Забытое графство

      Аскольд несколько раз перечитал одну и ту же строчку. Он не мог сосредоточиться: внимание рассеивалось непонятно на что. После очередной неудачи вздохнул и сказал:       — Не стой над душой.       Тиски разжались, и Аскольд наконец понял смысл той несчастной строчки. Пока на него вновь не попытались повлиять, он бегло просмотрел остальные листы. Кажется, отчёт Мунлайт Фолз написан без ошибок.       — Всё хорошо, — кивнул Аскольд, перелистывая страницы в начало, и поднял взгляд на вампиршу напротив.       — Ещё бы не было хорошо.       — Сколько раз просить не хамить мне, Джанет?       Джанет промолчала. Весь Мунлайт Фолз знал, что она — суровая блюстительница закона и готова круглосуточно стоять на страже порядка. Именно поэтому Аскольд поставил её в капитаны местной полиции, да только она, как и Эльвира в своё время, открыто недолюбливала его. Если Эльвира хотела независимости, то Джанет завидовала его высокому положению. Однажды она заявила, что подходит на его должность намного больше, чем он сам, потому что руководитель из него никудышный. Аскольд попросил объяснить, почему, но услышал размытое «вы несобраны», «вы несерьёзны» и «у вас в целом характер неподходящий». Конкретных примеров он так и не добился. Джанет могла точить на него зуб сколько угодно — главное, чтобы она не создавала проблем, поддерживала порядок на месте и вовремя сдавала отчёты. С перечисленным проблем у неё никогда не было.       — Благодарю, — Аскольд положил документы в портфель. — Встретимся через год, но если раньше, буду верить, что по хорошему поводу.       — Почему бы вам не отправлять помощников собирать отчёты? — Джанет прищурилась, отчего её красные глаза показались злыми. — Или же не упростить всем жизнь и просить документы в электронном виде?       Аскольд ухмыльнулся, застёгивая портфель. Педантичность Джанет умиляла и раздражала одновременно. Однако за стремлением соблюсти формальности при как можно меньших движениях она не замечала очевидного.       — Меня уже не раз пытались обмануть, — поделился Аскольд. — Отчёты через помощников или интернет проверяются абы как, поэтому очень легко пропустить ошибку. Ошибка эта может стоить слишком дорого, и, к сожалению, при таком раскладе никого к ответственности не притянешь. А ещё, приезжая в городок, я могу хотя бы поверхностно удостовериться, насколько информация, — постучал пальцем по портфелю, — соответствует действительности.       Джанет недовольно поджала губы — так она признавала поражение.       — И больше не пытайся поддеть меня. Тебе это не идёт.       Джанет раскрыла рот, но Аскольд демонстративно развернулся и вышел из кабинета. Недовольного взгляда на своей спине он не почувствовал.       Полицейский участок Мунлайт Фолз напоминал Аскольду его Департамент ФБР: здесь тоже служило много оккультных существ. Вампирам и оборотням приходилось мириться друг с другом, ведь даже за пределами работы они не могли враждовать — таков был устав. Не чтобы все охотно ему подчинялись, но стычек с момента его введения стало заметно меньше.       Аскольд поздоровался с чародеем, кивнул фее и заметил, как два вампира проводили его удивлёнными взглядами. Похоже, они читали энциклопедии его отца и не могли поверить, кого видели перед собой. «Могу представить их лица, если они вдруг столкнутся со Штраудами», — хмыкнул Аскольд, потянув дверь на улицу.       Последние лучи солнца уже рассеялись, позволив мраку властвовать. Аскольд давно привык к ярким фонарям по ночам — хотя он понимал, что это вампиры слишком уж чувствительны к свету. Сим же или, например, чародей теперь может не бояться выйти на улицу в темень. Важно, чтобы всем было безопасно — за это Аскольд и борется.       Он сел в машину. Хлопок дверью стал последним звуком перед долгожданной тишиной. Аскольд кинул портфель на сидение рядом с собой, сложил руки на руле и со вздохом опустил лоб на них.       Пусть уж лучше он снова приструнит Эльвиру или выслушает тысячное замечание Джанет, чем поедет в Глиммербрук. Чародеи славились высокомерием и определённой обособленностью, но после серьёзной стычки с вампирами двести лет назад они вовсе перестали признавать кого-либо. С теми, кто провёл много времени среди других существ, ещё как-то можно найти общий язык, а вот с остальными… Кажется, Глиммербрук сотрудничал с ФБР исключительно ради возможной выгоды. Бухту Беладонна же не интересовало ничего, кроме себя. Лет десять назад Аскольд умудрился настолько поругаться с местными ведьмами, что с тех пор он отправляет к ним очень надёжного помощника. Джанет, однако, знать об этом не обязательно.       Аскольд медленно поднялся, понимая, что ему некуда деваться. Он всего лишь приедет в кафе на краю городка, заберёт отчёт у Неукротимого мудреца и уедет. Всё, ничего сложного. Аскольд решил аж настолько упростить задачу, чтобы снова не попасть в сезон сжигания вампиров, то есть сорняка, или словно ненароком не оказаться в эпицентре дуэли, как было в прошлый и позапрошлый разы. И если бы он не реагировал по-вампирски быстро, то несколько визитов назад превратился бы в садового гнома.       Аскольд смирился с таким отношением к себе, но нельзя позволять чародеям трогать его агентов. Николас проходит реабилитацию, но у него часто случаются сильные всплески эмоций. Жить он будет, однако с таким нестабильным состоянием дорога в агенты ему закрыта. Карьера Николаса закончилась, даже не успев начаться…       Телефон в кармане неожиданно завибрировал. Аскольд едва не подпрыгнул, настолько глубоко он задумался. Надо бы поставить в машину компьютерные колонки: они будут гудеть перед рингтоном. Аскольд вынул телефон и принял звонок, даже не взглянув на экран.       — Нашу систему взломали, — без приветствия заявили по ту сторону провода.       — В смысле? — глупо выдал Аскольд. Даже вампиры не умели быстро переключаться с одной темы на другую.       — Кто-то проник в наши электронные документы, чтобы скачать данные, — уже спокойнее объяснил человек — кажется, кибербезопасностью у них занимались простые смертные.       — Уже знаете, что именно скачали? — Аскольд потёр бровь, не позволяя себе разозлиться из-за новой проблемы. Его работа как раз и состоит в их решении…       — Все данные о Форготн Холлоу и Владислаусе IV Штрауде…       Аскольд замер. Только одно существо, точнее, чародея, Владислаус интересовал настолько, что он готов залезть даже в систему ФБР. Аскольд в последнее время спрашивал себя, куда тот подевался, а тут он сам о себе напомнил. Квентин наверняка придумал детальный план и, судя по всему, начал выполнять его.       — Я знаю, кто это сделал, — сказал Аскольд. — Восстанавливайте защиту и не преследуйте взломщика. Я свяжусь, с кем надо.       — Хорошо, — Аскольд представил, как собеседник кивнул.       — Спасибо, что сообщили.       Аскольд бросил трубку и позволил себе чертыхнуться. Он был слишком далеко, чтобы лично наведаться в Форготн Холлоу — даже на машине на высокой скорости без остановок он потратит полдня, а Квентин может оказаться там раньше. Номера Владислауса или кого-нибудь из местных, кроме Мэрибел Смит, которой он откровенно не доверял, у него не было, а Деметрий перестал отзываться после того, как почтой отправил документы. И додумался же он до такого идиотизма…       Видимо, остаётся отправить агентов в Форготн Холлоу. Ближе всего, кажется, были Клиффорд Бланк и Барнеби Файго. Они как раз имели дело с Квентином, так что вводить их в курс дела с самого начала не надо. «Хоть где-то сэкономлю время и силы», — подумал Аскольд, открывая список контактов. Возможно, Бланку и Файго придётся связаться с отделом кибербезопасности для некоторых подробностей.       Пальцы Аскольда задрожали. Его переживания из-за Глиммербрука вмиг показались ничем. Наоборот, Глиммербруку надо растолковать, что его враньё о мёртвом чародее-убийце вампиров так просто не сойдёт ему с рук.       Из-за него у Владислауса скоро будут проблемы: Квентин идёт мстить.

***

      — Хочу разобраться, правильно ли я вас понял, — Владислаус взглянул сначала на оборотня с замысловатой причёской, затем — на рыжего русала. — Возможно, ко мне идёт чародей, который препарировал вампиров, словно лягушек. Вы же приехали, чтобы сообщить об этом и в случае чего помочь.       Агенты кивнули.       — Я знаком с Квентином и не понаслышке знаю, насколько сильное у него чародейство. Аскольд уверен, что двоих людей хватит?       — Толпа в глуши будет подозрительной, — объяснил Бланк, который оборотень. — Мы стянули некоторые силы в Миднайт Холоу. Если что, они быстро доберутся сюда.       — Резонно, — согласился Владислаус.       Не дождавшись ответа, он оглянулся на вампиров. Бланк, очевидно подумав, что Владислаус его больше не видит, осторожно выдохнул, а Файго поддерживающе похлопал его по плечу.       Райан, Влад и Элли с грустью смотрели на Владислауса — они понимали, что шрамы раскрыты. Лилит и Инна вкрадчиво переглянулись — похоже, пытались разобраться, что им делать. Калеб уставился куда-то мимо всего, Мисс Хелл же переминалась с ноги на ногу, словно хотела поскорее уйти. Общее настроение не вселяло оптимизма.       Агенты принесли страшные вести, однако они касались только Владислауса. Был бы он обычным вампиром без имени-роду, было бы намного проще. Все присутствующие знали, что его беда так или иначе заденет и их. «Спокойные времена подошли к концу», — пугающе безразлично подумал Владислаус. Он уже слишком стар, чтобы бояться безумных чародеев. Если Квентин хочет бой, значит, будет ему бой.       — В непростых ситуациях пригодится любая помощь, — сказал Владислаус, поворачиваясь обратно к агентам, — но я не совсем согласен с присутствием оборотня.       — Это из-за войны двести лет назад? — с вызовом бросил Бланк.       — Нет, я в принципе не доверяю оборотням.       — У вас нет выбора, — Бланк злобно развёл руками. — Позволю себе напомнить, что к вам идёт убийца вампиров, и было бы очень неплохо разбавить ваш однотипный состав другими существами.       Кажется, Владислаус заметил слабую красную ауру вокруг Бланка. Сам же Бланк тяжело задышал, сверля его взглядом.       — Моя ремарка настолько задела вас? — Владислаус вскинул бровь.       — Ну а вы как думаете? — Бланк встряхнул головой. Аура почти рассеялась. — Пытаешься помочь им, а они…       Владислаусу показалось, что голос Бланка дрогнул. Файго неуверенно приподнял руку — наверное, чтобы успокоить напарника, — но так и замер. Бланк махнул в сторону Владислауса, вложив в жест как можно больше недовольства с разочарованием, и удалился из особняка. Он даже умудрился напоследок хлопнуть массивной дверью. О такой бурной реакции Владислаус подумал ровно ничего.       — Простите его, пожалуйста, — Файго на миг прикусил губу, опустив руку. — Он отличный агент, просто иногда слишком эмоциональный.       — Как эмоциональный агент может быть отличным? — сразу же спросил Владислаус.       — Он держит себя в руках, когда надо. Вы наступили на его больную мозоль.       Файго не осуждал — он говорил как есть.       — Я попробую поговорить с ним. От задания он не откажется, но… — Файго на миг призадумался, пытаясь подобрать адекватное объяснение. — Конфликты из ничего нам не нужны, правда?       — Правда, — согласился Владислаус. Файго скромно улыбнулся и развернулся вслед за Бланком. Дверь он закрыл намного тише.       Владислаус протяжно выдохнул, опустив взгляд в пол. Он расплачивается за милосердие — надо было в своё время добить Квентина. Сейчас ему придётся исправлять ошибку прошлого и при этом следить, чтобы не пострадали его вампиры. «И русал с оборотнем», — добавил про себя. История циклична, если не учиться на горьком опыте.       — Вы же не собираетесь в одиночку сражаться с чародеем?       Владислаусу даже не пришлось оборачиваться: Райан сам встал подле него. Его кошачьи глаза сияли уверенностью.       Когда Владислаус более двухсот лет назад сражался с Квентином, то совершил ещё одну ошибку. Он вступил с ним в бой один на один, зная, что тот сильнее. Да, Владислаус тогда победил, но ценой тяжёлых ран. Квентин за прошедшее время наверняка развил свои способности настолько, что теперь сможет без труда одолеть его. А Владислаус… Вообще не тренировался. Его максимум — занятия с Мисс Хелл или Лилит, и то он часто поддавался. Стычки с Николасом и Эльвирой не в счёт — эти двое не шли ни в какое сравнение с Квентином.       Ему нужна помощь, чтобы победить. Весьма эгоистично прятаться за спинами других, но и не менее эгоистично заявить, что он справится сам, хотя это было совсем не так.       — Разве у меня есть выбор? — в конце концов усмехнулся Владислаус.       — Нет, — Райан улыбнулся клыками.       — Мы с вами, — к Владислаусу подошли Элли и Влад, но говорила Элли. — Вы поддержали нас во время горя.       — Пора вернуть наш долг, — продолжил Влад. — Мы не позволим никому вновь забрать дорогих нам вампиров.       — Я присоединяюсь, хоть и мало что понимаю, — громким голосом и уверенным шагом Калеб привлёк к себе внимание. — Очень сомневаюсь, что чародей остановится на Владислаусе. Я просто хочу защитить свой дом.       — Калеб всё сказал, — Лилит, пришедшая вслед за ним, положила руку ему на плечо. — Я полностью разделяю его слова.       Владислаус медленно кивнул и взглянул на Инну и Мисс Хелл, которые стояли в стороне. Они неуверенно посмотрели друг на друга — впервые эти двое сделали что-то вместе. Мисс Хелл глубоко вдохнула и дерзко выдала, глядя Владислаусу в глаза:       — Да чтобы я и пропустила движ?! Ни за что!       Она резко рассмеялась. Владислаус услышал в её голосе фальш и, кажется, он был связан со страхом. Но только ли чародея она боялась?..       — Я тоже готова вам помочь, — Инна, которая, глядя в сторону, мяла платье, прервала размышления Владислауса. — Драться, правда, не умею, но если что-то ещё можно сделать…       — Мы обязательно что-нибудь придумаем, — подбодрил её Владислаус и обвёл взглядом вампиров, останавливаясь на каждом. — Спасибо вам.       Все улыбнулись — кто-то дружелюбно, а кто-то самоуверенно или даже нахально. В груди Владислауса потеплело настолько, насколько это возможно для вампира. Он знал, что весь Форготн Холлоу встанет на его сторону, но убедиться в этом было приятно. Главное, не заниматься бессмысленной бравадой, как Мисс Хелл, хотя причин для паники он тоже не видел.       Сейчас необходимо составить план действий. Владислаус не может проигнорировать агентов: они самые первые протянули ему руку помощи. С русалом он вроде как нашёл общий язык, а вот оборотень…       — Как мы будем готовиться к визиту чародея? — спросил Райан в унисон мыслям Владислауса.       — Сначала нам всем надо собраться, но прежде я должен извиниться перед мистером Бланком, — ответил Владислаус перед тем, как развернуться.       Любые недосказанности, обиды и домыслы среди них будут на руку Квентину.