За гранью зеркала

      Солнце стояло уже высоко. Жаркие лучи беспощадно били в глаза, перекрывая обзор. Но чем ярче солнце, тем мрачнее тени. Шикамару, с трудом держась на ногах, пытался рационально оценивать обстановку.       Ино валялась у корней ближайшего дерева без сознания. Она промахнулась при переносе сознания и теперь с трудом восстанавливала силы. Шикамару не мог оценить с высокой точностью, когда Ино придёт в себя, да и время играло против него.       Чоджи безуспешно пытался вырваться из хватки крупного шиноби, что приставил к его горлу кунай. Шикамару раздражённо фыркнул. Как он мог это допустить? В очередной раз миссия под его командованием оказывается провальной. Может, он просто не создан для того, чтобы быть лидером?             — Шикамару! — громкий возглас резко ворвался в его сознание, — Приди уже в себя!       Химари окинула Шикамару таким укоризненным и злым взглядом, что на мгновение ему стало стыдно. Сегодня его команда не ограничивалась Ино и Чоджи. Сегодня он нёс ответственность и за Химари. За ту, контроль над которой должен быть особенно строгим и тщательным. Он позволил себе дать слабину.             — Думай быстрее, иначе думать буду я!       Тэцугами была права. Хватит быть ребёнком. Он шиноби. К тому же, с его стороны было бы крайне опрометчиво доверить Химари принимать решения.             — Дай мне минуту, Тэцугами!       Минуты у них не было. И как до этого дошло?

***

      В резиденции хокаге было душно. Горячий, спёртый воздух сковывал дыхание. Химари, смахивая со лба пот, раздражённо дёрнулась:             — Шизуне, мы так спечёмся! Где Цунаде?       Шизуне, любовно поглаживая Тонтон, недовольно прищурилась:             — Цунаде-сама, — с нажимом начала она, — Задерживается по важным делам.             — Знаю я эти «важные дела». Валяется с похмелья, — Химари скрестила на груди руки.       Накануне вечером Цунаде участвовала в очередной лотерее. Сенсей не оставляла надежды выиграть. Хотя бы раз в своей жизни. Химари не стала говорить ей, что в её мире лотерею называют иначе. Лохотрон. Развод для наивных. Если Цунаде расслаблялась именно так, то кто Химари такая, чтобы её останавливать. В общем, Цунаде ничего не выиграла. Опять. Хокаге решила, что лучший способ пережить эту боль — напиться.       Ино, в привычной манере — исподлобья — глядя на Химари, недовольно хмыкнула:             — А тебе не кажется, что говорить так о хокаге как минимум неуважительно?             — А тебе не кажется, что наши отношения с хокаге тебя не касаются?             — Да ты…             — Ино, хватит, — устало перебил Шикамару, выставляя вперёд руку.             — Шикамару! — девушка обиженно надулась.       На самом деле, Шикамару давно раздражало это мнимое противостояние Ино и Тэцугами. Очевидно, что Химари было всё равно. Ино её волновала не больше остальных, но сама Ино была крайне негативно настроена против Химари с самого первого дня их знакомства.       Тонтон хрюкнула что-то, понятное только Шизуне, и выскочила из её рук, подбегая к двери. Там, бодрая и почти свежая, стояла Цунаде.             — Хорошо, что все в сборе, — она прошла к своему столу, голос её звучал слегка хрипло, — Не буду ходить вокруг да около, я собираюсь отправить вас на миссию, — хокаге тяжело оперлась руками о стол, похмелье давало о себе знать, — Шикамару, ты — капитан команды.       Шикамару, нисколько не удивившись, кивнул.             — До деревни доходят тревожные слухи. На чёрном рынке проводятся странные сделки по передаче редких артефактов и свитков. В Стране Ветра зафиксированы случаи исчезновения целых деревень. Очевидцы утверждают, будто небо озарялось странными взрывами, а также рассказывают о ниндзя на птице из глины.             — Звучит как бред сумасшедшего, — Химари мрачно усмехнулась.             — Шикаку, — Цунаде, не обращая внимания на комментарий ученицы, посмотрела на Шикамару, — Связывает участившиеся сделки с артефактами и глиняную птицу с Акацуки. Также он полагает, — Цунаде нахмурилась, — Что Акацуки ищут не просто редкие техники, а что-то конкретное. Это, возможно, связано с хвостатыми зверями.             — Типа кошек, собак? — Химари громко перебила Цунаде, — Это же бред.       В комнате воцарилось напряжённое молчание.       Ино презрительно усмехнулась.       Шикамару внимательно посмотрел на Тэцугами, приподняв бровь. Насколько знал Шикамару, как минимум два джинчурики были родом из Скрытого Камня, откуда по словам Химари, она и прибыла. Неужели она ничего о них не слышала? Конечно, всё это просто людские пересуды, и никто из обычных шиноби никогда не узнает, кто на самом деле является джинчурики той или иной деревни. Но Шикамару был склонен доверять суждениям отца.       Химари поймала его взгляд — испытующий, проницательный. Чёрт. Она сказала что-то не то. Что-то, что сделало её враньё ещё более очевидным.       Но Химари не собиралась сдаваться. Легче всего сейчас было перевести произошедшее в шутку. Она широко улыбнулась и показала Шикамару язык.             — Дурочка, — еле слышно хмыкнул он.       Не поверил. У Химари из-за него точно будут большие проблемы!       Химари знала, что он теперь не оставит её в покое.       Шикамару всегда был рядом. Тенью, от которой не скрыться. Следил. Смотрел. Ждал. Особенно когда Химари чувствовала себя свободнее всего — рядом с Сакурой. И этот его взгляд — хищный, внимательный, насмешливый. Он пытается выведать все её тайны. И ей с каждым днём всё сложнее было их скрывать.       Цунаде тяжело вздохнула.             — Разведывательный отряд Конохи установил, что вскоре на чёрном рынке состоится очередная сделка с артефактами. Путь курьеров будет лежать через Страну Огня. Ваша миссия: проследить за ними, принести как можно больше информации. Миссия сопряжена с большими рисками. Высока вероятность того, что кто-то из членов Акацуки захочет перехватить артефакты. Поэтому от вас требуются предельная точность и осторожность.       Сердце Химари дрогнуло.       Акацуки.       Итачи.       Цунаде-сама даёт ей возможность приблизится к поискам друга хотя бы таким способом. Химари потупила от стыда взгляд. Как она могла сокрушаться о том, что Цунаде не отпускает её на поиски? Одну, без единой зацепки? Дура.             — Миссия ранга «А», — Цунаде строгим взглядом обвела собравшихся.       Невольный вздох слетел с губ Химари. Её первая миссия и такого высокого ранга. Цунаде доверилась Химари, доверилась команде Шикамару. Они её не подведут.             — Шикамару, Асума даст вам последние наставления, направляйтесь к нему.       Шикамару, махнув членам своей команды, вышел.             — Шизуне, оставь нас с Химари наедине.       Шизуне, подхватив Тонтон и слегка поклонившись, поспешила выйти.             — Цунаде-сенсей, я…             — Не надо, — Цунаде жестом остановила Химари, — Поблагодаришь, когда вернёшься обратно, — Цунаде закусила губу, — Целой и невредимой.       Слёзы почему-то сами собой проступили на глазах Химари. Волна благодарности захлестнула с головой. Цунаде переживала за неё. И верила.       Хокаге подошла к Химари и положила руки ей на плечи, крепко сжав.             — Будь осторожна. Ты не глупая девочка, а потому я доверяю тебе. Но если случится так, что ты найдёшь то, что искала… — Цунаде на мгновение отвела взгляд, — Будь осторожна. А если вернёшься целой и невредимой, — бережным движением Цунаде смахнула слёзы с щёк ученицы, — Я расскажу тебе о хвостатых. И Сакуре. Ей это тоже будет полезно.             — Я… Обещаю, сенсей.       Цунаде мягко улыбнулась.             — А ты, оказывается, сентиментальная, Химари.             — Только иногда.             — Отдохни как следует, отбываете рано утром.       Кивнув, Химари ушла.       Цунаде тяжело выдохнула, опираясь о стол. В дверном проёме показались Шизуне с Тонтон.             — Цунаде-сама… С вами всё хорошо?       Обеспокоенная Шизуне быстро подбежала к хокаге. Она давно не видела Цунаде такой взволнованной.             — Грядёт буря, Шизуне, — Цунаде потрепала Тонтон за ухом, — И мы окажемся в самом её эпицентре.

***

            — Пообещай, что будешь осторожна!       Сакура крепко сжала руки Химари в своих.             — Брось, Сакура, я скоро…             — Нет, обещай! — Сакура гневно сверкнула глазами.             — А ты обещаешь ждать? — наклонившись к подруге, прошептала Химари в самое ухо.             — Я… Да, обещаю! И даже не думай смущать меня так.       Как бы не храбрилась Сакура, Химари прекрасно видела, как она переживает. И смущается.       Мягко погладив Сакуру по руке, Химари улыбнулась:                    — Обещаю, Сакура. Всё будет хорошо, — на мгновение она задумалась, — А поцелуешь меня, как вернусь?             — Химари!       Она едва успела увернуться от кулака подруги, между тем подмечая, как покраснели её щёки. То ли от праведного гнева, то ли от чего-то ещё. В последнее время Сакура вела себя импульсивнее и эмоциональнее обычного. Громко хохоча, Химари ловко уклонялась от совсем нешуточных ударов Сакуры.             — Эй, Тэцугами, веселишься? — Шикамару стоял чуть поодаль с Асумой и остальными.             — Ага, боюсь, в скором времени веселья не предвидится, — хмыкнула Химари.             — Идём, нечего терять время, — Шикамару предпочёл проигнорировать замечание девушки.             — Кстати, Сакура, ты так и не ответила.       Подмигнув подруге на прощание, Химари поспешила к Шикамару. На сердце было легко. Наконец-то дело двинулось с мёртвой точки. Наконец-то спустя почти год Химари маленькими шагами стала подбираться к возвращению в свой мир. Эта миссия — ключ к разгадке. К разгадке тайны Итачи. Преисполненная решимости, Химари твёрдо глядела вперёд. В будущее.       Сакура ещё какое-то время смотрела вслед удаляющимся друзьям. Она осталась совсем одна. Саске. Наруто. А теперь и Химари покинули её. Такова её судьба — ждать? Или она способна на нечто большее? Сакура тяжело вздохнула.       Интересно, а Химари это всерьёз про поцелуй? Сакура вспыхнула от собственных мыслей. Кулаки невольно сжались. Химари! Негодница. Вот только вернись она в деревню! Сакура её… Поцелует.       Наверное.

***

      Они сидели в засаде второй день. Поляна, через которую пролегал путь курьеров, была довольно обширной, и им приходилось таиться на деревьях поблизости. Листва едва защищала шиноби от палящего солнца. Да, лето в Стране Огня было поистине ужасающим. Майка липла к телу, волосы прилипали ко лбу. Впервые Химари открыла для себя пользу протектора. Но даже если её не убьёт жара, её убьёт скука.                    — Я так больше не могу, — простонала Химари, болтая ногой. Сидеть на ветке ей порядком надоело, — Засада засадой, но это же пытка. Если уж нам суждено медленно умирать под этим солнцем, давайте хотя бы развлечёмся!             — Это миссия, а не пикник, — отрезала Ино, раздражённо стряхивая с себя какую-то мошку.             — Серьёзно? А я-то думала, мы тут отдыхаем! — с наигранным удивлением воскликнула Химари.             — Тэцугами, не отвлекайся, — лениво протянул Шикамару.             — Ну давайте хотя бы анекдоты, а? — мученически протянула Химари.       Чоджи, разглядывавший свою пустую сумку в поисках чипсов, вдруг оживился:             — Ну, анекдоты — это не так уж плохо.             — Вот! Чоджи меня понимает! Ладно, слушайте…       Она выдержала театральную паузу, словно собиралась раскрыть великую тайну:             — Приходит как-то шиноби в таверну, заказывает сакэ. Хозяин ему говорит: «Оплата заранее». Шиноби отвечает: «Я ведь ниндзя, можно мне в кредит?» А хозяин ему: «Ты, конечно, ниндзя, но я же не идиот».       Чоджи хмыкнул. Шикамару покачал головой.             — Так, а этот… Шиноби может бежать по воде, прятаться в тени и разрубать мечом камни, но в темноте обязательно наступит на грабли.       Ино закатила глаза.             — А вот ещё… Приходит шиноби домой, а там жена: «Ты где был?» — «На миссии!», — Химари разнообразно играла с интонациями, включив актрису, — «Да? А почему воняешь сакэ?» — «Эм… Гендзюцу?» — Химари еле сдерживала смех.       Шикамару отвёл взгляд в сторону, будто задумался, но уголки его рта предательски дрогнули.             — Ну, ладно, а этот тебе точно понравится, Шикамару. Встречаются два стратега. Один другому: «Ты зачем мне ловушку под дверь поставил?» А тот: «Это не ловушка. Это вынужденное тактическое отступление».       Чоджи засмеялся. Ино сердито зашипела:             — Вы совсем рехнулись? Мы вообще-то в засаде!             — Согласен, — лениво проговорил Шикамару, — Но, знаешь, Тэцугами, этот был неплох.       Химари довольно улыбнулась. Шикамару снова отвернулся, но Химари успела заметить — он улыбался. Пусть совсем чуть-чуть, но всё же.       Химари, сложив руки за головой, и расшагивая по насиженной ветке, лениво протянула:             — Ладно, раз вы такие кислые, даю вам задание. Каждый должен рассказать хотя бы одну шутку!             — Бред, — отмахнулась Ино.             — Ну, это ты потом скажешь, когда Шикамару выдаст что-то гениальное, — ухмыльнулась Химари, — Давай, Чоджи, ты первый.       Чоджи, доедавший остатки пайка, задумался.                    — Ну… допустим. Как отличить хорошего повара от плохого?             — Как? — обречённо спросил Шикамару.             — По боевой технике! У хорошего — стиль «Теневого клонирования», а у плохого — «Огненный шар».       Ино прикрыла лицо рукой.             — Чоджи, эта шутка понятна только тебе!             — Почему? Отличная же шутка, — возмутился он.       Химари фыркнула.             — Ну, на любителя. Теперь ты, Ино.             — Я не собираюсь участвовать в этом балагане.             — Ну хоть что-нибудь, а то я объявлю тебя скучной!       Ино раздражённо закатила глаза, но всё-таки нехотя выдала:             — Ладно. Почему среди шиноби мало парикмахеров?             — Почему? — тут же оживилась Химари.             — Потому что «Техника теневого удушения» сработает быстрее, чем окончится стрижка.       Шикамару невольно хмыкнул.             — Это на меня намёк?             — Конечно, умник, — фыркнула Ино.             — Хм, уметь шутить не всем дано, — Химари пожала плечами, — Шикамару, теперь твоя очередь.       Шикамару устало вздохнул, покачал головой, но всё же задумался на пару секунд.             — Ладно. Какой самый ленивый элемент природы?             — Ну-ка?             — Ветер. Он никогда не ходит, только лежит на воздухе.       Чоджи засмеялся, а у Химари появился хитрый огонёк в глазах.             — О, да ты философ!             — Нет, я просто пытаюсь избавиться от твоих глупых идей, — хмыкнул Шикамару.             — Тогда я объявляю победителя! — торжественно заявила Химари.             — И кто? — с любопытством спросил Чоджи.             — Конечно же… Я!       Ино взвыла.             — Можно мне просто потерять сознание от жары?       Шикамару покачал головой, но уголки его губ дрогнули.             — Ладно, Тэцугами. Допустим, ты хоть на что-то годишься.             — Это высший комплимент от тебя.       Химари было уже открыла рот, чтобы выдать очередной каламбур, как вдруг Ино резко вскинула руку, призывая к тишине.             — Тихо! — прошипела она, сосредоточенно вглядываясь в даль.       Все тут же замерли. Даже Чоджи, который только собирался достать очередную горсть печенья, осторожно спрятал пакет обратно. В вопросах слежки Ино не знала равных. Среди них всех она была единственным сенсором. Шикамару всецело полагался на неё в этом вопросе.             — Кто-то приближается, — голос Ино был напряжённым, но уверенным.       Шикамару сузил глаза и приложил два пальца к виску, анализируя ситуацию. Через мгновение он тоже уловил слабые, но чёткие звуки шагов и лошадиных копыт.             — Четыре человека. Телега. Небольшая охрана, — медленно проговорил он.       Химари мгновенно перешла в боевой режим, как будто вся её прежняя расслабленность и озорство улетучились.             — План? — шёпотом спросила она, глядя на Шикамару.       Тот вздохнул, чувствуя, как в голове стежок за стежком выстраивается тактика.             — Ждём, пока они проедут ближе. Чоджи, будь готов перекрыть им путь. Ино, как только я подам знак — ментальный захват. Химари…       Он посмотрел на неё, оценивая.             — Ты же сильная?       Химари усмехнулась.             — Я очень сильная.             — Отлично. Тогда как только они замешкаются — бей так, чтобы долго не вставали.       Она коротко кивнула. Внутри неё забурлило волнение. Наконец-то они переходят к делу.       Где-то вдалеке показались пыльные силуэты, медленно приближающиеся к засаде.       Настало время действовать.       Мгновенно спрыгнув с дерева, команда восемь и Химари приняли боевые позиции.             — Разбиваем охрану, быстро хватаем артефакты, курьера и уходим, — кратко отдал указания Шикамару, — Без лишнего шума.             — Без шума? Ну конечно, — проворчала Химари.       Они действовали молниеносно. Чоджи увеличился, сметая одного охранника мощным толчком. Ино использовала Технику переноса сознания и успела подчинить одного противника, заставив его атаковать своих же.       Химари метнулась к курьерам, уклоняясь от выпадов противников и помогая Ино. Она двигалась плавно, ловко, но не могла отделаться от мысли, что всё идёт слишком просто.             — Чоджи, слева! — крикнул Шикамару, но поздно.       Один из охранников, воспользовавшись моментом, ухватил Чоджи за шею и резко прижал его к земле.             — Чёрт…       В тот же миг Ино вскрикнула. Её тело резко дёрнулось, и она, потеряв равновесие, отлетела в сторону, ударившись о землю.             — Ино! — Шикамару дёрнулся к ней, но перед ним уже стоял противник.             — У тебя нет времени на друзей, мальчишка, — ухмыльнулся охранник, поднимая клинок.             — Шикамару! — громкий возглас резко ворвался в его сознание, — Приди уже в себя!       Химари окинула Шикамару таким укоризненным и злым взглядом, что на мгновение ему стало стыдно. Сегодня его команда не ограничивалась Ино и Чоджи. Сегодня он нёс ответственность и за Химари. За ту, контроль над которой должен быть особенно строгим и тщательным. Он позволил себе дать слабину.             — Думай быстрее, иначе думать буду я!       Тэцугами была права. Хватит быть ребёнком. Он шиноби. К тому же, с его стороны было бы крайне опрометчиво доверить Химари принимать решения.       — Дай мне минуту, Тэцугами!       Два охранника. Один с Чоджи. Один напротив. Химари стерегла курьеров…       Но внезапно…       Голова шиноби перед ним резко дёрнулась, а затем он осел на землю.       Мёртвый.              То же самое произошло с частью курьеров. Остальные бросились врассыпную.              Шикамару моргнул.       А потом увидел их.       Два силуэта в чёрных плащах с красными облаками. То, чего так боялась Цунаде.       Акацуки были здесь.