Короли Эвермора. Возрождение Лисов Пальметто

Но Кевин всё же снова уснул. — Блять, Кевин ты издеваешься?! Я тебя полчаса назад ведь разбудил – Натаниэль подошёл к Дэю с пассажирской стороны и, резко зажав нос и рот парню, стал ждать. Дэй из-за нехватки воздуха подорвался на месте, озираясь по сторонам. — Что произошло? Где мы? — Мы у придорожной закусочной в Рейли. Остановились, чтобы перекусить. Монстры разместились около машины Натаниэля, а вокруг них столпились старшекурсники во главе с тренером. А Эбби с Рене отправились за кофе и завтраком для всей команды. — Итак, — начал он, но, хорошенько рассмотрев сонного Дэя, тут же забыл, что собирался сказать. — Ненавижу, — с чувством произнес Кевин. — Новость дня: мне плевать, — невозмутимо произнес Ваймак. — Вообще-то поездка была твоей гениальной идеей. — Доброе утро, солнышко, — жизнерадостно поздоровался с ним Мэтт. — Иди на хуй, — отозвался Кевин. Дэн зевнула, прикрыв рот ладонью. — Приятно знать, что ты так и остался ранней пташкой. — И ты на хуй вали. Кевин хотел было плюхнуться на своё место, однако Ваймак развернул его, положив руку ему на плечо. Кевин понял намек и продолжил разминку, хотя бодрее от этого не стал и мимо Нила всякий раз проходил как сомнамбула. Минутой позже возвратились Эбби и Рене, нагруженные пакетами с едой и напитками в картонных подставках. Лисы навалились на сэндвичи с котлетами и обещанные Дэн пончики. Взбодриться помог не только кофе, но и напоминание о том, что их ждет участие в одном из самых рейтинговых телешоу страны. Когда автобус и автомобиль Натаниэля снова вывернули на дорогу, Даниэль, Мэтт и Рене прямо-таки дрожали от нетерпения. Спустя четверть часа они подъехали к двухэтажному зданию, где проходили съемки утреннего шоу Кэти Фердинанд. Ваймак припарковал автобус у ворот и вышел переговорить с охраной. Натаниэль же отыскал место рядом, а припарковавшись, выпустил своих друзей к остальной команде. Да, монстры стали ему друзьями и возможно даже Нат считал их своей семьёй. И направился вслед за тренером. Вскоре тренер и Натаниэль вернулись с талонами на парковку и стопкой гостевых бейджей. Ворота со скрипом отворились, и автобус и автомобиль въехали на служебную стоянку. Ваймак вышел на улицу первым и, стоя у подножки, раздал Лисам бейджи. Последней автобус покинула Эбби и заперла за собой дверь. Едва команда двинулась к зданию, как навстречу им показалась Кэти Фердинанд, лично вышедшая их встречать. Вид она имела даже более свежий, чем Ваймак. Нат приписал это чудо макияжу, потому что никто без дополнительных ухищрений не может выглядеть так в шесть утра. — Кевин! — Кэти радостно шагнула вперед. — Сколько лет, сколько зим. Я очень рада, что ты сегодня к нам выбрался. — Я тоже рад встрече. — Кевин с улыбкой пожал протянутую ему руку. За спиной у Кэти Дэн изобразила, как падает в обморок на руки Мэтту, и Нат увидев мини-спектакль усмехнулся. Кэти улыбнулась остальным гостям, и в лучах утреннего солнца сверкнули ее безупречные зубы, какие бывают только за деньги. — Кевин, вчера ты был восхитителен. У тебя настоящий талант. С твоим приходом команда здорово прибавила. — Ребята начали прибавлять еще до меня, — возразил Кевин. Впервые на памяти Нила Кевин похвалил Лисов — обычно он замечал только их косяки. Нил попытался уловить в интонации Кевина фальшь, но тот был слишком хорошим актером и не выдавал своего истинного отношения к команде. — Они по праву заслужили свое место в первом дивизионе и в нынешнем сезоне докажут это. — Замечательно, — рассеянно произнесла Кэти, уже высмотрев в толпе Нила. В ее глазах вспыхнули хищные огоньки. — Нил Джостен, доброе утро. Уже слышал хорошие новости? По состоянию на одиннадцать вечера пятницы твоя фамилия — третья по частоте запросов в поисковике, сразу после Рико и Кевина. Что ты чувствуешь по этому поводу? — Не обязательно было мне об этом сообщать. — Ты с ним разве не поговорил? — Кэти перевела взгляд на Кевина. — Кэти, за какое время до начала интервью Кевин должен был сообщить о моём сегодняшнем участии? — нахмурившись, спросил Натаниэль. — Я хочу взять у тебя сегодня интервью, — объявила Кэти. Натаниэль нахмурившись слушал телеведущую и обдумывал свой следующий вопрос. — Болельщики хотят узнать о тебе побольше. — Кэти развела руками. — Ты — темная лошадка, никому не известный новичок из крохотного городка в Аризоне. По словам тренера Эрнандеса, ты научился играть в экси за год, благодаря учебнику и тренировкам. Кевин Дэй утверждает, что после выпуска из университета тебя ждет место в национальной сборной. Такие скромные данные и такие грандиозные планы и амбиции! Самое время заявить о себе. — Кэти, — повторил Натаниэль, — Когда Кевин должен был сообщить мне о моём участии в твоём интервью? Озираясь по сторонам Кэти ответила — Минимум за неделю. — Кевин как это понимать? Ты должен был сообщить нам неделю назад... А я узнаю прямо перед выездом. — уточняет парень и снова обращается к телеведущей — А Рико тоже придёт? Ты ведь и его пригласила. Так? — хищно улыбнувшись женщине, отвечает парень. Кэти увидев холодный и вгоняющий в ужас взгляд, хотела бы отстраниться... но едва удержалась. Натаниэль взглянул на Дэя холодным взглядом. Отцовский оскал так и норовил вырваться наружу. Давно Дэй не наблюдал холодного, жестокого выражения на лице Веснински-младшего. Его лицо напоминало оскал хищника, готового растерзать свою жертву. Натаниэль ненавидел, когда его не предупреждают о таких важных вещах заранее. Хоть Рико его и предупредил о том, что приедет сам на шоу и привезёт двух Моро на свиданку с папой Элоди. Девчонка соскучилась по другу и отцу, который спас её от неминуемой смерти. — Знаешь Кэти... я не учавствую в тех интервью о которых меня не предупреждают. Но ради встречи с братом, сделаю исключение. — Братом?! — переспрашивают все присутствующие. — Неважно, — отмахнулся от команды парень и продолжил — Возможно к концу года вы узнаете больше обо мне. Сейчас же это вам не нужно. Улыбка Кэти Фердинанд едва заметно дрогнула. Она протянула руку, словно хотела коснуться его плеча, но он отстранился. Эбби жестом призвала Нила не забывать о приличиях, но он проигнорировал ее безмолвный укор. — Не надо стесняться, — подбодрила его Кэти. — Если ты выступил перед шестьюдесятью пятью тысячами зрителей на матче, который в прямом эфире транслировал ведущий спортивный канал страны, то уж как-нибудь выдержишь десять минут в моей студии. Это совсем не страшно: я задам несколько вопросов — как ты пришел в игру, чего надеешься достичь, все в таком духе. Вопросы у нас есть в печатном виде, так что можешь заранее продумать ответы. Твои поклонники заслуживают узнать о тебе побольше. — Ох, а кто говорил что я стесняюсь? Меня много кто знает, особенно в мире без Экси — ответил Натаниэль и широко улыбнувшись — Начинаем наше шоу, да Кэти? — Будь умницей, Нил, — произнесла Кэти с видом умудренной жизнью особы, повидавшей гораздо больше какого-то там подростка. Нилу захотелось влепить ей пощечину. — Если играешь в одной команде с Кевином Дэем, весь сезон прятаться от журналистов не получится. — Ооо, Кэти... ты ведь не знаешь меня да? Хотя нет... знаешь, но под другим именем... – Натаниэль решил не подавлять свой истинный настрой, и хищно улыбнувшись, наклонившись к уху Кэти, прошептал лишь одно слово — Натаниэль... В выражении лица Кэти, наконец, проступил испуг. — Ночной кошмар, дьявол и король Эвермора... — беззвучно прошептала она и замолкла. — Он даст интервью, — отрезал Кевин. — Это не тебе решать. Как только вернёмся домой я тебя убью, Дэй — яростно выпалил Нил на французском и, только поймав на себе пристальный взгляд Ваймака, сообразил, что прокололся. Близнецы, Ники и Кевин в курсе, что он владеет французским, а объяснение для старшекурсников он без труда придумает позже. Однако Ваймак также слышал, как Нил бегло говорил по-немецки. Скрипнув зубами, Нил отвернулся и продолжил — Выкручивайся сам, идиот. Кивнув Кэти, Кевин снова перешел на английский: — Все в порядке. Лицо телеведущей вновь озарила улыбка. — Вот и прекрасно! Кэти жестом пригласила команду следовать за ней и направилась к зданию. — Если ты начнёшь трястись от того что зазвучит наш гимн, я развернусь, сяду в машину и в ту же секунду вернусь в Эвермор. Запомни, сейчас там у тебя есть только один враг, Дэй. А если ты покажешь свой страх перед ним, то я перестану прикрывать твою задницу – предупредив парня на французском, Натаниэль продолжил свой путь. Кевина передёрнуло от осознания того что Натаниэль в Лисах ненадолго. Парня здесь держит лишь Кевин и возможно монстры. Итого 4 человека. Играть, тренироваться он может и в Западной Виргинии, с Воронами. Там где его боится каждый. Там где его ждёт семья. Натаниэль не собирался оправдываться перед старшекурсниками, а вместо этого повернулся и пошел за Кэти. Вскоре его нагнала Дэн. — Нил, ты не обязан это делать. В ответ Натаниэль ничего не сказал, но кивнув, продолжил свой путь. На студии Кэти препоручила команду своим помощникам, один из которых ознакомил их с правилами поведения в эфире. Лисов повели в одну сторону (к зрительским местам), а Кевина с Нилом — в другую. Пройдя по коридору и завернув за угол, они оказались в гримерной. Сопровождающий ловко снял с них несколько замеров и испарился. Ассистент Кэти вернулся с ворохом одежды на плечиках, развесил ее на вешалке, пообещал, что гримеры будут через десять минут, и снова ушел. Как только дверь за ним закрылась, с лица Кевина исчезла улыбка. Он перебрал все комплекты одежды и перебросил один Нилу, однако тот ловить не стал, и вещи упали ему под ноги. — Одевайся, — скомандовал Кевин. Нил смерил Кевина мрачным взглядом. Когда тот начал переодеваться, Нил поднял одежду с пола и повернулся к нему спиной. — Прекрати вести себя как ребенок, — поморщился Дэй. — Зря я с тобой пошёл. Ой зря. Ладно, признаю, есть в этом единственный плюс – это встреча с Рико. — Нет, не зря. И будь добр, постарайся произвести хорошее впечатление. — Кевин оглядел свое отражение в зеркале и расправил манжеты. Подумав, он снял бандаж, фиксировавший запястья, и отложил в сторону. — Отвечай на вопросы Кэти, но не позволяй ей перетягивать одеяло на себя. Этот эфир — о нас, а не о ней, и она не звезда, а всего лишь телеведущая. — Ври и улыбайся, Так?— сказал Нил своему отражению. — Врать совсем не обязательно, — возразил Кевин. — Разговор будет только об экси. — Не обязательно. — эхом отозвался Нил. — И это говорит человек, который только что на голубом глазу втирал Кэти Фердинанд, какие молодцы Лисы. Нил вцепился обеими руками в угол стойки и замер. — Дэй, ты идиот. Мы с Эндрю пытаемся тебя защитить, а ты не предупреждаешь о самом важном. Мне не важно, что вы наплели КРЭ на счёт меня, но это интервью явно будет мне мешать. Если ты не понимаешь, что я получил приказ от старшей ветви, и раскрытие моей настоящей личности чёрт тебя дери, не входило в мои планы. В конце сезона, Нил Джостен исчезнет и появится на свет моя настоящая личина. Ты ведь знаешь её хорошо, даже очень – произносит Натаниэль и, не дождавшись ответа вздыхая, замолкает. Гримеров они дожидались в тишине, и, когда те постучали в дверь, он с улыбкой открыл дверь, являя собой сплошное обаяние и любезность. После грима спортсменов проводили в комнату отдыха. На широкоэкранном телевизоре транслировалось изображение студии, пока пустой. Нат покосился на настенные часы: до начала эфира оставалось десять минут. Он провел это время, изучая подготовленные для него вопросы. Большинство были простыми — вроде тех, что в июне задавали ему товарищи по команде. Перед началом эфира за Кевином пришел ассистент. Нил проводил обоих взглядом, потом снова переключил внимание на экран. Ровно в семь часов заиграла вступительная мелодия, и под аплодисменты зрителей в студию эффектно вошла Кэти. Остановившись в центре круглого подиума, она поклонилась и помахала рукой, приветствуя свою аудиторию. — Доброе утро, дамы и господа! Конечно, по субботам большинство из нас еще спит в столь ранний час, но сегодня мы приготовили для вас нечто совершенно фантастическое. Для начала представим наших музыкальных гостей — сегодня ими будет четверка невероятно талантливых ребят из набирающей популярность группы «Гром хобгоблинов». — После отведенной на аплодисменты паузы Кэти продолжила: — Однако начнем мы эту программу с события дня вчерашнего, а именно — стартового матча по экси в новом сезоне студенческой лиги. Публика захлопала еще громче. Сверкая улыбкой, Кэти принялась медленно расхаживать по подиуму. — Есть ли среди вас те, кто вчера смотрел этот матч с трибун стадиона? О, замечательно! А есть ли те, кто, как и я, наблюдал за ходом игры из дома? — Ведущая вытянула руку вверх и улыбнулась, радуясь реакции зала. — Думаю, кое-кто уже делает ставки на места в турнирной таблице и участников весеннего финала, так ведь? У нас есть все основания полагать, что грядущий сезон станет самым ярким и зрелищным за всю историю студенческих состязаний. Сколько перемен, сколько великолепных возможностей! В сегодняшней передаче мы поговорим на эти темы, но мне понадобится помощь моих специальных гостей. Минул год с тех пор, как вы видели этого человека в нашей студии, и почти девять месяцев с его последнего появления на публике. Представляю вам первого сегодняшнего гостя: бывший форвард национальной сборной, игрок балтиморских «Диких котов» и «Воронов» университета Эдгара Аллана, нынешний форвард «Лисов» — команды государственного университета Пальметто — Кевин Дэй! — Ее последние слова утонули в восторженных криках зрителей. Самые преданные фанаты экси встрепенулись еще на словах «девять месяцев», а уж когда ведущая начала перечислять регалии Кевина, с мест вскочил весь зал. Камера оператора неотрывно следовала за Кевином, когда он появился из-за кулис и прошел на подиум. В дорогой одежде, предоставленной для съемок, с сияющим лицом, Кевин на все сто соответствовал образу обожаемого кумира, за которого его выдавала Кэти. На середине подиума он взял ведущую за руку, наклонился к ней и поцеловал ее в щеку, после чего они вместе развернулись лицом к аудитории. Кэти торжествующе подняла руки и сверкнула ослепительной улыбкой; Кевин приветственно помахал публике. Прошла бесконечно долгая минута, прежде чем ликующие зрители успокоились. К этому времени Кэти уже устроилась за своим столом, по обеим сторонам которого стояло по дивану. Выбрав тот, что справа, Кевин сел вполоборота, чтобы одновременно видеть и зал, и ведущую. Кэти, чрезвычайно довольная собой, перегнулась через стол и одарила его улыбкой. Наверное, уже прикидывает рейтинги, подумал Нил. — Кевин, Кевин, Кевин, — произнесла она, качая головой в такт его имени. — До сих пор не верится, что я тебя уговорила. Надеюсь, ты простишь меня, если я скажу, что видеть тебя здесь одного немного странно. В моем представлении ты все еще половинка целого. — По крайней мере, сегодня мне есть где разлечься, — ловко отшутился Кевин. — И, возможно, совсем скоро именно это я и сделаю. Вы ведь не ждете, что после вчерашней игры мы будем свежими и выспавшимися? Кэти со смехом вскинула руки. — Да, пожалуй, ты прав. Но выглядишь, как всегда, безупречно. Из зала послышался одобрительный возглас, и Кевин тоже засмеялся. — Спасибо. Кэти наполнила водой два стакана и поставила один на край стола, чтобы Кевин мог до него дотянуться. — Итак, обсудим вчерашнюю игру. Прежде всего: как понимать то, что с началом сезона ты надел оранжевую форму? Только без обид, ладно? Я совершенно ничего не имею против твоей новой команды, и все же с чем связан твой переход в Пальметто? Насколько я знаю, изначально ты пришел туда на должность второго тренера. Но почему ты остался там, когда восстановился после травмы? Не сомневаюсь, перед тобой были открыты двери в любую команду. Так зачем опускаться с верхней ступеньки на нижнюю? — Тренер Ваймак и моя мама были друзьями. Как всем, разумеется, известно, это она научила его играть в экси. Даже после смерти мамы, когда меня забрал к себе тренер Морияма, тренер Ваймак не терял со мной связи. — Кевин рассеянно посмотрел на свою левую руку. — В декабре прошлого года я думал, что уже никогда не возьму в руки клюшку. Я был раздавлен. Тренер Ваймак был единственным, к кому я мог обратиться, и он меня не подвел. Он и его команда приняли меня без колебаний. Мне нравится работать с этими ребятами. Кэти потянулась через стол и сжала левую руку Кевина. Он заставил себя оторвать взгляд от своих шрамов и улыбнуться. Ведущая улыбнулась ему в ответ и сказала: — Признаюсь, я ожидала, что осенью ты вернешься в университет Эдгара Аллана. Впрочем, за кого бы ты ни играл, снова видеть тебя на поле — просто потрясающе. Твое возвращение заслуживает аплодисментов. Зрители с радостью поддержали Кэти. Еще раз стиснув пальцы Кевина, она отпустила его ладонь. — В стартовом матче вам пришлось играть против Брекенриджа. Неудачный расклад, верно? Ты принес команде три гола, пятикурсник Сет Гордон — два, и еще два забил ваш новенький, Нил Джостен. Если не возражаешь, давай немного поговорим о нем. — Не возражаю. — Кевин, ты определенно умеешь взбудоражить публику. Из каких соображений ты пригласил в команду неопытного новобранца? — Нил — именно то, что сейчас нужно «Лисам», — уверенно ответил Кевин. — Его неопытность значения не имеет. В начале года мы просмотрели сотни анкет, но после Джейни на роль инсайда не подошел никто, кроме Нила. Мы с первого взгляда поняли, что он должен стать одним из нас. Повезло еще, что его не успел перехватить другой клуб. — Я слышала, вы приложили немалые усилия, чтобы заполучить его, — ввернула Кэти. — Даже отказались предоставить комитету его личные данные. Это действительно так? — Прежде всего, мы старались обеспечить Нилу безопасность. Эта весна выдалась сложной для команды Пальметто. Объявить о пополнении было бы все равно что нарисовать на спине у Джостена мишень. Поначалу КРЭ отказывался принимать его вслепую, но, в конце концов, пошел нам навстречу. — Вы полагали, что через комитет может произойти утечка информации? Кевин немного помолчал, подбирая наиболее дипломатичный ответ. — Скажем, так: трое могут хранить тайну, только если двое из них мертвы. Никого не хочу оскорбить, но давайте будем честны. Комитет состоит из шестнадцати человек, один из которых тренирует команду нашего заклятого соперника. Сплетня, оброненная даже среди своих, может просочиться наружу и сломать игроку жизнь. Нил знал, что этот урок Кевин Дэй усвоил на собственной шкуре. Именно треп в кругах КРЭ привел к тяжелейшей ссоре между Кевином и Рико. — Положить столько трудов ради одного члена команды! — восхитилась Кэти. — Не терпится увидеть, что ты из него вылепишь. Дверь в комнату отдыха открылась, и ассистент жестом позвал Нила за собой. — Ваш выход через минуту. Идемте. Нил встал и прошел за ним по коридору за кулисы. Там его уже ждала другая ассистентка, которая по рации передавала информацию в наушник ведущей. Оглядев Нила и удостоверившись, что с его внешним видом все в порядке, она сообщила Кэти, что гостя можно выводить в эфир. — Почему бы нам не познакомиться с ним поближе? — воскликнула Кэти. — Давайте посмотрим, кто занял место рядом с Кевином Дэем вместо Рико Мориямы. Итак, позвольте представить: Нил Джостен, новоиспеченный Лис из команды университета Пальметто! Натаниэль стиснул зубы, но потом усилием воли заставил себя расслабиться. Зрители встретили гостя радушными аплодисментами, Дэн скандировала его имя. Затолкав сомнения поглубже, он пересек подиум и подошел к столу Кэти. Ведущая привстала, чтобы пожать ему руку, и жестом указала на место рядом с Кевином. Уселись они одновременно. Кэти налила стакан воды и передала Нилу через Кевина. — Какая интересная картина, правда? — обратилась она к аудитории. — Кевин снова в тандеме. — Подперев подбородок рукой, она подалась вперед и улыбнулась. — Нил, сегодня твое имя без преувеличения у всех на устах. Ты, непрофессионал, привлек внимание чемпиона страны. Такое бывает только в сказках, верно? Что ты чувствуешь? — Что не заслуживаю всего этого, — ответил Нил. Раз уж играть роль, то уж до конца — В Милпорте я выкладывался на всю катушку, потому что знал: местный уровень — это мой потолок. Меньше всего я ожидал увидеть в Аризоне Кевина Дэя. — К нашей общей радости, он тебя нашел, — вставила Кэти. — Ты — прирожденный талант. Жаль только, что начал тренироваться так поздно. Представь, каких высот ты достиг бы, если бы пришел в экси на насколько лет раньше. Возможно, сейчас ты уже играл бы за «Воронов», а то и за национальную сборную, если, конечно, Кевин верно оценивает твои способности. Почему ты ждал так долго? Нил вспомнил себя в Малой лиге, игры в Воронах и бессовестно соврал: — Раньше я не интересовался командными видами спорта. И в Милпорте я вышел на поле, только потому что недавно приехал в город и хотел завести друзей. Я и не предполагал, что все так обернется. — Если тебе некомфортно сидеть рядом с Кевином, я охотно займу твое место, — игриво подмигнула ему Кэти. — Я совсем не прочь с ним подружиться. — Не страшно оказаться между двумя нападающими? — пошутил Кевин. — А что такого? — делано удивилась Кэти. — Кстати, думаю, ни для кого не секрет, что в прошлом сезоне между тобой и нападающими «Лисов» не все было гладко. И, как показал вчерашний матч, проблемы в отношениях с Сетом Гордоном никуда не делись. Но с Нилом у вас, кажется, все иначе. Нил покосился на Кевина, однако тот спорить не стал. Он понимал что Кэти ведёт свою игру и мысленно усмехнулся. Ребята пусть и не всегда, но могли сотрудничать друг с другом. А Сет определённо заинтересовался Экси всерьёз. На тренировках он показал очень хороший результат. — В мае Сет заканчивает учебу, поэтому нам с ним поздновато подстраиваться друг под друга, да в этом и нет необходимости. Нил, напротив, только пришел в команду. У нас впереди масса времени. Кэти моментально ухватилась за эту фразу. — То есть ты твердо намерен остаться в «Лисах»? Неужели ты с концами покинешь «Воронов»? Будет ли твое решение зависеть от того, насколько ты приспособишься к смене руки? Или ты в любом случае планируешь играть за команду Пальметто до самого выпуска? Затянувшаяся пауза отозвалась в ушах Нила звоном. — Я планирую играть за «Лисов» столько, сколько сочтет нужным тренер Ваймак. Недовольный этим уклончивым ответом, Нил снова бросил быстрый взгляд на Кевина. — Ох, «Воронов» наверняка расстроит эта новость, — вздохнула Кэти. — Должно быть, твоему сводному брату тебя здорово недостает. — Осенью мы еще увидимся. — О да. Вы ведь теперь играете в одном округе. Чем, по-твоему, может быть вызван этот перевод? — Я не возьму на себя смелость анализировать мотивы тренера Мориямы. — Хочешь сказать, тебя не предупредили? — Изумление Кэти выглядело вполне натурально. — Мы все очень заняты, и постоянно поддерживать связь не получается. — Ну что ж. — Телеведущая выпрямилась, сияя улыбкой. — Тогда тебя ждет сюрприз! Из динамиков грянула гнетущая музыка с тяжелыми басами. Зрители вскочили со своих мест и принялись хором скандировать: «Король! Король! Король!» Натаниэль обвел глазами студию; мелодию он узнал, но разум его отказывался ее воспринимать, отказывался верить крикам фанатов: они как всегда чересчур эмоциональны. Он легко различил в зрительской массе Лисов — в неистовствующей толпе они одни сидели неподвижно, остолбенев от шока. Нил вновь посмотрел на лицо Кевина, а потом, уловив боковым зрением тень, перевел взгляд на кулисы. Человек, вышедший на подиум, был одет так же, как Кевин, только полностью, с ног до головы, в черное. Когда он потянулся к руке Кэти, рукав черной рубашки вздыбился, словно крыло ворона — талисмана его команды. Единица, вытатуированная на левой скуле, не оставляла сомнений в том, кем был третий гость на шоу Кэти Фердинанд. Девять месяцев назад Рико Морияма и Кевин Дэй в последний раз посмотрели друг другу в лицо; девять месяцев назад Рико сломал Кевину руку, и вот сегодня они встретились в прямом эфире. Аудитория, взбудораженная преподнесенным сюрпризом, бурно ликовала, но даже ее восторженные крики не могли заглушить тихий голос Кевина. Слова, которые он шептал над ухом у Нила, больше всего походили на отчаянную молитву.       Самопровозглашенный король экси поприветствовал Кэти легким поцелуем в щеку. Реплики, которыми они обменялись, утонули в грохоте аплодисментов, но, когда ведущая отстранилась, на ее губах вновь расцвела улыбка. Рико, уже без сопровождения Кэти, сделал несколько шагов, отделявших его от Кевина, и остановился, нависнув над диваном. Он улыбался своим братьям, но каждый из них знал, что улыбки двух парней из трёх могут быть смертельны. Вся злость, которую Нил порой испытывал к Кевину, затащившему его на эту программу, в мгновение ока рассеялась.       Рико заговорил только после того, как зал успокоился: — Кевин. Давно не виделись. С первых рядов послышались шум и какая-то возня. Натаниэль, чей взгляд был прикован к Морияме, все же рефлекторно обернулся. На лицах команды отражалась вся гамма эмоций от ужаса до глухой ярости, кроме компании Эндрю. Ребята знали что он тут будет и сидели в ожидании шоу.       Рико шевельнулся, и Натаниэль вновь устремил все свое внимание на брата. Рико протянул Кевину руку, словно побуждал к ответному действию. Несколько секунд Кевин безмолвно на нее смотрел, затем его пальцы скользнули в ладонь Мориямы. Рико потянул Кевина на себя, поднял с дивана и крепко обнял под аплодисменты зрителей, явно не заметивших, как Кевин обнял его в ответ. Разжав объятья и отступив на расстояние вытянутой руки, Рико произнес: — Ты как будто усох с нашей последней встречи. Тебя там не кормят, что ли? А я всегда считал, что на юге самая калорийная еда. — Видимо, я сжигаю калории на поле. — Какое чудо. В интонации Рико проскользнул оттенок язвительности, но Кэти ослепительно улыбнулась и встала между парнями. — Это, в самом деле, чудо. Вы только посмотрите! Наша золотая пара снова вместе, но впервые в истории они выступают как соперники. Кевин, Рико, мы от всей души благодарим вас за то, что вы терпите неуемный пыл своих поклонников. —Рико, здравствуй — обратил на себя внимание парень — как ты брат, как Жан? Услышав знакомый тембр голоса, Рико обернулся и увидел Натаниэля и протянув руку для приветствия, потянувшись к уху брата, прошептал: — Нат, как ты? У нас всё нормально. Мы играем? — Да, играем. Я хочу увидеть лицо Кэти, когда ты отстранишься. — улыбнувшись, ответил парень.       Она жестом пригласила обоих занять свои места. Рико направился к другому дивану. Кэти переключилась на Рико. — Вы знакомы?! — улыбаясь, спросила Кэти у Рико. — Знакомы. — и будто задумавшись, продолжил — наверное лет 10, познакомились мы когда Нилу было 8, а потом он... ммм, как это говорится то? Пропал. Находящиеся в зале старшекурсники охнули, а по трибунам прошёлся гул. — Они знакомы? — прошептала Мэту Дэн, — почему он не говорил, что знает Рико? — Возможно, у него есть свои секреты Дэн. Не каждый хочет рассказывать о своём прошлом, тем более... ты слышала Рико, они долго не виделись. — Кевин только что признался, что вы долгое время не общались. Это так?  — Да, — подтвердил Рико. — Ты удивлена?  — Конечно. Я думала, вы не разлей вода. — Год назад так оно и было, — кивнул Рико, — но нужно понимать, каким тяжелым в эмоциональном плане для нас выдался декабрь. Травму получил Кевин, но сказалась она на всех нас. Многие, в том числе и я, просто не могли смириться с тем, как эта травма повлияла на будущее «Воронов». Мы с Кевином выросли в «Эверморе». Наша жизнь строилась вокруг команды и работы в паре. Я не мог поверить, что все рухнуло, что нашим мечтам пришел конец. Кевин испытывал то же самое, поэтому мы отдалились друг от друга. — На целых девять месяцев? Кэти задала вопрос, глядя на Кевина, и он ответил каким-то потускневшим голосом: — Думаю, это было неизбежно. Видишь ли, Кэти, мы сделали экси центром своей жизни. Мы показывали всё, на что способны, но скрывали, чего нам это стоило. Игры и тренировки в составе трех команд, учеба в универе, постоянное внимание прессы — все это очень изматывало, но мы отказывались это признавать. Не хотели верить, что нашим силам есть предел. Кэти кивнула. — Даже представить себе не могу, насколько тяжело вам приходилось. Очевидно, это давление сказалось и на вашей дружбе. — В конце концов, мы живые люди, — произнес Рико, — и вполне естественно, что между нами тоже могут быть разногласия… Верно, Кевин? — Идеальных семей не бывает, — тихо произнес Дэй.              Ведущая снова сочувственно закивала. — Знаете, как вы нас напугали своим исчезновением с экранов? В новостях сообщалось, что вы поехали на лыжный курорт, чтобы отпраздновать окончание семестра, а потом ни один из вас не появлялся на публике целый месяц! Лично я предполагала худшее и, только когда тренер Ваймак сделал заявление, поняла, что именно означает «худшее». — Худшее — это все иметь и все потерять, — заметил Рико. — В прошлом году мы подписали контракт с национальной сборной, и нам оставалось осуществить только одну мечту: выступить за страну на летних Олимпийских играх. Мы всегда знали, что придем к этой вершине, что наши многолетние усилия и жертвы в итоге окупятся. А потом Кевин сломал руку. — Все изменилось, — сказал Кевин так тихо, что без микрофона его никто бы не расслышал. — Мы не были готовы это осознать. Проще было взять и разойтись. Глупо, конечно, — он искоса посмотрел на Рико, — но так проще.  — Как печально, — горестно вздохнула Кэти. Кевин посмотрел на свой стакан с водой и промолчал. Ведущая, наконец, сообразила, что разговор зашел не туда, и опять повернулась к Морияме, давая Кевину время взять себя в руки. — Тем не менее, посмотри на Кевина: просто поразительно, каких результатов он достиг в этом году, правда? — Конечно Кэти, — качнул головой Рико. — Я говорю это как его брат и лучший друг. Кэти, ты же видела его вчера на поле. Восстановиться после перелома ведущей руки очень сложно, именно поэтому мы отправили Кевина в более спокойное место. Надеюсь, через время я всё же верну братьев домой, – сдержанно улыбнувшись, ответил Морияма.       В тоне Рико сквозила озабоченность, однако Натаниэль знал, как взвешивает каждое своё слово Рико. Он знал, как может отреагировать тренер Морияма. — Друзья должны быть друг для друга опорой, — вклинился Натаниэль прежде, чем телеведущая успела ответить. — Ведь ты мог поддержать Кевина — сейчас это меньшее, что ты можешь сейчас. Часть зрителей отреагировала на высказывание Нила недовольным гулом. В противовес этому Мэтт и Дэн поддержали его одобрительными возгласами. — Ах, прошу прощения, — обратилась к Нилу Кэти. — Я о тебе не забыла, просто отвлеклась. Позвольте мне вас познакомить, хотя не сомневаюсь, вы оба прекрасно знаете, кто есть кто. Рико, это Нил. Нил, это Рико. Прошлое и настоящее Кевина Дэя. Или лучше сказать — прошлое и будущее?       Натаниэль фыркнув, обратился к Кэти — Кэти, дорогая, скажи мне, зачем ты позвала меня на шоу, если всё внимание устремлено на взаимоотношения Кевина  и Рико? Ты хотела нас натравить нас друг друга? Ведь ты позвала Рико, не предупредив Кевина. Рико удостоил Нила взглядом. — Отвечу на твое обвинение: наша связь с Кевином уникальна, и тебе этого попросту не понять. Не пытайся свести ее к своим плоским представлениям о дружбе. — Ваша связь была уникальна. Была, — подчеркнул Нил и обворожительно улыбнулся Рико. — Она оборвалась, как только Кевин выпал из обоймы. — Продолжаем играть – беззвучно произнёс Натаниэль. А Рико уловил посыл брата и улыбнулся дьяволу. — Ты прав Нил, наша связь была и остаётся уникальной, но Кевин добровольно решил покинуть университет Эдгара Аллана, — сухо возразил Рико. — Мы тяжело переживали его уход, но искренне порадовались, узнав, что он устроился на должность тренера. — Только вот не все из Воронов рады, что он снова взял в руки клюшку, —скептически посмотрев на Рико, продолжил Нил. — Не из-за этого ли «Вороны» перевелись в наш округ? Вы посчитали, что Кевину Дэю больше не место на поле, и решили убрать его в ходе игр. Вы пытаетесь не допустить его возвращения, хотите, чтобы он стоял и смотрел, как ваша команда поднимается на пьедестал. Ты просто тычешь его носом во все, что он потерял, и, насколько я могу судить, получаешь от этого нехилое удовольствие. — Прости, за то, что будет происходить дальше — вновь беззвучно шепчет Натаниэль. — Всё хорошо братишка, продолжай — прошептал Рико, а вслух сквозь зубы процедил: — Прошу первый и последний раз: сбавь обороты. — Не могу, — огрызнулся Нил, — у меня с этим небольшие проблемы. — Небольшие? — Морияма холодно усмехнулся. Кэти поспешила вмешаться, пока дело не приняло дурной оборот. — Кстати, Нил затронул важный вопрос, который я хотела бы обсудить. Смена округа — это беспрецедентный случай. А смена округа командой университета Эдгара Аллана — неожиданность вдвойне. Ни твой тренер, Рико, ни Комитет по регламенту экси так и не предоставили вразумительных объяснений, но, думаю, Нил не очень далек от истины, полагая, что переход «Воронов» связан с Кевином. — Кевин сыграл в этом далеко не главную роль, — сказал Рико. — И уж конечно, мотивы, которые нами двигали, отнюдь не те, что вообразил себе этот мальчишка. Решение далось нам очень непросто, а потом на нас еще и обрушилось море критики. В северном округе утверждают, будто мы перевелись ради сохранения первенства — можно подумать, кто-то способен нас подвинуть, — а на юге недовольны, что им придется играть против такого сильного соперника, как мы. В конце концов, «Вороны» — лучшая команда страны, а команды юго-восточного округа… мягко говоря, не соответствуют нашему уровню. Если начистоту, они просто ужасны. Надеемся, с нашим переходом ситуация изменится. Мы пришли, чтобы вдохновить юг. — То есть вы намерены сделать для команд юга то же, что делает для «Лисов» Кевин Дэй? — подытожила Кэти. — Да, и все же Кевин сильно упростит нам задачу, если перейдет на нашу сторону, — ответил Рико. — В каком смысле? — Кевин больше не может, да и не будет играть за «Воронов». Он это знает; именно поэтому он не вернулся к нам весной. Однако при всей нашей любви к нему мы не можем закрывать глаза на то, как слабо он смотрится на поле, а он слишком уважает «Воронов», чтобы своей игрой тянуть команду вниз. Тем не менее, это не означает, что «Замок Эвермор» перестал быть для него домом. Его работа с «Лисами» в весеннем сезоне только подтвердила, что ему найдется место среди «Воронов». Мы были бы счастливы снова видеть его в своих рядах в качестве одного из тренеров. — Да-а, выбор действительно непростой, — обратилась к Дэю Кэти. — Оба варианта потрясающие. И все же признаюсь, Кевин: как ни приятно наблюдать за подъемом «Лисов», мне больно сознавать, что ты — больше не часть команды Эдгара Аллана. — Ты же не хочешь, чтобы он на самом деле вернулся, а? — бросил Морияме Нил. — Я в это не верю. — Тебя это и не касается, — ледяным тоном произнес Рико. Играть так, играть. — Прекрати вести себя как эгоист, — фыркнул Нил, и у Кэти от изумления расширились глаза. — Кевин всегда мечтал стать лучшим на поле, так по какому праву ты лишаешь его этой мечты? С какой стати заставляешь довольствоваться меньшим? «Лисы» дают ему возможность играть, а «Вороны» хотят отодвинуть его на задний план. Ему нет смысла возвращаться. — В Пальметто он просто зарывает свой талант в землю, — пожал плечами Рико. — Не больше, чем зарывал в команде Эдгара Аллана, — парировал Нил. В зале послышались смешки — бойкий на язык гость Кэти Фердинанд неплохо развлекал публику.  — Твоя команда на первом месте в рейтинге? Поздравляю! Только удержаться наверху гораздо проще, чем заново начинать все с нуля, а Кевин именно этим сейчас и занят. Он попал в совершенно другую команду, он учится играть другой рукой, и когда восстановит свое мастерство — а он это сделает! — то будет играть гораздо лучше, чем играл у вас. А знаешь почему? — спросил Нил, но не стал дожидаться ответа. — Потому что дело не только в его врожденных способностях, а еще и в том, что он — один из нас. В этом сезоне у «Лисов» всего десять игроков, лишь по одному запасному на каждого. Задумайся об этом. Вчера мы играли против брекенриджских «Шакалов». У них в составе двадцать семь человек. Они могут размениваться игроками почем зря — в очереди на скамейке ведь целая толпа. «Лисы» не могут позволить себе такой роскоши. Мы обязаны защищать свои позиции до самого конца. — Ничего вы вчера не защитили, — усмехнулся Рико, перекрывая аплодисменты Лисов. — Вы проиграли. Над вашей командой смеется вся Студенческая ассоциация. Вы понятия не имеете, что такое взаимодействие и слаженность. — На твое счастье. Если только Лисы сплотятся, вам против нас не выстоять. — Вы слабаки, и такое ничем не обоснованное высокомерие просто оскорбительно для всех команд, которые по праву заслужили место в первом дивизионе. Всем отлично известно, что «Лисы» попали туда только благодаря своему тренеру. — Забавно. То же самое я могу сказать про «Воронов». — Мы тысячу раз подтвердили, что наша репутация заслуженна, а вы заслуживаете лишь жалости и презрения, чего в спорте быть не должно. А такой дилетант, как ты, вообще не имеет права высказываться по этому вопросу. — А я все-таки выскажусь. Я убежден, что ты задвигаешь Кевина вовсе не по состоянию здоровья. Просто ты знаешь, что этот сезон станет для тебя катастрофой. Вы с Кевином всегда играли в тени друг друга, всегда выступали в тандеме, а теперь вам впервые придется сойтись на поле в качестве противников, и всем наконец станет ясно, кто из вас сильнее. Люди поймут, что вот это, — Нил показал на свою скулу, имея в виду татуировки Кевина и Рико, — совсем не так. — Думаю, ты боишься. Улыбка Рико могла бы сковать льдом адское пекло. — Я не боюсь Кевина. Я хорошо его знаю. — Скоро ты возьмешь свои слова назад, — пообещал Нил. — Ты ими подавишься. — Похоже, это вызов? — вмешалась Кэти, окинув обоих быстрым взглядом. — До матча между вашими командами семь недель, и лично я уже начала обратный отсчет. Этот сезон обещает быть невероятно увлекательным, но все же ответ на один вопрос мы должны получить прямо сейчас. Кевин, что ты выбираешь, оранжевый или черный? Какого цвета твое будущее? Кевин стиснул руку Нила с такой силой, что она онемела до кончиков пальцев. — Я уже ответил, — произнес он, не глядя на Морияму. — Я хотел бы оставаться в команде университета Пальметто до тех пор, пока это возможно.              Лисы встретили заявление Кевина радостными аплодисментами, подхваченными остальной аудиторией. Напряжение между нападающими передалось в зал и теперь вылилось волной бурных эмоций. Кэти даже не пыталась утихомирить зрителей и лишь жестами велела операторам продолжать снимать публику. Нил еле дождался конца сюжета об экси и ухода на рекламную паузу. Подсветка подиума погасла — это означало, что прямой эфир завершен. Кэти прикрыла рукой микрофон, закрепленный на воротнике блузки, и обратилась к своим гостям, сверкнув широкой улыбкой: — Парни, вы сделали мой день. — Все трое встали и обменялись с ней рукопожатием. — Одежду можете оставить себе. За кулисами есть буфет, и для вас зарезервированы места в первом ряду; если хотите, досмотрите эфир из зала. — Спасибо, — поблагодарил Кевин. Нил, не имевший ни малейшего желания задерживаться в студии, окинул взглядом зрительный зал. Ваймак провел ладонью по горлу и указал большим пальцем себе за плечо. Нил понадеялся, что не ошибся, расшифровав сообщение тренера как: «Сваливаем отсюда на хрен». Обойдя Кевина, он поставил нетронутый стакан с водой на стол Кэти. Кевин, казалось, застыл на месте, поэтому, втиснувшись между ним и Рико, Нил подтолкнул его к кулисам.       Рико тоже покинул подиум и вел себя прилично, пока они не оказались в коридоре. Двое ассистентов, ожидавших у выхода, метнулись обратно на площадку, чтобы проверить, все ли в порядке у ведущей, и подправить декорации. Нил рассчитывал, что кто-нибудь из них задержится и отвлечет Рико, но, видимо, время для них было дороже автографов.         Схватив Кевина за руку, Нил потащил его по коридору, ища глазами выход. На лестнице они столкнулись с командой. Преодолев последние ступеньки бегом, Эбби подлетела к Кевину и крепко прижала его к себе. Дэй вцепился в нее так отчаянно, словно от этого зависела его жизнь. Лисы молча, обступили их кругом. — Тебя в детстве на пол не роняли? — накинулся Ваймак на Нила. — Надо было все-таки оставить тебя дома! — Не ругай его, Дэвид, — глухо произнесла Эбби из-за плеча Кевина. — Когда я сказал, что мы с Эбби о тебе позаботимся, я не имел в виду, что тебе позволено затевать ссору с Рико в прямом эфире! — бушевал тренер. — Это тоже надо было проговорить заранее? — Увы, тренер, я абсолютно в своём уме — пробормотал Нил. — Кевин, нам пора. Уходим, слышишь? Кевин отстранился от нее, и Миньярд вытолкал его на стоянку. — Не слушай тренера, на самом деле у тебя стальные яйца. Не знал, что ты на такое способен, — произнес Мэтт, удивленно разглядывая Нила, будто все лето чего-то в нем не замечал.  — Я думал, ты тихоня. — Будь он тихоней, Эндрю не повез бы его в Колумбию, — вставила Рене. — Точняк, — согласился Мэтт. Когда Нил окинул обоих недоуменным взглядом, Рене с улыбкой пояснила: — Приветственная вечеринка Эндрю — это его способ оценить и устранить угрозу. Приглашение получает далеко не каждый. — Тебя он тоже приглашал, — ответил Нат. — Меня и еще вот их. — Рене показала на Мэтта и Дэн. — А потом до тебя — больше никого. — Поехали, — скомандовал Ваймак. — Высажу вас у общежития и пойду напьюсь. Разбор полетов устроим завтра. Компания Эндрю уже стояла возле машины. Ждали только Натаниэля. Ваймак отпер дверь, запустил старшекурсников внутрь и не мешкая выехал в обратный путь.       Натаниэль же дал адрес своей квартиры в Пальметто Рико и направился к ребятам. — Успел? – спрашивает Эндрю, и невесомо проводя рукой по позвоночнику парня — я думал, что ты моя галлюцинация. — Конечно. Поехали домой, они подъедут к ночи. Я познакомлю вас с ребятами. И кстати, ты идиот. А я не галлюцинация, сколько раз мне ещё повторять, чтобы ты поверил? — Я понял тебя,Нил. Но я действительно думал что ты мираж, выдуманный моим воспалённым агонией мозгом. — Говорю же идиот... пошли, нас ждут. Ваймак остановился лишь однажды, на заправке, дабы купить поесть, да заправить полный бак. Натаниэль же ехал следом за автобусом, обдумывая как же познакомить ребят. Они уже знали Рико, но никогда не видели его настоящего. На публике парень сильный, беспринципный... но в кругу тех, кому доверяет, парень ведёт себя совсем иначе. Попрощавшись со старшекурсниками, Натаниэль забрал своих монстрят и направился в свою квартиру. Подъезжая к дому, он бросил ключ от квартиры, направился к парковке. Припарковав автомобиль, он позвонил Рико и спросил: —Вы где? —В соседней квартире. Сняли квартиру на сутки. —В моей квартире монстрята, приходите через полчасика. Хорошо отыграли, теперь ждём возмездия. Как думаешь, твой дядя опустится до того чтобы убить игрока чужой команды? — Не сомневайся Нат. Возможно, мы уложимся в полгода, чтобы брат или отец его отстранили. —Понял. Значит нужно прикрыть Лисов. — Ага. До встречи. — До встречи. Спустя полчаса в дверь квартиры Натаниэля постучали.  Натаниэль направился открыть. С порога на него накинулось три человека: два парня и девушка лет четырнадцати. —Эль! Папа! Брат! – послышалось с трёх сторон. —Папа? – вынырнув, откуда-то сзади, лепечет Ники. —Папа, папа. Ники, только попробуй это рассказать кому-нибудь из старшекурсников. Прибью. Ножами я владею искуснее Эндрю. Парень, подняв руки, произнёс: — Я понял. Молчу. Пройдя в гостиную, парень подхватил подростка на руки и закружил. —Elodie! Ma petite, tu m'as tellement manqué. Comment va ta famille? Tout le monde aime ça? —Это кто? – заинтересованно произнесли ребята в унисон. —Рико и Жан – мои братья, и красавица-дочь – Элоди. Я же говорил вам о них – ухмыляясь, ответил Веснински — да и вы вроде знаете кто я на самом деле. — Papa, qui sont ces gens? — Oh, je ne te l'ai pas dit... c'est mon équipe pour cette saison. Nous allons certainement communiquer avec eux après la fin de la saison. Et puis je rentre à la maison, tu peux t'en sortir, n'est-ce pas? — Suffire à. Jeanchik m'occupe de moi, et j'ai une Baby-sitter que tu as envoyée. — Tu parles de Marie? Comment ça va pour toi? Au fait, tu veux venir chez moi pour Noël? —Je peux venir avec Jean et Rico? —Bien sûr.