Насмешка судьбы, или Боги не пишут инструкций

      Как известно, решения, которые ты принимаешь после двух часов ночи — это неправильные решения*. А если в момент принятия этого решения ты к тому же был пьян и подвержен влиянию харизматичных, но излишне раскрепощенных друзей, то расхлебывать последствия будешь еще долго.       Вот и Мелиссе после памятного вечера в борделе пришлось нехило так хлебнуть: новые подруги и непонятно как затесавшийся в компанию Лаэрт преисполнились желанием обучить Мелл премудростям соблазнения и совершенно не позволяли передумавшей на утро девушке соскочить. Ладно хоть учили не все разом.              — Итак, для начала нам нужно заняться твоей походкой, — наставительно произнесла Парсина, выловив Мелиссу в коридорах дворца.       — А что не так? — несколько обиженно вскинулась девушка. — Меня ей обучил один бывший наёмный убийца…       Прикусив язык, Мелл бросила быстрый взгляд на собеседницу, пытаясь определить реакцию последней на свои необдуманные слова. Реакция отсутствовала.       — Что ж, это кое-что объясняет, — задумчиво потянула Парсина. — Твои навыки бесшумной ходьбы действительно впечатляют, но все им не хватает женственности и плавности. Давай представим, что перед тем, как убить несчастную жертву, твой друг-наемник решил ее соблазнить…       — Грациозной походкой от бедра? — подхватила Мелисса. Воображение тут же нарисовало эту картину с участием Виттеля, заставляя хозяйку подавиться смешком в приступе неконтролируемого веселья.       — Прекращай ржать, мы тут вообще-то важным делом занимаемся, — недовольно треснула ее по плечу Парсина. — Давай, пройди еще раз, но на этот раз помни про движения бедер. И осанку. И руками не размахивай, ради Богини!..       Признаться, Мелисса не предполагала, что подобное «плевое» дело могло вызвать проблемы. В смысле, она ведь научилась ходить почти также скрытно, как ассасины Шам-Лаш, разве сложно добавить этим движениям немного кокетства?       Оказалось еще как сложно. Стоило только подключить к процессу чёртовы бедра, как центр тяжести смещался непонятно куда, ноги начинали заплетаться, а сама Мелисса нелепо раскачиваться, будто пьяный матрос в качку. Со стороны она себя, конечно, не видела, но по скептичному взгляду «наставницы» понимала, что ничего соблазнительного в движениях «подопечной» она не видит.       — Что ж, — обреченно выдохнула Парсина, когда покрывшаяся испариной Мелл остановилась рядом с ней. — Попробуем еще раз.

***

      — В флирте главное — занять ведущую позицию и не уступать под натиском противоположной стороны, — уверенно говорила Делия, вышагивая по дворцовому саду, как заправский солдат (и что-то Мелл не видела ни намека на виляние бедрами). — Сейчас твое положение уязвимо, ведь мистер Горячая Ночка, очевидно, заигрывать умеет. Ты же краснеешь и тушуешься от малейшего намека на двусмысленность. Поэтому наша первоначальная цель — научиться держать удар!       — А мы точно все еще о флирте говорим? — уточнила Мелл, переведя взгляд с воинственно настроенной Делии на мирно сидящего среди трав Лаэрта.       — Не обращайте внимание, моя госпожа, — как кот жмурясь на солнце, улыбнулся парень. — Эта женщина ничего не смыслит в искусстве соблазнения, но я с радостью окажу вам любую помощь.       — Вот об этом я и говорю! — подскочившая ближе Делия ткнула пальцев в порозовевшее лицо Мелиссы. — Ты должна смущать, а не смущаться!       — Ты требуешь невозможного, — тихо простонала Мелл, прижимая ладони к горячим щекам. — Я по жизни краснею от любой ерунды. Как прикажешь это контролировать?       — А может, и не надо, — произнес Лаэрт, одним плавным движением вставая на ноги. — Лично я нахожу этот румянец очаровательным.       — Надо, — отрезала Делия, игнорируя полный немой мольбы взгляд Мелиссы. — Теперь ты. Скажи что-нибудь, что могло бы смутить этого придурка.       Мелл от такого предложения аж воздухом поперхнулась, но под требовательным взором Делии сдалась и неуверенно уставилась на заинтересованно наблюдающего за ней Лаэрта.       — Эм… У тебя красивые руки, — брякнула она первое, что пришло в голову. К слову, даже не соврав, руки у парня действительно были красивыми: сильными, крепкими, с длинными пальцами и ярко выделяющимися на светлой коже венами. Вот только, говоря об этом в слух, Мелл все равно ощущала себя полнейшей идиоткой.       — Спасибо, мне приятно это слышать, — спокойно отозвался Лаэрт, и ни в его взгляде, ни в мягкой улыбке не было даже намека на насмешку. Мелисса даже смогла выдохнуть спокойнее и ответить парню робкой улыбкой, но тут Делия вновь напомнила о себе.       — Нет, так совсем никуда не годится!       На мгновение глаза Лаэрта недобро блеснули, и в следующий миг он в два шага оказался перед Делией.       — Раз так, может, на своем примере продемонстрируешь, как правильно?       От тяжелых ноток, наполнивших голос парня, по спине Мелиссы пробежал табун мурашек, но Делия лишь дерзко вздернула подбородок и уверенно уставилась в лицо напротив.       — Разумеется. Мелл, смотри внимательно, как я уделаю это пустослова.       «Уделает? — вскинула брови Мелисса. — Не слишком ли жесткая формулировка?»       Но на деле формулировка оказалась вполне подходящей, потому что флирт этих двоих больше походил на битву, цель которой — не соблазнить противника, а завуалированно его оскорбить. При этом ни Лаэрт, ни Делия не выгляди по настоящему задетыми или рассерженными чужими остротами. Наоборот, в их глазах светился живой азарт и совершенно непонятное веселье.       «Если они встанут еще ближе, это будет совсем неприлично», — со смешенными чувствами отметила Мелисса, когда Делия сделала шаг вперед, практически упираясь своей грудью в Лаэрта.       — … Тебе стоит следить за своим длинным языком, — насмешливо закончила она фразу, начало которой Мелл благополучно пропустила.       — Знал, что мой язык не дает тебе покоя, — Лаэрт выдохнул слова почти в губы стоящей напротив девушки. — Мечтаешь о нем одинокими ночами?..       Делия, ни капли не смутившись откровенных слов, ответила что-то не менее двусмысленное, а Мелисса (очевидно, единственная из присутствующих знакомая с понятием стыда) вспыхнула, как свеча.       Неужели она действительно собирается учиться этому? Все эти фразы на грани, взгляды, дразнящие касания? Для Мелиссы подобное было чем-то личным, скрываемым от чужих глаз и ушей, и вот такая открытая демонстрация вызывала у девушки сильный дискомфорт.       «Что я вообще тут делаю, — с досадой прикусила губу Мелл. Ей это все не нравилось. Она чувствовала себя неловко и до жути хотела сбежать. — А почему, собственно, и нет?»       Бросив последний взгляд на увлеченную друг другом парочку, Мелисса незаметно отступила назад и испарилась из сада, как утренний туман.       Виттель бы однозначно ей гордился.

***

      Сбежав из дворца на вечереющие улочки Артемиуры, Мелисса планировала немного побыть в одиночестве и привести в порядок неспокойные мысли, но ее перехватила возвращающаяся из храма Инес. Заметив тоскливое состояние подруги, девушка быстро вытрясла из Мелл подробности случившегося, после чего тяжко вздохнула, приложив пальцы к виску:       — Ох, прости, в компании друг друга эти двое всегда ведут себя глупо. Порой, как ты могла заметить, их совсем заносит, но мы то привычные и уже не обращаем внимания на подобные сцены. А вот тебе, должно быть, было неприятно, — Инес поддерживающее похлопала Мелиссу по плечу и, подхватив под руку, потащила вниз по улице. — Идем! Наверняка твою пропажу уже заметили, так что стоит убраться туда, где нас нескоро найдут.       Против этой идеи Мелл ничего не имела, хотя и удивилась, что местом, о котором говорила Инес, был их с Делией дом. Но, по словам девушки, собственное жилище — последнее место, которое Делии придет в голову проверять.              По дороге Инес не переставала воодушевленно распекать «провинившихся» товарищей, и Мелисса все-таки не сдержала рвущийся с языка вопрос:       — Между Делией и Лаэртом что-то есть?       Вообще, подобная мысль посетила Мелл еще после первой посиделки в борделе, а последующие встречи с ребятами лишь ее подтвердили. С другими девушками Лаэрт был вежлив и обходителен, а если и флиртовал, то делал это легко и ненавязчиво. С Делией же он будто мог позволить себе больше: более долгие испытывающие взгляды, более острые фразы и подначки. Да и сама Делия, которая пусть и обладала непростым характером, но в целом старалась быть сдержанной и рассудительной, в присутствие парня становилась более импульсивной.       — Ну, однажды они переспали, но дальше дело не пошло. Так что можешь не переживать — Лаэрт совершенно свободен, — Инес заговорщицки подмигнула, а не ожидавшая подобного откровения Мелл поперхнулась воздухом.       — Я не поэтому интересовалась! — искренне воскликнула она и тут же стыдливо добавила: — Наверно, мне вообще не стоило спрашивать. Это слишком личное…       — Не в их случае. История этого фиаско широко известна в узких кругах, и мы с сестрами Лаэрта часто шутим об этом, чтобы побесить их с Делией. Ты бы все равно скоро узнала, а раз так, то слушай, — воодушевившись, Инес жестом прервала собиравшуюся возразить Мелл и продолжила рассказ: — Дело было пару лет назад, когда мы с Делией только ушли из храма, и она напросилась в помощницы к Парсине. До этого мы с Парс особо не пересекались, но тут быстро сдружились, и уже она познакомила нас с Лаурой и Лаэртом, который в то время был невинен как ягненок и ни о какой работе в борделе даже не думал. Он помогал отцу на выработке, что весьма положительно сказалось на его форме, — на секунду Инес мечтательно прикрыла глаза. — Но не суть. В общем, в какой-то момент Лаэрт и Делия решили переспать.       — Вот так просто взяли и решили? — округлила глаза Мелл, уже забыв о моральной стороне сплетен.       — Ага, интереса ради, — поймав недоуменный взгляд собеседницы, Инес покровительственно хмыкнула. — Представь себе, моя нежная фиалочка, заниматься сексом можно не только с любовью всей жизни. Чаще всего достаточно взаимного влечения или неуемного любопытства, приправленного парой бутылок вина. И поверь, девственность и алкоголь — плохое сочетание. Лучше, чтобы кто-то из партнеров имел не только теоретический опыт… Или хотя бы был трезв.       — Так все закончилось не очень хорошо?       — Более чем нехорошо. Они остались неудовлетворены, смущены и абсолютно уверены, что в провале виноват партнер. С тех пор и началось это их странное «соперничество».       — А может, таким образом они пытаются скрыть истинные чувства? — предположила Мелл.       — Зачем бы им это? — искренне удивилась Инес.       — Ну, некоторым людям непросто быть откровенными в подобных вопросах.       — Это точно не про Лаэрта и Делию. Откровеннее их двоих сложно найти. Да и к тому же мы давно знакомы, и я не думаю, что у них действительно есть скрытые чувства. Хотя, кто знает, ведь чужая душа — потемки… Мелл, смотри, мы пришли!..       Инес и Делия жили в небольшом одноэтажном доме на окраине города. Рядом с домом был разбит маленький, находящийся в жутком запустении палисадник, а внутри располагались небольшая кухня и две жилые комнаты, в одну из которых и направились девушки.       Вот только оказавшись внутри, Мелисса замерла на пороге, не в силах осознать открывшийся ее глазам хаос: комната Инес оказалась олицетворением фразы «творческий беспорядок».       — Проходи, располагайся, — ни капли не смущаясь, прощебетала Инес, подталкивая застывшую гостью в спину.       Кое-как справившись с первым шоком, девушка прошла к кровати (больше присесть было негде) и вновь удивленно выпучила глаза: на светлом покрывале лежали странные предметы из гладко обтесанного камня, множество кожаных ремней и, кажется, даже плеть.       — Эм… Инес, а что это? — осторожно поинтересовалась Мелисса, тыча пальцем в находку.       Заметив, на что направлен интерес гостьи, хозяйка комнаты расплылась в хитрой улыбке.       — А это, фиалочка моя, игрушки для постельных утех, — уверено подойдя к кровати, Инес одним движением руки смахнула лежащие на ней предметы на пол. — Но подробнее о них я расскажу, когда ты затащись своего Синдбада в койку.       — Это вовсе не обязательно… — алея щеками, буркнула Мелл, аккуратно присаживаясь на край постели.       Инес же еще пару минут покружилась по комнате, перебирая вещи, после чего плюхнулась напротив, попутно вывалив на покрывало с десяток разных бутыльков.       — Даже боюсь спрашивать.       — Ну и ладно, я все равно расскажу, — Инес разгребла свое добро на две небольшие кучки. — Это то, что поможет совладать с твоей буйной шевелюрой, — ткнула она в одну. — А это сделает кожу мягкой, как попка младенца…       По-видимому, слова девушки должны были воодушевлять, однако при взгляде на все эти непонятные бутыльки Мелисса ощущала лишь смятение и некий непонятный душевный протест.       — Мне правда нужно так сильно меняться? — нахмурившись, перебила подругу она. — В смысле, разве Синдбад не должен лю… Разве я не должна нравиться Синдбаду такой, какая есть? — исправилась Мелисса, смущаясь едва не сорвавшихся с губ слов.       — Он определенно должен любить тебя настоящую, — уверено кивнула Инес. — Но правда ли то, какая ты сейчас — это настоящая ты? Или ты просто еще не поняла, какая на самом деле?       Признаться вопрос Инес поставил Мел в тупик.       — Меня в себе все вполне устраивает, — несколько кривя душой, произнесла девушка.       — «Вполне устраивает» это мягкий способ сказать «не нравится, но ничего изменить я не в силах», — отрезала Инес. — Слушай. Думаешь, стали бы девы Артемиуры так напрягаться из-за какого-то мужчины? Нет. Мы помогаем тебе, потому ты хочешь чего-то нового, пусть и опасаешься признать это. И да, порой нам приходится меняться ради дорогих людей, но сейчас ты делаешь это только для себя. Чтобы чувствовать себя увереннее, сильнее, независимее… Ну и как бонус — собирать восхищенные взгляды падающих к твоим ногам воздыхателей.       Подавив смешок, Мелисса с сомнением осмотрела разложенные по покрывалу вещи. Конечно, слова Инес были лишь шуткой, но, может, и правда стоило попробовать? В конце концов, без изменений не бывает развития.       Подцепив пальцами один из бутыльков, Мелисса подняла глаза на сидящую напротив Инес, что буквально светилась свежестью и ухоженностью, несмотря на целый день на ногах.       — Так, с этим можно что-то сделать? — неуверенно произнесла девушка, дергая себя за спутанную косу, из которой выбивались вьющиеся во все стороны пряди. Не чета сверкающим локонам собеседницы.       Глаза Инес зажглись азартным огнем.       — Не переживай, подруга, об уходе за волосами я знаю все. Мы еще превратим твою шевелюру в произведение искусства!       «Чувствую это будет непросто», — вздохнула Мелл, но все же придвинулась ближе, внимательно слушая посыпавшиеся на нее указания.       Но ведь красота требует жертв. Так?

***

      Делия и Лаэрт объявились на пороге дома, когда солнце скрылось за горизонтом, а голова Мелиссы распухла от количества поступившей в нее информации. Ребята выглядели подавлено и сходу начали извиняться за свою выходку, отчего Мелл почувствовала себя крайне неловко: в конце концов, она ведь и сама излишне отреагировала.       Просто для Мелиссы это было слишком. Слишком резко, слишком смело… Слишком бесстыдно. А хотелось совсем иного. Чего-то более…       — Милого, нежного и романтичного? — подхватила мысль подруги. Инес.       — Это глупо, да? — вздохнула Мелисса, смущаясь, сама не зная чего.       — По моему, это очаровательно, — откликнулся Лаэрт, посылая девушке мягкую улыбку.       Делия же пару минут задумчиво буравила стену, а потом неуверенно спросила:       — А ты согласишься продолжить наши занятия, если я буду учить тебя чему-то более мягкому и менее агрессивному?       — И как ты собираешься это делать? — тут же вскинул белесую бровь Лаэрт. — О какой мягкости можно говорить, если агрессия вперед тебя родилась?       — О такой, которую тебе не демонстрирую!..       — Кхм-кхм!       Демонстративный кашель Инес оборвал планирующую начать очередную склоку парочку, а с губ, наконец, расслабившейся Мелиссы сорвался легкий смешок:       — Ну, если более «мягкому», то конечно. Давай продолжим наше обучение.

***

      Посидев в гостях еще немного, Мелисса засобиралась к «себе», и Лаэрт вызвался ее проводить. Особой необходимости в этом не было (ночью в Артемиуре было более чем безопасно), но и причин отказывать парню не нашлось. К тому же компания Лаэрта была приятной, а его постоянный флирт уже не так сильно сбивал с толку. И даже чуточку нравился, ведь в умении обольщать дам Лаэрт не то что не уступал, а даже в некотором смысле превосходил Синдбада.       В общении с противоположным полом Син был напористым, почти беспардонным. Его взгляды, слова и прикосновения работали на то, чтобы с первых секунд вскружить девушке голову и не дать ей ускользнуть. Лаэрт же действовал более мягко и ненавязчиво, будто и вовсе не стремясь заполучить чужое расположение. Признаться, это подкупало. За время их недолгого знакомства Мелисса успела понять, что получать мужское внимание без необходимости как-то на него отвечать, очень приятно. Лаэрт не пытался ее соблазнить, не ждал, что Мелл начнет таять от его комплиментов, а потому общаться с ним было легко и даже весело.       Правда, размышления об умениях парня ожидаемо приводили к мыслям о его работе, что, в свою очередь, вызывало немало вопросов. А, как известно, держать вопросы внутри Мелисса не умела.       — Лаэрт, — обратилась она к шагающему рядом спутнику, — Инес немного рассказала про вас с Делией и о том, что раньше ты работал с отцом на выработке, — ни капли не удивившийся чужой осведомленности парень согласно кивнул. — А почему решил уйти?       — Будь честна со мной, моя госпожа, — с лукавой улыбкой на губах протянул собеседник. — Тебе интересно не почему я ушел с выработки, а почему устроился в бордель?       Что ж, расспросить ненавязчиво не получилось. Можно было ожидать.       — Ладно, тут ты меня подловил, — «сдаваясь» подняла руки Мелл, но не закрывая любопытную тему. — Просто работа в доме удовольствий — довольно необычный выбор… Особенно если есть из чего выбирать.       — Ваши слова звучат так, будто в этом есть что-то постыдное, — хмыкнул Лаэрт. — Возможно, во внешнем мире и считают так, но здесь, в Артемиуре, все иначе. Мужчины из квартала развлечений не менее уважаемые члены общества, чем остальные… Иногда даже более: например, трое наших лучших работника удостоились признания самой королевы.       Мелисса попыталась представить королеву Миру, весело проводящую время в борделе, и, к собственному удивлению, легко смогла это сделать.       — Лично я не вижу ничего постыдного в том, чтобы скрасить вечер прекрасной даме, — продолжил Лаэрт. — К тому же моя работа заключается не только в физической близости. Порой посетительницы дома удовольствий гораздо больше нуждаются в том, кто мог бы их выслушать и поддержать, чем в том, кто мог бы удовлетворить их сексуально… Но, разумеется, последнего в нашем деле тоже немало.       — И тебе никогда не хотелось большего? — проигнорировав игривую улыбочку на лице парня, спросила Мелл.       — Великих целей и значимых достижений? Нет, это не про меня. Вот мои сестры до ужаса амбициозны: Парсина лет с тринадцати крутиться во дворце, грезя занять место советницы ее Величества, а Лаура каждый день тренируется с копьем, чтобы однажды возглавить королевскую стражу. Уверен, у них все получиться, но что касается меня, я предпочитаю плыть по течению и наслаждаться каждым днем этой жизни. Мне нравится дарить удовольствие, нравится его получать, и потому работа в борделе отлично мне подходит, не считаешь?       И снова мысли и взгляды, что были так отличны от тех, которые были привычны и знакомы Мелиссе…       — Наверно, это и правда твое призвание, — улыбнулась она, принимая чужую правду. — Возможно, однажды и тебя наградят, как лучшего работника?       Лаэрт на ее слова зашелся веселым смехом.       — Боюсь, тогда мне придется подвинуть действующих фаворитов, а это, поверь мне на слово, совсем непросто.       — Я в тебя верю, — легкомысленно отмахнулась девушка, поднимая глаза к ночному небу. — Но знаешь, мне нравится мысль про наслаждение каждым днем жизни. В моей порой столько безумной беготни, что невольно забываешь о таких очевидных, но важных вещах…       За разговором они незаметно дошли до дворца и теперь, остановившись, вели разговор, стоя лицом друг к другу.       — В таком случае, если однажды вы захотите немного отдохнуть от вашего бега, найдите меня. Я буду рад стать вашей тихой гаванью.       Мелисса перевела взгляд на темные в неярком свете звезд глаза Лаэрта и, не сумев понять, чего в тех было больше — веселья или серьезности, растянула губы в ответной улыбке.       — Спокойной ночи, Лаэрт.       — Спокойно ночи, моя госпожа.

***

      Единственной, кто не принимал участия во всей этой заварушке с обучением флирту, была Лаура. Потому их со стражницей совместные тренировки стали для Мелиссы настоящей отдушиной: каждое утро девушка приходила к расщелине узнать про застрявших внизу ребят и каждый раз получала информацию лишь после боя с Лаурой. Информация была не особо стоящей — судя по доносящимся из ущелья звукам, парни все еще были заняты своей стройкой. Зато спарринги с девой Артемиурой приносили свои плоды: Мелисса получила бесценный опыт сражения против крайне неудобного для себя противника и даже сама попробовала помахать копьем. Впрочем, сразу же поняв, что это совсем не ее оружие.       Что касается напарницы Лауры — к «чужачке» та не потеплела ни на градус. Да и сама Мелисса не горела желанием сближаться с неприветливой стражницей, а потому после спарринга Мелл обычно перекидывалась с Лаурой лишь парой фраз и убегала по своим делам, чтобы вечером расспросить подругу подробнее.       Но так как сегодня Гэйе нездоровилось, и она осталась дома, ничего не мешало закончившим бой девушкам мирно поболтать, растянувших на прогретой южным солнце земле.       — Так по твоему, весь этот флирт — ерунда? — поинтересовалась Мелл, скашивая взгляд на подругу.       — Не совсем, — хмыкнула в ответ Лаура. — Признаю, что это довольно забавно, вот только не в моем исполнении. Гэйя всегда говорит, что когда я флиртую, это выглядит странно и совсем несоблазнительно.       — А ей-то какое дело? — едва удержалась от закатывания глаз Мелисса.       — Ну так ведь я с ней и флиртую.       — …       — …       — Ась?       — Мы с Гэйей пара, — пояснила растерянно хлопающей глазами подруге Лаура. — Говоря точнее, мы уже два года как женаты. Неужели никто из наших болтушек еще не проговорился?       — Да как-то нет, — промямлила Мелисса, уставившись на заинтересованно вскинувшую брови стражницу. — Прости, я немного в шоке.       — Оттого, что моя пара — женщина или что это Гэйя?       — Пожалуй, и то, и то, — неловко улыбнулась Мелл. — Раньше я не встречала пар, подобно вашей, и это меня удивило. Не в плохом смысле, но все же… Но тот факт, что твоей избранницей оказалась Гэйя, для меня куда удивительнее. Просто, знаешь, она…       — Невыносима? — с улыбок подхватила Лаура и, получив неуверенный кивок, продолжила: — Тут даже спорить не буду. Но Гэйя — это не только дурной характер. Она гораздо глубже и многограннее, чем может показаться на первый взгляд.       Представить это было сложно, но, взглянув в светящиеся мягким теплом глаза Лауры, Мелисса решила не спорить.       — А что насчет твоих родных? Не знаю, как Лаэрт, но Парсина от Гэйи явно не в восторге.       — Мягко сказано. Эти двое друг друга на дух не переносят. Да и братец, хоть и старается держать нейтралитет, на самом деле от Гэйи не в восторге. Но их отношения с моей женой меня не касаются, ровно как и наоборот. Ни Парс, ни Лаэрт никогда не ставили под сомнение мой выбор и не пытались влиять на наш брак, а Гэйя, в свою очередь, никогда не жаловалась на этих двоих. Так что живем мы вполне мирно, проблемы возникают разве что на семейных торжествах. Но, разве праздник с семьей можно считать удавшимся, если в конце него никого не унесли к лекарю?       Мелисса не смогла сдержать понимающего смешка, который тут же подхватила Лаура, и уже через мгновение обе девушки зашлись веселым смехом.       Который был прерван отголоском странного звука, долетевшим со дна ущелья.       — Интересно, что же они там такое строят? — Лаура бросила в пропасть полный любопытства взгляд.       — Понятия не имею, — выдохнула Мелисса, прикрывая глаза. Она только надеялась, что не их новую страну.

***

      Таким образом у Мелиссы выработался определенный график: еще до восхода она навещала Лауру, после летела на плантации вместе с Делией и Инес, а оставшуюся часть дня либо постигала премудрости флирта с кем-то из своих наставниц, либо же просто проводила время в компании новых друзей. Но, разумеется, про старых она тоже не забывала и с наступлением ночи приступала к осуществлению плана по их спасению.       Для начала Мелл постаралась собрать как можно больше информации. Как оказалась, королевский дворец имел два крыла: восточное, где располагался тронный зал, рабочие кабинеты, а также обитали слуги и сама Мелл. И западное, в котором жили фавориты королевы, а также ее дочери в количестве аж семи штук. Новость эта была довольно любопытной, но больше про западное крыло и его обитателей Мелиссе не удалось узнать ничего — ее туда не пускали под страхом смертной казни, а сами юные принцессы своей части дворца не покидали.       Впрочем, Мелл вполне хватало располагающихся в сердце дворца покоев королевы, на которые она время от времени совершала набеги, придумывая все новые способы проникновения. Так, один раз Мелисса решила пробраться через окно, рассчитывая добраться до нужной комнаты по узкому карнизу. О своем решении девушка пожелала сразу, как оказалась висящей над темной пастью разверзнувшейся внизу пропасти. Однако в ту ночь добраться до цели у нее не вышло: как оказалось, по курсу располагались покои Хинахохо, и дежурившая там Парсина (решившая взять воина измором, не иначе), заметила болтающуюся за окном подругу. В один момент дева Артемиуры за шкирку затащила Мелл внутрь, после чего обрушила на нее град ругани и упреков. Мелисса, конечно, начала защищаться, и, возможно, их спор продлился бы долго, но измотанный Хинахохо просто выставил обеих девушек прочь.       В другую же ночь Мелисса смогла проникнуть в покои королевы, но, судя по обнаженному красавцу в ее кровати, сделала это не в лучший момент. Мира тогда действительно разозлилась и даже приказала страже бросить надоедливую гостью в подвал (спасибо, что не в ущелье). В итоге в сыром и холодном, но в целом терпимом подвале Мелл просидела до утра, пока за ней не явилась тихо хихикающая Парсина.       Собственно, все остальные вылазки прошли не более успешно — когда бы Мелисса не заявилась к королеве, та ждала ее во всеоружии. Но на вопрос, не планирует ли Мелл наконец, сдаться, девушка неизменно отвечала категоричным отказом.       Она ведь только начала входить во вкус.

***

      В наполненную ночной прохладой комнату вошла юная служанка. Ее глаза робко смотрели в пол, а слегка подрагивающие руки сжимали поднос с графином вина и спелыми фруктами.       — Ваше Величество, — тихо пискнула девушка, еще ниже склоняя голову.       — Поставь на стол, — властно отмахнулась лежащая на мягких подушках женщина, возвращая внимание к документу в своих руках.       Послушно кивнув, служанка скользнула к столу и, избавившись от ноши, сделала острожный шаг к дальней стене.       — Ты новенькая? — ударил в спину полный подозрения голос.       — Да, Ваше Величество, — быстро обернувшись, служанка замаскировала новый шаг полупоклоном.       — И кто же тебя нанял? — спросила королева и, отложив бумаги, мягко поднялась с кровати.       — Старшая служанка? — робко предположила девушка, продолжая незаметно пятиться.       — Которую зовут?.. — подозрение в голосе Миры сменилось откровенной насмешкой, и Мелисса решила прекратить шоу.       — Вот об этом я не узнала, — хмыкнула она, поднимая уверенный взгляд на стоящую в нескольких шагах женщину.       — Зря, — цокнула языком та. — Детали, девочка. Детали очень важны. Хотя тебе и так почти удалось застать меня врасплох… Разве сейчас ты не должна веселиться в квартале развлечений со своими друзьями?       — Предполагалась, что именно так вы и будете думать, — тонко улыбнулась Мелл, в тайне гордясь собственной задумкой…       Немногим ранее.       В очередной раз не сумев застать Миру врасплох, Мелисса убедилась в подозрении, что за ней все-таки следят. Конечно, она знала, что новые знакомые докладывают королеве об ее действиях (и ни капли их за это не осуждала), но все же это не объясняло такую осведомленность правительницы Артемиуры. Ведь Мелл тоже не идиотка, чтобы о своих планах направо и налево трепаться, а значит, следил кто-то еще. И наверняка, не будь у нее в учителях профессионального ассасина, Мелисса бы в жизни не заметила наблюдающую за ней стражницу. Но она заметила и поняла, что от надзирательницы надо избавляться.       План сложился сам собой. Мелисса в компании новых друзей отправилась «отдохнуть» в квартале развлечений, прекрасно понимая, что об этом тут же будет доложено Мире. Эта информация должна была пригасить подозрительность королевы и следящей за Мелл стражницы. Ведь обычно (всего-то пару раз) вылазки на веселую улицу заканчивались не менее веселой пьянкой, после которой вся их компания едва ли могла стоять на ногах.       В этот раз все шло по намеченному сценарию, с одной лишь разницей — Мелисса лишь делала вид, что пьет. И толи ее актерские навыки стали лучше, толи подвыпившие друзья уже не отличали правду от лжи, но обмана Мелл никто не заметил. А через пару часов «пьянства» Мелисса и вовсе незаметно выскользнула из общего шатра и, проигнорировав дверь, вылезла в открытое настежь окно.       Как и предполагалось, надзирательница нашлась в проулке за борделем и была совершенно не готова к личной встрече с предметом слежки. Без зазрения совести обыскав бессознательную (по собственной милости) женщину, Мелисса стала обладательницей миниатюрной клетки с крохотной пташкой внутри и набора письменных принадлежностей. И тут картинка окончательно сложилась. Девушка вспомнила, что похожую птичку она видела в покоях королевы во время своих неудачных рейдов — по всему выходило, что с ее помощью стражница отправляла своей королеве предупреждения о намерениях Мелл.       Но в этот раз предупредить Миру было некому. А потому Мелисса привела в действие вторую часть своего плана…       Настоящее время.       — … Я уже знала, где служанки стирают свою форму, и выкрасть ее не составило труда, — пояснила девушка, приглаживая светлый передник, наброшенный прямо на собственное платье. — Как и проникнуть в ваши покои. На слуг действительно обращают мало внимания.       — Что ж, план действительно неплох, — ухмыльнулась Мира, протягивая руку к копью. — Даже жаль, что не сработал.       — Ну почему же не сработал? — отзеркалила ухмылку Мелл. — Я ведь не просто так о нем тут распинаюсь.       На самом деле причин для этого монолога было две. Первая — отвести подозрения от друзей, а вторая — заболтать королеву, чтобы она не заметила, как Мелл доберется до своего сосуда.       В миг, когда пальцы Миры сомкнулись на копье, Мелисса сделала стремительный рывок к висящим на стене саям и наконец-то сжала в руках рукояти родных клинков.       — Неплохо, очень неплохо, — с шальной улыбкой осмотрела покров противницы Мира, демонстративно, не спеша призывать свой. — Но уверена, что хочешь сражаться со мной? Очевидно, что я сильнее.       Это было неоспоримым фактом: несмотря на то, что ощущение заструившейся по телу силы опьяняло, рациональная часть Мелиссы понимала — энергия Миры мощнее. С другой стороны, она не впервые сталкивалась с превосходящим по силе противником и знала чем ответить.              Пара глубоких вдохов, чтобы восстановить концентрацию, и бьющий в окно свет луны, повинуясь чужой воле, заскользил вокруг тела, окутывая его мягкой дымкой. Миг — и очертания Мелиссы теряют четкость и насыщенность. Еще один — и девушка растворяется в ночи, как мимолетный туман.       — Так твоя способность — невидимость? — хмыкнула королева, принимая боевую стойку и напряженно всматриваясь в темноту.       «Нет, просто прием, на освоение которого я убила полгода», — мысленно ответила Мелл, делая осторожный шаг в сторону. Техника была еще сыровата, и завеса невидимости могла рухнуть от любой оплошности. Впрочем, ей всего-то и нужно было, что нанести один точный удар, который выбьет копье из рук королевы. Потому в успехе Мелисса не сомневалась.       Но, конечно, все пошло не по плану. На миг дрогнув, свет луны очертил знакомый силуэт, неведомым образом возникший в провале окна.       — Ты?! — дикой кошкой зашипела королева, враз забивая о Мелиссе.       Впрочем, та и сама забыла обо всем на свете, включая собственную завесу невидимости, и лишь жадно всматривалась в знакомое лицо.       «Он здесь! — взволнованно трепетало сердце. — Он в порядке. И он…»       Собирался сделать что-то глупое.       — Я выбрался из ущелья мертвецов, только чтобы снова встретится с вами… — мартовским котом распинался Синдбад, вальяжно облокачиваясь плечом на оконную раму.       Радость и влюбленная взволнованность в душе Мелиссы омрачилась досадой, а ладонь зачесалась от желания встретиться со лбом.       «Неужели он опять?..»       Останавливать Синдбада было явно поздно: одним сильным движением парень соскочил с подоконника и притянул за талию явно опешившую таким развитием событий Миру. И будто этого было мало, так он еще наклонился к ее лицу, выдыхая следующую фразу прямо в прикрытые женские губы.       — … и забрать свой сосуд.       После чего, с проказливой улыбкой сорвав с шеи королевы подвеску, Синдбад призвал покров Валефора и, взмахнув белыми хостами, вылетел в окно. Ну пришедшая в себя (или скорее окончательно вышедшая) Мира, сыпя проклятиями, активировала свой трехглавый покров и отправилась за ним.       Оставшись в одиночестве, Мелисса, наконец, додумалась скинуть невидимость и, подойдя к окну, уставилась на темное небо, озаряемое яркими вспышками чужих атак.       — Вообще-то, это был мой бой, — буркнула девушка и, обреченно вздохнув, покачала головой. — Нам этого союза в жизни не видать.

***

      — … Это не истинная сила Валефора, — лекторским тоном вещал Джафар.       — И какая же тогда настоящая? — поинтересовался в ответ Мистрас.       — До жути раздражающая, — вклинилась в светскую беседу Мелл, приземляясь между друзьями и сваливая в кучу их оружие.       — Госпожа Мелисса! — радостно воскликнул рыцарь, тут же смущенно отводя глаза от ее покрова. — Слава Сасану, вы в порядке! И спасибо, что принесли мое копье.       — Без проблем, — отмахнулась девушка, переводя сбившиеся дыхание. Тащить тяжеленное копье и гарпун Хины оказалось не так просто. — Как отдохнули?       — Явно хуже, чем ты, — язвительно отозвался Джафар и обернулся к любовно поглаживающему оружие Мистрасу. — Сила Валефора — в возможности замедлять реакции человечного тела.       — А?       — Тебе кажется, что ты движешься, говоришь и мыслишь, как обычно, а на самом деле все эти процессы замедляются. От этого появляется ощущение, что противник движется необыкновенно быстро, — пояснила Мелл.       — Невероятно! — пораженно прошептал Мистрас. — Какой могущественный сосуд!       — Да, но пока противник не попал в ловушку, Синдбад открыт и рискует попасть под удар. Поэтому ему нужно быть осторожнее с силой Валефора.       — Кстати, про осторожность, — обернулась к друзьям Мелисса (исход битвы был вполне очевиден, а любоваться на очередное позерство друга желания не было). — Как вы могли пустить его к королеве? Да еще одного?       — Я решил плыть по течению, — устало потер виски Джафар. — Вряд ли все станет еще хуже.       Мелисса демонстративно указала рукой на небо, где нанесший сокрушительный удар Синдбад, заковал королеву Артемиуры во льдах.       — Что ж, я тоже могу ошибаться.       — Но, мы ведь сможем из этого выпутаться, да? — неуверенно прошептал Мистрас, нервно косясь на подоспевшую стражу.       Ответом ему была многозначительная тишина.

***

      «Пока что обошлось», — выдохнула Мелисса, вглядываясь в непроглядную ночь за окном.       После того как Мира попала в заточении силы Валефора, ее стража оказалась в непростой ситуации: с одной стороны, нарушителей явно нужно было схватить, а с другой — девы Артемиуры прекрасно понимали, что без своей королевы с двумя покорителями подземелий они не справятся.       К счастью, Мелиссе удалось склонить главу стражи к компромиссу: они с друзьями не будут сдаваться в плен и отдавать свое оружие, но обещают не доставлять проблем до тех пор, пока королева Мира не будет готова к повторной аудиенции.              В итоге ее, Джафара и Мистраса отвели в самые дальние и уединённые комнаты дворца, настоятельно попросив не делать глупостей хотя бы до утра. И если за себя и сидящих рядом ребят Мелл могла ручаться, то вот шатающийся непонятно где Синдбад вызывал беспокойство.       «Он уже давно должен был быть здесь», — вздохнула девушка, кидая недовольный взгляд на дверь, которая будто по приказу распахнулась, впуская в комнату изможденного Хинахохо.       Воин севера обвел товарищей тусклым взглядом и, промямлив нечто невнятно-приветственное, ничком рухнул на единственную свободную кровать, мгновенно засыпая.       — Что ж, остался только Синдбад, — пробормотал нервно крутящий в пальцах клинки Джафар.       — Пойду поищу его, — не в силах ждать, Мелисса подскочила на ноги и решительно направилась к выходу.       — Никаких неприятностей до рассвета! — прилетел ей в спину голос мальчика.       «Сделаю все возможное», — мысленно ответила Мелл, прежде чем выскользнуть в прохладную темноту дворцовых коридоров.

***

      Синдбад шел по пустынному коридору в сторону, указанную недружелюбно хмурящей брови стражницей. Провожать его не стали. Видимо, демонстрация возможностей Валефора ясно показала, что в случае Синдбада конвой бессмыслен.       Воспоминание о том, как надменная королева Артмеируы застыла во льдах, откликалось в душе мстительным удовольствием. Конечно, затевать сражение было глупо и совершенно не дипломатично, но уязвлённая гордость требовала отмщения, а потому о своем решении (и уж тем более о блистательной победе) Синдбад не сожалел. К тому же отчего-то казалось, что теперь королева Мира будет куда более настроена на союз: методы грубой силы и запугивания были довольно действенными, хоть и очевидно неправильными. Но сейчас Синдбаду был важнее результат, а уж с совестью он как-нибудь договорится. В конце концов, не только для себя старается же.       Погруженный в приятные мечтания о том, как, наконец, увидит Мелл (и Хину, разумеется), Синдбад уже почти добрался до нужных комнат, как из-за одной двери выскользнула девушка в легком белом платье и, на миг замерев, направилась в его сторону, мягко покачивая бедрами.       Ночь сразу заиграла новыми красками, и Синдбад, завороженный изящностью и едва уловимой томностью девичьих движений, не видел причин не сделать ее еще лучше.       — Прекрасной юной леди не стоит бродить по ночам одной, — привычно мурлыкнул парень, пытаясь рассмотреть лицо незнакомки в полумраке коридора. — Позволите составить вам компанию?       Последовавший в ответ смешок не стал такой уж неожиданностью, а вот до боли знакомый звонкий голос — еще как.       — Неужто королева больше не рада твоей компании? — спросила незнакомка, делая шаг под падающий сквозь окно лунный свет, что, очертив мягкие черты, на миг игриво блеснул в наполненных темной зеленью глазах. — Как же так, ведь ты «только ради нее выбирался из ущелья мертвецов».       У подготовившего новую фразу Синдбада резко пересохло в горле, а в голове сделалось совсем пусто.       Небеса, неужели это и правда была Мелисса?       — Ты… Кхм. — прокашлявшись, попытался собраться парень, но все равно выдал нечто невразумительное: — Откуда ты знаешь?..       — Слышала собственными ушами, — хмыкнула девушка, слегка меняя позу, и Синдбад невольно проследил за этим изящным движением, буквально прилипая взглядом к округлому девичьему бедру.       — Думаю, я бы тебя заметил, — хрипло пробормотала он, усилием воли поднимая глаза к лицу собеседницы и еще раз убеждаясь, что да, заметил бы. И даже под страхом смерти от рук королевы воительниц не смог бы отвести взгляд.       Освещенная лунным светом, в простом белом платье и распущенными волосами, которые тугими завитками, спадая на плечи, струились за спину, Мелисса казалась нимфой, сошедшей с книжных страниц. Невольно вспомнилось, что сам он уже несколько недель нормально не мылся, оброс нелепой редкой щетиной, да еще вырядился в какие-то украденные у местных рудокопов тряпки.       Скулы обдало стыдливым жаром, а беспокойные руки взметнулись поправить покрытые пылью и потом одежды. И подобную реакцию Синдбад не объяснить ничем иным, как помешательством. Ведь еще пару минут назад он был уверен в своей неотразимости и даже собирался подкатить… Небеса! Он собирался подкатить к Мелиссе!       «Может еще не поздно вернуться в ущелье?» — слабовольно подумал парень. Но тут следящая за их подобием разговора Мелисса снова втянула в него Сина.       — Как бы смог меня заметить? — наигранно непонимающе поинтересовалась она, плавным движением убирая за ухо прядь волос. — Когда все твое внимание было приковано к груди Ее Величества.       Слова подруги вызвали новую волну стыда и праведного (почти) возмущения.       — Все было не так! — импульсивно воскликнул он. — Я лишь хотел забрать свой сосуд джинна…       Синдбад резко осекся. Почему он вообще оправдывается за что-то подобное? Почему мнется и краснеет, как нецелованная девица на сеновале? Нужно было срочно перехватить инициативу в этой странной беседе, а еще лучше — завершить ее. Но Мелисса вновь успела первой: не разрывая зрительного контакта, она шагнула ближе, оказываясь прямо перед Синдбадом, и игриво постучала ногтем по висящему на его шее рубину.       — Разумеется, все ради сосуда… Как же повезло, что он обнаружился прямо в декольте Миры. Не пришлось долго искать.       На очередную насмешку Синдбад не обратил внимание, слишком занятый попытками вернуть контроль над сбившимся дыханием. Получалось так себе. Парня разрывало от противоречивых порывов: отшатнуться и снова научиться дышать, либо же шагнуть ближе, уничтожая то мизерное расстояние, что было между ними… И черт с ним, с кислородом.       И даже небеса не ведали, как же он желал второго.       —… Син, ты меня слушаешь? — коснулся слуха взволнованный голос, но Синдбад едва ли услышал хоть слово. Темная зелень чужих глаз пленяла, и ему с трудом удалось отвести взгляд лишь для того, чтобы опустить его к приоткрытым будто в ожидании поцелуя губам и ниже, к трепетно вздымающейся под тонкой тканью платья груди.       «На ней нет бинтов».       Это была самая связная, сбивающая столку и смущая мысль за весь сегодняшний вечер. А еще она стала последней каплей.       Пробормотав что-то крайне невразумительное, Синдбад по большой дуге обогнул застывшую в изумлении Мелиссу и, не оборачиваясь миновав длинный коридор, влетел в комнату, где ждали остальные товарищи.       Ему определённо нужно было взять себя в руки.

***

      Как только за спиной с грохотом захлопнулась дверь, раздираемая бушующими эмоциями Мелисса обессиленно осела на пол и сжала в ладонях пылающее огнем лицо.       — Небеса, да что я вообще творю, — тихо проскулила она, бросая осторожный взгляд за плечо.       Нужно было вернуться в общую комнату, но от одной мысли, что придется вновь столкнуться с Синдбадом сразу после этой глупой выходки, сердце Мелиссы сходило с ума, стремясь вырваться за пределы грудной клетки. Нет, сегодня к таким подвигам она не готова.       Поднявшись на ноги, Мелисса решительно двинулась прочь от выделенных ей с товарищами комнат. Лучше уж она проведет эту ночь в подвале.

***

      Вздрогнув от резкого хлопка, задремавший было Мистрас поднял взгляд на ввалившегося в комнату Синбдада и уже было хотел поинтересоваться, отчего у того столь странное выражение лица, но прежде чем успел открыть рот, друг пересек комнату и скрылся в уборной.       — Стоит ли нам?.. — неуверенно начал Мистрас, кивнув на захлопнувшуюся за Сином дверь.       — Точно нет, — флегматично отозвался занятый осмотром клинков Джафар.       — Тогда, может, сходить за госпожой Мелиссой? — предложил парень, нервно теребя пальцами край одежд. — Как думаешь, они ведь не могли успеть поругаться? Прошло от силы пару минут!       С тяжелым вздохом отложив оружие, Джафар со всей серьёзностью посмотрел в глаза рыцаря.       — Мистрас, забота о друзьях — это, конечно, прекрасно, но все же некоторые ситуации стоит игнорировать. Для их и своего собственного душевного равновесия. Понимаешь?       Поразмыслив мгновение, Мистрас согласно кивнул, признавая мудрость младшего товарища, а после, оценив перспективы, забрался под бок похрапывающему Хинахохо. За последние недели он порядком вымотался и явно заслужил сон на кровати.

***

      Стоит заметить, что хватать и тащить в подвал Мелиссу не стали: дежурившая в коридоре стражница лишь мазнула по девушке усталым взглядом и махнула рукой, позволяя пройти.       Потому Мелл вернулась в «свои» покои, собираясь в одиночестве придаваться самобичеваниям до самого рассвета. Однако этому плану помешали новые товарищи, что через десяток минут ввалились в комнату без стука и приглашения. Сейчас девушки и Лаэрт казались куда более трезвыми, чем когда Мелисса оставляла их в борделе, но все еще были навеселе и жаждали подробного рассказа об их с Сином встрече. Утаить что-то от их горящих любопытством глаз не было ни единого шанса.       — И в итоге ты обрушила на бедолагу весь свой арсенал за раз? — выгнула светлую бровь Парсина. — Жестко ты с ним. Уважаю.       — Я запаниковала, — пыталась оправдаться все еще красная от смущения Мелисса. — Не знала, что должна делать и сделала все!       — Нет, ну а что? Вполне рабочая стратегия, — обнадеживающе хлопнула ее по плечу Лаура. — Первый удар должен быть внезапным и сильным, чтобы лишить противника возможности сопротивляться.       — А сразу после можно перекинуть его через плечо и утащить в свою пещеру, — подхватила Делия насмешливо кривя губы.       — Дельно. Хотя она немного тощая, так что лучше волоком…       — Ой, не слушай их, Мелл! — перебила подруг Инес, с искренним интересом подаваясь вперед. — Лучше расскажи, как отреагировал мистер Горячая Ночка?       — Ну… Он от меня сбежал, — упавшим голосом призналась Мелисса. — Это ведь не очень хороший знак? Я облажалась?       — Не наговаривайте на себя, моя госпожа, — сидящий прямо на полу Лаэрт облокотился на край кровати и снизу вверх посмотрел на Мелл. — Любой нормальный мужчина был бы счастлив получить хоть каплю вашего внимания. Очевидно, этот Синдбад глуп или незрел. Либо даже все сразу, — губы парня расплылись в заигрывающей улыбке, а глаза сверкнули хитрым блеском. — Возможно, вам стоит забыть о нем и обратить свое внимание на кого-то другого… Уф!       В лицо не закончившего фразу Лаэрта прилетала пуховая подушка, а довольная своей меткостью Делия победно ухмыльнулась.       — Сдавайся, неудачник! Всем очевидно, что тебе тут ничего не светит. А тебе, Мелл, и правда не нужно так переживать. Уверена, мистер Горячая Ночка уже готов пасть к твоим ногам. Надо лишь немного его дожать.       Мелисса натянуто улыбнулась: по мнению девушки, если Синдбад и упадет к нее ногам, то разве что задыхаясь от смеха.       — Так, а что там мой рыжик? — резко сменила тему Делия, позволяя начинающей клевать носом Инес уложить голову на свои колени. — Благополучно выбрался из ущелья?       — Да, Мистрас в порядке. — промямлила Мелл, ощущая слабый укол вины. Со всеми этими мыслями о Сине она совсем забыла про остальных. — Думаю, ты сможешь сама узнать у него завтра… Если, конечно, нас первым делом не приговорят к смертной казни.       Четыре пары глаз вопросительно уставились на жующую припрятанный финик Лауру.       — Ну, когда мы достали Ее Величество изо льда, она была страшно недовольна, но убивать вас на месте не приказала. Возможно, к утру она совсем успокоится…       — Или же придумает еще более изощренный и болезненный способ казни, — с невинным видом перебила сестру Парсина. — С нашей королевой никогда не знаешь наверняка.       «Это уж точно, — хмыкнула Мелисса, с тихим стоном заваливаясь на подушки. Она уже выяснила, что королева Мира была женщиной непредсказуемой и весьма оригинальной, потому угадать, как пройдет завтрашняя встреча, не представлялось возможным. — Ну, надеюсь, мы хотя бы останемся при своих головах».       Хотя шансов на это было мало.

***

      Толкнув тяжелую деревянную дверь, Мелисса без стука зашла в хорошо знакомые покои. Несмотря на глубокую ночь, королева Мира не спала: обмазанная душистыми маслами, она сидела за столом у окна, крутя в пальцах чашу с вином и наблюдая за звездным небом со спокойной отрешенностью на лице. Рядом стояла почти полная бутыль и вторая чаша.       Мелисса пересекла комнату и привычно заняла место напротив королевы, впрочем, не спеша притрагиваться к напитку. На душе лежала легкая печаль, ведь сегодня был последний раз, когда она вот так бесцеремонно вваливается в личные покои королевы Артмеируры. Кто бы мог подумать, что подобный опыт окажется столь увлекательным.       Некоторое время комнату наполняла ночная тишина, которую нарушила Мелл.       — Вы ведь уже приняли решение?       — Приняла, — спокойно ответила Мира.       — И какое же?       На этот раз женщина обратила свой взгляд на нее и, отставив полную вина чашу, жестко ухмыльнулась.       — Разве я могу отказать человеку такой силы?       — Синдбад не станет принуждать Артемиуру к союзу.       Мелисса правда в это верила. Син мог быть перегибающим, не знающим меры, самонадеянным придурком, но злодеем он не был.       — Может, ты и права, но я не буду рисковать своим народом, чтобы проверить это, — печально вздохнула Мира. — Только время покажет, станет ли Синдбад спасением мира или же его погибелью. Но сейчас я готова выдать ему вотум доверия.       — Почему? — невольно вырвалось у Мелл.       Королева незатейливо пожала плечами и улыбнулась уже искреннее.       — Из-за тебя. Если идеи Синдбада хоть в половину хороши, как ты рассказывала, они стоят того, чтобы за них бороться.       Мелисса смущённо потупила взгляд, но на душе от этой простой похвалы стало удивительно тепло. Не все ее вылазки в эти покои заканчивались встречей со стражей и сырым подвалом. Зачастую, после неудачной попытки выкрасть сосуд джинна, Мелисса вот также сидела за столом с королевой воительниц и говорила. Она, которая за всю жизнь ни разу ничего не продала, пыталась продать не просто идею торгового союза, а мечту, способную изменить целый мир. Было ужасно сложно. Несмотря на то, что Мелл не раз видела, как это делает Синдбад, говорить о подобном самой казалось странным. Она не была таким уж хорошим оратором или даже торговцем, и на каждое ее слово у Миры находилось возражение, ведь та во всем искала выгоду для своей страны. И если что-то в речах Мелл ее не устраивало, разговор тут же заканчивался. Но Мелисса не сдавалась. Она размышляла, анализировала, вспоминала все, о чем когда-либо трепался Синдбад, чтобы найти новые аргументы, способные переубедить несговорчивую королеву. Постепенно эти дискуссии даже начали вызывать в девушке некий азарт, хотя и нервов, конечно, потрепали достаточно.       — Тебе я тоже доверюсь, — тем временем продолжила Мира. — Ты умная, достойная молодая женщина. Я вижу в тебе потенциал и надеюсь, что ты сможешь держать этого несносного мужчину в узде. Ну, или хотя бы не давать ему сильно упиваться властью. Мужчины от этого дуреют и тупеют.       — Сделаю все возможное, чтобы оправдать ваши ожидания, - тихо ухмыльнулась Мелисса.       Мира на ее слова лишь устало отмахнулась, взяла в руку чашу с вином и выжидательно подняла ее над столом. Подхватив стоящую перед ней чашу, Мелисса легким звоном ответила на невысказанный тост.       Кажется, она только что заключила свою первую сделку.

***

      Ничего удивительного, что после всех этих ночных переживаний, блужданий и разговоров Мелисса просто-напросто проспала все на свете, включая аудиенцию у королевы. Даже несмотря на то, что та была назначена на обед. Неудивительно, но все равно постыдно, и Джафар наверняка будет припоминать ей это до конца жизни.       С такими мыслями девушка неслась по коридорам и лестницам дворца в надежде застать друзей. В общем-то она и застала — ровно тот момент, когда довольный собой Синдбад выходил во внутренний дворик в компании облегченно вздыхающих Мистраса и Джафара.       — У вас получилось? — на ходу спросила Мелл, хотя уже знала ответ.       — Твоими стараниями, — привычно проворчал Джафар, чем вызвал у подруги легкий смешок. — Какого черта ты свалила на всю ночь, никому ничего не сказав? Да еще и на прием к королеве не явилась! А если бы она сочла это оскорблением?       — Только мое отсутствие оскорбление, что ли? — выгнула она бровь. — Чего Хину тогда не взяли?       — Эм, мы не смогли его разбудить, — с виноватой улыбкой признался Мистрис. — Но все прошло хорошо! Синдбаду удалось убедить королеву заключить торговый союз и вступить в Альянс.       — Это отличные новости, — улыбнулась Мелисса, кидая на друга взволнованный взгляд. С момента встречи Синдбад едва ли взглянул на нее, а теперь и вовсе усиленно делал вид, что разглядывает какой-то цветущий куст.       «Ну, это просто смешно!» — девушка шагнула вперед, но прежде чем успела открыть рот, Синдбад притянул к себе Мистраса, чтобы что-то пошептать ему на ухо. Хотя Мелл показалось, что тот просто выставил перед собой друга, как живой щит.       — Ну так вот, — уже для всех озвучил Синдбад, медленно пятясь к выходу из сада. — Так как уже вечереет, предлагаю отправиться в путь завтра, а остаток сегодняшнего дня потратить с толком.       — Что ты имеешь в виду? — с подозрением прищурился Джафар. — Может, угомонишься уже? И без того столько дел натворил!       — Брось, Джафар. Уже можно немного расслабиться. К тому же, как я могу оставить без внимания прекрасных дам Артемиуры?       «Прекрасных дам, да?» — внутренне закипела Мелисса, в который раз задумываясь, почему ей вообще нравится этот волочащийся за каждой юбкой бабник.       Тем временем, так и удостоив подругу вниманием, Синдбад, прихватив пунцового Мистраса, припустил в хорошо знакомом Мелл направлении. Летящие в спину вопли Джафара парень, разумеется, проигнорировал.       — Вот ведь придурок! — в сердцах рявкнул мальчик, пиная подвернувшийся под ноги камень. — А ты чего молчишь? — обернулся он к Мелл. — Синдбад ведь в бордель собрался. Надо его остановить!       — Тебе надо, ты и останавливай, — пожала плечами Мелисса, с мстительным удовольствием смотря вслед счастливым в своем неведение парням. — А я считаю, пускай сходят, развеются. Получат новый опыт.       — Твоя улыбка меня пугает, — признался Джафар, нервно косясь в ее сторону. — Знаешь что-то, чего не знаю я?       Мелисса лишь невинно улыбнулась и, махнув рукой, отправилась в противоположную сторону.       — Удачи разбудить Хинахохо. А мне еще нужно попрощаться с друзьями.

***       

      С края ущелья открывался просто потрясающий вид, но вернувшись в Рем, Мелисса будет скучать вовсе не по нему. С легкой грустью Мелл посмотрела на сидящих рядом девушек и Лаэрта, стараясь запечатлеть в памяти как можно больше: лица, улыбки, ощущение тепла и поддержки. За эти недели Мелл и правда сильно сблизилась с каждым из них, и мысль о скорой разлуке ужасно расстраивала.       — Хэй, не кисни, — толкнула ее в бок Инес. — Мы обязательно будем тебе писать. И ждать в гости.       — А я так и вовсе плыву с вами, — гордо вскинула подбородок Парсина. — Буду дипломатом Атемиуры в большом мире.       — Что ж, с повышением тебя, сестренка, — подняла бутыль с вином Лаура. — У Делии теперь работы поприбавится.       — Она поэтому такая хмурая? — спросила Мелл, кивнув на зло уставившуюся в одну точку подругу, что за весь вечер и десятка слов не сказала.       — Дело не в этом, — подсев ближе, веселым шёпотом поделился Лаэрт. — Она просто беситься, что тот рыжий парень ее опрокинул и предпочел бордель.       Услышав, что разговор свернул к волнующей ее теме, Делии подскочила на ноги и начала эмоционально делиться своим возмущением.       — Как он мог так поступить! — причитала она. — Понимаю, конечно, что как важных гостей их обслуживают лучшие работники, но вот так даже не подойти!..       Пока дружный хор голосов пытался убедить Делию, что она действительно хороша, а Мистрас просто дурак, упустивший свой шанс, Мелисса перевела взгляд на теряющийся во мраке ущелья квартал развлечений. Было немного стыдно: она-то думала, что как только парни войдут внутрь, то поймут, куда попали и пробкой вылетят прочь. Однако им не повезло прямо с порога угодить в руки «лучших работников», которых сама Мелл видела лишь единожды и вряд ли когда-нибудь забудет.       — Впрочем, сами виноваты, — едва слышно пробормотала девушка.       — Раньше не считал мстительность привлекательной, — шепнул ей на ухо Лаэрт. — Но вам удивительно идет.       Посмотрев на довольно улыбающегося парня, Мелисса невольно заподозрила неладное.       — Скажи, лучшие работники квартала развлечений не по своей инициативе лично вышли встречать моих друзей?       — Возможно, их об этом попросили, — невинно отозвался Лаэрт, передавая Мелл чашу с вином. — Когда увидел этого Синдбада у нас, решил, что ему нужно «особое» обслуживание, чтобы надолго отвадить от подобных мест, раз уж ему повезло видеть рядом с собой такую девушку.       — Не думаю, что сработает, но спасибо, — благодарно улыбнулась другу Мелисса и перевела взгляд на Лауру, что, встав на ноги, подняла над головой бутыль.       — Тост! — громогласно возвестила она. — За то, чтобы наша новая сестра не забывала дороги в Артемиуру и навещала нас почаще!       Тост поддержали единогласно. И ночь потекла своим чередом.              Над ущельем занимался рассвет, а значит, совсем скоро Мелисса надолго покинет страну воительниц. Но однажды обязательно вернется.

***

      Ноги Синдбада больше не будет в этих проклятых землях! Страна прекрасных женщин? Рай для мужчин? Да чушь это все собачья!       О своем импульсивном решении отправиться квартал развлечений Синдбад пожалел практически сразу: отчего-то сейчас идея провести ночь в объятиях прекрасной незнакомки казалась ему менее привлекательной, чем обычно. Тем не менее, было целых две причины, по которым парень не повернул обратно. Первая — не хотелось терять лицо перед воодушевленно шагающим рядом Мистрасом. Вторая — Синдбад надеялся, что, сбросив пар, сможет избавить от мучительных мыслей и чувств, что одолевали его последние сутки.       За время их разлуки Мелисса заметно изменилась, и не только внешне. Эти изменения тревожили сердце Синдбада, заставляли прокручивать в голове события той ночи, когда они с Мелл вновь встретились. Тогда все было так странно и волнительно, что на краткий миг Синдбаду даже показалось: произошедшее — лишь сон. Морок, в который образ Мелиссы проскользнул прекрасной фантазией. Вот только на следующий день он вновь увидел Мелл, и яркий солнечный свет сделал фантазию реальной.       Это окончательно выбило его из колеи, и Синдбад решил, что ему срочно нужно провести время с женщиной, а лучше даже не с одной. Однако, несмотря на твердость намерений, особого желания предаваться разврату парень не ощутил ни когда оказался на пороге борделя, ни когда подозрительно хитро улыбающаяся работница отвела их с Мистрасом к одному из шатров, пообещав незабываемую ночь. А уж когда для оказания услуг явились «лучшие работники» этого заведения, любое подобие возбуждение покинуло Синдбада (слава небесам, если не насовсем).       От накативших воспоминай Синдбад поежился и едва сдержал рвотный порыв. Нет, он больше не будет думать об этом. Вычеркнет квартал развлечений с его жуткими сотрудниками из своей памяти навсегда. Точка.              Поудобнее перехватив Мистраса, душа которого, похоже, покинула бренное тело, Синдбад вышел к площадке, на которой ожидали готовые к отбытию товарищи. Вот оно! Еще совсем немного, и они, наконец, уберутся отсюда.       Первой навстречу парням вышла Мелисса. К счастью, девушка вновь облачилась в свою старую одежу и, похоже, даже вернула на место бинты. Волосы Мелл также собрала в любимую косу, вот только теперь вместо привычного хаоса из кое-как подобранных прядей на голове подруги красовалась аккуратная прическа, в которую были вплетены бусины и пара перьев. Да и вообще, Мелисса была возмутительно свежей и отдохнувший, в то время как Синдбад выглядел также, как и ощущал себя: жалко и разбито.       — Доброе утро, ребят, — показалось, что в зеленых глазах мелькнула легкая тень вины. — Вы как?       — Лучше всех, — буркнул Синдбад, совершенно не желая развивать эту тему.       Опустив не подающую жизни тушку Мистраса к ногам подруги, Син двинулся к оставшейся части их компании. По крайней мере, на фоне Хинахохо он выглядел не таким потрепанным.       — А ты как? — вяло поинтересовался парень у находящегося в легкой прострации воина.       — Выстоял, — односложно ответил тот.       — Горжусь тобой. Джафар, когда мы уже уберемся отсюда?       — Когда дождемся посла от Артемиуры, — строго отозвался мальчик. — И не надо так на меня зыркать. В девяноста девяти процентах твоих проблем виноват ты сам.       Возразить было нечего, потому Синдбад стал ожидать вместе с друзьями, искоса наблюдая, как Мелисса пытается привести в чувства несчастного Мистраса. Все шло своим чередом, а потому полный ужаса шёпот Хинахохо стал для парня неожиданность.       — Нет, нет, нет… — как заворожённый повторял воин, смотря перед собой. — Пожалуйста, только не это…       Проследив за стеклянным взглядом друга, Синдбад увидел приближающуюся к их компании высокую блондинку.       — Мы ведь ее уже встречали, да?       — Эта та провожатая, — поддакнул Джафар, задумчиво хмуря брови. — Как же ее там звали…       — Госпожа Парсина, — обреченно выдохнул Хина.       Между тем девушка уже сама подошла к замершим в ожидании ребятам и, встав перед Сином, уверенно произнесла:       — Ну что ж, рада снова вас всех видеть. Я Парсина и отправляюсь с вами, как посол Артемируры, — лисий взгляд девушки впился в бледного Хинахохо. — Надеюсь, мы с вами сможем поладить.       «Это будет долгое плавание», — подумал Синдбад, едва заметно покачивая головой и случайно замечая пренеприятную картину: Мелисса, позабыв об едва ли оклемавшемся Мистрасе, мило болтала с каким-то белобрысым хлыщом!       «Ну нет, это уже слишком», — зло сжал челюсти парень, замечая, как хлыщ отработанным движением оставляет поцелуй на пальцах Мелиссы, которая и не думает отнимать руки!       — Прошу меня извинить, — бросил он щебечущей что-то Парсине и, обогнув девушку, поспешил вмешаться в творящийся перед его глазами беспредел.

***

      — Не подумай, что я не рада тебя видеть, но все-таки, зачем ты пришел? — поинтересовалась Мелисса у внезапно объявившегося на площадке Лаэрта. — Мы вроде бы уже попрощались.       — Не мог противостоять искушению еще раз увидеть вас, — игриво подмигнул парень. — К тому же хотел лично передать свой прощальный подарок.       — Какой подарок?       — Просто продолжайте улыбаться, — лицо Лаэрта приобрело уже знакомое хитрое выражение, после чего парень перехватил пальцы Мелиссы и поднес их к своим губам.       «Это еще зачем?» — удивленно распахнула глаза девушка, но не успела отдёрнуть руки, как ее требовательным жестом отодвинули назад.       Вписавшись спиной в крепкую (очевидно мужскую) грудь, Мелисса подняла голову вверх и увидела строгое лицо Синдбада, глаза которого горели недобрым огнем.       — Добрый день, — с улыбкой, от которой становилось не по себе, произнес парень. — Нас не представили. Я Синдбад, друг Мелиссы.       — Очень приятно. Меня зовут Лаэрт, и я тоже друг госпожи.       «Да ладно, они же не серьезно?» — нервно усмехнулась Мелисса, на пару шагов отходя от замерших друг напротив друга парней. От того, каким многозначительным тоном эти двое произнесли слово «друг» хотелось то ли смеяться, то ли плакать, то ли пальцем у виска покрутить.       Будто ситуация была недостаточно нелепой, в следующее мгновение на плечах Мелиссы повисла довольная Парсина, обдавая ухо девушки горячим шёпотом.       — И я тоже друг Мелиссы, — тихо хихикнула она. — Порой думаю, что мой братец гений. Твоя ставка: быть ли драке?       — Не надейся, сейчас будет резкая смена темы, — шепнула в ответ Мелл и, собрав в кучу весь свой актерский дар, с «изумлением» воскликнула: — Не может быть! Парсина, неужели ты плывешь с нами?       — Сама не могу поверить, — с веселым блеском в глазах подыграла девушка. — А тебе, Лаэрт, явно пора. Не утомляй гостей своим присутствием.       Отвлекшиеся на эту дешевую сценку парни вновь смерили друг друга тяжелыми взглядами, после чего Лаэрт галантно склонился перед Мелиссой.       — Моя госпожа, я бесконечно рад нашему знакомству и лелею надежду на скорую встречу.       — Обязательно выберусь вас навестить, — улыбнулась в ответ Мелл, едва сдерживая смешок от вида заскрипевшего зубами Сина.       Надо признать, прощальный подарок вышел занимательным.

***

      Кое-как собравшись вместе и взяв под руки все еще едва ли живого Мистраса, их компания в мрачном молчании отправилась к вольерам с птицами, которые должны были доставить гостей к кораблю.       К удивлению Мелиссы, рядом с четырьмя огромными птицами, что могли спокойно выдержать вес двоих людей, стояли немного сонные Делия и Инес.       — Летите с нами? — улыбнулась Мелл, вместе с Парсиной подходя к подругам.       — Точнее, вы летите с нами, — поправила ее Делия. — Должны же мы убедиться, что вы точно уберетесь отсюда. К тому же у меня есть незаконченный разговор к кое-кому.       Недобрый малиновый взгляд прошелся по застывшему в паре шагов Мистрасу.       — Давай только помягче, — попросила Мелл. — Ему и так несладко пришлось.       — Хочу, чтобы он понял, что потерял.       «Бедный бедный Мистрас», — печально вздохнула девушка, понимая, что мало чем может помочь другу.       — Я, разумеется, полечу с господином воином, — подхватила разговор Парсина. — А Инес возьмет на себя белобрысого малявку.       — Восторг, — кисло поддержала эту идею Инес.       — Постойте, — нахмурилась Мелисса, в голове которой кое-что не сходилось. — А что насчет нас с Синдбадом?       — Мистер Горячая Ночка весь твой, — заговорщицки подмигнула Делия. — Летите вдвоем на Рурихе. Ты ему нравишься, так что проблем не будет.       Оглядев предвкушающие лица подруг, Мелисса лишь устало махнула на них рукой, сдаваясь. С этими сводницами проще согласиться. К тому идея лететь с Сином была не так плоха: в воздухе он, по крайней мере, от нее не сбежит.

***

      Прощание с королевой и ее дочерями (целых семь девочек, серьезно?) прошло удивительно мирно. Одна из белокурых малышек даже забралась к Синдбаду на руки, вызвав у парня приступ неконтролируемого умиления.       — Это Писти, моя младшая дочь, — с непривычной нежностью сказала правительница. — Похоже, ты ей понравился.       — Она замечательная, — искренне улыбнулся Син, принимая из рук девочки перо.       — Говорят, эти перья приносят счастье, — хмыкнула Мира, забирая дочь на руки. — Будем надеется, что это действительно так. До встречи, Синдбад и товарищи Синдбада. Не забывайте о своих обещаниях.       — Спасибо за все, Ваше Величество, — поклонился парень, не замечая быстрого взгляды королевы в сторону стоящей в паре шагов Мелиссы.       А когда с официальными прощаниями было покончено, мир вокруг пришел в хаотичное движение, и не успел Синдбад и глазом моргнуть, как друзья уже сидели на белых птицах в компании дев Артмеиуры. А сам он, как дурак, глазел на Мелиссу, с которой внезапно остался наедине.       — Эм, мы кого-то ждем? — сделал неуверенную попытку начать диалог парень.       — Нет, — с довольной улыбкой Мелисса потащила его к огромной белой птице. — Это Рурих. Мы с тобой летим на нем.       — Вдвоём? Но разве для управления птицей не нужно уметь говорить с ней?       — Рурих отлично понимает команды, — девушка погладила богатое белоснежное оперения, отчего Рурих довольно закурлыкал, прикрывая свои круглые глаза. — К тому же я уже не раз с ним летала, потому у нас полное взаимопонимание.       «А она и правда тут освоилась», — отметил Синдбад, наблюдая, как Мелисса одним изящным рывком запрыгивает на спину птице и протягивает ему руку.       — Помочь, принцесса?       Всю очевидность провокации Син осознал, когда, гордо отказавшись от помощи, сам залез на птицу, места на ее спине которой оказалось не так уж и много.       — Держишься? — поинтересовалась Мелл.       — Да, — кивнул он, поспешно вцепившись в светлое оперение.       А в следующий миг птица, повинуюсь короткому окрику подруги, распахнула свои огромные крылья и легко взмыла в воздух.       Полет верхом был интересным, но не особо впечатляющим опытом, и через пару минут Синдбад даже немного расслабился. Именно в этот момент бросившая на него хитрый взгляд Мелл отдала Руриху новую команду, и тот, мгновенно сложив крылья, рухнул в вертикальное пике.       — Твою ж мать, Мелл, ты с ума сошла? — проорал Синдбад, когда после пары крутых виражей их полет вновь выровнялся. — Это же опасно! Смерти нашей хочешь?       С перепугу Син даже забыл про два своих сосуда джинна и умение летать, но что хуже — отпустил перья Руриха, чтобы уцепиться за сидящую впереди девушку.       «И что теперь?» — задумался он, понимая, что убирать руки с талии Мелл сейчас будет глупо. Да и не особо ему этого хотелось, если честно.       — Ничего опасного, самый обычный маневр, — явно веселясь, обернулась к нему Мелисса. — Решила немного тебя встряхнуть, а то с самого возвращения из ущелья какой-то зажатый.       — Зато ты очень уж раскрепощенная, — пробормотал Син.       — Тебе не нравится?       Прямолинейность вопроса сбивала с толку не меньше внезапной близости. Синдбад всмотрелся в светящиеся яркой зеленью газа и светлую улыбку, которую до безумия хотелось сцеловать с розовых губ, и вынужденно признался, что нравится. Слишком нравится, но его бедное сердце этого явно не вынесет.       — К перьям в волосах придется привыкнуть, — в итоге выдавил из себя парень, отводя глаза.       — Я не буду ходить так постоянно, — качнула головой Мелл. — Девочки вплели перья на прощание, но сама я понятия не имею, как их крепить.       — Смотрю, ты и друзей завела, — издалека начал Син. — А что тот парень? Как с ним познакомилась?       "Молодец, совсем ненавязчиво спросил".       — Лаэрт — брат близнец Парсины, — с лёгшим смешком поделилась Мелисса. — А познакомились мы в квартале развлечений. Он там работает.       — Понятно… Стоп! Что?! — Синдбад едва с птицы не свалился от негодования. — Какого черта ты там забыла?!       — Ну, ходила пару раз с друзьями. А что?       — Девушки не должны посещать подобные места!       — Девушки могут сами решать, что и кому они должны.       — Это как минимум неприлично!       — Лично я ничем неприличным не занималась, — в брошенном через плечо взгляде Мелиссе читалась явная насмешка. — А что насчет тебя?       Сердце Синдбада провалилось куда-то к желудку, а лицо залила краска стыда. Черт возьми, Мелл все знала!       — Могла бы и предупредить.       — Могла бы, если бы от меня не сбежал, — с обидой в голосе ответила подруга. — Но, очевидно, ты слишком скучал по домам увеселений и работающим там дамам, чтобы уделить мне лишнюю минуту.       Синдбад хотел оправдаться. Хотел возмутиться и доказать Мелл, что она неправа ни насчет Сина, ни касательно посещений борделя и дружбы с тамошними "работниками". Но факт того, что Мелисса была свидетелем (хоть и косвенно) его очередного позора, заставил Синдбада прикусить язык.       — Просто следи за воздушным пространством, — буркнул он, переводя взгляд на проносящиеся мимо скалы.       Дальнейший полет проходил в давящем молчании, что до зубного скрежета злило Сина. Они с Мелл так давно не виделись, а как только встретились, сразу поругались? Да еще и из-за какой глупой ерунды!       Синдбад посмотрел на подругу с неестественно прямой осанкой, сидящей впереди. Нет, тратить время на пустые выяснения отношений он точно не собирался.       — Ты единственная, по кому я скучал, — тихо признался парень, касаясь лбом острого плеча.       Еще несколько мгновений прошло в напряженной тишине, а потом Мелисса глубоко вздохнула, расслабляясь.       — Я тоже скучала, — наконец, произнесла она, и Синдбад был бесконечно благодарен, что подруга не стала выяснять причин его странного поведения. — А еще ужасно переживала, знаешь ли.       — Обещаю больше не доставлять тебе неприятностей.       — Лжец, — в фырканье Мелиссы явно слышалась улыбка. — Это даже прозвучало неубедительно.       Синдбад легко улыбнулся и, прикрыв глаза, вдохнул такой знакомый, свойственный только Мелиссе, запах. Сразу стало как-то тепло и спокойно, но задумываться о том, сколько эмоций в нем вызывала эта девушка, сейчас не хотелось. Еще будет время. В конце концов, до Рема плыть не пару дней.       — Хэй, — Мелисса дернула плечом, возвращая погрузившегося в сладкую полудрему Синдбада в реальность. — Поспишь на корабле. А сейчас лучше расскажи мне историю вашего спасения из ущелья. А то, похоже, я единственная, кто ее еще не знает.       — Что ж, — подавив зевок, встряхнулся Син. — Это была гениальная в своей безумности идея…