Наследник Зираата

Алек потянулся. Ночь накинула тёмное покрывало на усталых солдат, и даже звёзды приглушили свой блеск. Больше месяца войско без устали шло домой, меняя зной степей на прохладу гор. До Оропоса оставалось совсем немного. Алек знал, что скоро увидит знакомые пашни и леса, но если остальных это подгоняло, то он как мог старался замедлиться. В первый раз Алеку не хотелось возвращаться. Солдат ждали дома любимые, родные и друзья, а его — обязанности и споры с отцом. Алек отыскал спящего Магнуса среди солдат. Он опустился рядом и коснулся огрубевшей ладони. Радж постарался на славу — от хилого мальчика не осталось и следа. Магнус без труда переносил долгие переходы и тяготы походной жизни. Алек улыбнулся. За этот месяц Магнус заставил его рассказать всё, что он знал о Оропосе. И не только его. Джейсу, Люку, Раджу, Элиасу и даже простым воинам нравилось делиться мыслями о любимом городе, о его людях, о традициях и обычаях. Но чем ближе становился Оропос, тем больше росла тревога. Для человека, выросшего в Зираате и с детства познавшему роскошь восточных городов, Оропос мог показаться северным захолустьем. Выбор, который Магнус сделал в библиотеке Сарра, с каждым днём казался всё более неправильным, а жертва — несоизмеримой. Алек лёг рядом и прижал Магнуса к себе, потираясь щекой о густые волосы. — Сегодня ты пришёл ещё позже, — услышал он шёпот Магнуса. — Что-то случилось? — Разве я не велел тебе засыпать без меня? — недовольно пробурчал Алек. — Велел, — Магнус улыбнулся и поднял голову. — Я и заснул. Но ты принёс с собой слишком тяжёлые думы. Что случилось? — Не здесь, — отмахнулся Алек. — Потом. Магнус поднялся и, не обращая внимание на предупреждающее шипение, начал пробираться между спящими солдатами. Часовые округлили глаза, но разглядев за спиной командира, сразу пропустили его, понятливо усмехаясь. Магнус перешёл на бег, увлекая Алека за собой. Они остановились возле небольшой реки. — Завтра слухов не оберёшься, — посетовал Алек. — Зачем? — Для всех остальных я всё ещё твой наложник. Каких слухов ты боишься? — Командующий должен быть наравне с солдатами. Чего нет у них, того не должно быть и у меня. — До Оропоса осталось не больше недели пути, — задумчиво произнёс Магнус, усаживаясь на поваленное дерево. — Гонцы оттуда ещё не приезжали, значит, плохих вестей не было. Что случилось? — Почему ты не остался в Сарре? Магнус покачал головой. Он молчал, и Алек сел рядом, не смея прикоснуться. — Он предложил тебе свободу. Иргит и Рагнор защитили бы тебя от Певета, если бы потребовалось. Ты мог бы помочь Сарру стать могущественным городом. Он мог бы возглавить бунт против Валентина, ты бы добился своего и отомстил, — Алек вонзил ногти в ладонь, но решил продолжить: — Против неугасимого огня любая армия бессильна. Магнус усмехнулся и повернул голову. В его глазах царила тьма, от которой веяло могильным холодом. — Господин купился на слухи? — Значит, ваши учёные не разрабатывали этот огонь? — Разрабатывали. Они много чего разрабатывали. Но если бы у нас это было, разве сидел бы я сейчас здесь? — Вам могло не хватить чего-то, — предположил Алек, и Магнус лукаво улыбнулся. — Нет. Так вот почему Зираат просил Оропос о помощи. Но у нас ничего такого. Боги, твой отец. Картина начала складываться. Алек схватился за голову руками. Магнус опустился на белый песок и положил сложенные руки ему на колени, заглянув в ореховые глаза. —Ты не знаешь рецепт огня, но уверен, что у вас в Оропосе нет необходимых веществ? — спросил он, осторожно касаясь высокого лба тонкими пальцами, и Алек развёл руки. — Мой отец был в Оропосе, когда мне было восемь. Это было долгое путешествие, но неугасимый огонь здесь ни при чём. Отца вела другая нужда. Тогда Зираат ещё не боялся за своё будущее. А наших шпионов всегда было достаточно в любом городе. Так же как и ваших. Да и отец никогда бы не согласился добывать знания для знати, уж слишком он её не любил. — Тогда зачем? Магнус прикусил нижнюю губу, а потом шумно выдохнул. — Из-за болезни, что его мучила, — тихо ответил он. — Он искал лекарство. Алек вспомнил о том, что рассказывал Магнус, и обхватил его лицо ладонями. — Он умер, потому что не нашёл? — Он нашёл, — медленно произнёс Магнус. — Но было поздно. Однако он прожил гораздо дольше, чем рассчитывал. Мы можем отложить этот разговор, Александр? — Можем. В Оропосе у нас будет много времени, — грустно усмехнулся Алек. — Я не буду против, если ты расскажешь, что ваши шпионы нашли в Оропосе. — То, что они нашли в Оропосе, можно найти и в других городах. Алек цокнул, коря себя за недальновидность. — Те города, которые ты хотел посетить. Те, в которых есть люди, что знают тебя. Тейвел хорошо подготовился. Но почему нельзя было смиренно склонить голову и только потом поднимать восстание? — Как это сделал Оропос? — Оропос жив. — Жив, потому что в Оропосе нет самого главного — знаний. Валентин не оставил бы Зираат в покое, он бы не насытился нашей покорностью. Ему всегда было бы мало. В отличие от Зираата Оропос соперником столице никогда не был. Рано или поздно Зираат пришёл бы к тому же итогу, и потому он закрыл ворота перед объединённой армией. — Зираат будет жить, — голос Алека дрогнул. — Будет, если я смогу сделать то, что на меня возложили. — Тогда почему ты выбрал Оропос? — Я не выбирал город, я выбирал правителя, — Магнус вздохнул. — Иргит и Рагнор любят Сарр, как ты любишь Оропос, есть и другие, кто был бы готов принять меня. Все они преданы своим городам и помогли бы, но ты единственный, кто видит во мне человека. — Но я, как и они, поставлю долг выше чувств. — Знаю. Я бы никогда не попросил тебя об обратном. — Тогда почему? Магнус снова вздохнул. — А можем мы и этот разговор отложить? Алек усмехнулся. — Кажется в Оропосе мы только и будем что беседовать. — Это плохо? — Нет, мне нравится с тобой говорить. Но помни, что я потратил почти все слова, больше не осталось, так что это тебе придётся скрашивать долгие зимние вечера интересными рассказами. Магнус положил голову Алеку на колени и закрыл глаза. Он молчал, пока пальцы медленно перебирали его волосы. Казалось, время остановилось, споткнувшись о беспорядочно рассыпанные звёзды. Лишь река безмятежно катила свои воды к морю, не заботясь о горестях смертных. Её журчание усыпляло, и Алек задремал, но треск сухой ветви мгновенно пробудил его. Послышался смех и весёлые голоса. Магнус поднял голову. Громкий стон достиг его ушей, и он покраснел. Алек закатил глаза — оставалось надеяться, что увлечённые друг другом любовники не решат поплавать. — Наравне с солдатами? — шёпотом спросил Магнус и поморщился, когда Алек приложил ладони к его ушам. — Я не буду тебя трогать среди грязи и песка, — прочитал Магнус по губам. Алек возвёл очи к небу, прося покарать слишком страстных любовников, и боги решили внять его просьбе. Суровый окрик Раджа всполошил парочку, и они, судя по шуму, помчались к лагерю, сопровождаемые отборной бранью. Алек усмехнулся. Раджа долго ждать не пришлось. Он появился у реки спустя пять минут. — А ты не боялся, что мы тут тоже весело время проводим, — попенял ему Алек, отводя ладони от ушей Магнуса. — Ты в отличие от этих дураков всегда благоразумием отличался. Да и не за тобой я шёл, а за своим учеником. Наговоритесь в Оропосе, а завтра сложный день. Ему спать надо. Тебе тоже не помешает. — Твоя правда, — признал Алек и встал, протягивая Магнусу руку. — Пошли. Сложных дней было шесть, а на седьмой Алек увидел знакомые поля и дома. В Оропос они прибыли ближе к полудню. Город встречал их, распахнув тяжёлые ворота, обитые железом. Алек въехал на широкую улицу, улыбаясь жителям, которые скандировали его имя. Медленным шагом, давая воинам вволю насладиться долгожданным моментом, он верхом на Чёрче отмерял расстояние до отчего дома, который стоял на небольшом возвышении. Там, на площади, стоило ему спрыгнуть с лошади, как к нему на шею бросилась Изабель. — Ты вернулся, — шептала она, пока её слёзы скатывались по щекам и падали на одежду. — А куда ж я денусь. — Изабель! — раздался громкий крик отца, и Изабель испуганно отскочила. — Вернись к матери! Алек прищурился. Внушительная фигура Роберта ещё больше расползлась, и теперь он совсем не напоминал того грозного воина, которым был когда-то. — Иди, — велел Алек сестре. — Я ещё зайду к тебе, чтобы кое с кем познакомить. Глаза Изабель вспыхнули, и она убежала в дом, а Алек подошёл к отцу. — Я вернулся, — сказал он, преклонив колено, и Роберт тут же поднял его. — Ты молодец. Не посрамил своей фамилии и принёс нашему городу много славы. Алек усмехнулся. Много славы в переводе на человеческий означало много денег. Валентин щедро платил за верность, Джонатан тоже скупым никогда не был. — Вы все прекрасные воины. Благодаря вашей отваге и храбрости Оропос расцветает, — продолжил Роберт, обращаясь к солдатам. — Добро пожаловать домой. Сегодня город будет праздновать ваше возвращение. Толпа позади разразилась приветственными криками, и Алек поморщился. Он знал, сколько мужчин не вернулось, знал, что сегодня в некоторых домах окна будут завешены, а двери заперты. Роберт увидел нахмуренные брови сына и поднял руку, призывая к тишине. — Мы помним и о тех, кто не вернулся, о тех, кто остался на чужбине, и мы никогда не оставим их родных и близких. Их горе — наше горе. Я обещаю, что мы позаботимся о их детях, родителях и жёнах. Они никогда не будут испытывать нужду, но они не должны и чувствовать себя одинокими. Каждый из вас должен проявить уважение к этим людям. Алек скосил глаза, замечая, как Джейс закатывает глаза на очередную правильную речь, и выдохнул. Роберт умел находить верные слова, которые находили отклик в любом сердце, но для его близких все слова оставались лишь пустым звуком. Роберт продолжал раздавать наставления, а Алек отыскал взглядом Люка и Раджа, которые своими телами прикрывали Магнуса. Наконец, фонтан слов иссяк, и толпа начала расходится. Роберт устало выдохнул, подошёл к Алеку и сжал его в объятиях, закрывая глаза. — Мы скучали, сынок. Мать и брат тебя заждались, ну а сестру ты уже видел. Джейс, твоя бабушка тоже здесь. Люк, Радж, проходите. Двери этого дома всегда для вас открыты. — Погоди. — Алек придержал отца за рукав. — Со мной гость. — Гость? Алек повернулся и поманил Магнуса к себе. Тот подошёл, держа голову опущенной, и Роберт приподнял бровь. — Это Магнус, — пояснил Алек, стискивая дрожащую ладонь в своей. — Он из Зираата, и он, — Алек запнулся, запоздало осознав, что не знает, как правильно его назвать. — И он? — Отныне он со мной, отец. — Ты взял себе наложника? — набычился Роберт. — Ты в своём уме? Как ты мог ему позволить? — крикнул он Раджу, но Магнус опередил его. — Я здесь по своей воле, — ответил он, поднимая голову. — По своей? Ты уверен? Не бойся сказать прямо, если мой сын принудил тебя. Никто не посмеет обидеть тебя. — Меня никто не заставлял, — повторил Магнус, и Роберт окинул его подозрительным взглядом. — Что ж, если ты гость сына, то и наш гость. Чувствуй себя как до, — Роберт осёкся, вспомнив об участи Зираата, и кашлянул, чтобы скрыть неловкость. — Я прикажу слугам приготовить ещё одну комнату. — Спасибо. Алек повёл Магнуса за собой в просторную комнату, где его ждала мать, нетерпеливо подпрыгивающая Изабель и возмужавший брат. — Мама. Алек улыбнулся и шагнул к Маризе, сжимая её в объятиях. — Мой мальчик, — прошептала она, утирая слёзы. — Я так давно тебя не видела. Алек погладил Маризу по волосам, замечая, что серебряных нитей стало больше. — Но теперь я здесь. Мы все здесь, все живы и все голодны. Мариза всплеснула руками и принялась хлопотать, а Алек вопросительно посмотрел на Макса. — Взрослым стал и зазорно стало брата обнять? Макс кинул обеспокоенный взгляд на отца и, получив в ответ лёгкий кивок, кинулся к Алеку и повис на нём, болтая ногами. — Макс! — прикрикнул отец, но Алек рук не разжал. — Да будет тебе, отец. Здесь все свои. — Свои-то свои, — пробурчал Роберт, — да только твой брат во всём тебе уступает. Может, ты ему примером станешь, а то Изабель на воина больше походит, чем он. — Тебе тоже, знаешь ли, далеко до образца. — Ах ты, мелкий паршивец! Выслужился перед наследником и теперь отцу перечит. — Потом меня отчитаешь. Позволь мне просто побыть дома. Мама, Иззи, Макс, это Магнус. Алек приобнял Магнуса за плечи и подтолкнул его вперёд. Макс наклонил голову в качестве приветствия, пока Изабель спряталась за спину Маризы. — Добрый день, — тихо поздоровался Магнус, не зная, куда девать руки. — Спасибо, что приняли меня в этом доме. — Повторю, — встрял Роберт. — Друзья нашего сына — наши друзья. Давайте садиться за стол. Весь дом на ушах стоял, как только твой гонец прибыл. Алек, веди своего гостя. Алек устало выдохнул и указал Магнусу на место в конце стола вместе с Изабель и Маризой — посадить его ближе он не мог. Но Магнуса такое решение не расстроило. Он сел рядом с Изабель и стойко выдержал подозрительный взгляд Роберта. — Друзья сына, — начал Роберт, пристально глядя на Магнуса. — Должны помнить о приличиях. — Папа, — тихо процедил Алек. — Я просто напоминаю твоему другу, что у нас в Оропосе не принято глазеть на молодых девиц и тем более смущать их. — Тогда как же вы знакомитесь, если на девушек смотреть нельзя? — спокойно поинтересовался Магнус, и Изабель прыснула. Роберт растерялся. — Смотреть можно, — медленно произнёс он. — Нельзя с ними разговаривать о всяком таком. — Я не буду, — торжественно пообещал Магнус. Роберт удовлетворённо кивнул, и Магнус решил продолжить: — А с вашей женой мне будет дозволено говорить? Джейс поперхнулся и сполз под стол, Алек закрыл глаза, готовясь к буре, а Мариза покраснела. — И о чём это ты хотел поговорить с моей женой? — О травах. То мясо так вкусно пахнет, но я не могу понять, что это. Роберт беспомощно посмотрел на Алека, ища поддержки, но тот невозмутимо отправил в рот кусок лепёшки и теперь старательно его пережёвывал. — О травах можно, — наконец разрешил Роберт. — А ты всегда такой любопытный? — Да. Любопытство — основа человеческого бытия, — процитировал Магнус очередного мыслителя. — Кто перестал искать ответы... — Тот больше не живёт и человеком называться не достоин, — закончил Макс, и его глаза загорелись. — Это же великий Лиммель. Откуда ты знаешь? — Я много читал в прошлом, — уклончиво ответил Магнус. — У вас есть его книги? — Одна, — посетовал Макс, но Алек сразу понял, что у Магнуса в этом доме появился ещё один друг.