подозрительных личностей в посёлке?» Его глаза изучающе скользили по моему лицу, выискивая малейшие признаки лжи или сомнения. Похоже, несмотря на слова, лейтенант всё же подозревал меня в причастности к похищениям. В конце концов, я недавно приехал в этот богом забытый посёлок, а вскоре после этого пропал Семён. Теперь вот и Иван исчез при весьма загадочных обстоятельствах, когда я находился поблизости, да ещё после нашей с ним стычки. А уж тот факт, что я убежал в лес, но вышел оттуда целёхоньким, и вовсе наводил на нехорошие мысли. — «Нет, лейтенант,» — убедительно произнёс я, не отводя взгляд от его изучающих глаз. — «Как вы сами знаете, я здесь недавно и ещё не знаю всех местных жителей. Поэтому вряд ли смогу выделить кого-то подозрительного.» Снова и снова ледяной взгляд лейтенанта Тихонова безжалостно впивался в меня, пытаясь пробиться сквозь мою непроницаемую маску невозмутимости. Но я оставался абсолютно невозмутим, даже не моргнув в ответ на его испепеляющий взор. В душном полицейском «бобике» повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием лейтенанта. Внезапно Тихонов резко дернул головой, отворачиваясь и яростно уставившись прямо перед собой на пустынную дорогу. Его пальцы до хруста стиснули руль, обтянутые кожаными перчатками кулаки побелели от напряжения. — «Хорошо, ты свободен,» — наконец процедил он сквозь крепко стиснутые зубы, с явным трудом сдерживая клокочущую внутри ярость. В его грубом, голосе звенели металлические нотки бешенства — моя полная невозмутимость и абсолютное хладнокровие выводили его из себя. Я коротко кивнул и медленно потянулся к дверной ручке, глядя прямо перед собой. Из угла глаза я заметил, как нервно дернулась жилка на скуле лейтенанта. — «До свидания, лейтенант,» — произнёс я абсолютно ровным, лишенным всяких эмоций тоном. Я открыл дверцу и вышел на пустынную окраинную улицу, оставив позади удушающую атмосферу допроса. Хлопнула захлопнутая мной дверца, и бобик, взревев мотором, рванул вперёд, оставив после себя клубы выхлопных газов.

Рассуждения.

Тихонов опытный следователь, далеко не глупец и умеет заглядывать на много шагов вперёд. Он подозревает решительно всех, кто мог быть хоть как-то связан с этими зловещими событиями, и потому является довольно неприятной и тяжелой для общения личностью. Но именно поэтому мне жизненно необходимо заручиться его полным доверием и держать лейтенанта если не союзником, то хотя бы в нейтралитете. В его распоряжении находятся люди, хорошо обученные обращению с огнестрельным оружием. И хотя я сильно сомневаюсь, что простые пули смогут причинить серьезный вред тому чудовищу, в лучшем случае они смогут отвлечь его на себя достаточно надолго.

***

Я перевёл взгляд на школу, что величественно высилась передо мной — старое серое здание с облупившейся штукатуркой и ржавой оградой. Нужно действовать, времени осталось совсем мало. Для начала необходимо окончательно развеять любые подозрения Тихонова, а лучший способ для этого — представить ему хоть какие-то веские доказательства моей непричастности. Чем больше я буду вовлечён в официальное расследование происходящего, тем больше ценной информации об этих тварях попадёт в мои руки. Но в первую очередь предстоит расспросить Катю и Егора. Медленно ворочая в голове различные варианты допроса и его возможные последствия, я неспешно направился к школьным воротам. Пора приступать к действиям, время ожидания подошло к концу…

***

"Когда всё вокруг рушится, именно тогда мы должны проявить наибольшую стойкость." - Уинстон Черчилль.