Зимнее небо, перекрытое пеплом

      Путь к помещению гильдии дался Руслану нелегко. Его голова всё ещё кружилась, а живот крутило, словно он выпил лоперамид вперемешку с лактулозой. Пока юноша проходил кажущиеся вечными восемь лестничных пролётов, его ноги успели взвыть от боли. Преодолевая слабость во всём организме и заманчивое желание лечь прямо на ледяном полу, Руслан зашёл в госпиталь, переоделся в нормальную одежду, чтобы хотя бы немного меньше походить на онкобольного, собрал свои вещи и выдвинулся в противоположный конец этажа.       Рюкзак почти ничего не весил, ведь парой дней ранее половина его наполнения «кому-то оказалась нужней». Его можно было без особых усилий таскать с собой хоть весь день напролёт, несмотря на общее состояние Руслана. Самое ценное имущество будущего наёмника — три талона на приём пищи разного качества — лежало в утеплённых ботинках, сложенное в несколько раз, чтобы избежать случайных повреждений.       Блуждая по извилистым коридорам этажа, Руслан на автопилоте дошёл до искомой комнаты, будто бы маршрут от больницы до гильдии был рутинным. Над приоткрытыми массивными воротами висела буква «G», украшенная позолотой. Она выглядела довольно свежо, что внушительно и внезапно выделяло этот предмет декора среди обшарпанных стен и дверей.       Руслан вошёл в помещение через металлические ворота и увидел около десяти одетых в походную форму человек, активно обсуждающих что-то за игровым столом или распивая пиво, опираясь на одну из двух барных стоек. Внутри было достаточно шумно, все здесь казались радостными и спокойными. Тёплый свет ламп, не похожий на холодное освещение в коридорах, придавал интерьеру чувство тепла и уюта.       — Рейз до тридцати.       — Колл… Так что ты имел в виду, когда говорил, что она на тебя как-то не так посмотрела?       — Ну, знаешь… — улыбающийся парень лет двадцати с короткими чёрными волосами снял свой коричневый капюшон и положил на стол четыре карты, сбросив первую лицом вниз. — Я уверен, что она меня хочет. — посмотрев на карты, игрок постучал по столу средним пальцем.       — Лиза? Тебя? — второй парень поправил прядь каштановых волос, залезшую ему в глаза. — Не смеши мои копыта, Саш… Чек.       — А почему бы и нет? Такому красавцу, как я, — Саша вскрыл очередную карту, — должно же хоть иногда везти… Пятьдесят. — брюнет кинул в сторону оппонента несколько игральных фишек.       — Только в играх тебе и будет везти, дурачок. — ухмыльнувшись, второй игрок сбросил свои карты.       — Иди на хер, Коль. — Саша забрал фишки с центра стола и начал их сортировать. — О, у нас, похоже, новый игрок! — покерист оторвался от выигрыша и обратился к стоящему у входа Руслану. — Садись, парень, играем пять/десять.       Руслан замялся, не находя, что ответить.       — Или ты новенький? — прервал неловкий момент брюнет.       — Я просто не знаю, как… — Руслан сверлил взглядом край стола, будто бы он мог помочь сформулировать мысль. — Я здесь недавно и хочу вступить в гильдию.       — Значит, новенький… Ой, бля, подожди. С тобой всё нормально? — Саша моментально изменился в лице, обратив внимание на цвет глазных яблок Руслана.       — На ногах держусь и могу с собой вещи таскать. Так что да. — Руслан посмотрел собеседнику в глаза.       — Тебе виднее, конечно… Обратись к Леониду, он в самом конце комнаты, в левом углу. Бородатый мужик в погонах, не перепутаешь.       — Спасибо… — Руслан собрался двигаться в указанном направлении.       — Но я бы на твоём месте не рисковал.       — Не тебе судить о риске. Кто вчера въебал три стека за ночь? — подал голос один из трёх прочих игроков за столом.       — Да иди ты… — только и сказал Саша, перемешивая карты в колоде.       Руслан не стал слушать, чем кончится диалог картёжников. По мере возможности аккуратно обходя снующую в помещении квасящую молодёжь, он довольно быстро дошёл до стены. Несмотря на то, что снаружи комната казалась обширной, по большому счёту она состояла лишь из плотно стоящих друг к другу нескольких столов и штук сорока стульев, которые, вероятно, по задумке архитекторов бункера должны были стоять около ныне неработающего проектора.       Новый доброволец подошёл к углу помещения, где быстро заметил мужчину в синем камуфляжном костюме среднего роста. На лице военного была густая щетина, оно было покрыто морщинками. Рядом стояли юноша с короткими русыми волосами и девушка с розовым каре.       — Леонид, Вы уверены, что находить добровольцев среди беднейших граждан — хорошая идея? — юноша в простой одежде стоял, сложа руки накрест. — Они ведь только и дело, что говорят о Демьяновских…       — Отставить. — голос мужчины был строгим и резким. — Илья, тебе больше идёт не задавать лишних вопросов.       — Извините… — Руслан вклинился в разговор, дождавшись небольшой тишины между репликами спорящих. — Я бы хотел записаться в добровольцы, меня направил к Вам Ефрем.       Все трое оглянулись на нежданного гостя и выразили на лицах недоумение. Леонид пробежался взглядом по одежде Руслана, выдохнув воздух через рот.       — Малец, конечно, всё лучше голода, но тебе действительно не стоит. — голос Леонида на миг помягчел.       — Ефрем говорит, что я могу быть Вам полезен из-за радиации… Ну, в смысле, меня смогли откачать после какой-то огромной дозы радиации, и… Ну, возможно… — Руслан нервничал всё больше с каждой фразой, на его лбе выступил пот. — Я правда смогу сделать что-нибудь важное. — в воздухе повисла тишина, прерываемая несколько отдалённым шумом игральных фишек, бьющихся друг о друга.       — Имя? — мужчина снова вернулся к официальному тону, хотя он звучал не так уверенно, как во время диалога с Ильёй.       — Руслан.       — Отчество?       — Георгиевич.       — Занятость?       — Эм…       — Только вышел с больничного, так?       — Должен выйти завтра, если не ошибаюсь.       — Оформим сегодня. — Леонид повернулся к Илье. — Отдаю его в твои руки, работай. До свидания, товарищи.       — До свидания! — хором произнесли юноша и девушка, пока мужчина размеренно шёл в сторону выхода из гильдии, игнорируя и игроков, и пьяниц.       — Меня зовут Лиза. — девушка улыбнулась и немого наклонилась в сторону Руслана. — Прости, что всё так спонтанно… Здесь свои особенности, знаешь. — Руслан хлопал ресницами, явно давая понять, что он совсем ничего не знает и близко. — В гильдии кризис кадров, как выражается Леонид.       — Интересно, из-за чего же… — промямлил Илья, выражая недовольство.       — Мы рады встретить новых коллег.       — Ты пошёл сюда от безысходности, так? — Илья начал свою речь спокойно. — Нет ни денег, ни еды, ни семьи. Предоставлен сам себе, желаешь лишь выжить. Знакомо?       — Да. — неуверенно ответил Руслан.       — Вот таких людей сейчас и заманивают в наши ряды. Соблюдая все формальности, я обязан ознакомить тебя с порядком дел и направить в экспедицию. Но, тем не менее… — Илья посмотрел Руслану прямо в глаза. — Ты не выживешь. Ты буквально ляжешь в первом бою. — голос Ильи повысился. — Зачем рисковать всем тем, что у тебя есть? Ты ошибаешься, если считаешь, что тебе нечего терять. — Лиза опустила взгляд в пол и сжала руки в кулаки, молча выслушивая товарища и не находя возражений. — Вокруг разруха, это так. Каждый находит свой способ адаптироваться. Поверь, Руслан, наша работа — не то, что поможет тебе продлить своё существование, ровно наоборот. — лидер гильдии остановился, ожидая ответа.       — Может быть, я и правда не шибко сильный. — Руслан снял рюкзак с плеч и опустил вглубь руку. — Но у меня есть что-то, ради чего стоит бороться. И я уже… — из сумки блеснуло лезвие погнутого ножа для разделки рыбы. — Этот нож… Меня нашли рядом с огромной чёрной тварью. Перед тем, как отключиться, я зарезал её ударом в глаз. — вспомнив то, как он попал в бункер, голос Руслана набрался смелости.       — Тихоня?.. — Илья смотрел на желающего стать рекрутом с нескрываемым любопытством. — Так это ты незадолго после ударов убил тихоню, а потом попал в убежище лежачим?       — Откуда ты знаешь? — с недоверием спросил Руслан.       — Ты своего рода звезда новостей гильдии. Я думал, зачем ты приплёл сюда Ефрема… — Илья на секунду задумался. — Да, говорят, с тебя и правда может быть толк. Тогда пройдём в другой конец комнаты, к доске с заданиями. — Илья сделал характерный жест, призывая Руслана и Лизу последовать за собой, и прошёл от левого угла зала до правого. — На самом деле, наше убежище существует в формате, похожем на open source. Разные люди, готовые заплатить за работу, поднимаются к нам на этаж и оставляют заявки на расследование, добычу или что-то ещё. Чаще всего такой запрос исходит от управления, попадает на стол Леониду, а потом оказывается здесь. Рекруты гильдии сбиваются в группы и выполняют первостепенно те задания, что требуют наименьших усилий и предлагают наибольшую выгоду. Правда, выбирать часто не приходится. — Илья указал двумя пальцами правой руки на висящий на доске одинокий плакат. — Последний крупный заказ был на добычу одежды в окрестностях. Все люди, которые сейчас отдыхают, успели за последние дни обойти весь этот район и ближайшие к нему. И теперь остался только один заказ, который висит уже около недели, если не больше. Почитай. — обратился Илья к Руслану.

«Заказ на сокращение численности угроз»

      «После первых ударов на территориях города Воронеж были обнаружены различные разновидности животных, с трудом поддающиеся классификации. Для облегчения дальнейших экспедиций поручается уничтожение любых биологических объектов, которые теоретически способны на причинение ущерба человеку. К таким относятся: сосальщики, тихони, драконокрылые, лесные и уличные животные с видимыми отклонениями от нормального строения, а также любые прочие существа, проявляющие признаки агрессии.       Для ликвидации объектов допустима выдача специального снаряжения, в том числе огнестрельного оружия, обеззараживающих средств и бронежилетов. При ранении или смерти персонала компенсаций не начисляется. Оплата производится пропорционально количеству умерщвлённых целей. Для уточнения тарифов обратиться по контактным данным:       Арсений В. С., заведующий безопасностью, квартира №12.»       — Это единственная доступная работа? — уточнил Руслан.       — Выбирать, как я уже сказал, довольно часто не приходится. Закончив первое задание, ты получишь статус, дающий тебе такие привилегии как право на повышенную защиту со стороны охранных служб и усиленное питание. Если же ты не заинтересован, то прошу простить, на этом мои полномочия ограничиваются.       — Если что, — вмешалась Лиза, — ты не должен идти на задания один. Ты пришёл вовремя, ведь мы с Ильёй прямо сейчас думали выдвинуться в экспедицию. — девушка повернулась к Илье. — Ты же не против?       — Если он будет полезен, то нет. Всё равно собравшаяся здесь пьянь никогда в жизни не возьмётся за что-то опаснее мародёрства.       — Ты только что назвал половину всех наших заказов ограблением населения или мне послышалось?       — Ха-ха, как остроумно. — Илья закатил глаза. — В общем, решай, Руслан. Хочешь работать — скажи сейчас.       — Хорошо, — не раздумывая ответил Руслан, — только каким образом… — юноша поперхнулся и закашлялся. Казалось, из его горла вот-вот вырвется демон. — Каким образом я получу денег? Что вообще здесь является валютой?       — Эм… — Лиза невольно обратила внимание на рукав Руслана, на котором остался след крови. — Если ты сможешь… Верней, при успешном выполнении задания тебе будут выданы жетоны гильдии. Жетоны можно обменять во всех официальных структурах на пайки и предметы быта. Или тебе могут выдать что-то ценное: кольца, серёжки, всё в этом духе. Их можно обменять на что-нибудь, если найдёшь покупателя. Как повезёт.       — На твоём месте, Руслан, — продолжил Илья, — я бы был рад любой оплате. Заказы обычно крупные, но появляются нечасто. Если в будущем не захочешь лишней мороки, повторюсь: достаточно сходить на одну лишь вылазку, это уже сделает тебя полноправным членом гильдии. — Руслан молча смотрел в сторону, обдумывая сказанное Ильёй. — Так что, прогуляешься с нами?       — Прогуляешься?..       — Так у нас принято называть экспедиции. На прогулку идти приятнее, чем на охоту на тварь, которая смотрит на тебя как на обед. Традиция своего рода.       — Да, конечно. — голос Руслана дрогнул, но он постарался скрыть волнение, сосредоточившись на отдалённой награде.       — Мы уже съездили вниз за оружием, так что в этот раз не беспокойся об этом. — Илья кивнул в сторону места, где они недавно беседовали с Леонидом. — Там как раз три комплекта: автоматы, ножи, пистолеты, жилеты и таблетки. Только оденься во что-то нормальное, на дворе минус девять.       — Если что, куртки разных размеров вон там, — Лиза указала в сторону сломанного проектора, — ребята недавно принесли специально для новых добровольцев.       — Вы хотите дать мне полное обмундирование без инструктажа? — Руслан напряг спину.       — На улице разберёмся. — Илья пожал плечами и уверенно зашагал в сторону лежащего на столике оружия. — Всё-таки Лиза была права, когда заставила меня притащить лишний набор. Уж постарайся не отбросить коньки на первом задании, оборудования жалко. — сделав многообещающее заявление, лидер группы поправил пальто и начал обвешивать его снаряжением.       Когда Руслан оделся и не без посторонней помощи закрепил на себе оружие, он вместе со своими новыми знакомыми выдвинулся к лифту, ведущему на свежий воздух. В самый неподходящий момент начало казаться, что его глаза вот-вот выпадут из орбит из-за того, что кто-то пытается их выдавить изнутри. Безусловно, самочувствие Руслана было лучше, чем в момент первого обморока, но неокрепшее здоровье давало новые поводы о себе вспомнить каждые полчаса.

***

      Улица. Здешний пейзаж казался Руслану незнакомым, он никогда не был в этой части города. Сквозь тёмно-серое небо не пробивалось солнечных лучей, а мёртвую тишину прерывал лишь холодный ветер, бьющий по красным щекам. Вокруг не было чёрных осадков, так что если бы не выбитые окна домов, могло бы сложиться впечатление, что за последние дни ничего страшного и не произошло. Разумеется, на миг согревшее душу впечатление безопасности было ложным.       — Что касается работы автомата, — продолжил ранее начатую реплику Илья, — когда вставляешь магазин, не спеши, иначе только его выронишь. Оттягиваешь затворник и сразу отпускаешь. Слева предохранитель, это такой рычажок небольшой, его опускаешь в самый низ, чтобы стрелять одиночными, или чуть меньше для очередей. Всё ясно?       — А-а, да. — Руслан уловил только треть инструкций, пока витал в облаках.       — Отлично. Если увидишь что-то странное, то сразу кричи. Если тебе покажется, ничего страшного. Если это будет ангел, то лучше прокричать заранее.       — Ангел?       — Представь перекаченного гоблина-карлика с чёрной кожей, у которого за спиной сложены совиные крылья. Добавь к этому когти в сантиметра четыре длинной. Получишь существо, которое прозвали ангелом. Но, вероятнее всего, мы встретим лишь очередных сосальщиков. Это жирные черви размером с кость ноги от пятки до колена, которые могут очень больно укусить, но не более. Будь морально готов и не думай лишний раз, стрелять или нет. Уяснил?       — Да. — снова подал голос Руслан, в этот раз более осмысленно.       — Мы пройдём маршрут от выхода из убежища до первых сожжённых деревьев, обойдём эту территорию по радиусу до крупного шоссе и вернёмся назад. В этом районе есть как минимум одно место, где недавно видели скопление тварей, так что аккуратнее. Пойдём. — Илья закончил брифинг и двинулся по улице, придерживая автомат на уровне живота.       Троица шла молча. Лиза и Илья изредка перекидывались вопросами и шутками, но никто не хотел отвлечься и пропустить что-то ценное или опасное, так что любые переговоры ограничивались короткими фразами. Руслан несколько раз хотел вставить свои два слова, но боялся прозвучать глупо и неуместно. К тому же, каждые метров триста юноша был близок к тому, чтобы выкашлять свои лёгкие на асфальт, так что ему было не до разговоров даже больше, чем остальным. Отряд продолжал свой путь без происшествий, пока в отдалении не показался упавший на землю покрытый копотью ствол дерева, к которому остались прикреплены только основания крупных веток.       — Итак, мы почти на месте. — Илья указал дулом автомата на находку. — Мы приблизились к радиусу выжженной земли, около четырёх километров от эпицентра. Будьте начеку и в очередной раз убедитесь, что ваше снаряжение заряжено и готово к использованию.       — Так точно, капитан. — откликнулась Лиза на манер заставки из СпанчБоба, отсоединив магазин пистолета с улыбкой на лице.       — Как ты только умудряешься сохранять оптимизм уже две недели… — Илья поправил нож, висящий в чехле на поясе.       — Сохранить цвет волос было потяжелее, уж поверь. — магазин отправился на своё изначальное место.       — Почему? — любопытство Руслана впервые преодолело социальную неловкость.       — Меня чуть не побрили налысо, как только я попала в бункер. Ради дисциплины, знаешь.       — Прости, что я… — щёки Руслана налились краской, и он моментально пожалел, что задал свой вопрос.       — Да нет, всё хорошо же кончилось. Краску розовую всё равно отобрали, но её через пару вылазок наружу удалось выкупить у какой-то бывшей чиновницы.       — Здесь налево. — скомандовал Илья.       — Но знай, что если мне позволяют выглядеть так, то это не значит, что это всем дозволено. Считается, что если у тебя есть возможность носить что-то яркое, то у тебя найдётся, что отобрать. Если с тобой расплатятся украшениями, даже не думай надевать их где-то, кроме как у себя в комнате.       — А ты как справляешься?       — Мы с Ильёй — лучшие работники бункера. Нас постоянно ставят в пример и, как ты уже успел заметить, выпускают туда-обратно без особых вопросов. Если кого-то из нас тронут хотя бы мизинцем левой руки, то этого несчастного, наверное, в лучшем случае выдворят из бункера.       — А в худшем?       — В худшем — казнят. — отрезал Илья. — Не отвлекайтесь, нам нужно… Блядь! — Илья внезапно отпрыгнул вбок, смотря под ноги. Раздалась громкая очередь.       — Что, опять сосальщик? — безразлично спросила Лиза.       — Нет, просто траву ненавижу, вот и отыгрываюсь. — съязвил Илья.       — Ты же не забыл взять пакеты?       — Конечно, нет. — Илья достал из внутреннего кармана куртки сложенную в несколько раз сумку. — Нельзя терять бдительность. — добавил командир, протягивая её Лизе.       Вооружившись укреплённым пакетом, Лиза подошла к трупу сосальщика. Изуродованная пулями сорокасантиметровая белая тушка покоилась на земле, не подавая признаков жизни. Девушка достала нож и одним движением вспорола брюхо существа. Ещё несколько движений, и она уже упаковывала аккуратные куски плоти, выкинув моллюскообразную покрытую зубами пасть сосальщика в сторону недалеко находящейся клумбы из покрышки. Глядя на этот процесс, Руслана чуть не вырвало, но он сдержал позыв своего организма.       — Вроде всё. Толку от таких немного, кишков больше половины туши.       — Тогда пойдём. — ответил Илья. — Руслан, возьми добычу. Повесь сумку на плечи вместо того рюкзака, который ты оставил в гильдии. — оробевший парень безмолвно выполнил просьбу.       — Ты уж не обижайся, но кому-то нужно это таскать. Я — повар, Илья — добытчик, ты — грузчик. Так будет лучше всего. — Лиза достала из кармана антисептик и обеззаразила руки, поспевая за молча уходящим вдоль дороги Ильёй.       Отряд продолжил свой путь, идя от входной двери одного дома до трансформаторной будки другого. Как объяснил Илья, твари часто гнездятся в отдалённых от убежищ постройках, защищаясь от холода. Прошло около часа, но в городе не было найдено ничего помимо мусора, стройных деревьев и грязи. Самочувствие Руслана только ухудшалось: головная боль мешала концентрироваться, кашель уже никак нельзя было скрыть. На любые Лизины вопросы о его самочувствии рекрут отвечал, что всё в порядке.       Ещё позже, когда начал уставать даже сам Илья, он остановился и посмотрел на парк, находящийся в ста метрах от него. Обгоревшая трава была плохо видна под тонким слоем серого снега, но чёрные столбы на месте деревьев неизбежно бросались в глаза. Всех, кроме безразлично смотрящего вниз Руслана, одолело чувство тревоги.       — Давайте пройдём сквозь этот парк и направимся назад. Добыча очень скромная, тем более если делить на троих, но всё лучше, чем потеряться в этой дыре, когда начнёт темнеть.       — Илья! — взвизгнула Лиза, посмотрев за плечо товарища.       — Что?       — Обернись! — кричала девушка, дрожащими руками снимая пистолет с предохранителя.       Шестеро тварей. Каждая — помесь волка и гиены, со злыми крупными глазами и текущей из массивной пасти слюной. У кого-то был ободранный пулей бок. Самая крупная особь была изрезана рваными ранами. Стая уверенно подходила к отряду, наращивая темп и стремительно сокращая расстояние.       — Твою же мать… — Илья снял автомат с безопасного режима и со второй попытки вогнал пулю в дуло.       Руслан стоял, словно вкопанный, наблюдая за тем, как стая переходит на бег. Нервы и паника. Ему казалось, что он вот-вот проснётся. Что всё это — очередной трип на больничной…       Лиза первой нажала на курок. Пуля попала одной из псин между глаз. Оставшиеся химеры накинулись на Илью.       Выстрел за выстрелом. Шум очереди разнёсся по всей улице. Свинец заходил животным в ноги и тело. Они не отступали.       — Что с ними вообще не так?! — Илья начал терять самообладание.       Собака опрокинула Илью и нависла над ним. Пистолет оказался прямо во рту. Выстрел. Тело со свистом упало на грудь. Рука оттолкнула труп. В сторону Ильи прыгнула ещё одна гиена. Перекат.       — Сука! — Илья опёрся на бордюр и выставил пистолет прямо перед собой, держа его двумя руками.       У Лизы кончились патроны. Она кинула пистолет на землю и впопыхах взяла автомат. Двое отстали от Ильи и побежали в её сторону.       — Вам пизда!       Град пуль. Одна гиена легла замертво. Вторая бежала зигзагом. Мгновение — и на грудь обрушилось пятьдесят килограмм.       — РУСЛАН, ТЫ СПИШЬ?! — Лиза ударилась о твёрдую почву и попыталась расчехлить нож. — БЛЯ-Я-ДЬ! — химера вонзила клыки в левую руку. Раздался хруст.       Одиночный выстрел. Ухо мутанта разорвало в клочья, кровь залила лицо девушки. Пронзительный стон.       Два хлопка с противоположных сторон раздались в один момент. Одна из бегущих на Илью псин покосилась и перестала держать равновесие. Он продолжил беспрерывно стрелять.       «Я… Я только что убил двух собак.» — Руслан смотрел на собакоподобных существ, замерших после удачных попаданий в голову. — «Я… Я убийца. Я взял пистолет и выстрелил. Они лежат и не дышат… Они… Боже, как я…»       — Помоги Лизе!       Руслан вышел из транса, тут же сделал рывок, скинул гиену с руки Лизы и достал спирт. Слышались лай и крики. Снег под ногами вскочившего Ильи несколько раз громко хрустнул. Щелчок. Последний залп магазина добил лежащую на белом покрове изрезанную металлом собаку. Когда животное издало свой последний вопль, тишину заброшенного города нарушали только тихие всхлипы девушки.