Сери и Смерть

До сих пор Смерть казалась Сери чем-то эфемерно далёким. Она, словно потерянный призрак, ощущалась тонко-тонко где-то в воздухе, но не могла приобрести осязаемых очертаний. Она всегда умела ждать. Сери тоже. Но с каждым днём Её образ становится всё отчётливей. Сери закрывает глаза и видит, как Она висит где-то в воздухе плотным облаком, бесшумно подходит сзади, сокрытая тьмой позади пылающих свечей на столе, обдаёт замогильным дыханием, касается невесомыми костлявыми пальцами плеч и очерчивает края подбородка. Стоит только обернуться — и Она сразу же растворяется, словно и не приходила вовсе. Словно ещё не настало Её время, но Она уже стоит на пороге и терпеливо ждёт разрешения, чтобы войти. Или просто боится? Кто бы осмелился пригласить Смерть на чай? Сери надоели эти прятки. Слишком долго они обе скрывались, вели тайную, двойную игру. Сери закрывает глаза и видит тонкие невесомые ниточки, которые привязаны к высохшим длинным пальцам Смерти, выглядывающим из чёрных провалов рукавов. Смерть легонько шевелит ими и приводит в движение этот хитроумный механизм, незримо от людских глаз управляющий их судьбами. Чаще всего Она действует от чьего-то имени, и очень редко вступает в игру сама. Впрочем, в этот раз Она точно появится, Сери уверена. Да, Сери имела свои счета со Смертью. И приближалось время, когда по ним приходилось платить. Сери не из тех, кто любит прятаться или идти на уступки. Она слишком долго живёт, чтобы не знать: Смерть коварнее, чем кажется на первый взгляд. Пора уже взглянуть Ей в глаза. Пора схлестнуться в битве один на один. Из неё только одна выйдет победительницей. Это знают обе. Сери закрывает глаза и видит блеск широкой, закруглённой полумесяцем косы. Высокая фигура Смерти плавно левитирует над грешной землёй. Совсем не так, как недавно научились летать люди. Сери слышит тихий шорох тканей балахона, когда они соприкасаются с травой. Под низко надвинутым капюшоном пустота, чёрная дыра, ад, бездна, запретные горизонты но, может быть, именно поэтому её созерцание так затягивает и манит. И Сери безумно хочет сорвать этот тёмный покров, пробраться в Её самые потаённые уголки, узнать то, что запрещено знать смертным, понять, что же там скрывается. Поэтому у Сери мелко колеблется мана от предвкушения и под кожу впиваются мелкие иголочки, когда карета останавливается около огромных ворот столицы Империи. В голову ударяет первобытное предвкушение. Именно сейчас произойдёт то самое, которое позволит ей почувствовать себя живой (не парадоксально ли?). Ей мучительно необходимо сейчас испытать себя, проверить, вступить в схватку, выложить все свои силы. Кто выйдет из неё победителем? Сери, всегда действовавшая по расчёту и чётко выверенному плану понимает, что не знает. У неё вообще нет никаких предположений и запасных планов. Она явственно чувствует, что шагает с закрытыми глазами в прохладные воды пучины неизвестности, и это сладкое ожидание заводит больше, чем все сражения, в которых она бывала до этого. О нет, Сери только сейчас осознаёт, что все они были лишь жалкими подобиями, только отголосками того, что ей сейчас предстоит. Только Смерть — достойная и равная противница. О, где вы, имперские маги, мыслящие себя сильными, но на самом деле являющиеся лишь пешками в Её руках? Сери ожидает вас, и жаждет скрестить с вами своё оружие. Пути Её неисповедимы. …Сери открывает глаза и видит Смерть, и у Неё человеческое лицо. Сери не удивляется. Она смотрит Ей прямо в глаза и улыбается безумной улыбкой. «Я так долго ждала тебя, дорогая».