Перчатка миру

Ло Бинхэ вместе с остальными стоял перед советницей Бай, которой, как сопровождающей наставнице, доверили и экзамен, прямо основанный на их миссии. Юноша до этого был довольно уверен в их догадках, однако, несмотря на дружелюбие усвоившейся наставницы, невольно начал сомневаться. Всё-таки именно его идеи о том, как пряталась тварь, послужили основанием для дальнейших теорий. А если ошибка закралась в самом начале? На самом деле изначально даже не было понятно, как демоница пряталась. Ло Бинхэ сделал предположение, что, возможно, для этой твари кожа жертв не была лишь удовлетворением своей жестокости, но и способом заметать следы среди людей. Возможно, это была защита и против заклинателей. И подобная техника маскировки в томе действительно нашлась. Демон оберегает от стекания из кожи жизненную ци и раздувает её, создавая ощущение полностью нормального, живого человека. Довольно сложная, но крайне эффективная техника, которая раскрывается только по косвенным явлениям и только в определённых случаях. Автор трактата разделил свою книгу на две части: описание сущности маскировок и методы борьбы с ними. И второго тома, разумеется, у Ло Бинхэ не было. Но именно этот небольшой абзац текста удивительно ложился на их ситуацию. Сложный, неочевидный ответ и метод, который могут применить не все. Всё же полное золотое ядро встретишь далеко не у каждого заклинателя. Эту мысль, не без недоверия к его неопытности и поддержки Нин-шицзе, всё же приняли и стали искать ответ не в самой демонице, предположительно очень хорошо спрятавшейся, а где-то вокруг. В пользу этой мысли также было то, что другие книги не были сосредоточены на демонах. Они говорили о душах, мире и заклинателях. Что изначально очень всех удивило, но в свете мысли, что где-то демоница должна отбрасывать тень, это стало иметь смысл. И как они разобрались чуть позже, книги специально были подобраны так, чтобы не давать чётких ответов. Некоторые являлись лишь частью изданий с несколькими томами, а другие сжато поднимали нужные детали. В конечном итоге они пришли к такой теории: в линиях ци слабо отражались огоньки-души, которые показывались как напускные. Но так глубоко глядеть в линии ци можно было позволить только полностью сформированное самосовершенствование и упорные тренировки. Идея стройная, способность редкая, ведь заклинателей подобного уровня немного, а им подобным голову не забивали, ведь для них всё это существовало на уровне концепций. Им для поисков демонов ещё нужны были талисманы, что уж говорить. Однако его не покидала мысль, что кожа убитой играет в этом куда большую роль, чем числилось в конечной версии. Линии ци ведь принадлежали миру людей, и что если даже у таких скудных останков несчастных девушек шансов в отразится больше, чем у демона? Пришельцы из иного царство ведь чуждые линиям сущности. С другой стороны, миры не были отрезаны друг от друга. Впрочем, Тан-шицзе была права: различия, которые наставница увидела, были не такими существенными. Куда важнее было, где именно и какими средствами. Тан Вэнь выбрали докладчицей, как наиболее опытную в деле изучения потоков ци. Нужно было признать, что именно она, собирая чужие рассказы, выявила, что речь идёт о них. Шицзе планомерно рассказывала, как они пришли к тем или иным выводам, хваля и при этом тактично замалчивая ложные следы, как только могла. Советница всё это время внимательно слушала, но было сложно понять, что она думала. Ло Бинхэ очень удивился, как его шаткая версия была высказана шицзе после основной. Внезапно советница прервала своё молчание и спросила: — Пусть тот, кому принадлежит вторая версия, скажет, как он к ней пришёл. Все нервно и недовольно посмотрели на Ло Бинхэ, чьей идеей это было. Собравшись с мыслями, он сделал шаг вперёд. — Этого скромного мнения, госпожа советница, у меня было два соображения. Во-первых, я не был уверен, что демоны в линиях ци вообще отражаются. Во-вторых, тварь, пусть и хранила в коже исковерканное подобие жизни, но мёртвое всё же остаётся мёртвым. Возможно, пусть и слабая могильная энергия также отражалась. Вторая мысль, откровенно говоря, сформулировалась на ходу, но Ло Бинхэ удивлялся, почему никому это раньше в голову не пришло. Советница ему лучезарно улыбнулась. — Вот, дети, можете когда хотите, прекрасно проделанная работа. Дело действительно в мировых потоках ци, в них отражается всё, как и они отражаются во всём живом, соединяя всё очень прочными нитями. Всем только воспитание мешало прыгать от радости, их старания были вознаграждены. К тому же, советница не закончила говорить. — Вы лишь последний шаг не сделали до полноценного ответа. Обе версии и верны, и ошибочны одновременно. В потоках ци отражается всё, однако не всё с полной ясностью может увидеть даже самый сильный заклинатель. Это та грань, где человек отделяется от небожителей. Все призадумались, такие высокие материи они даже не рассматривали, и на этой узости взгляда и споткнулись, как выяснилось. Они полагали, что формирование золотого ядра даёт полную картину. С пониманием своего излишне очарованного восприятия чужих возможностей пришло осознание ещё одной ошибки. Благо она так и не была упомянута, но кто по щелчку пальцев овладевает способностью на пике мастерства? Ло Бинхэ, облегчённо вздохнув, осознал, что своими идеями не только не подвёл, но даже помог общему делу. Мальчик невольно повернулся к шицзе, та ему тепло улыбнулась, молчаливо пока поздравляя. Бай Лу дала детям время ещё немного поразмыслить, и лишь после этого продолжила свою речь. — Вы талантливые дети, хоть и не всегда понимаете, как лучше использовать свой талант, так что дам вам ещё один шанс. После моей подсказки, как вы думаете, что я тогда увидела в поместье господина Чэня? Ло Бинхэ задумался, в каком виде живое отражается в линиях ци, и пока он размышлял над ответом и подходящими метафорами, послышалось удивительно единодушное: — Госпожа советница! — в исполнении Мин Фаня и Ши Танмао. — Говорите по очереди. Версия Ши-Сюна была, что это были две тени, а Мин Фаня — что тень в смрадном облаке. — Мин Фань, ты оказался ближе к истине. Второй полноценной сущности взяться неоткуда. В коже нет души, лишь запертая насильно жизненная ци. Душа и тело на самом деле погребены. От демонов много чего можно ждать, но чёрных заклинателей среди них не больше, чем среди людей. Ло Бинхэ, как и все остальные, призадумался. Не часто услышишь заступничество в адрес демонов. И вспомнил, что Шицзунь сам был охотником. Не его ли это слова на самом деле? — Возвращаясь к вашим ошибкам, на самом деле ситуация следующая. Ло Бинхэ, ты ошибся, думая, что демоны в потоках ци не отражаются. Жилы миров спутаны в единое древо. Однако Тан Вэнь, Мин Фань, как я уже говорила, скрыться от чужих глаз до определённой степени можно. И вероятно, будь внутренний резерв демоницы сильнее, я и тени бы не увидела. Но могильная энергия в потоках ци — вещь, которую ничем не скроешь. Бай Лу вспомнила своё обучение и невольно слегка передёрнула. Ученики это заметили и глядели с боязливым любопытством. — Откровенно говоря, когда только учишь эту науку, в первое время могильная энергия — единственное, что можно считать. Такое оставляет в памяти тяжёлый след, но без этого не самого приятного этапа никуда не продвинешься. Осознав, что дети напуганы проблемами, которые им пока предельно чужды, женщина быстро вернулась к главному вопросу, не давая им опомниться. — Могильная энергия всегда хорошо считывается, в каких бы малых объёмах она ни обнаруживайся. И поэтому, когда речь заходит об оборотнях, могильная энергия, по правде говоря, является более надёжным ориентиром. Тан Вэнь старательно и успешно держала лицо, но на душе была целая буря эмоций, ей совсем не приличная. Девушка в глубине души считала, что в идеях шиди больше суеверий, чем теорий, хотя какой с него спрос? Но две не противоречащие друг другу версии лучше, чем одна, верно? Верно. Так и подумала девушка в самый последний момент. Удача ли сопутствовала ей и шиди, или же он что-то действительно понял — для девушки оставалось непонятным. Может, деревенский бездарь всё же взялся за голову? Очень хотелось в это верить, хотя верилось с трудом. — Завтра после занятий с луком вам будет назначена сдача личных заданий с преподавателем по естествознанию. Пока можете идти отдыхать и готовиться, но ученик Ло, ты остаёшься. При советнице, которая не делала отличий между учениками и пресекала споры, ученики старались держаться сплочённо. Однако в душе многие не могли сдержать злорадства — всё же мальчишке достанется по-особенному. Нин Инъин, уходя, шепнула, что будет ждать его в обеденном зале. — Госпожа советница, этот ученик может чем-то помочь? — Мне ничем, но мастер Сюэ поручил мне кое-что. Ло Бинхэ искренне удивился: ученики не часто близко имели дело с кем-то, кроме преподавателей и библиотекарей. И мастеру пика дело не было до скромного ученика. Мальчику казалось, что он ничем не мог привлечь его внимание, но он совершил ошибку. — Вскоре на пике прибудет для обучения наследник почтенного клана Сун. И из уважения к давним единомышленникам лорд дал указание, что молодой господин будет жить с внутренними учениками. Бай Лу, конечно, лукавила. Шиди, похоже, просто решил утереть нос Сун Ицзин неожиданным для себя образом — поставить неприятеля в зависимое положение, хотя раньше женщина бы ожидала насмешливый отказ. Но, видимо, аккуратность теперь стала его девизом, и побег, чтобы подумать и дать голове остыть, был частью этого. Женщина, разумеется, нервничала и хотела поговорить с другом, но если ему нужно пространство, то так тому и быть. Но ничего из этого ученику знать не стоило, и потому женщина продолжила: — И жить он будет с тобой. Я расскажу, что ты можешь и не можешь при общении с таким гостем. — Я не подведу, госпожа советница. И разрешите ответить на один вопрос? — Догадываюсь, о чём ты. Решения подобного рода касаются не только пика, а значит, последнее слово за нашим лордом. Это его личные указания. Ло Бинхэ откровенно говоря, не понимал, чем заслужил такое доверие, но твёрдо решил, что учителю не придётся за него краснеть. — Что ты знаешь о клане, юноша? Самой женщине нужно было банально понять, сколько ей рассказывать. Выяснилось, что у Ло Бинхэ представления были довольно смутные и основывались на вводных лекциях об истории их пути. Как бы низко не опустился клан Сун сейчас, но открытиями былых владык пользуются сейчас большинство из тех, кто идёт путем баланса. — Для начала расскажу немного о твоём новом соседе. Наследник Сун, Сун Баоци, твой одногодка и известен тихим нравом. Ло Бинхэ, разумеется, не считал, что учитель ошибся, но всё же нрав главы Сун был известен даже ему. А ведь юноша прекрасно понимал, что много о Цзянху не знает, и старался расспрашивать шицзе и читать. Советница, похоже, заметила его сомнения и ответила: — Всяк, восходящий на эту гору с намерением перенять её мудрость, обличён в белый цвет. Многое из того, что сейчас будет сказано, и остальным будет сказано чуть позже. Но тебя это касается в наибольшей мере, ведь тебе с ним жить ближайшие полтора года. «Если не три, если шиди решил прибрать молодого наследника к рукам, он ничего не будет иметь против.» — Поэтому не слушай никого и относись к гостю так, как к нему отнёсся твой учитель. Ло Бинхэ же подумал, что весьма великодушно — не судить детей по их родителям — и восхитился в очередной раз наставником. — Твоя же обязанность как ученика Цинцзин — быть с гостем радушным, но помнить, что он всё же гость и однажды уйдёт. — Не показывать гостю ничего из закрытых техник пика, этот Ло понимает, госпожа советница. Бай Лу позволила себе слегка улыбнуться мальчику. Шицзуня он мог уважать сколько угодно, но факт оставался фактом: не считая истории с книгой, это был суровый и требовательный человек. С советницей, мягкой и заботливой женщиной, всем ученикам было легко. — Верно, и ты должен сообщить о наглости гостя, если тебе станет известно. Молчание будет считаться прямой помощью и приравниваться к соучастию. Никому из вас это не простится. Впрочем, я верю, что вы оба благоразумные юноши, и предупреждения так и останутся предупреждениями. Мальчик был тронут, он знал, что за подобное изгнание это ещё мягкое наказание. Но всё же советница не верила, что он подобного не совершит. Ло Бинхэ действительно не собирался ни в коем случае. Он не враг своему нынешнему дому. — Ты наверняка замечал цветные знаки на обложках книг и внешних сторонах свитков. Я знаю, что ученики на архивные пометки обращают мало внимания. И сейчас расскажу: тексты не должны быть ни усилены, ни услышаны. — Тексты, не книги, госпожа? — Именно. Сами книги прятать нет особого смысла. Молодому господину Сун также по прибытии объяснят, как себя пристало вести гостю. Но если он начнёт вести себя неподобающим образом, ты должен сообщить. — Разумеется, госпожа. Бай Лу невольно вспомнила её бытность младшей ученицей. Другой молодой господин Сун, двоюродный брат обсуждаемого, и совсем иные времена, в которые взаимное обучение учеников Цинцзин и Сун было само собой разумеющимся. Через три десятка лет начинало казаться, что память подводит женщину. Подобное нынче кажется уже миражом, ведь отказ брать на обучение Сун Баоци почти был решён. Но вмешался случай. За три десятилетия, прошедших с момента вступления в титул, Сун Инцзин промотал все связи и славу своей семьи. В пору было думать, останется ли Сун Баоци хоть что-то кроме пепелища? Ло Бинхэ, не имея даже представления о тихой печали советницы, думал совсем о другом. Книг с подобными обозначениями было довольно мало, и он задумался, почему. Сомневаясь в ответе, он осмелился задать настоящий вопрос. — Ответ на самом деле двойной, юноша. Во-первых, младшим ученикам такие книги зачастую не по уровню. А во-вторых, если зайдёт разговор о сектах меньшего статуса, то список обозначений будет куда шире. Мальчик был готов побить себя по лбу — ответ был на самом виду. Дело в самом их, неоднозначном в глазах многих пути. — Этот Ло не может не удивиться, как тесен мир больших школ пути баланса. — Куда теснее, чем тебе кажется, — загадочно протянула советница и продолжила. — Наша наука сравнительно молода, и без всякого сомнения ещё только ждёт своих новых светил. Но пока доступные нам пути не блещут таким разнообразием, как те, у кого становление заняло гораздо больше времени. И? Бай Лу действительно было интересно, что он знает. Ло Бинхэ, похоже, чуть ли не в одиночку догадался до второй части ответа. Юношу, в силу пробелов в образовании и воспитании, склонны недооценивать, включая её саму и шиди. Ответ отнюдь не звучал уверенно. — Я слышал, что многие выдающиеся мастера работали совместно, но этот ученик не помнит ничего больше, моя оплошность. — Младшим ученикам, уж тем более тем, кто с Цзянху не был связан, подобное простительно. Но это не повод лениться, тебе стоит больше читать и слушать. Мальчик с ней согласился в самой почтительной манере, а Бай Лу продолжила говорить о всех тонкостях и подковырках. Нужно отдать ему должное: правила приличия внутри секты он понимал и знал прекрасно. Но в этикете высшего общества и дипломатии дела обстояли порядком хуже. Из-за этого и сомнительных успехов на заклинательском поприще, любви соучеников и наставника юноша не сыскал. От этого обучение не становилось проще — замкнутый круг. А из друзей только младшая дева Нин, которая никогда безупречными, и что уж говорить, хорошими манерами не славилась. Но ей, из-за обоняния и громкого имени семьи, прощалось очень многое, а вот её шиди — нет. Но по тем робким комментариям, которые Ло Бинхэ себе позволял, становилось понятно, что он схватывает знания быстро. А ещё шиди как-то пересмотрел его обучение и сейчас продемонстрировал необычное чутьё. Вероятно, Бай Лу стоит чаще вспоминать о праве советников по своему желанию брать под опеку миссии учеников и их последствия. Того гляди, выяснится ещё много любопытного. Возможно, женщина недооценила юношу, и вспомнились события почти месячной давности. Мальчику нужна была помощь, и учитель манер — нынешние слова были каплей в море. Но на себя она взять это не могла и думала, кому перепоручить. На голодный желудок думалось о таком плохо, даже бессмертной фее Цинцзин, и потому Бай Лу решила подумать об этом позже. И женщина посмотрела на стоящие на столике миниатюрные часы и поняла одну очень большую ошибку. Обед закончился, и из самых благих намерений, без горячей еды остались она и ребёнок. Который, на минуточку, находился в том нежном возрасте, когда недоедание бывает крайне пагубным. — Обед мы пропустили, мне признаться неловко, поэтому ты пойдешь со мной. Съестное у меня всё же найдется. Не обед, разумеется, но лучше, чем ходить голодным до ужина. Ло Бинхэ одновременно был и польщён такой заботой, и сильно смущён ею. — Благодарю, госпожа. — Не стоит. В такой ситуации мы оказались по моей вине, это меньшее, что я могу сделать. Пойдём.