Внутри Пламенного Круга

      Под покровом ночи пятеро экзорцистов, срезая через темные подворотни, быстро пересекали улицы.       Наконец приблизившись к месту назначения, они спрятались за стеной.       Тсеритса осторожно выглянула из своего укрытия, проверяя, есть ли рядом кто-нибудь подозрительный.       Поблизости не оказалось ни души. Мимо пробежала лишь толстая крыса, тихо попискивая, и тут же скрылась за мусорным баком.       – Снаружи чисто, но внутри точно кто-то есть. Я чувствую слабые магические колебания, исходящие оттуда, – тихо проговорила она, обращаясь к своим товарищам. – Окружаем здание и врываемся одновременно.       Затем она неспешно вышла из-за стены, встав напротив железных дверей заброшенного склада. За ней следом вышли остальные экзорцисты и окружили здание.       Тсеритса толкнула дверь, которая легко поддалась ей, и сделала один шаг, входя в просторное помещение.       В этот момент послышался шум разбивающихся стекол, с которыми ее товарищи ворвались в помещение, и после наступила тишина.       Ирина осветила все вокруг, создав в своей ладони хоть и маленький, но достаточно яркий огонек, и экзорцисты с удивлением обнаружили, что на складе было совершено пусто. Ничего, кроме многочисленных деревянных ящиков.       Экзорцисты проверили ящики, но они оказались или пустыми, или нагруженными ненужным металлоломом. Никаких зацепок. Лишь слабые колебания остаточной энергии вокруг, но не более.       – Наверное, сбежал, как только поймали его шестерок, – предположил блондин, тяжело вздохнув и потерев шею.       – И намеренно оставил свои следы, чтобы мы думали, что он здесь, – добавил шатен.       – Тем самым он выиграл для себя немного времени, а нас оставил с носом, – Тсеритса так же тяжело вздохнула и потерла переносицу. – Это мое упущение. Я должна была сразу проверить, достоверна ли эта информация.       Вдруг что-то с грохотом рухнуло неподалеку от них. Все уже было приготовились к битве, но, увидев, что это был всего лишь их товарищ, расслабились.       – Ты можешь так не делать, Шукра? – с недовольством проворчал блондин. – Тебе ведь уже говорили не лезть через крышу! Однажды ты так нам сорвал весь эффект внезапной атаки!       – Ладно тебе, Тецуо, не злись, – на его плечо легла тяжелая рука шатена, что на голову был выше его.       Тот лишь покачал головой, закатив глаза.       Блондина очень раздражал их странный союзник, от которого никогда не знаешь, чего ожидать. А то, что раздражало его больше всего, так это то, что Шукра был сильнейшим из них. Глупее и быть не может!       – Да, извините, ребята... Как хорошо, что здесь никого не оказалось, – сказал Шукра и, вместо того, чтобы встать, устроился на полу поудобнее и прикрыл глаза. – Знаете, я так устал, пока мы сюда шли. Может, я отдохну пока здесь?       Тецуо хмуро посмотрел на него, очень желая высказать ему все, что он думает, и от этого его останавливало лишь присутствие его друга.       – Тсеритса, – обратилась Ирина к цыганке, – сможешь найти его?       – Попробую. Но что-то мне подсказывает, что это будет непросто, – сказала та, пересилив себя и все же не врезав Шукре, который тоже немало надоедал ей.       Она отвязала небольшой мешочек от своего пояса в виде платка, достала оттуда колоду карт черных таро, присела на один из ящиков, сняла со своей головы красный платок, украшенный черными розами, постелила его на коробку рядом с собой и стала поочередно раскладывать карты с изображением животных и людей в странных нарядах, а также замысловатых символов после того, как хорошенько перетасовала их меж собой.       – Так и знала, – обреченно вздохнула она, нахмурившись. – Мне не доступна эта информация. Тот, с кем мы имеем дело, не вчера родился. Хотя, это было понятно еще тогда, когда количество высокоуровневых демонов вдруг стало увеличиваться.       – То есть, мы потеряли его? – Ирина так же нахмурилась.       – Да. И, кроме того, стоит ускорить поиски. Кто знает, что он задумал, – проговорила цыганка, быстро собрав карты и положив их обратно в мешочек. – И да, кто-нибудь, разбудите Шукру. Я на нервах, – добавила она, пригладив свои волнистые черные волосы и после завязав на голове платок.       В то время, как друг Тецуо пытался разбудить Шукру, Тсеритса, все так же сидя на деревянном ящике, углубилась в свои думы, глядя себе под ноги.       В последнее время количество высокоуровневых демонов в городе значительно сократилось, конечно же, благодаря слаженной работе экзорцистов, то есть, ИХ работе, и после этого стало немного спокойнее. Казалось бы, все хорошо, однако Тсеритсе это казалось подозрительным. Хоть ее таро сейчас оказалось бессильно, она обладала отличной интуицией, и поэтому знала наверняка, что все это не предвещало ничего хорошего.

***

      Было самое обыкновенное утро в жизни Каэру. Ну, почти обыкновенное. Оно начиналось так же, как обычно, только она находилась в чужом доме и лежала вместе с Иоширо в одной постели. Впрочем, пока он был в облике лиса, ее ничего не смущало. А в остальном все было, как обычно.       Она долго валялась на кровати, то открывая уставшие сонные глаза, чтобы бесцельно попялиться в одну точку, то закрывая их, чтобы еще немного подремать.       Иоширо в это время спал так же крепко, как и вчера.       Макото, повернув голову в его сторону и вновь открыв глаза, все так же устало посмотрела на него.       Аура демона по-прежнему была слабой, но, кажется, в ней уже наблюдались какие-то изменения. Она больше не колебалась так сильно, как вчера, и это немного успокоило Каэру.       Вдруг в комнату кто-то вошел. Это оказалась миниатюрная хозяйка дома. Она держала в руках темный и невзрачный амулет с красным камнем и красивый браслет, сплетенный из светлых и приятных на ощупь нитей в одну толстую косу.       – Пока что это все, что я успела сделать, – начала Ханасу, подойдя к кровати. – Держи. Амулет надень на лиса, а браслет – на себя, – с этими словами девочка отдала все эти побрякушки Каэру.       – Вы и для меня сделали? – удивилась та, став с интересом разглядывать магическую атрибутику ручной работы.       – Да. Этот браслет ускорит регенерацию твоего тела. Сними его только тогда, когда окончательно выздоровеешь. А, и еще. После месяца использования его нужно заряжать под солнцем три дня подряд. Тогда он снова сможет работать.       – Здорово, – восхищенно прошептала Каэру, надев на свою руку браслет, после чего все ее тело окутало приятное тепло. – За всю жизнь из магических штук у меня был только амулет...       – Видела. Он, кстати, давно не работает. Разряжен. Впрочем, тебе этот амулет больше ни к чему. От высокоуровневых демонов он защитить тебя не сможет. Можешь отдать его мне.       – Нет, пожалуй, оставлю. Он мне очень дорог, – Каэру улыбнулась, коснувшись своего амулета, который по-прежнему висел на ее шее.       – Что ж, дело твое, – Ханасу лишь пожала плечами. – Пойду принесу тебе еды. Вчера у меня совсем не было на это времени. Ты уж не серчай.       – А, да ничего, – удивленно посмотрев на девочку, проговорила Каэру.       Макото, по всей видимости, так беспокоилась то о том, то о сем, что даже забыла про еду. Про то, что нужно что-то поесть, она вспомнила лишь после слов Рики.       Ханасу, решив обойтись без любезностей, вроде "чего бы ты хотела на завтрак?", удалилась на кухню, оставляя девушку наедине со своими мыслями, ну, и спящим Иоширо, конечно же.       Каэру осторожно, чтобы не разбудить Иоширо, надела на его шею амулет. На мгновение красный камень на амулете засиял, а после снова потускнел. Также Каэру ощутила странные колебания магической энергии, но они тотчас же исчезли вместе с сиянием. Наверное, это означало, что он активировался.       Девушка легла обратно и уставилась в потолок, углубившись в свои мысли, чтобы отвлечься от неприятного чувства голода.       Сначала она размышляла о незначительных вещах, вспоминала колледж, Габриэль... Но вдруг в ее голове возник образ той самой девушки с черной косой. И чем дольше Макото думала о ней, тем больше у нее возникало вопросов. Кто она, в конце концов, такая, откуда обладает такой силой и почему вдруг напала на нее? Ни на один из этих вопросов у нее не было ответа, а не иметь ответы на свои вопросы она ненавидела больше всего. Однако встретиться с ней снова Каэру не очень хотелось. При следующей встрече Макото точно выцарапает ей глаза, если только ей не взбредет в голову что-нибудь похуже, чем это.       От мыслей Каэру отвлек голос Ханасу, которая вошла в комнату с подносом в руках:       – Кушанье подано. К сожалению, ничего другого не было. Надеюсь, ты не превередливая, – беспристрастно сказала она, поставив поднос с едой на тумбочку рядом с кроватью.       – Я сейчас готова съесть хоть слона, – простонала Каэру, аккуратно приподнявшись с кровати и жадным взглядом посмотрев на еду.       Завтрак был скромным – омлет, два бутерброда с маслом и горячий зеленый чай, но на вид все это казалось очень даже аппетитным.       Макото присела на край кровати, взяла в руки столовые приборы и незамедлительно принялась за трапезу.       Тем временем Рика, которая не спешила уходить, присела рядом с Каэру и украдкой посмотрела на нее.       – Значит, ты по своей воле сотрудничаешь с демоном... – начала она, привлекая внимание девушки. – И какую цель ты преследуешь?       – Ну... – Каэру, отложив вилку, задумалась, с чего бы ей начать свой небольшой рассказ. – Я хотела бы быть экзорцистом и, как и Вы, помогать людям и сражаться с демонами, но я не обладала никакими силами, кроме способности видеть демонов. Но, как оказалось, я наделена еще одной способностью. Мое тело что-то вроде сосуда для демонов. Если демон вселится в меня, я смогу управлять его силой. И поэтому Иоширо решил стать моим оружием, чтобы я могла сражаться с другими демонами.       – Вот как. Есть люди, способные управлять демонической силой... – задумчиво произнесла Рика, опустив веки наполовину. – И что же он потребовал взамен?       – Он попросил меня помочь ему избавиться от печати, которая может убить его, потому что сам он этого сделать не в силах.       – Вот как, – Рика поднялась со своего места, пронзив Каэру весьма холодным взглядом, совершенно не детским, что на мгновение даже испугало девушку. – А ты знаешь, что сделка с демоном считается преступлением по законам Магического трибунала? Нет, ты не будешь отсиживать долгий срок в тюрьме. У Магического трибунала совершенно другие методы. У тебя отберут ногу, руку, язык, глаз, какой-нидудь внутренний орган... Ты разве не боишься этого?       Спокойная, но такая холодная интонация и довольно жуткие глаза маленькой девочки сделали атмосферу лишь напряженнее, да и аура Ханасу в этот момент... Каэру едва ли разбиралась в магических колебаниях, но даже она наконец смогла заметить, что сила юной особы была не мала. Эта девочка вполне могла задавить какого-нибудь уличного демона одной лишь мощью своей ауры.       Самой Каэру хотелось сейчас провалиться сквозь землю. Сбежать куда угодно, но подальше от этой пугающей девчонки.       – Но ведь... Но ведь я ничего плохого не сделала!.. – возразила Каэру, глядя на девчонку с некоторой опаской. – И не собираюсь!..       – Сам факт того, что ты сотрудничаешь с демоном, уже преступление, вне зависимости от твоей собственной цели. К тому же, кто знает, что случится после того, как ты поможешь избавиться ему от печати? Скорее всего, эта печать блокирует его магию, и как только она исчезнет, он снова сможет использовать всю свою силу. И, хочу предположить, она у него просто огромная. Ты вообще понимаешь, насколько все это опасно?       – Иоширо не опасен! – тут же снова возразила Каэру.       Эти слова вырвались сами по себе, девушка даже не контролировала их.       – Верно, пока что не опасен. Сейчас он дружелюбно улыбается тебе и ходит с тобой за ручку, а потом он беспощадно вонзит нож в твою спину. Это природа всех демонов.       Каэру поджала губы, опустив глаза в пол. Ее прямо сейчас будто наизнанку вывернули. Настроение тут же испортилось, внутри появилась неприятная жгучая горечь и обида.       – Он ни за что этого не сделает! Он другой! – продолжала стоять на своем она.       – А-а, ты, наверное, веришь в сказки, думаешь, что бывают хорошие демоны, – Ханасу усмехнулась и скрестила руки на груди. – Или ты просто доверчивая дурочка?       – Но... Не все демоны одинаковые! Может быть...       – Ты даже не уверена в собственных словах. О чем вообще с тобой можно говорить?       Каэру нахмурилась, опустив голову и сжав кулаки.       Она все равно не могла поверить в слова Рики, что бы она ни говорила. Да, демоны ужасны, но Иоширо не такой, он отличается от них! И почему же все говорили Каэру, что Иоширо обманывал ее? Все из-за того, что он был демоном? Судить по одной только расе так несправедливо...       – Послушай, девчонка, – продолжила Рика, – я до сих пор не добила этого лиса только потому, что он может быть полезен в поимке чернокнижника, вот и все. После удачного завершения нашей миссии я собственными руками избавлюсь от него, и если ты будешь мне мешать, то я буду вынуждена применить меры, на что я имею полное право по законам Магического трибунала.       После услышанного Каэру и вовсе пришла в ярость и, не выдержав, сососкочила с места, совершенно забыв о ране. Да и боль от услышанного была куда хуже физической для нее в данный момент. Почему? Она не задавалась этим вопросом. Просто не хотела слушать все это и дальше.       – Да катись ты к черту со своими законами и Магическим трибуналом! – выпалила она, сжав кулаки до хруста костей. – Иоширо стал моим другом! Он спас меня, подставившись под удар врага! И как после такого я могу не доверять ему?!       Она наплевала на то, что перед ней стоял самый настоящий экзорцист, на то, что эта маленькая девочка вполне могла прямо сейчас приструнить и ее, и Иоширо за такое хамство. Каэру была бы не прочь ей даже врезать, но все же смогла сдержаться хотя бы в этом.       Впрочем, Ханасу не стала сразу же бросаться на Макото. Она, какое-то время помолчав, тяжело вздохнула, и только после заговорила:       – Ты действительно веришь в то, что за этим благородным поступком не скрывается преследование корыстной цели? Что ж, тогда я могу тебе только посочувствовать. Это твой выбор, ну а я буду делать то, что я считаю нужным.       С этими словами Рика удалилась из комнаты, поставив на этом жирную точку и оставив Каэру наедине с тяжелыми рассуждениями об их с Иоширо совместном будущем.       Каэру хотела сесть обратно на кровать, но, стоило ей двинуться, как она тут же скорчилась от боли. Да уж, так резко вставать все же не стоило.       Медленно и осторожно, придерживая свой раненный бок, она все же присела на край кровати, потупив взгляд.       Хоть Рика уже отсутствовала, в помещении по-прежнему оставалась напряженная атмосфера.       Нет, Каэру ни за что не поверит в слова других, она ни за что не усомнится в Иоширо! Однако, почему ей сейчас было так страшно и больно, словно что-то подсказывало ей, что все сказанное Рикой правда? И слова пространственного мага и той незнакомки с черной косой только подливали масла в огонь. Их голоса наперебой звучали в ее голове, заставляя ее окончательно потеряться в своих мыслях.       – Похоже, что все так и жаждут запутать тебя, – голос Иоширо вернул девушку в реальность.       – Да... Похоже, – согласилась она, не поднимая головы.       Он все слышал. Но это к лучшему. Бессмысленно скрывать от него этот разговор. Да и он не был глуп и наверняка прекрасно понимал ситуацию и без объяснений.       – И во что же веришь ты сама? – спросил лис.       – Конечно же я верю тебе, – без колебаний ответила та.       Демон поднялся, подошел к Каэру и прилег на ее колени, прикрыв глаза.       – Я благодарен тебе, – тихо начал он, – но из-за этого у тебя могут быть проблемы.       Каэру тихо выдохнула и положила на голову лиса свою руку, став его гладить, словно он был ее любимым питомцем.       – Не беспокойся. Мы убежим, и они нас не найдут.       – Разве это хорошая идея? И как же твоя учеба?       – Самое главное сейчас избавиться от твоей печати. А учебу я давно хотела бросить, так что так даже лучше.       – И что потом?       – Потом мы уедем куда-нибудь подальше и будем продолжать сражаться с демонами. Я найду подработку, заработаю нам на съемное жилье, еду и другие вещи... – мечтательно проговорила девушка.       Такая жизнь нравилась ей куда больше. Жизнь, где она сама выбирает, как ей поступать. Подальше от тех, кто хотел ей навредить, ей и Иоширо. Подальше от тех, кто думал о них неправильно и не понимал их.       И правда. Зачем ей находиться здесь, если единственный, кто по-настоящему понимал ее и помогал, был Иоширо? Была еще и Ирина, но, быть может, она все же заодно с Рикой и другими экзорцистами, кто знал. Кому вообще можно было доверять? А Габриэль... Габриэль помогала ей, но не во всем. Она не могла повлиять на то, что по-настоящему тревожило Каэру. А что именно ее тревожило? Естественно, это ее дар и всюду снующие демоны, а еще работа экзорцистом. Она вряд ли присоединится к Ирине и остальным ее товарищам. Никто не примет ее способности, якобы противоречащие их законам. Да и ладно. Кто запрещает ей уничтожать демонов и называть себя полноправным экзорцистом? Если она делает доброе дело, то она вполне себе может иметь такое право, разве нет? Верно. Она станет настоящим экзорцистом, и помочь в этом сможет лишь Иоширо, и никто другой.       От погружения в собственные фантазии ей стало даже как-то проще, и голос Иоширо успокаивающе влиял на нее.       – Что ж, если ты этого хочешь, то я не против.       Каэру слабо улыбнулась, продолжая гладить Иоширо, который, наслаждаясь ласками, стал медленно засыпать.       Все остальное время она продолжала пытаться успокоить себя своими идеями о жизни в новом месте, что действительно смогло ненадолго отвлечь ее от мрачных мыслей. Но это были не пустые мечты, она действительно была готова воплотить все это в реальность.