Железный лес

      Душник-Йал они покинули через дальние ворота. Сразу за ними дорога расщеплялась на две. Одна уходила вправо, в ущелье, другая шла через заросшую можжевельником и цветущим вереском пустошь. Среди сиреневого моря паслось стадо коз – ветер доносил блеяние и тихий перезвон колокольчиков. На одинокой скале свечой устремлялась в небо серая башня – ещё один осколок двемерской цивилизации.       Коснах повернул направо. Короткое ущелье, где дул пронизывающий ветер, и скалы дышали стынью, вскоре сменилось открытой местностью. Между зарослей кустарника, шапок вереска и вездесущего в Пределе можжевельника изваяниями замерли мёртвые деревья. Время и ветер выбелили кору, с голых ветвей свисали сизые бороды лишайника. Ниив приметила их ещё по пути в Маркарт и Душник-Йал. Она поинтересовалась у Коснаха, о них, но тот лишь пожал плечами.       - Да хрен их разберёт. Какая разница?       - Просто любопытно.       - Не, ну кое-что, конечно, знаю. Наши называют их шэн кнэхен – «старые кости» и говорят, что они помнят ещё правление Фаолана. Вроде как, это остатки лесов, которые были здесь, когда предки только заселяли Предел. Впрочем, Фирир рассказывал мне другую историю. Мол, давным-давно какой-то король воевал тут, и его жрецы привезли с собой семена из родных земель. Якобы каждое это дерево посажено в честь погибшего воина. Не знаю, откуда Фирир взял это – может быть услышал от призрака.       - Какого призрака?       - В их таверне «Старый Хролдан» живёт дух воина, который вроде как под предводительством того самого короля здесь сражался. Помню, как-то ночевал там, проснулся посреди ночи, а он стоит надо мной и «Хьялти, это ты Хьялти». – Коснах сплюнул. – То ещё удовольствие видеть его прозрачную рожу, я скажу.       - Хьялти? – оживился Онмунд. – Хьялти Раннебородый? Погоди! Это же выходит, та самая битва при Старом Хролдане, после которой он прославился, как Талос!       - Ну да, наверное. Как по мне – обе версии хрень собачья. Не простояли бы эти деревья тут столько веков.       Про сражение близ Старого Хролдана Ниив читала «Арктурианской ереси» - когда король Фолкрита Кулекайн заключил союз с нордами и выступил против предельцев. Войска короля вёл генерал Хьялти Раннебородый, он же Талос, он же Тайбер Септим, первый Император Объединенной Империи. То были события конца Второй эпохи. А Фаолан Красный Орёл и вовсе жил в Первую эпоху. Коснах прав – прошло слишком много времени.       Мастер Древис на занятиях говорил, что можно извлекать воспоминания не только разумных рас, но и животных, птиц, насекомых и даже растений и грибов. Конечно, это теория, но даже если и так, эти деревья всё равно давным-давно мертвы. Были ли они останками древнего леса, покрывающего Предел в далёкие времена или это дань памяти павших солдат короля – правды уже не узнать.

***

      В прозрачном воздухе хорошо были видны далёкие горные гряды, синими волнами перетекающие одна в другую. Магнус клонился к закату, холодало. По долине стелились длинные чёрные тени. На востоке показались призрачные Массер и Секунда.       - Смотрите! – Коснах указал куда-то вперёд.       Ниив взглянула в том направлении и не сразу заметила среди скал, сливающиеся с ними стены. Они выступали из склона горы и казались её естественным продолжением. Чешуйчатая крыша из двемерита тускло блеснула в закатных лучах.       - Аркнтамз. Мы почти пришли.       За двемерскими руинами от дороги отделялась ещё одна и уходила. Начало её отмечал на обочине каирн из гладких плоских камней. В отдалении, на горизонте темнели каменные колонны, похожие на тянущиеся к небу пальцы.       - Вон там Клахэн гун эйм – Безымянные камни. А если дальше прямо идти, никуда не сворачивая, то, как раз доберемся до нордского могильника.       - Ты там был? – спросил Онмунд. – В той гробнице?       - Ага, было дело по молодости. В центре зала сидит на троне скелет, а рядом шляется его, видать, неупокоенный дух и гонит всех прочь. Хотя я и безо всяких предупреждений оттуда ноги сделал. Слушайте, пока мы не добрались до тропы на деревню, надо кое-чего перетереть.       - О чём ты?       - Всем идти не стоит.       - Вроде так и договаривались – ты нас доводишь до места, а дальше мы сами, разве нет?       - Не, мы покуда пёрлись сюда, я всё размышлял, как же нам сделаться. Знаете в чём проблема? В том, что у тебя, парень, - Коснах ткнул пальцем в сторону Онмунда, - на морде написано, что ты норд. А в Железном лесу, как и в остальном Пределе, не любят нордов. Если мы туда все такие красивые заявимся, то прирежут сначала тебя, а потом за компанию, и меня с твоей подружкой.       - Пусть только попробуют! Прежде чем они дёрнутся – получат от меня удар молнией, а Ниив их поджарит до угольков!       - Их там не мало, и может, парочку-другую, вы и испепелите, а остальные навалятся на вас всей кучей и пришьют. Вот и вся любовь.       Ниив понимала, куда клонит Коснах. Он был прав – брать Онмунда с собой было решительно нельзя. С таким типичным для нордов лицом, словно написанным крупными мазками, синеглазый, высокий, по сравнению с предельцами, – он никак не мог сойти за своего. Как она сама об этом не подумала?       - Согласна. Тебе стоит остаться.       - Во, видишь, подружка твоя всё правильно соображает.       - Ниив! – в голосе парня промелькнула обида. – Ты серьёзно? А если с тобой там что-то случится?       - Вот на этот случай ты и будешь тут нас ждать. Не вернёмся на следующий день – бей тревогу. Возвращайся в Маркарт и сообщи о том, что мы влипли.       - Да пока я бегаю туда-сюда, вас уже убьют.       - Тогда отомстишь за нас. – равнодушно пожал плечами Коснах.       - Что? Да, может ты и не…       - Онмунд, - Ниив мягко сжала его ладонь в своих и заглянула в глаза, - мы будем осторожны. Всё будет хорошо. Обещаю.

***

      Недовольно сопящий Онмунд остался у подножия скал, в которых прятался Аркнтамз. Глядя на нечёсаный затылок Коснаха, Ниив старательно гнала от себя мысль о том, что он пределец и, в случае чего, может предать её. В конце концов, кто она ему? Никто. А деньги, которые они с Онмундом ему пообещали не самые большие. Но от чего-то, ей очень хотелось ему верить.       Магнус окончательно скрылся за вершинами, и о нём напоминало лишь золотисто-оранжевое, как двемерит, зарево. Оно быстро угасало, и горы погружались в синеватые сумерки. По небу рассыпались созвездия, переливаясь ледяным светом Этериуса.       Среди камней начиналась тропа и, если бы Коснах, Ниив и не заметила бы её. Никаких опознавательных знаков, хотя бы традиционного каирна или чего-нибудь ещё. Жители Железного леса явно не хотели привлекать к себе внимания.       - Ты, главное, особо рот не раскрывай, отвечай, только если тебя спросят, а остальное предоставь мне. – пропыхтел пределец, когда они начали подъем. Она согласно промычала в ответ, боясь сбить дыхание. Тропа змеёй петляла вверх по крутому склону. Ниив не рисковала оборачиваться, ощущая спиной пустоту. Один неверный шаг и она кубарем покатится обратно, костей потом не соберешь. Чем выше они продвигались, тем воздух становился всё холоднее и при каждом вдохе резал ножом горящие от недостатка кислорода лёгкие. Ветер гулял, ничем не скованный, трепал за одежду и срывал с головы капюшон. Особо сильные порывы ощущались резкими толчками, словно какой-то невидимка вознамерился скинуть их.       Когда они, наконец, достигли маленькой плоского уступа, Ниив промёрзла до костей. Она посмотрела вниз, но увидела лишь серую дымку, и сквозь неё невозможно было ничего разглядеть.       - Пришли. – коснулся её плеча Коснах, который в густеющем мраке, казался призрачной тенью.       Меж скал за спиной едва заметно мерцали огни. В голове промелькнули предположения о даэдра и ворожеях, но Ниив запретила себе об этом думать. Не стоит наводить на себя панику раньше времени. Сейчас она всё увидит своими глазами. Узкая расщелина между двумя скалами, которые в темноте казались замершими великанами, привела к окраине деревни. Со всех сторон её окружали скалы, и было ощущение, что стоишь на дне чаши с выщербленными краями. Смутно различимые в сумерках дома – с округлой крышей, приземистые – напоминали валуны. Между ними, словно колонны тянулись к небу стройные сосны.       В центре на свободном пространстве, стоял столб с поперечной перекладиной. Вокруг горело несколько костров, озаряя небольшое пространство, остальная деревня терялась в тенях и казалась вымершей. Когда они проходили мимо деревьев, Ниив смогла рассмотреть, что с нижних ветвей свисали причудливые фигурки, собранные из тонких мелких косточек, компанию им составляли лохматые метёлки птичьих перьев.       Тьма вдруг пришла в движение. Ниив напряглась, готовая в любую секунду активировать заклинание, но это оказалась всего лишь человек. Он держался подальше от света и, видя только силуэт, она поначалу приняла его за животное – из-за меховой одежды, которую он носил.       - Хало! – Коснах вскинул руку в приветствии.       Человек ничего не ответил и бросился к одному из домов, что-то выкрикивая на ходу. Ниив удалось разобрать лишь имя Коснаха.       Деревня разом сбросила с себя оцепенение – со всех сторон послышался топот ног, стук дверей, гомон голосов – обитатели Железного леса покидали жилища и окружали пришельцев со всех сторон, отрезая единственный путь к отступлению. Одетые в шкуры, с татуированными лицами – в пляшущем свете пламени они казались неведомыми зверьми из сказок.       Их оттесняли в центр, к столбу, пока не пришлось встать чуть ли не вплотную к нему. На поперечной перекладине был распят и прибит к ней огромный ворон. У основания в глубоких двемеритовых блюдах были сложены кости животных. Хотя, Ниив не удивилась, если бы обнаружила среди них человеческие. От птицы разило тухлятиной.       Бог-ворон. Бог падали и мертвечины.       В воздухе звонко, как тронутая струна лютни, звенело напряжение. Коснах был прав. Их тут слишком много. Взбреди им, что в голову – ей в жизни не отбиться.       Люди переговаривались – кто громко, кто шёпотом, но все, без исключения глаза были устремлены на чужаков. Коснах не выглядел напряженным. Он стоял, широко расставив ноги, и сложив руки на груди, и почти скучающе смотрел на деревенских. Ниив же взвела на всякий случай заклинание пламени. Может, ей и не справиться со всеми, но она всё равно попробует.       Из трёх стихий именно огонь давался Ниив лучше всего. Лёд обжигал ей пальцы смертельным холодом. Молния была слишком непредсказуема и хаотична. Хотя мастер Фаральда считала, что Ниив просто боится.       «Лёд перестанет кусать за руки, а молнии послушаются, когда ты перестанешь их опасаться и примешь так же, как приняла пламя»       Но у Ниив всё равно не выходило. Она полностью сосредоточилась на огненной стихии. Пламя – это тепло. Пламя – это жизнь. Нет ничего более завораживающее, чем его танец. Нет ничего страшнее, чем рёв бушующего пожара.       Неожиданно толпа пришла в движение, расступилась, и к ним с Коснахом вышла женщина. Сухое лицо с крупным кривым, словно скимитар носом, не выражало дружелюбия, как и лица остальных присутствующих. Линии татуировок терялись и заламывались в глубоких складках морщин. В гриву спутанных седых волос были воткнуты тёмные перья. С шеи свисали ожерелья из позвонков и черепов мелких животных. На мгновение Ниив решила, что это ворожея, но взглянув на узловатые пальцы с короткими обломанными ногтями и обутые в меховые сапоги ноги, поняла, что это не так.       - Приветствую тебя, матриарх. – склонил голову Коснах. Ниив поспешила повторить за ним.       - Ко фэг лэт а балих? – прокаркала женщина.       - Ладно тебе, Дорха, это всего лишь волшебница. Я вёл её к нордскому могильнику, но мы немного не успели.       - Хочешь говорить на этом мерзком наречии? Кершт гу лор. Ночевали бы в долине, чего было сюда тащиться?       - Ты же сама знаешь, как опасно там ночью. Волки и пещерные медведи – не лучшая компания, для нормального сна.       Дорха смерила его презрительным взглядом и обратилась к Ниив.       - Как тебя по имени?       - Ниив.       - Ниив! Не уж-то из наших? – женщина шагнула ближе и, прищурившись, заглянула ей в лицо.       - Почти. Я бретонка.       - Вот как. – скривилась Дорха. – Как будто своя кровь, да не совсем.       Замолчавшие было при появлении матриарха жители, вновь зашептались. Ниив расслышала слова «неоглан» и «бретаннас». Дорха ещё раз с ног до головы осмотрела её и Коснаха и после некоторого раздумья неохотно выдала:       - Можете переночевать, но чтобы утром духу вашего здесь не было.       - Моран-таинг! – кивнул Коснах.       – Большое спасибо! – Ниив вновь поклонилась.       - Оставьте свои благодарности себе! – выплюнула Дорха. ***       Устроиться на ночлег им разрешили на окраине деревни. Здесь находился пристроенный к скале навес, под которым хранилась различная хозяйственная утварь. Хотя скалы и защищали деревню от ветров, на такой высоте было куда холоднее, чем внизу, и она совсем окоченела. Коснах добыл где-то немного дров, и Ниив негнущимися пальцами поспешила разжечь костёр. Несмотря на плащ и огонь согреться в полной мере не выходило. Коснах пристроился на вещевом мешке рядом.       - Вряд ли это ворожея. – прошептала Ниив. – Ты видел их алтарь? В книгах нигде не упоминалось, чтобы жители Предела поклонялись ворожеям. В смысле, вы их чтите, но не как богинь.       - Я ж говорю – это что-то подобное. Не знаю… Может, это когда-то был маг. В твоих книжках пишут, откуда берутся ворожеи?       Она покачала головой.       - Они просят свои силы у Шэлгэ Мор, у Великого Охотника.       - У Хирсина?       - Да, у него самого.       - Постой. – нахмурилась Ниив . – Я читала про Гленморских ведьм, которые тоже поклонялись Хирсину, и в книге было сказано, что они могли оборачиваться различными животными, в частности воронами.       - Ну, а я что говорил? Среди наших богов нет никакого вороньего бога, которому молятся местные. Пока меня сюда не занесло в своё время, я и не слыхом не слыхивал ни о чём подобном. Это поселение не то, чтобы старое. Люди, что живут здесь – это беженцы из Маркарта и его предместий. Они спасались от Ульфрика и его людей.       - Маркартский инцидент!       - Ага, а началось это всё Дорхи. С головой она всегда дружила плохо и характер у неё всегда был дерьмовый, но после той резни, что устроил Ульфрик, она совсем рехнулась. Увела часть людей сюда, и вскоре объявила себя верховной жрицей бога-ворона. Поначалу они ещё общались с остальными нашими, да с орками, а потом окончательно закрылись и сходят тут с ума со своим богом.       - Но где он?       - Вон там. – Коснах неопределенно махнул куда-то в темноту. - В том конце деревни есть несколько проходов в скалах и один из них ведёт в его логово, насколько я знаю.       Ниив вытянула шею, будто могла рассмотреть что-то во тьме. Мысленно она уже накидала несколько абзацев отчёта. Если бы хоть одним глазком посмотреть на этого «бога»… Но как отреагируют жители деревни? Им разрешили остаться, потому что знали Коснаха. Не стоило бы злоупотреблять гостеприимством.       - Кстати, хотела спросить.       - Валяй.       - Почему у этого места такое название?       - Если бы пришли засветло, то увидела бы, что скалы и камни здесь как будто ржавые – из-за большого количества железа. Да и сосен раньше было куда больше. По-нашему они зовутся круув иараинн – железное дерево.       - Из-за цвета коры и смолы?       - Наверное. – пожал плечами Коснах.       Пока они разговаривали, почти все жители разбрелись по домам. Только в центре, рядом с алтарём, оставалось ещё несколько человек во главе с Дорхой. Ниив изредка поглядывала в их сторону, гадая, почему они не следуют примеру остальных.       Раздались шаги, и свет костра выхватил из темноты женщину с глиняным кувшином. Бесформенная одежда из шкур скрадывала фигуру, не старое ещё лицо украшали татуировки в виде волн, идущих от носа к вискам.       - Вы, наверное, устали? Вот, прошу, выпейте! Местная настойка. В самый раз, чтобы согреться.       Ниив забрала у неё кувшин.       - Спасибо.       Женщина вынула откуда-то из складок одежды два гнутых двемеритовых кубка, поставила на землю и поспешила уйти.       - Ну-ну, - пробурчал Коснах. – То «чтоб духу вашего не было здесь», то «прошу, испейте нашей настоечки, гости дорогие»! Хотя, она у них и вправду хороша, так что давай, разливай.       Настойка имела маслянистый хвойный вкус, который портили только редкие горьковатые ноты. Ниив пригубила немного, тогда как пределец одним махом влил в себя целый кубок. И тут же скривился.       - Вот, же говнюки! Какие-то помои разлили вместо нормального питья!       - Если бы не горчило, то было бы не неплохо.       Коснах в ответ оглушительно зевнул.       - Что-то устал я. Вздремну немного. Если что – буди.       Он завернулся в плащ и моментально захрапел. Ниив и сама ощутила разом подкравшуюся сонливость. Усталость навалилась тяжёлым одеялом. Если она немного вздремнёт, то ничего страшного не случится. В конце концов, день был долгим, а они даже толком и не передохнули с дороги. Ничего удивительного, что её так развезло после небольшого количества алкоголя. Ниив устроилась удобнее, привалившись спиной к необтесанному столбу, что держал крышу, и закрыла глаза.