Финальный аккорд безумия

      Провентус неторопливо подошел к читающему за столом ярлу и слегка преклонил лысую голову. Нелкир заметил его краем глаза, но от чтения не оторвался. Книга «До начала эпохи людей» Айкантара из Шиммерина увлекла молодого правителя историей Меретической эры.       — Мой ярл… пришли новости от… вашего отца, а также от ярла Рифтена – Мавен Черный Вереск, — осторожно вполголоса сказал советник.       Нелкир поднял на него удивленный взгляд, не понимая, отчего тот так шепчется. Рядом все равно никого не было, кроме них с Ларсом, стоящего около входа в библиотеку.       — Что-то произошло? – забеспокоился ярл.       — Не уверен, что вы будете рады обсуждать это.       — Что ж, дела правителя — далеко не всегда праздность и веселье. Плохие новости?       — Решать, конечно, вам, — советник натянуто улыбался. — Ваш отец напоминает, что вам нужен наследник.       Нелкир некоторое время хмуро смотрел на Провентуса, не понимая, отчего такая спешка. Он ведь совсем недавно стал ярлом и полагал, что решение такого вопроса может и подождать пару лет.       Ларс тоже в недоумении глядел на советника, принесшего такие вести, и то и дело переводил взгляд на правителя в ожидании его реакции. Нелкир раздраженно захлопнул книгу и положил её на стол. Изучение Меретической эры придется продолжить завтра.       — Отца можно понять, — произнес ярл. — Да и знать будет рада, если у меня родится сын. И кого же мне прочат в жены?       — Ингун Черный Вереск.       — Ингун? — Нелкир не сдержал нервной улыбки. — Она же старше меня!       — Всего на семь лет. Девушка из знатной семьи, очень умная, образованная, подкованная в алхимии и к тому же весьма хороша собой, — расписал все прелести брачного союза с ней Провентус. — У нее отменное здоровье. Сможет подарить вам сыновей.       — Это выбор отца?       — Не совсем. Это предложение Мавен Черный Вереск, которое король одобрил. Торговые связи Черных Вересков в Сиродиле сделают вашу семью влиятельнее и богаче, чем когда бы то ни было, — увещевал Провентус, не переставая улыбаться, будто это могло смягчить сердце правителя. — В свою очередь, ярл Рифтена будет рада породниться с семьёй короля. Я не прошу вас принимать решение прямо сейчас, но обдумайте это.       — Значит, дело снова в деньгах. Понятно. Любопытно, что сама Ингун об этом думает? — протянул Нелкир, не скрывая скептического настроя. — Наверняка, в восторге от этих матримониальных планов своей матушки.       — Не могу знать, — старый советник лишь пожал плечами.       — Хорошо, Провентус. Я подумаю над этим. Дай мне пару дней.       — Спасибо за понимание, мой ярл, — Провентус поклонился и уже собирался уходить, но Нелкир окликнул его.       — Постой. Из Коллегии нет новостей?       — Боюсь, что нет.       — А что насчет похитителей детей? Выяснили что-нибудь?       — Пока ничего, — Провентус отрицательно качнул головой.       — Если что-то узнаешь, немедленно доложи мне.       — Разумеется, мой ярл. Я могу идти?       — Да, ты свободен. Доброй ночи, Провентус! — недовольный отсутствием новостей Нелкир лениво стянул со стола книгу, раскрыл её, но читать уже было не интересно. Грядущая «семейная жизнь» бесцеремонно вторглась в его мысли, спутав всё. Это точно не входило в его ближайшие планы, да и кандидатура Ингун была сомнительна. Во-первых, потому что Черные Верески довольно высокого о себе мнения, а об интригах и связях Мавен ходили слухи самые нелестные. Ярл Рифтена не гнушалась связываться с ворами и контрабандистами, а также прибегала к помощи Темного Братства. Для достижения своих целей эта женщина не брезговала никакими методами. И то, что теперь она пыталась подсунуть Нелкиру этот нежеланный союз, намекнуло ярлу на её следующую добычу.       Вайтран.       Его Вайтран. Торговое сердце провинции. Мавен определенно хотела укрепиться здесь прочнее. Мало было ей когда-то захватить одну медоварню, подло подставив беднягу Хоннинга, теперь ей хотелось влиять на решения молодого ярла через свою дочь. До сих пор холостого повесу Сиддгейра, она, похоже, сочла недостаточно полезным. Что ж, она оказалась права, но Нелкир не мог позволить, чтобы его превратили в марионетку Черных Вересков.       — Что-то не так, мой ярл? — от Ларса не скрылась тяжелая задумчивость Нелкира.       — Женитьба… — протянул он со вздохом. — Я не готов.       Хускарл промолчал.       — Ларс, послушай. Мне нужна твоя помощь, — тихо поинтересовался Нелкир.       — Что угодно, мой ярл.       — Это я могу поручить только тебе. Найди Люсию. Пусть зайдет ко мне в покои сегодня.       Ему показалось, что Ларс, услышав этот приказ, на мгновение замешкался, но быстро отправился выполнять поручение. Сам Нелкир чинно встал из-за стола и, забрав с собой книгу, направился в спальню.       По пути один из слуг сунул ему переданную записку, которую Нелкир прочитал на ходу и тут же сжег в ближайшей жаровне.       «В Фолкрите девчонку не видели. Об убийстве рыбака никаких слухов. Продолжаем поиски. М.Г.»       Нелкир зашел в свои покои, положил книгу на письменный стол и принялся зажигать свечи. Вскоре в спальне ярла стало очень светло. Ярл опустился на кровать, разлегся на перине, поверх красного шелкового покрывала и закрыл лицо руками.       — Ненавижу тебя… старый жирный боров, — прошипел он.       Запахи свежего белья и лаванды в вазе на тумбочке нисколько не успокаивали. Молодой правитель старался держать себя в руках, сохранять разум чистым, способным к логике и здравым решениям. Понимал только одно — никакой свадьбы не будет. Не должно быть.       И клинок в очередной раз ускользал от него. Неужели госпожа не хочет, чтобы он обладал такой реликвией? Считает его недостойным? Но почему?       Нелкир подумывал над тем, чтобы начать действовать решительнее. До этой поры он осторожничал, но пришла пора подключить иные связи и объявить девчонку в розыск по всей провинции. Как своевременно в Скайриме начали пропадать дети…       «Нам пытаются помешать. Не я одна жажду власти. Бесконечная игра, хитросплетения величайших умов и душ…»       Голос Шептуньи, обратившей на него свой благосклонный взор, заставил улыбаться.       — Моя госпожа, — выдохнул он, уставившись в потолок. — Я сделаю, как ты велишь, и Скайрим... Нет! Империя падёт к твоим ногам! Но я не хочу жениться на Ингун.       «Не скупись на лесть, малыш! Она окупится, когда твой кинжал вонзится в спину недруга!»       Нелкир вскочил с кровати, сел за стол и схватился за перо, обмакнув его в чернильницу.       «Отец! Взываю к тебе в поисках справедливости! Подданные донесли мне о пропаже ребенка в моих владениях и о похитителях детей, которые рыщут по всей провинции. Искренне надеюсь на твою помощь в поимке...» — перо летало по пергаменту, выводя слова, но ярла отвлек робкий стук в дверь.       Мысли о политике тут же улетучились из его головы. Игра, которую он вел под пристальным руководством Мефалы, требовала от молодого правителя не только острого ума, решительности, но и… любви.       Он быстро поднялся со стула, кинулся к дверям и распахнул их. В его объятиях через мгновение оказалась прекрасная девушка с русыми, заплетенными в косу, волосами. На ней было скромное коричневое платье служанки, от неё пахло кухней, а её мягкие губы искали только его поцелуев.       — Мой ярл, — прошептала она, потянувшись к нему.       Он захлопнул дверь и прижал к ней девушку, покрывая поцелуями её губы, щеки и шею. Люсия податливо таяла в его руках, часто дышала, гладила его длинные волосы, впивалась ногтями в плечи, а ярл не останавливался, распаляя её и собственную страсть.       Нелкир только на миг отстранился и произнес:       — Прошу… Зови меня по имени, когда мы наедине, — он рывком приподнял девушку за талию, бросил на кровать в порыве обжигающей разум похоти. Он ждал Люсию. Не так, как ждал Мефалу, но не менее трепетно. Несмотря на все могущество его госпожи, фантазии не способны насытить плоть. А Люсия нужна ему, как никогда. Она даже не подозревает насколько. В свое время именно её кровь пробудит угасшее могущество клинка.       Нелкир называл это словом «любовь», но чувствовал разве что возбуждение от близости служанки.       Она тоже поддалась собственной страсти, искренне любя ярла.       Одежда нисколько не мешала им, наоборот, Нелкиру нравилось, что их жизни разделены подобными статусными условностями, вроде скромного платья служанки и богатой парчи на его плечах.       Нелкир быстро расплел шнуровку на платье Люсии, освободив её прекрасную грудь из тугого плена. Покусывания и поцелуи заставили девушку постанывать от удовольствия и шептать имя возлюбленного. Он припал к её груди, лаская отвердевшие соски, и больше всего сейчас хотел овладеть Люсией. Нелкир знал, что она принадлежит только ему.       Руки ярла искали её обнаженных пылающих бедер, задирая юбки. Горящая от желания, Люсия раздвинула ноги и впустила возлюбленного в себя. Нелкир сегодня не был настроен на нежности и не стал тратить время на долгие объятия. Мысли мешали сосредоточиться. В какой-то момент Люсия вскрикнула. Порывисто и грубо он запечатал её губы поцелуем, не прекращая резких частых движений. Девушка отчаянно вцепилась в его плечи, то ли держась за него, то ли пытаясь оттолкнуть. Это только забавляло. Эти трепыхания, сопротивление. Зачем так делать, если сильно любишь? Так сильно, что готова на все?       Резкими движениями он кончил, не подумав о том, было ли девушке хорошо. Горячая волна возбуждения схлынула вместе с семенем, наполнившим лоно служанки. Она посмотрела испуганно, но Нелкир заметил, как её щеки порозовели от удовольствия, а алые губы растянулись в счастливой улыбке. Кажется, несмотря на то, что ярл вел себя грубовато, Люсии понравилось.       — Ты... такой порывистый сегодня, — опуская подол платья, произнесла она. — Что-то случилось?       — Я не сделал тебе больно? — Нелкир вытер пот со лба.       — Нет, мой... Нелкир, — осеклась Люсия, мило улыбнувшись. — Мне так хорошо с тобой.       Он взял девушку за руку и поцеловал её пальцы. Придется сказать ей правду. Часть правды.       — У меня плохие новости для нас, — сокрушенно произнес он. — Отец настаивает на моей женитьбе.       — Женитьбе? — переспросила Люсия упавшим голосом. — Когда? На ком?       — Пока не знаю, когда. На дочери Черных Вересков.       — И… и ты согласишься на это?       — Люсия… — ярл посмотрел на нее с болью. — Если бы я только мог, то мы сбежали бы отсюда вместе. Только вдвоем. Но ты же понимаешь… Я не могу бросить Вайтран.       Девушка помолчала, в её глазах заблестели слезы.       — А что же делать… мне? — тихонько спросила она. Нелкир крепче сжал её пальцы, прислонил её ладонь к своей груди.       — Чувствуешь? Это сердце бьется только для тебя, моя любовь. Даже если мне придется жениться, то я все равно буду любить только тебя, — он горько улыбнулся. — Мне больно думать о нашей судьбе, но… мы же понимали это с самого начала.       — Да, — служанка смахнула с ресниц выступившие слёзы. — Но это… это все кажется мне неправильным.       — Люсия, разве любить неправильно? Видит Мара, я искренен с тобой, я тоже ничего не могу поделать со своими чувствами к тебе. Сердцу не прикажешь. Ужасно, что приходится встречаться тайно, будто мы совершаем какое-то преступление, — он приблизился к ней, поцеловал и обнял, прижав к себе. — Если хочешь, поплачь, я побуду с тобой… — шептал Нелкир, касаясь её плеч. Люсия отчаянно вцепилась в него.       — Но неужели ничего нельзя сделать? Мне так страшно.       — Я попробую написать отцу. Отказаться от свадьбы или хотя бы отсрочить её. Не уверен, что это сработает…       — Ты ослушаешься короля? Ради меня?       — Если придется, пошлю в Обливион даже императора со всем его Советом, чтобы тебя защитить, любовь моя, — он отстранился и направился к столу, где его ждало недописанное письмо Балгруфу.       — А если пойдут слухи о нас?       — Милая моя, Люсия, — Нелкир понимал, что ей действительно страшно, но эта нежная беспомощность начинала слегка раздражать, и он повысил голос. — Я же ярл. Мой отец король. Ты думаешь, кто-то посмеет тебя хоть пальцем тронуть? А теперь прости, но у меня еще есть важные дела сегодня.       — Мне уйти? — девушка, оставшись на кровати одна, гладила ладонями атласное покрывало.       — Да, иначе кто-нибудь действительно нас заподозрит, — он обеспокоенно взглянул на любовницу и произнес уже мягче. — Надеюсь, ты вернёшься завтра? Обещаю, что не стану отвлекаться на дела и проведу ночь только с тобой!       Поправив платье и прическу, Люсия встала и скромно, почти по-детски клюнув ярла в щеку, покинула его спальню.       Нелкир, убедившись, что остался один, усмехнулся и продолжил выводить на пергаменте слово за словом.       «Отец, по рассказам некоторых очевидцев, в руках одного из похитителей был замечен тот самый клинок. Прошу содействия в поимке и надеюсь на скорую нашу личную встречу для обсуждения деталей моей помолвки с Ингун Чёрный Вереск. Твой верный и любящий сын, Нелкир».