Короли Эвермора. Возрождение Лисов Пальметто

Осенний банкет был назначен на два дня: первый — официальный, а второй — праздничный. Лисы уже начали готовиться к этому событию, и их наряды идеально подходили для этого случая: девушки будут в роскошных вечерних платьях оранжевого цвета, а юноши — в элегантных белых смокингах. Банкет должен состояться через два дня, и Натаниэль уже обсудил это со своими братьями. Он хотел быть в курсе всех событий, происходящих в Эверморе, поскольку сам не мог присутствовать там лично и защитить своих товарищей по команде. В переписке с Жаном он узнал, что команда Воронов будет одета в чёрно-красную гамму: девушки — в чёрные платья с красными вставками, а юноши — в красные рубашки и чёрные смокинги. Также было подтверждено, что Лисы и Вороны будут сидеть за одним столом. Монстры и их окружение планировали устроить на банкете представление, в котором раскрылась бы настоящая личность «Нила Джостена». В основном, это должно произойти потому, что Натаниэлю надоело изображать «безобидного паренька». Монстры, Сет и Рене уже знали правду о голубоглазом парне, который мастерски обращается с оружием. Однако остальная часть команды даже не подозревала о том, на что способен этот «Дьявол». Подготовка к предстоящему банкету официально завершилась. Завтра с утра все участники будут на месте. Завтра всё станет известно. Вороны с нетерпением ожидали встречи с Лисами. Особенно их радовала возможность наконец-то увидеть одного из своих предводителей. Благодаря этому человеку они смогли действовать сообща против общего врага, и не из страха, а из уважения друг к другу. Все Вороны были в курсе, что Жан поддерживает связь с Натаниэлем, и всегда передавали ему привет. Иногда, когда Тэцудзи не было в Эверморе, команда собиралась вместе и обсуждала вещи, которые не были запрещены уставом. Теперь они стали настоящей командой, такими, какие они есть, без жестокости и злобы. Да, они всё ещё не могли встречаться с кем-либо, чтобы не отвлекаться от игры. Но этот минус постепенно уходил на второй план. Примерно десять лет назад в команде появился Натаниэль Веснински. Этот человек был невероятно жесток, но при этом очень добр к тем, кого считал своей семьёй. В июле во время розыгрыша осенний банкет проходил в университете Блэквелла. Для Лисов это место было относительно близко — всего четыре часа езды. Однако, когда в субботу все сели в автобус, чтобы отправиться туда, никто не испытывал особой радости.

***

В автобусе находилось тринадцать пассажиров: сами Лисы, тренер и медик команды, а также спутники Аарона и Ники. Ники взял с собой Джима, своего одногруппника, с которым они вместе посещали занятия по импровизации. Аарон же, наконец, набрался смелости и пригласил Кейтлин. Нил не придал этому особого значения, пока не увидел, как деньги переходили из одних рук в другие. Очевидно, между Лисами возникли два спора: во-первых, пригласит ли её Аарон, а во-вторых, как на это отреагирует Эндрю. Последнее интересовало Нила больше всего. Эндрю был в состоянии лёгкой эйфории от лекарств, но при этом он ни разу не улыбнулся Кейтлин и не сказал ей ни слова. Он смотрел сквозь неё, словно её не существовало вовсе. Блэквелл медленно приближался, и уже можно было различить очертания двух стадионов. Футбольный стадион и стадион для игры в экси возвышались на противоположных концах кампуса, словно два гигантских краеугольных камня. «Лисы» прибыли не первыми, но и не последними, как можно было понять по быстрому подсчету автобусов. Взгляд Нила привлекли три черных автобуса, стоявшие посреди парковки. Единственным цветовым пятном в этой черноте была темно-красная клякса вокруг силуэта ворона. Ваймак благоразумно припарковался подальше от «Воронов». Вытащив ключ из замка зажигания, он подхватил дорожную сумку Эбби и направился в конец салона. — Вываливайтесь! — скомандовал он, и старшекурсники послушно направились к выходу. Аарон и Ники дождались, пока Ваймак пройдет мимо их кресел, и только потом покинули автобус вместе со своими спутниками. Эбби открыла багажное отделение, где Лисы сложили свою одежду для банкета. Ники уже держал в руках вешалку с костюмом Нила и сразу же передал её ему. Нил аккуратно взял вешалку, стараясь не помять свой наряд. Кевин и Ваймак последовали за Эндрю, спустившись по ступенькам автобуса. Тренер вернул Эбби её сумку, дождался, пока Эндрю и Кевин заберут одежду, и запер автобус. Двое охранников, с интересом наблюдавшие за прибытием «Лисов», проверили всех по списку. Затем один из них остался за входными воротами, а второй провёл их в комнату для переодевания. К сожалению, домашняя раздевалка оказалась занята командой университета Мэдисона, и «Лисам» пришлось идти в гостевую, расположенную на другом конце стадиона. На двери одной из инвентарных кладовок висела табличка с надписью «Университет Пальметто». Лисы оставили свои личные вещи внутри, а Ваймак закрыл кладовку на ключ и спрятал его в карман. После этого тренер ещё раз пересчитал игроков по головам. Он окинул Кевина оценивающим взглядом, а затем молча перевёл глаза на Эндрю. В ответ Миньярд широко улыбнулся. На стадионе Блэквелла стояла зловещая тишина. Все гости уже собрались на поле. Толстый настил защищал гладко отполированный паркет от царапин, которые могли бы оставить ножки столов и стульев. В зале ярко светили прожекторы, и только экраны электронного табло под потолком оставались темными. Нил уловил слабые отголоски музыки, но окончательно убедился, что ему не показалось, только когда оказался во внутренней зоне стадиона. На банкет приехали четырнадцать команд, и это означало, что на поле было около двухсот пятидесяти спортсменов, а также примерно девяносто сопровождающих и обслуживающего персонала. Нил впервые увидел такое количество людей на поле для игры в экси. Между столами оставалось много свободного пространства, но Нила всё равно беспокоило, что игровую площадку использовали не по назначению. Ваймак придержал дверь и жестом пригласил Лисов пройти внутрь. Сразу за порогом их встречала небольшая группа тренеров. Один из них, взяв в руки рупор, объявил о прибытии команды Пальметто. Оживленный гул разговоров слегка утих, послышался скрип стульев, и некоторые из гостей обернулись. Ваймак, взглянув на Дэн, едва заметно кивнул, словно говоря ей продолжать, а сам направился к коллегам, чтобы обменяться приветствиями. Эбби последовала за ним, на прощание окинув Кевина задумчивым взглядом. Гости были рассажены заранее. На спинках стульев красовались бумажные таблички с изображением талисмана команды в цветах клуба. Найти короткий ряд, отмеченный оранжевым цветом, оказалось легко, а места «Воронов» найти было ещё проще. Команды разместились за одним столом, друг напротив друга. — Вот мудачье, – донесся до Нила злой возглас Дэн, тихий, но отчетливый. Капитан команды, надо отдать ей должное, не сбилась с шага и так же решительно продолжила путь к столу. — Как банально, – фыркнул Эндрю. Однако, казалось, этот поворот событий привел его в восторг. – Может, все-таки повеселимся. Ну же, Кевин, не будем заставлять себя ждать. Нил быстро пересчитал Воронов и обнаружил, что никто из них не пришёл с парой. Они даже не пытались разнообразить цветовую гамму: все двадцать два игрока были одеты в чёрное — двадцать парней в одинаковых рубашках и брюках и две девушки в чёрных платьях с красными вставками. Вороны даже сидели одинаково — положив правый локоть на стол и подперев ладонью подбородок. Любая другая команда на их месте выглядела бы нелепо, но «Вороны» своим видом почему-то внушали уважение. — Рико, – поздоровалась Даниэль, отодвигая свой стул, расположенный точно напротив стула Мориямы. — Дэн Уайлдс. Рико протянул руку с таким высокомерным пренебрежением, какого Нил никогда раньше не видел. Его предплечье было вытянуто, а кисть расслаблена — как у владыки, ожидающего, что подданный прильнёт к его руке губами. Нил надеялся, что Дэн проигнорирует этот дерзкий жест, но она вложила свои пальцы в ладонь Рико и легко пожала её. Когда она отпустила его руку, он улыбнулся. — Я знаю, кто ты. Кто же здесь тебя не знает? Девушка – капитан команды первого дивизиона. Довольно прилично справляешься, несмотря на недостатки. — Недостатки? Какие же? — Ты правда хочешь, чтобы я начал их перечислять? Банкет рассчитан всего на два дня, Хеннесси. Что имел в виду Рико, Нил не понял, зато понял Мэтт, злобно процедивший сквозь зубы: — Поосторожней, Рико. Дэн коснулась руки Мэтта, стараясь его успокоить, и заняла своё место. Старшекурсники сели слева от неё, заботливо усадив Элисон между Рене и Мэттом. Пятерка Эндрю расположилась справа от капитана, в том же порядке, в каком они ехали в автобусе. Нил обнаружил, что оказался в непосредственной близости от Рико, и единственное, что его немного успокаивало — это то, что их разделяло несколько человек. К сожалению, оказалось, что Рико — не единственная проблема. Как только Лисы заняли свои места, Ворон, сидевший справа от Рико, встал и подошёл к девушке, которая сидела напротив Нила. Он молча положил два пальца ей на плечо, и этого оказалось достаточно, чтобы она поспешно поднялась и пересела на освободившийся стул, освободив место напротив Нила для него. Как только это произошло, все остальные Вороны словно ожили и откинулись на стульях. С прямой спиной остались сидеть только Рико и его новый собеседник, который подался вперёд, изучая Нила взглядом. Нил не узнал этого человека, но справляться насчет его имени не было нужды. Черная цифра четыре, вытатуированная на левой скуле, говорила, что перед ним не кто иной, как Жан Моро, основной защитник «Воронов» и, предположительно, давний друг Кевина. Сегодня его лицо определенно не лучилось дружелюбием. — Где-то я тебя видел, – произнес Жан с густым французским акцентом. — На шоу у Кэти, если смотрел, – сообщил Нил. — А, точно. Как, говоришь, тебя зовут? Алекс? Стефан? Крис? — Меня зовут Нил. — М-м-м-м? – Жан наклонил голову набок, как будто хотел лучше его рассмотреть. – Что-то ты не очень похож на Нила. — Все претензии к моей матери. Это она меня окрестила. — Кстати, как она поживает? – спросил Рико. Нил заглянул в его темные глаза и почувствовал, что прощается с жизнью. Он попытался ответить, но тут вмешалась Дэн. — Не провоцируй моих ребят, Рико, – раздраженно бросила она. – Здесь для этого не место. — Я просто проявил вежливость, – ответил Рико. – Ты еще не видела, как я умею провоцировать. Жан посмотрел на Кевина. — Привет, Кевин. — Жан, – тихо отозвался Дэй. Жан лениво улыбался, но его серые глаза были холодны как лёд. Ни один из них не произнёс ни слова, лишь молча смотрели друг на друга. Эндрю это надоело, и он наклонился вперёд. — Жан, – окликнул он. — Привет, Жан. Жан Вальжан. Эй. Э-эй. Привет. Жан недовольно засопел, но все же взглянул на Эндрю. Миньярд протянул ему руку, и Жану хватило глупости за нее взяться. У Эндрю даже костяшки побелели – с такой ненавистью он стиснул пальцы Ворона. Моро не сумел скрыть болезненной гримасы, и спокойное выражение лица сменилось злым оскалом. Эндрю на это лишь улыбнулся еще шире. — Я Эндрю. Мы раньше не встречались. — И слава богу, – ответил Жан. — Вся ваша команда – позор первого дивизиона, ну а ты и само твое существование и вовсе оскорбительны. Вратарь, которому плевать, забьют ему гол или нет, не имеет права прикасаться к клюшке. Твое место на скамейке запасных – сиди там и кривляйся, ни на что другое ты не способен. — По-моему, это слегка чересчур, – заметила Рене. – Тебе не кажется? Девица справа от Рико громко фыркнула. — Если на твое место в воротах поставили вот этого, то у тебя точно руки из задницы. Не терпится посмотреть на тебя в игре. Обхохочешься, наверное. Мы бы взялись выпивать за каждый вколоченный тебе мяч, да боимся помереть от алкогольного отравления. — Как было бы грустно, – с явным сарказмом произнесла Дэн. — Наши команды впервые встречаются, – невозмутимо заметила Рене, будто не замечая обмена колкостями. — Зачем начинать с плохого? — Почему бы и нет? – снова фыркнула девушка. — Вы во всём плохи. Неужели так весело выставлять себя на посмешище? — Нам явно живется веселее, чем вам, – произнесла Рене. Нил уловил в её голосе улыбку. Удивительно, как ей удавалось сохранять такое дружелюбие. Страх свернулся в его желудке ледяным комом, но оскорбления, сыпавшиеся от Воронов, постепенно прожигали во льду дыру. Держать рот на замке и не вмешиваться в разговор требовало от него неимоверного усилия воли. Чем дольше он молчал, тем сильнее его распирало. Лучше бы он унаследовал выдержку матери, чем буйный темперамент отца, промелькнуло у него в голове. — Веселье – для детишек, – заявил Жан, отвернувшись от Эндрю. Если он и собирался сказать что-то ещё, то позабыл об этом, когда внимательнее присмотрелся к Рене. Пока Моро отвлекся, Эндрю разжал хватку, но Жану понадобилось ещё секунда-другая, чтобы это осознать и убрать руку. Рико сделал едва заметное движение, однако Нил так остро ощущал его присутствие, что уловил это. И Жан тоже, судя по тому, как быстро к нему вернулся дар речи. — На этом уровне уже оценивается мастерство, которого у вашей команды, увы, нет. Вы не имеете права играть против нас. — Тогда нечего было менять округ, – подал голос Мэтт. – Вам тут не рады. Ваймак, заметив, с кем сидит его команда, решил договориться о смене стола в тренерской зоне, чтобы избежать конфликта между командами. Все присутствующие знали, что после перехода Кевина Дэя в состав «Лисов» разразился скандал. Поэтому тренерский состав с радостью согласился на эту идею. Когда все четырнадцать команд собрались вместе, тренер Блэквелла произнес короткую речь о текущем сезоне. Официанты принесли угощения, и все с удовольствием приступили к трапезе, негромко разговаривая и изредка смеясь. Сейчас, когда на спортсменов не давило напряжение игры, общение протекало легче. От всех требовалось лишь не затрагивать опасные темы и избегать конфликтов с соперниками. Тринадцать тренеров переместились за стол к «Воронам», и «Лисам» пришлось общаться со второй половиной тренерского состава. Однако это оказалось проще, чем ожидал Нил. Будучи профессионалами, тренеры высказывали своё мнение более сдержанно. В основном разговор поддерживали Дэн и Кевин. Даниэль — благодаря своему неукротимому энтузиазму, а Кевин — потому что под воздействием алкоголя он излучал обаяние. Нил был этому рад, потому что у него не было желания участвовать в беседе, но время от времени кто-то из тренеров обращался с вопросом и к нему. После того как все поели, столы были убраны. Они были складными, поэтому их сложили по три штуки и поставили один на другой вдоль длинной стороны площадки. Из стульев соорудили высокие и неустойчивые конструкции, которые грозили упасть. Организаторы мероприятия постарались создать более неформальную обстановку, чтобы каждый мог найти себе занятие. Когда на площадке появилась волейбольная сетка, предназначенная исключительно для экси, Нил поморщился, но остальных это не смутило. Команды перемешались, и все разошлись. На другом конце площадки включили динамики, и заиграла популярная музыка. Половина площадки превратилась в импровизированный танцпол. — Вперед, — приказал Ваймак своим подопечным. — Веселитесь. Или не веселитесь — мне плевать. Главное — никаких драк. Усвоили? Большинство Лисов не нуждались в дополнительном приглашении. Дэн и Мэтт сразу же отправились к волейбольной команде, Аарон и Ники увлекли своих друзей на танец. Элисон нехорошо себя чувствовала, поэтому Рене вывела её на свежий воздух, чтобы она смогла немного отдохнуть. За столом остались только Нил, Эндрю и Кевин. Ваймак с надеждой посмотрел на них. — У вас проблемы со слухом? Еще раз повторить? — Ох, тренер… — Эндрю беспомощно вскинул руки. — Вы не представляете, как мы тут веселимся, просто отвал башки. Дайте минутку отдышаться, а то сердце из груди выскочит. — Даю вам ровно тридцать секунд. Через двадцать минут Кевин покинул стол в сопровождении Эндрю и Нила. Он неспешно обошёл поле, общаясь со всеми командами, кроме «Воронов». Неважно, что соперники думали о «Лисах»; при приближении Кевина все разговоры мгновенно смолкали. Дэй не старался быть слишком любезным, но и свою обычную надменность старался сдержать. В итоге Нилу пришлось обменяться большим количеством рукопожатий, чем хотелось бы. Лишь немногие осмеливались протянуть руку Эндрю Миньярду, но даже те, кто пытался это сделать, сталкивались с его лёгкой улыбкой и, смутившись, отказывались от своего намерения. Было не то чтобы весело, но по крайней мере интересно; присутствие Кевина многих действительно воодушевляло. Нил не знал, сколько времени они провели за разговорами о прошлых матчах и профессиональной лиге экси, пока не обернулся и не заметил Элисон. Он посмотрел на часы и понял, что их троица уже почти два часа нарезает круги. Через час банкет закончится, и всем нужно подготовиться к насыщенному завтрашнему дню. В перерывах между танцами и фуршетом Натаниэль и Эндрю смогли незаметно встретиться с Рико и Жаном в уборных. Они заранее договорились о месте, где смогут поговорить без лишних глаз. Несмотря на недавний визит Элоди, парни успели соскучиться друг по другу. У них было не так много времени на разговоры, поэтому они просто обменялись рукопожатиями и улыбками. — Мы справились. Как долго ты будешь с Лисами, Нат? — спросил Рико. — Возможно, до конца сезона. О моём отъезде знают только тренер и ректор университета, так что я без труда вернусь в Эдгар Аллан, — с улыбкой ответил он своим названным братьям. — Постарайтесь не усугублять ситуацию в Эверморе. Рико, как капитан, вы можете проследить за тем, чтобы остальная команда была на нашей стороне. Лисы и Вороны, вероятно, встретятся в двух играх, и нам нужно обсудить итоговый счёт. Даже если Лисы не победят в финале, нам нужна ничья или перевес в один гол. — Как думаешь, это сработает? Дядя не знает, что благодаря тебе я иногда виделся с Итиро. В те дни я выезжал за пределы замка, якобы по «делам». Но, вероятно, он догадывается, что за последние десять лет вся команда настроена против его методов «воспитания». — Будем надеяться, что ваши близкие поймут: репутация клана для них важнее, чем жизнь вашего дяди. У меня есть важная информация для твоего брата. Старик незаконно присваивает деньги, — тихо сказал Натаниэль, наклонившись к Рико. — Даже так? — удивлённо посмотрел на Натаниэля Рико. — Да. — Хорошо, давайте вернёмся в зал. А то люди могут подумать, что мы здесь угрожаем друг другу. Тем более, мы уже довольно долго находимся в этом месте, — подмигнув Натаниэлю, Рико прошёл мимо Эндрю. — Закончили? — Да. Идём, на нас обязательно посыплются вопросы от команды. Предупредив своих ребят, Натаниэль и Эндрю направились к Воронам. Натаниэль давно не видел своих воронят и не общался с ними. Подойдя к Рико, Натаниэль слегка приобнял брата и быстро поцеловал его в щеку, сказав: — «Продолжаем шоу» — хищно оскалившись, произнёс Натаниэль и, улыбнувшись ребятам, обратился уже к блондину: — Эндрю как думаешь, как скоро старшая часть команды поймёт, что мы знакомы друг с другом довольно давно? — Несколько минут. Даниэль уже посматривает в нашу сторону, и, определённо, видит, что ты стоишь рядом с Рико и что-то говоришь. А если ребята тебя назовут настоящим именем, то явно будет переполох, — обнажая ровный ряд белоснежных зубов, проговаривает Эндрю — Дэн идёт сюда. — Нат, Нат, а ты к нам когда приедешь? — смотря на Веснински проговаривает Жасмин — девушка, которая сразу же прониклась к парню, как только его увидела. Сам же Натаниэль записал её в младшие сёстры. — На зимних каникулах. Я давно не был в Западной Виргинии, поэтому по дороге обязательно заеду в Эвермор. Как думаешь меня там будут ждать? — О, мы все с нетерпением ждём твоего возвращения. Ты скоро к нам вернёшься? — В течении года, дорогая. Девочки вам так идут эти платья. Вы просто красавицы. В Эверморе девушек было мало, поэтому парни со временем научились их оберегать. — Спасибо тебе, братик. Я рада что именно ты взял надо мной шефство. — Обращайся. Расскажете как у вас там дела? — с интересом рассматривая наряды девушек интересуется он — Вас парни не обижают? — Нет, нет. Всё хорошо, не переживай. — Вот и славно. А теперь, кто хочет обратиться ко мне имени при чужих? Подошедшие к группе Дэн и Мэтт навострили свои уши. — Натаниэль, я Рико Морияма, как капитан команды Воронов, официально приглашаю тебя посетить наш прекрасный замок Эвермор. — Знаю какой он прекрасный! — смеясь, отвечает он и продолжает — Весь в готическом стиле с кроваво-красным отблеском. — Отсмеявшись, Натаниэль более серьёзным голосом произнёс: — Спасибо за приглашение. Я обязательно вас навещу. И мы обсудим всё, что не можем обговорить здесь. Даниэль ошеломлённо смотря на Нила Джостена, произносит: — Нил, как ты можешь разговаривать с нашими соперниками и врагами. — Мм, Даниэль, а где ты собственно видишь врагов? Я вроде не ругаюсь с Воронами, а просто общаюсь. Кстати... ты что-нибудь слышала о Натаниэле Веснински — Дьяволе Эвермора? — Дааа, — заторможенно моргая, отвечает девушка. — Ну так вот... а ты видела как он выглядит? — Нет. — А это уже интересно... хоть и странно. Ну так слушай, я и есть тот самый Дьявол Эвермора, играющий на двух позициях: нападающий и защитник. — Что? Ты Ворон? Как? — сдерживая слёзы говорит девушка. — Ворон, Даниэль, Ворон. И я уйду из Лисов в конце сезона. Думаю, вам, старшекурсникам, пора узнать чуть больше обо мне. — Натаниэль, как ты можешь говорить так грубо? — удивлённо вздыхает Жасмин. — Душа моя, не забывай, я всегда такой. Грубый и прямолинейный. В целом, там я нахожусь лишь ради нескольких людей и ты это прекрасно знаешь... — вздыхая, отвечает ей парень — Ладно дорогие мои, нам пора. Увидимся на каникулах. Эндрю всё это время стоял в стороне не переставая восхищаться его актёрскими способностями. Через полчаса наконец пришла пора уезжать. Ваймак собрал своих подопечных и, когда все переоделись в одежду поудобней, тронулся в обратный путь. Все Лисы вырубились уже через несколько миль, и только Нил и Эндрю до самого дома тихо переговаривались о произошедшем. Они знали что у команды будет много вопросов к ним.